بقي الوحشان في مكانهما بلا حراك قط. خطا رين خطوة واحدة عبر المدخل ثم توقف. انتظر لبرهة وتأكد من خلو المخلوقين من أي رد فعل، ثم وجه انتباهه نحو الظل شاهق القامة وراح يتفرس فيه بتركيز. كان طراز درعه يطابق درع باسكو تماماً تقريباً. خفض رين بصره وأمسك قلادة صدره برفق. ثم أفلتها واستل ببطء السيف الطويل المحيط بخاصرته.
"بارتون، خذ الكبير. ابحث عن طريقة لإشغاله. سيرين، راقبي توقيت الفنون السماوية الدفاعية. تايرين، ابحث عن فرصة لتسديد سهم يطيح بتلك اليد الصغيرة عن ظهر العجوز".
ما إن أنهى إصدار الأوامر حتى استدار رين نحو أصار الواقف إلى جانبه.
"سأترك كل ما عدا ذلك لك. غطنا إن حدث خطأ ما. أتشعر أنك قادر على تدبر أمر كهذا؟"
أطلق أصار ضحكة خفيضة واستل سيفه الطويل بسرعة.
"لا مشكلة".
ابسم رين بدوره ومنحه تربيتة على ظهره. في اللحظة التالية، خفض وقفته ببطء. أمامهما، ظل الوحشان ثابتين تماماً. اصطدمت قدم رين اليمنى بالأرضية بقوة. انطلق جسده بالكامل إلى الأمام كسههم أُطلق من قوس، مستهدفاً العجوز الشمطاء في وسط التشكيلة مباشرةً.
"التزموا بالخطة! انطلقوا!"
ما إن وطئت قدم رين التشكيلة السحرية البنفسجية، حتى توهجت النقوش السحرية عبر الأرضية فجأة. انتشر الضوء البنفسجي بسرعة إلى الخارج حتى ابتلع الدراسة برمتها. تعثرت خطوة رين لنصف نبضة. لكنه لم يتوقف. واصل التقدم مباشرة نحو العجوز الشمطاء التي علت وجهها الآن ابتسامة مرعبة.
"الباب خلفنا أغلق للتو! ثمة قفل بنفسجي عليه الآن أيضاً!"
تردد صدى صوت تايرين من خلفه. التوت شفتا رين قليلاً وهو يرمق العجوز الشمطاء أمامه بحقد.
"لا تتشتت! تعامل معهما أولاً!"
لم يأتِ أي رد من خلفه. بدل ذلك، مزق صفير حاد الهواء فجأة. صرخ سهم وهو يمر بجانب رين منطلقاً نحو اليد الصغيرة الذابلة على ظهر العجوز الشمطاء. في الوقت نفسه، اندفع رين نحو اليسار قاطعاً طريق هروبها. لكن قبيل اصطدام السهم، انفجر الظل شاهق القامة فجأة في سحابة من الضباب الأسود واجتاز المسافة ليقف أمام العجوز. طاخ! اصطدم رأس السهم بترس ضخم شديد السواد وارتد مبتعداً. لم يبطئ رين سرعته ولو بمقدار نصف خطوة.
"بارتون! أبعد ذلك الشيء عن العجوز!"
هوى رين بسيفه بقوة نحو العجوز الشمطاء. لم تكد تمضي خطوة واحدة من الظل شاهق القامة حتى هاجم بارتون بفعالية تاركاً ترسها الثقيلة مرفوعة. اصطدم ترسها مباشرة بالظل. تحرك المخلوق بالكاد. تأرجح جسده لكنه لم يتراجع عن موقعه. ثم اشتعلت نقطتان من الضوء القرمزي فجأة تحت الخوذة الملفوفة بالضباب الأسود. تراجع الظل إلى الوراء فجأة. كان بارتون يبذل كل طاقته لدفع الظل إلى الخلف. وإذ باغتته الرجعة المفاجئة، تعثر إلى الأمام خطوتين أو ثلاثاً.
وقبل أن يستعيد توازنه، رفع الظل ترسها الضخم وشمخه بقوة ضد ترس بارتون. أدى الاصطدام إلى تراجع بارتون مترنحاً. لم يطارده الظل شاهق القامة. استدار فوراً واندفع عائداً نحو العجوز الشمطاء. على الجانب الآخر، تراجعت العجوز الشمطاء بسرعة بينما هوى سيف رين الطويل عليها. تفادت الضربة وألقت برأسها إلى الخلف مطلقة ضحكة حادة ومخترقة. ثم شرعت تسحب كتلة متلوية تلو الأخرى من الضباب الأسود من فمها وترميها في الهواء.
تفرقت الكتل في الأعلى قبل أن تتساقط عبر الدراسة.
"تباً! تلك الأظلال مجدداً!"
تخلى تايرين فوراً عن محاولته تسديد سهم آخر نحو العجوز الشمطاء وتحول إلى الأسهم العادية. تردد وتر القوس مراراً وتكراراً. انطلق سهم تلو الآخر عبر الغرفة محطماً رؤوس الأظلال قبل أن تكتمل تشكيلتها. لكن عددها كان أكبر من أن يُحصى. لم يستطع تايرين مواكبة الأمر. تجمع العرق تدريجياً على جبينه، وبدأت أصابعه التي تشد وتر القوس مراراً ترتجف. وما إن اقتربت عدة أظلال منه، حتى اجتاحت ومضات متعددة من ضوء السيوف المكان فجأة من الجانب.
قُطعت عدة أظلال إلى نصفين في الوقت نفسه تقريباً. تلاشت أجسادها المكسرة متحولة إلى ضباب أسود قبل أن تلامس الأرضية حتى. أطلق تايرين الصعداء أخيراً. عبر الضباب المتلاشي، رأى أصار واقفاً خلفهم وسيفه في يده.
"شكراً..."
أخذ تايرين نفساً، ثم رمق الأظلال التي كانت لا تزال تقترب منه بحذر.
"لكن ما اللعنة التي تعتري هذه الأشياء؟ لماذا يقصدونني أنا بالذات؟"
لم يجب أصار. ماسحاً الأظلال بنظراته. ثم وجه نظره فجأة نحو سيرين الواقفة خلف تايرين.
"سيرين. لا تبقي بجانب هذا الفتى".
رمشت سيرين. أشار أصار بسيفه نحو تايرين.
"إنهم يستهدفونه هو".
ترددت سيرين ورمقت تايرين بنظرة. في النهاية، ألقت عليه حماية بيضاء نقية أخرى قبل أن ترتجف وتجري بسرعة نحو الزاوية المقابلة في الغرفة بشكل قطري. نظر تايرين نحوهما بدوره. اجتازت عدة أظلال سيرين مباشرة دون أن تلتفت رؤوسها حتى. واصلت التقدم نحوه مباشرة. هبط وجه تايرين.
"ما هذا الجحيم! ماذا فعلت أنا بحق الجحيم؟!"
"حسبك. واصل التحرك".
كان أصار يستدار بالفعل جاداً نحو رين. تاركا لتايرين توجيهاً واحداً.
"در بها في أرجاء الغرفة. أنا ذاهب لمساعدة الآخرين".
"ا-انتظر! أصار!"
لم يلتفت أصار حتى إلى الوراء. نظر تايرين إلى الأظلال التي تقترب باطراد، ثم إلى ظهر أصار المبتعد بسرعة. جز على أسنانه وشد قبضته على قوسه القصيرة.
"...تباً".
ثم استدار وركض.
"تعالوا وخذوني!"
التفت أصار برهة ورأى المجموعة بأكملها من الأظلال تقتفي أثر تايرين. ارتفعت زاوية فمه قليلاً. ثم زاد من سرعته متجهاً نحو رين والآخرين. كان بارتون قد انتزع بالفعل مطرقة بيد واحدة المثبتة بجانب مقبض ترسها. وهوى بها مراراً وتكراراً ضد الترس الضخم المتكون من الضباب الأسود. بانغ! بانغ! بانغ! ترددت أصداء ضربات ثقيلة الواحدة تلو الأخرى. ومع ذلك وقف الظل شاهق القامة كالجدار. غالباً ما اضطر بارتون لتسديد عدة ضربات متتالية فقط لجعل جسده يتأرجح قليلاً.
في غضون ذلك، حالت حركات العجوز الشمطاء الرشيقة دون إيجاد رين للثغرة التي يحتاجها لتوجيه ضربة قاضية. لم ينبس أصار ببنت شفة. خفض جسده وانتظر حتى يرفع الظل ترسها لصد هجوم آخر من بارتون. ثم انطلق من جانب بارتون برشاقة. أومض سيفه الطويل. اخترق النصل مؤخرة ركبة الظل شاهق القامة كاد يقطع ساقه السفلى. انبعثت كتلة من الضباب الأسود من الجرح. لكن في اللحظة التالية، التوى الضباب المتخبط ليعاود الالتئام مجدداً، مارقاً بربط الطرف المقطوع قسراً.
ما زال الظل يترنح. لم يهدر بارتون الفرصة. دفع إلى الأمام بترسها، ثم رفع مطرقته ذات اليد الواحدة عالياً فوق حافته العليا وهوى بها محطماً خوذة الظل. ضربة. ثم أخرى. بعد عدة ضربات قوية، بدأت الخوذة الملفوفة بالضباب الأسود بالانخفاض إلى الداخل أخيراً. تسربت خيوط من الضباب الأسود بثبات من الشقوق المتسعة. فجأة، أرجح الظل شاهق القامة ترسها الضخم إلى الوراء دافعاً أصار بعيداً عن خلفه.
ثم انطلقت يده الحرة وانقضت ممسكة بالحافة العليا لترس بارتون. جذبها إلى الأمام بقوة هائلة. إذ باغتته المفاجأة، تعثر بارتون عدة خطوات نحوه. حتى ترسها الثقيل كاد يفلت من يديه. وقبل أن يستعيد توازنه، أرجح الظل ترسها الضخم مجدداً. تغير تعبير وجه بارتون. أسقط مطرقته ذات اليد الواحدة فوراً وثبت كلتا يديه بقوة خلف ترسها الثقيل. اصطدمت به قوة ساحقة وجهاً لوجه. جز بارتون على أسنانه بينما انزلقت قدماه إلى الوراء شارختين أخدودين طويلين في الأرضية الخشبية.
وما إن رفع الظل ترسها ليضرب مجدداً، حتى عاد أصار مهاجماً من الجانب. هوى سيفه الطويل بقوة على ذراع الترس للظل. انثنت الذراع إلى الأسفل. تحطم الترس الضخم معها وانغرز حده عميقاً في الأرضية الخشبية. لم يتوقف أصار. أومض سيفه مجدداً مخترقاً الساق السفلى للظل. مزق النصل المكان مرة أخرى. وقبل أن يتسنى للضباب الأسود عند الجرح الالتفاف والعودة للالتئام، رفع أصار ساقه وركل بكل قوته.
انلتوى تعبير وجهه فوراً. احمر وجهه بالكامل بلون قرمزي فاطع. لكن الساق السفلى للظل تطايرت بعيداً. ذاب الطرف المقطوع في الضباب الأسود وهو لا يزال في الهواء، متلاشياً ببطء. دون النصف السفلي من الساق لتدعمه، مال الظل شاهق القامة جانباً وانهار راكعاً على إحدى ركبتيه.
"تباً! ألم يُفترض أنكم مصنوعون من الضباب؟ لماذا تبدون صلبين إلى هذا الحد بحق الجحيم؟!"
عرج أصار إلى الوراء. انحنى بارتون بسرعة خاطفاً مطرقته ذات اليد الواحدة من الأرض وشن موجة ضربات لا تهادن ضد الظل شاهق القامة. هذه المرة، ومع افتقاره لجزء من ساقه، لم يعد بمخلوق الصمود بثبات كما في السابق. وكل ما استطاع فعله هو الركوع خلف ترسها الضخم وتحمل هجوم بارتون المتواصل. على الجانب الآخر من الغرفة، رأت العجوز الشمطاء ما يجري. فجأة، اتسع فمها على نحو يستحيل تصديقه وهي تواجه رين.
انفجر صرخ حاد مخترق للخارج. تموجت موجات صوتية غير مرئية عبر الهواء في حلقات مشوهة واجتاحت الغرفة برمتها. توقف رين مكانها تماماً. التوى وجهه من الألم. أطبق بكلتا يديه على أذنيه وانهار راكعاً على ركبة واحدة. استغرق الأمر عدة لحظات قبل أن يتمكن من إجبار عينيه على فتحهما مجدداً. أصبح كل شيء أمامه فوضى من الصور اللاحقة المتداخلة والمتأرجحة بعنف جنباً إلى جنب. حاول دفع نفسه للوقوف باستقامة.
رفضت ساقاه حمله. لكن العجوز الشمطاء لم تغتنم فرصة الهجوم. بدل ذلك، تحركت اليد الصغيرة الذابلة على ظهرها فجأة. بدأ الجرس يهتز. توقف كل ظل كان يطارد تايرين في الوقت ذاته. في اللحظة التالية، ارتفعت الأشكال المظلمة ببطء عن الأرض. التوت أجسادها ودارت في الهواء، مدمجة تدريجياً في دوامة سوداء هائلة. ثم استدارت الدوة فجأة. واندفعت مباشرة نحو الظل شاهق القامة الراكع على الأرض.
تغير تعبير وجه أصار بشدة.
"تراجعوا!"
هوى بارتون بمطرقتها على خوذة الظل مرتين أخريين قبل أن يرفع ترسها الثقيل فوراً ويتراجع. اصطدم ظل تلو الآخر بالشخصية شاهقة القامة. وفي لمح البصر، ابتلع كل ظل داخل جسدها. تخبط الضباب الأسود بعنف حول الموضع الذي قُطعت فيه ساقها السفلى. بدأ هيكل عظمي بالامتداد إلى الخارج. التفت طبقات فوق طبقات من الضباب الأسود حوله. في غضون لحظات، تجددت الساق المفقودة تماماً. لكن التحول لم يتوقف عند هذا الحد.
بدأ الضباب الأسود الذي طالما تشبث بجسدها بشكل غامض ينكمش إلى الداخل. حتى الخيوط المتسربة باستمرار من فجوات درعها اختفت تدريجياً. وأخيراً، أصبح الدرع الذي لم يكن سوى شكل محدد بالضباب الأسود صلباً تماماً. تحت التوهج البنفسجي للتشكيلة السحرية، لمع سطحها ببريق معدني بارد. ورؤية لحال رين وأصار، رفعت سيرين عصاها المصنوعة من خشب البلوط فوراً. سقطت تدفقات كثيفة من الضوء الأخضر فوقهما في تعاقب سريع.
ظهر حاجز كروي من الضوء الأبيض حول رين أيضاً. هدأ تعبير أصار قليلاً. ثبت قدمه اليسرى بقوة على الأرض واندفع نحو الظل شاهق القامة مجدداً، موجهاً سيفه الطويل مباشرة نحو ذراع ترسها. لكن هذه المرة، لحظة اصطدام النصل، انفجرت وابل من الشرر اللامع في الهواء. اخترق السيف الذراع، لكن بالكاد بلغ منتصفها. تخبط الضباب الأسود داخل الجرح. في غضون ثوانٍ، كان الضرر قد أصلح نفسه بالكامل.
في اللحظة التالية، أومض شريط من الضوء الأسود عبر رؤية أصار. تقلصت بؤبؤتا عينيه. تراجع عدة خطوات متتالية، متجنباً الهجوم بفارق ضئيل. نظر أصار إلى أسفل. كان جزء كامل من الدرع الجلدية عبر صدره قد شُق ونُزع إلى الخلف، مخلفاً قطعاً نظيفاً تماماً على طول الحافة. كان ذلك قريباً. رفع رأسه مجدداً ونظر إلى الظل شاهق القامة. في مرحلة ما، ظهر سيف طويل شديد السواد في يده الحرة.
ارتعشت زاوية فم أصار.
"يبدو أن الأمور ستكون شاقة..."
في الجانب الآخر من الغرفة مع ذلك، لم تستدعِ العجوز الشمطاء أي أظلال إضافية. كانت التشكيلة السحرية البنفسجية على الأرض قد انكمشت بمقدار حلقة كاملة بالفعل. حتى القفل البنفسجي على الباب قد اختفى في مرحلة ما. كان رين قد نهض لتوّه على قدميه عندما تردد صدى سلسلة سريعة من الآثار المعدنية الحادة أمامي. هوى الظل شاهق القامة بوحشية على ترس بارتون الثقيل بسيفه الطويل شديد السواد، ضربة تلو الأخرى.
أرسلت كل ضربة رذاذاً من الشظايا المعدنية الصغيرة متطايرة من وجه ترس بارتون. الترس الضخم في يدها الأخرى لم يتوقف عن الحركة قط. كلما حاول أصار الاقتراب، كان الظل يرجح الترس الهائل لإجباره على التراجع، ثم يستغل زخم الالتفاف لضربه بوحشية في بارتون. مرة تلو الأخرى، انزلقت قدما بارتون إلى الوراء. لم يعد قادراً على الصمود بالطريقة التي فعلها من قبل. رمق رين المكان بنظرة واحدة، ثم أعاد تركيز انتباهه على العجوز الشمطاء.
بعد رج القرس، بدا أن جسدها قد انكمش بشكل ملحوظ. لم تكن حركاتها قريبة من الرشاقة التي تمتعت بها سابقاً.
"تايرين! اقطع طريق هروبها!"
تردد وتر القوس مرتين. مر سهمان بجانب العجوز الشمطاء وانغرزا في الأرضية أمامها، أحدهما على كل جانب. توقف المخلوق فجأة. اغتنم رين الفرصة. خفض وقفته قليلاً. ثبت عينيه على اليد الصغيرة الذابلة في ظهر العجوز الشمطاء.
"الوميض الفضي!"
مزق ضوء فضي الدراسة. تهشم الهواء حول شخصية رين المتسارعة. انفجرت تسعة خطوط رفيعة من ضوء السيف الفضي في الوقت نفسه تقريباً حول العجوز الشمطاء. صرخت والتوت. تشابك ذراعاها فوراً خلفها، محتميتين بيأس باليد الصغيرة على ظهرها. هوى ضوء السيف الفضي ضربة تلو أخرى. تردد صدى صرخة ألم حادة. قُطعت إحدى الذراعين المحميتين لظهرها بنظافة ودارت في الهواء قبل أن تصطدم بالأرض. متنفسًا بصعوبة، استدار رين.
كان جسده منحنيًا إلى الأمام قليلًا، لكن عينيه ظلتا مثبتمتين على العجوز الشمطاء. على الرغم من فقدانها لذراع، اكتفى المخلوق برفع يده المتبقية. أشار إصبع ذابل نحو رين. ثم انفجرت ضاحكة دون قيود. في الثانية التالية— مزق شريط آخر من الفضة الغرفة. انفجرت ست ومضات من ضوء السيف الفضي عبر جسد العجوز الشمطاء. قُطعت اليد الصغيرة الذابلة التي كانت تمسك بالجرس عن ظهرها وسقطت على الأرض.
توقفت ضحكة العجوز الشمطاء تماماً. تجمدت مكانها. ببطء، التفت برأسها نحو رين الذي كان قد ظهر خلفها بطريقة ما. ظهر خط رفيع من الدم تدريجياً عبر رقبتها. في اللحظة التالية، فقد رأسها كل دعم وانزلق عن كتفيها. التقطت عيناها الواسعتان صورة أخيرة. رين، راكعاً على ركبة واحدة. تقاطر الدم من زاوية فمه. داعمًا نفسه بسيفه الطويل، سحب نفساً ممزقاً تلو الآخر وأجبر رأسه على الارتفاع.
تحركت شفتاه دون صوت.
"مت..."
انهيار جسد العجوز الشمطاء إلى ذرات من الضوء الأزرق وتلاشى تدريجياً في الهواء. عندها فقط أتيحت لرين فرصة لالتقاط أنفاسه أخيراً. بيد كانت لا تزال ترتجف بضعف، أخرج زوج الأنابيب الحمراء والخضراء وفحصهما. لاشيء. لم تكن أي من المجموعتين الأخرتين جاهزة بعد. أخذ رين نفساً ومد يده نحو الحبل أسفل الأنبوب الأخضر. ثم توقف يده. تحول نظره متجاوزاً الأنابيب في يده ليستقر على الظل شاهق القامة أمامه.
لقد تغير ذلك الشيء تماماً. إذ كان هيكله المرتفع والصلب ينتفخ ويلتو بشكل غير طبيعي، ليصبح متورماً بشكل بشع. تقلصت بؤبؤتي رين. أومضت صورة مألوفة في ذهنه. ذلك المخلوق الظلي الهائل الذي التف ذات مرة حول العجوز الشمطاء، وكاد يسد ممرًا بأكمله، ثم انطلق نحوهما مباشرة بسرعة مرعبة. في تلك اللحظة، انطلقت ذراع سوداء ملتوية فجاحة من جسد المخلوق المتورم. لم يحظ أصار بالوقت الكافي لرد الفعل حتى.
التفت الذراع بإحكام حول خصره وجذبته بعيداً عن الأرض. ببطء، وبشكل لا يقاوم، بدأ في سحبه إلى داخل جسد المخلوق.
"أ-أصار!"
صرخ تايرين بذعر وسحب فوراً سهماً خارقاً للدروع من جعبته. شد وتر القوس إلى أقصى حد في حركة سريعة. انطلق السهم إلى الأمام. اخترق الذراع السوداء الملتوية مباشرة وقصها. اختفى القبضة حول أصار. انهار بقوة على الأرضية الخشبية، منكمشاً إلى الداخل، وسعل عدة مرات متتالية. في تلك اللحظة، انفجرت دفعات من الضوء الأخضر الكثيف الواحدة تلو الأخرى حول رين وبارتون وتايرين وأصار. وقفت سيرين متكئة على عصا البلوط بكلتا يديها.
شحب وجهها بالكامل. كانت تتنفس بصعوبة، لكن عينيها لم تفارقا الوحش قط. حرك رين أصابعه ببطء بعيداً عن الحبل أسفل الأنبوب الأخضر. أعاد زوج الأنابيب إلى جيب حزامه. ليس بعد. لم يحن الوقت لإرسال الإشارة. جائزاً على أسنانه، ثبت سيفه الطويل على الأرض وأجبر نفسه على النهوض مجدداً.
"اصمدوا!"
مسح رين الدم من زاوية فمه ورمق الوحش المنتفخ والمتحول أمامه بنظرة حارقة.
"نحن على وشك الانتهاء!"
شد قبضته على سيفه الطويل مجدداً.
"أخضعوا هذا الشيء للسيطرة أولاً! متى ما وضعناه في موضع يمكننا القضاء عليه في أي لحظة، سنرسل الإشارة حينها!"