حين رأى الجميع كيف تظهر تلك الظلال تماماً، قطبوا جباههم. ولم يستطع تايرين إلا تمتمة شتمة تحت لبده اللعين. —تبّاً. كيف صارت هذه الأشياء أكثر مقززية؟ وأدرك سريعاً أنه يستحيل عليه استخدام قوسه بالشكل الصحيح على منصة مصعد ضيقة كهذه. فقد كان محاطاً برفاقه من كل جهة. فرمية طائشة واحدة، وقد يصيب أحدهم قبل أن يصيب أي ظل. وبينما كان تايرين يقطب جباهه محاولاً تبين ما يجب فعله، كان داين وتيسا قد تحركا بالفعل.
مدّ داين يده خلف خصره وسحب سيفاً قصيراً، ثم اندفع نحو أحد الظلال موجهاً ركلة قوية إلى قصبة ساقها. فقطعت ركلة الظل توازنه وهوت به إلى الأمام. ونزل سيف داين القصير في اللحظة التالية، قاطعاً جمجمته بضربة نظيفة. وعلى الجانب الآخر، التفتت تيسا متفادية هجوم ظل مسلح، ثم لفت قوسها القصير بخفة حول عنقه وشُدَّ وتر القوس بقوة على حنجرته. وفي اللحظة التالية، ألقت بكامل وزنها إلى الخلف وانتزعت الظل من على قدميه، مهشمة إياه بقوة على المنصة.
تدحرجت تيسا وثبّتته تحتها. وغرست ركبتها في رأس الظل مرة بعد أخرى حتى ذاب جسده أخيراً في ضباب أسود واختفى. حدق تايرين لبرهة. ثم مدّ يده بغريزته خلف خصره وسحب خنجره. وأنزل نظره إلى الخنجر. ثم رفع بصره مجدداً إلى الظل الماثل أمامه، والذي كان يمسك بفأس طويل المقبض. وظلم وجه تايرين فوراً. هوى الفأس مقطعاً مباشرة نحوه. وتملص تايرين على عجل جانباً. وكان على وشك الاندفاع داخل مدى السلاح والهجوم المضاد عندما عكس الظل مقبضه فوراً وساح الفأس عرضياً، مجبراً إياه على التراجع مجدداً.
—هيا رفقاً! هذا مقرف حقاً! وفي هذه المرة، اقتناص تايرين الثغرة. فرمى بنفسه إلى الأمام وتدحرج متجاوزاً الظل، ليبرز من خلفه. ومرّ خنجره قاطعاً ظهر كعب الظل. وتناثر ضباب أسود من الجرح. ولم يبطئ الظل من سرعته بأدنى قدر. تجمد تايرين لبرهة، ثم لطم كفاً على جبهته. صحيح. كاد ينسى. فهذه الأشياء لم تكن كائنات حية عادية تماماً. وبينما كان الظل لا يزال يسحب فأسه طويل المقبض إلى الخلف، قفز تايرين واقفاً وغرز خنجره بقوة في ظهره.
ثم انتزع النصل حراً وطعن مجدداً، غارزاً إياه في مؤخرة جمجمة الظل. وفي هذه المرة، بدأ جسد الظل أخيراً يهتز بعنف. وبعد لحظة، ذاب في كتلة من ضباب أسود واختفى بسرعة. أخذ تايرين نفساً عميقاً وأحاط بصره بالمكان. لا يزال الجميع يقاتلون، لكن الظلال المحيطة به مباشرة قد بُدّدت. والمشكل أن المزيد كان ما يزال يُقذف به من الأعلى. هزّ تايرين رأسه عالياً. وتقلصت حدقتا عينيه. في لحظة ما، ظهرت عجوز شمطاء أخرى على العوارض الخشبية في الأعلى.
ولا عجب أن الظلال كانت تحطّ على المنصة بسرعة متزايدة. قضم تايرين شفته السفلى، وأمسك بقوسه القصير مجدداً، وسحب سهماً خارقاً للدروع من جعبته. فوتره. وببطء، سحب وتر القوس حتى أقصاه. وفي اللحظة التالية، صرخ السهم خارقاً الهواء. جذبت الصفيرة الحادّة انتباه إحدى العجائز الشمطاء. فتوقفت عما كانت تفعله وبدت وكأنها ترفع يداً لتبعد السهم جانباً. طخ! اخترق السهم الخارق للدروع كفها مباشرة.
ودون أن يفقد زخمه، غاص في رأس الكائن وسمّر يده اليابسة مباشرة ضد جمجمته ذاتها. —آآآآآه! تردد صدى عُواء حاد في برج الأبراج. وكان تايرين على وشك الصراخ حماسة عندما تصلبت الببسمة على وجهه فجأة. رفعت العجوز الشمطاء يدها الأخرى، فقطعت ساق السهم النافرة من رأسها، ثم انتزعت بقسوة ما تبقى من السهم الخارق للدروع. اتسعت عينا تايرين. —لا سبيل لهذا! لقد أصبتك في رأسك وما زلتِ لم تموتي بعد؟
ولحسن الحظ، بعد أن أطلق تايرين النار على رأسها، زمجرت العجوز الشمطاء المجاورة لها فوراً في وجهها. وفي اللحظة التالية، استدار الكائنان معاً في نفس الوقت. وتواريا هاربيْن على الأربع فوق العوارض والأعمدة الخشبية، ليختفيا عن الأنظار قريباً. ومع توقف رمي الظلال من الأعلى، بُدّدت الظلال المتبقية على المنصة قريباً أيضاً. وما إن تأكدوا من عدم وجود خطر داهم، حتى سار رين وهارلان معاً، وضرب كل منهما كتف تايرين بضربة حازمة.
—عمل رائع، يا تايرين! —تبّاً، لقد كانت تلك رماية بليغة. تفحصه هارلان نظراً لأسفله وأعلاه، ثم انفجر باسماً. —لم تبلغ رتبة البرونز حتى الآن ويمكنك التصويب بهذه الدقة؟ هذا مبهر بحق. حكّ تايرين مؤخرة رأسه، بادياً ببعض الارتباك. ثم اختلس نظرة سريعة نحو أزار. وعندما رأى أزار يمنحه إشارة الإبهام لأعلى بهدوء أيضاً، اتسعت ابتسامة تايرين أكثر فوراً. وبعد وقْت غير قصير، توقف مصعد المنصة أخيراً.
وهزّت هزة عنيفة المكان بأسره. واهتزت المنصة عدة مرات، وترنح الجميع قبل أن ينجحوا بصعوبة بالغة في تثبيت أنفسهم. التفت باسكو نحوهم، مستعيداً تعبيره الجاد مجدداً. —حسنًا. انتهى الإحماء. ومن هذه اللحظة فصاعداً، تصبح الأمور جادة. ودفع ببطء البوابة الموصدة بقضبان على جانب منصة المصعد. وبعد أن ترجل الجميع فرداً فرداً، تابع. —خلال لحظة، ستحتاجون إلى الانقسام إلى مجموعتين وقمع مصفوفتين سحريتين منفصلتين.
رفع باسكو يداً وأشار باتجاه آخر. —سأتعامل مع الثالثة بنفسي. قطب رين جبينه فوراً ورفع يداً ليقاطعه. —أحقّاً يتوجب علينا الانقسام؟ ألن يكون ذلك خطيراً للغاية؟ —لا. لا بد لنا تماماً من الانقسام إلى ثلاث مجموعات. هزّ باسكو رأسه دون تردد. —يجب قمع المصفوفتات الثلاث ضمن نافذة زمنية قصيرة للغاية. وإذا تعاملنا معهن واحدة تلو الأخرى، فإن الأُولى ستتنشط مجدداً قبل أن ننتهي. وأشار أمامه.
—وهناك مسافة معتبرة بين كل مصفوفتين. وإذا أنجزنا واحدة ثم حاولنا الاندفاع نحو التالية، فلن ندركها في الوقت المناسب أبداً. وما زال رين يرغب في قول شيء ما. ولكن عندما رأى باسكو يحدق فيه مباشرة، ابتلع رين الكلمات التي كانت على طرف لسانه. وكان السؤال الحقيقي الآن هو كيف ينبغي لهم تقسيم الفرق. فكر رين لبرهة، ثم استدار نحو هارلان. —أصادفتَ قطّ وحوشاً تشبه تلك التي فوق تلك العوارض للتو؟
—أجل. لقد صادفناها في دار العجزة. جعله مجرد التذكر يربت على صدره بقلق متبقٍّ. —أرعبتنا رعباً شديداً. ولو لم نكن جميعاً برتبة البرونز، لربما آلت تلك المعركة إلى أسوأ بكثير. عقد رين ذراعيه وخفض رأسه مفكراً. وبعد برهة، تحدث. —إذن حين ننقسيم، تعود جماعتانا إلى تشكيلتيهما الأصليتين وتأخذ كل واحدة مصفوفة واحدة. أأي مشكلة في ذلك؟ —لا مشكلة على الإطلاق. وافق هارلان. والتفت ناظراً إلى رفاقه، ثم ابتسم بسخرية.
—بصراحة، هذا أضمن على الأرجح على أي حال. —إن بدأنا بخلط الجماعتين معاً، فأنا لا أفرس أفرادكم جيداً، وأنت لا تعرف أفرادي. وما إن تبدأ المعركة، قد ينتهي بنا المطاف فقط بإعاقة بعضنا البعض. أومأ رين برأسه. وهذا تحديداً ما كان يقلقه. وما إن استقرت الأدوار، حتى كان رين وهارلان على وشك قيادة جماعتيهما كلٍّ في سبيله حتى نادى باسكو فجأة في إثرهما. —انتظرا. خذا هذين أيضاً. التفت الاثنان.
كان باسكو قد سحب زوجين غريبي الشكل من الأنابيب من خصره. وتضمن كل زوج عموداً أحمر وعموداً أخضر، مع حبل رفيع يتدلى من قفل كل منهما. فناولهما زوجاً لرين والآخر لهارلان. —احتفظا بهذين بأمان. التقط باسكو أحد الأنابيب الخضراء ولوّح به أمامهما. —ما إن تجدا مصفوفتكما وتكونا واثقين من قدرتكم على التعامل مع أيّ وحش يحرسها، فشدّا الحبل تحت الأنبوب الأخضر. سيفعل ذلك السحر في الداخل، وسأعلم أنكما جاهزان.
ثم أشار إلى الأنبوب الأحمر. —وما إن أتلقى الإشارة من كليكما وأكون مستعداً من طرفي أيضاً، فسأشدّ الحبل على أنبوبي الأحمر. —وحين أفعل ذلك، ستضيء الأنابيب الحمراء في أيديكما أيضاً. تحول تعبير باسكو تدريجياً إلى الجدية. —في اللحظة التي ترون فيها ذلك الضوء الأحمر، اضربوا. —تُسقط المجموعات الثلاث الوحوش الحارسة لمصفوفتها في الوقت ذاته. وتلك هي الطريقة الوحيدة لضمان خمول المصفوفتات الثلاث معاً.
وكان رين على وشك الإيماء عندما تغير تعبيره فجأة. —ماذا لو لم نتلقَّ الإشارة لوقت طويل؟ صمت باسكو. وبعد لحظة، مدّ يده ووضع إحداهما برفق على كتف رين والأخرى على كتف هارلان. —إذن أخشى أن يترتب عليّ طلب الصمود منكما حتى وصول الإشارة. وأومأ لهما برأس وقور. —أنا أعول عليكما. تبادل رين وهارلان النظرات. وابتسم كلاهما بمرارة. ستكون هذه رحلة عسيرة. وفي أفضل الأحوال، لم تكن لديهما سوى فكرة غامضة عما قد يواجهانه تالياً.
وحتى تلك لم تكن سوى جزء من الصورة. وما إن تبدأ المعركة فعلياً، فلن يتوجب عليهما التعامل مع الوحوش المنتظرة لهما فحسب، بل الحفاظ على استمرار المعركة بطريقة ما حتى تصبح المجموعتان الأخريان مستعدتين أيضاً. ومن يدري ما إذا كان بإمكانهما الصمود طوال تلك المدة أساساً؟ وقبل أن يتسنى لأي منهما التكلم، نادت ميريل من خلفهما. —ماذا لو لم تأتِ الإشارة أبداً، ولم يتمكن جانبنا من الصمود أكثر من ذلك؟
صمت باسكو. وأغمض عينيه ببطء. وبعد برهة، أطلق تنهيدة هادئة. —إن آل الأمر إلى ذلك حقاً... فتح عينيه مجدداً ورمى ببصره نحو الأنابيب الحمراء في يدي رين وهارلان. —الجماعة التي لا تستطيع الصمود تشدّ الحبل على أنبوبها الأحمر أولاً. —وعندما تفعلان ذلك، سنتلقى أنا والجماعة الأخرى الإشارة الحمراء الأولى معاً. وما إن أؤكدها، فسأسحب فوراً الحبل على أنبوبي الأحمر الخاص. وبات تعبير باسكو بالغ الخطورة.
—هذا يعني أن الجماعة المتبقية ستتلقى إشارتين حمراوين متتاليتين. وتوقف برهة. —تلك هي إشارة الانسحاب. —في اللحظة التي ترون فيها الضوء الأحمر الثاني، بغض النظر عن مدى تقدم المعركة. اتركون المهمة وانسحبوا فوراً إلى هنا. خفض رين بصره نحو الأنبوبين في يديه. وانخفضت جفناه قليلاً. —مفهوم. ◆ ◆ ◆ داخل حجرة الجوهر، قفز أووين بحماسة فوق المنصة الحجرية وهو يشاهد رين والآخرين يبلغون المستويات العليا لبرج الأبراج أخيراً.
—همم... حَسَب مجريات الأمور، ربما أحتاج إلى تعزيز قتال المصعد قليلاً من أجل الفرق الأقوى مثل جماعة رين. متمتماً لنفسه، فتح أووين إعدادات الحدث وبدأ عرضاً بضبط التهيئة للمرة التالية التي يُطلق فيها. في الأصل، لم يكن ليظهر سوى سليلين من سلاة دقات الأجراس. فعدل ذلك إلى ثلاثة. بل إنه رفع قليلاً من قوة الظلال التي قذفوها من الأعلى. وكان أووين قد ظن في الأصل أن ذلك القسم سيوفر على الأقل لرين والآخرين معركة صعبة.
وبدلاً من ذلك، اخترقوها بيسر سخيف. وإلى جانب ذلك... أتحسنت دقة تايرين إلى هذا الحد حقاً؟ فلم تكن سلاة دقات الأجراس تلك تقرفص على مسافة قصيرة فوق رؤوسهم. بل كانوا عالياً فوق المنصة بكثير! ومع ذلك، أفلح ذلك الرجل بطريقة ما في إطلاق سهم مباشرة عبر إيد واحدة وداخل جمجمة الكائن. —تبّاً. أأنت نوع من العباقرة أنت أيضاً؟ وجد أووين نفسه غيوراً بحق من الأشخاص المباركين ببعض المواهب الفريدة.
—يا ليتني كنت عبقري جوهر زنزانة من نوع ما! قفز جوهره بأسره بانزعاج ضد المنصة الحجرية. —حينها لما كان عليّ الركض مكدوداً كل يوم محاولاً ضبط تجربة التحدي بدقة! وبهذا المعدل، سيطقطق جوهري من فرط العمل! وفي النهاية، كان السبب الوحيد لانهاء المعركة بمثل هذه السرعة هو أن تصويب تايرين كان دقيقاً بشكل عبثي. ومنحت الفكرة أووين فكرة أخرى فجأة. —هيحيحي. إذن سأمنح الظلال عدائية خاصة تجاه الرماة ووحدات القتال عن بُعد الأخرى!
ومض الجوهر الأزرق ببريق، مسروراً بوضوح بجديد أفكاره. —أحسنتم صنعاً بالانتباه لأنفسكم. لا جلوس مريح في الخلف والعبث بلقاءات مسرحياري! ولن يدع القسم التالي رين والآخرين يعبرون بسهولة مماثلة أبداً. إذ كان في الانتظار سليل أقوى لدقات الأجراس وظل بالادين. رئيسان معاً. لا بد أن يذوقهم ذلك طعم العذاب على أصوله. مع ذلك، لم يكن أووين سيد زنزانة يعرف فقط كيفية زيادة الصعوبة.
فإن تمكنوا من هزيمة كلا الرئيسين، فسيظفرون بمكافأة صندوق كنز لاجتياز هذه المرحلة. —هيحيحي. إن أردتم المكافآت، فعليكم بذل القليل من الجهد أولاً! وكلما أسرعتم في الازدياد قوة، ساعدني ذلك أكثر! تمايل جوهر أووين بأكمله بسعادة. —حظاً موفقاً! لا يزال لدى رين والآخرين مسافة معينة يتعين عليهم قطعها، لذا قلل أووين ذلك المنظور مؤقتاً وحول انتباهه مجدداً نحو الكنيسة المهارة لمتابعة العمل على البناء.
وقد انتهى من تصميم الرئيس الذي سيحرس المدخل. ركع الكائن صامتاً على ركبة واحدة فوق الأرضية الدائرية المنقوشة لقاعة الزنزانة. ولعب ضوء النار الأخضر الشبحية من الجوار عبر جسده، مما جعل الهيئة تبدو مخيفة بشكل خاص. وتدلّى رداء فرو ثقيل من كتفيه، مع أجراس صغيرة تتدلى منه بفواصل منتظمة. وكان ذراعاه نحيلتين وقويتي العضلات، وغُطّيت سطوحهما بعلامات تشبه الشقوق. وامتدت أظافر طويلة وسوداء وحادة كالشفرات من أطراف أصابعه العشرة.
وبجانبه، وُضِع عصا رمادية ثقيلة خشنة الصنع منتصبة في الأرضية الحجرية. وعلى رأس العصا كان هناك جرس حجري يدوي ضخم. ولم يكن هذا جرسًا عاديًا قادراً على إصدار رنين واضح وجميل. فمجرد النظر إليه يكفي للمرء ليتخيل دويّاً أملس ورعدياً.
[كاهن الجرس الحجري]
[فضي رفيع]
[يهزّ جرسها الحجري الثقيل لإطلاق دويّ يشبه نذير موت، مسحقاً كل من يقف في طريق رنينه.]
تفقد أووين كاهن الجرس الحجري تفقدًا كاملاً بزاوية 360 درجة. ومرضياً، تمايل جوهره بأكمله بحزم صعوداً وهبوطاً. ثم أضاف عرضاً بعض النقوش القديمة البالية إلى عصا الجرس الحجري. وبالطبع، كانت تلك العلامات تزيينية بحتة. ولن تؤثر على متانة العصا الفعلية بأدنى قدر. وما إن انتهى رئيس المدخل، حتى تابع أووين الحفر صعوداً ونحت طابقاً سفلياً ثانياً. وبدءاً من هذا الطابق، خطط لاستخدام وحوش الفضة رسمياً كأعداء عاديين.
—يجب أن ترتفع الصعوبة شيئاً فشيئاً، على أي حال. ومع ذلك، لم تكن لدى أووين أي نية لتحويل كامل المنطقة المحيطة ببلدة غرايوود إلى مكان لا يمكن للمغامرين ذوي الرتب العالية استكشافه بأمان إلا هم. فقد كان يخطط بالفعل لبناء زنزانة أخرى أسهل في اتجاه مختلف عن بلدة غرايوود، مخصصة خصيصاً للمغامرين الجدد من رتبتي الحديد الأسود والبرونز. وستكون الصعوبة الإجمالية هناك أقل بكثير.
حتى أن الرؤساء ربما لن يتجاوزوا قوة رتبة البرونز. وبهذه الطريقة، سيظل القادمون الجدد الذين لم يشتد عودهم بما يكفي للمغامرة في مناطق الصعوبة العالية يجدون مكاناً مناسباً يذهبون إليه. وبالطبع، في الوقت الحالي، ظل كل ذلك مجرد خطة فحسب. ونوى أووين الانتهاء من تصميم الزنزانة أمامه أولاً. وما إن يحظى بالوقت لاحقاً، يمكنه البدء في التخطيط للأخرى. وفي تلك اللحظة بالذات، لاحظ فجأة توقف جماعة رين عن الحركة على شاشة الضوء.
—همم؟ سارع أووين لتكبير المنظور المصغر مجدداً. وبالتأكيد، كان رين والآخرون قد بلغوا الغرفة التي تضم مصفوفتهم السحرية بالفعل. ومن هنا، سيستغرق الأمر عشر دقائق أخرى على الأقل للوصول إلى المصفوفة المنفصلة المخصصة لجماعة هارلان. أما عن سبب كون باطن برج الأبراج ضخماً إلى هذه الدرجة السخيفة... صمت أووين لبرهة. —مهما يكن. إنها زنزانة. لن أفكر في الأمر. فلنشاهد فحسب! ◆ ◆ ◆ قاد رين جماعته عبر الممرات، مهلكاً كل ظل اعترض طريقهم.
وبعد المشي لما بدا وكأنه دهور، لمحوا أخيرًا مجموعة مزدوجة من الأبواب المغلقة بإحكام أمامهم. تمتم تايرين فوراً بجانبه: —هذا المكان ضخم جداً هنا في الأعلى، أليس كذلك؟ فألقى نظرة خلفه على الممر ورائهم، والذي بدا وكأنه يمتد حتى يكاد يتجاوز مدى البصر، ثم نظر حوله مجدداً. —على ذكر ذلك... أكان برج الأبراج يبدو بهذا الكجم الهائل من الخارج حقاً؟ اختلج طرف فم رين. ثم أطلق ضحكة هادئة وربت على كتف تايرين.
—حسناً. يمكننا الجلوس ومناقشة هذا السؤال بجدية في وقت آخر. وبهذا، حول انتباهه مجدداً نحو الأبواب الخشبية المزدوجة الثقيلة أمامه. وتلاشت الابتسامة عن وجهه. —الجميع، كونوا يقظين. تقدم رين وأزار معاً، كلٌّ من جهة. فأسند كل منهما نفسه ضد أحد الأبواب. ومعاً، دفعا الأبواب الخشبية الثقيلة ببطء لتنفتح. وملأ صوت طحن منخفض الممر. وما وراءها، بدت دراسة واسعة بالظهور تدريجياً. وغمرت الغرفة بأكملها وهج بنفسجي خافت.
وفي وسط الأرضية، توهجت مصفوفة سحرية بينما كانت الطاقة تدور ببطء عبرها، غامرة الغرفة بضوء بنفسجي خافت. ووقف شخصان داخل المصفوفة. كان أحدهما نفس نوع العجوز الشمطاء التي رأوها على المصعد. أما الآخر... فكان ظلاً طويل القامة بشكل غير معتاد. وعلى عكس الظلال العادية التي شاهدوها من قبل، والتي كانت حدودها مبهمة وضبابية، كان هذا واجماً بوضوح مخيف. فدرعه، وصفائحه، وحتى النقوش الدقيقة عبر سطوحها، كان كل ذلك يُرى بوضوح.
وكانت نظرة واحدة كفيلة لتخبرهم أن هذا الكائن لم يكن عدواً عادياً. ابتلع تايرين ريقه. —إذن فهذه هي... المشكلة التي كان باسكو يتحدث عنها؟ لم يجب رين. بل شدّ قبضته أكثر حول مقبض سيفه الطويل. وبعد برهة، تحدث بهدوء. —...ستكون هذه معركة عسيرة.