جلس رين مغمض العينين على مقعد انتشلوه من بين الأنقاض. خرج سليماً تقريبا، لكن هاران أصيب بعدة جروح من خناجر الغابلين المسمومة. تناول جرعة الترياق التي ناوله إياها دورو، ثم راح يضمّد الجروح واحداً تلو الآخر بضمادات الشفاء. عرض سيرين مداواته قبل قليل، لكن هاران هزّ رأسه رافضاً. احتفظ بسحرك للمعركة. هذه الخدوش البسيطة لا شيء. أستطيع الاعتناء بها بنفسي. كان تيرين ودين وتيسا منهمكين في استعادة سهامهم التي أطلقوها قبل قليل، يفحصونها سهماً بسهم لمعرفة ما يزال صالحاً للاستعمال.
حتى السهام التالفة لم تكن تُلقى جزافاً. بل كانوا ينتزعون النصال الصالحة ويحزمونها لاستخدامها لاحقاً. وجد كولفين وأخيراً الوقت الكافي لمنح نصليه القصيرين تنظيفاً لائقا. مسح الدماء عن الفولاذ ببطء بقطعة قماش حتى نظف النصلان وبديا براقين مجدداً. حينها فقط رفعهما إلى ضوء النار، وفحصهما بعناية للحظة، ثم أعادهما إلى غمديهما باسترخاء. بينما كان الجميع مشتغلين بمهامهم، ترددت فجأة جلبة خطوات متسارعة من الخارج.
فتح رين عينيه على مصراعيهما. استل سيفه ونهض، مسدداً نظراته نحو مصدر الصوت. لم يكن غابلاً آخر، ويا للمفاجأة. بل اندفع إلى مرأى الأعين رجل ذو بنية قوية ومنتصف العمر برأس أصلع يلمع. كان درعه الرمادي الفضي معطوباً ومثقوباً في كل مكان، وتغطيه آثار معارك لا تحصى. حدق فيه رين ثواني عدة قبل أن يتعرف إلى طراز الدرع. بالادين من كنيسة القسم الفيض. أيمكن أن يكون هذا الرجل باسك؟
أيها القوم. أأنتم بخير؟ سمعت جلبة هنا فأسرعت قادماً. تفحص الرجل الأصلع الجميع سريعاً. وإذ تأكد من عدم وجود خطر يهدد أحداً فوراً، بدا وقد استرخى جليا. أنا باسك، بالادين من كنيسة القسم الفيض. أتريدون مني مرافقَتكم للخروج من البلدة؟ تباادل رين والآخرون النظرات طويلاً. في النهاية، التفت رين نحو باسك وأطلق تنهيدة عجز. سيدي باسك، نحن جئنا إلى هنا بحثاً عنك. هاه؟ حك باسك رأسه البراق لدرجة تكفي لانعكاس ضوء النار، وبدا في غاية الحيرة.
الأسقف لوريان والآخرون قلقون عليك. لهذا أرسلونا للاطمئنان عليك. عندئذ، وضع باسك يديه على خصريه وانفجر ضاحكاً. ثم ضرب صدر درعه بقبضته مرتين. لا داعي للقلق. كما ترون، ما زلت واقفاً هنا على ما يرام. قبل أن يتم کلامه، انفلت أحد البرشام على جانب درعه فجأة. اختفت بقية جملة باسك في حلقه. لثوانٍ معدودات، كاد رين يقسم أن وجه باسك المحمرّ بسرعة بدا كمنارة حمراء طافية. هز رأسه بسرعة مطرداً تلك الفكرة غير المحترمة عن ذهنه.
أراد الأسقف لوريان أيضاً معرفة سبب عدم خروجك حتى الآن. لقد تجاوزت الموعد المحدد لعودتك بكثير. تمكن وجه باسك بطريقة ما من الازدحاد حمرة. رفع قبضة إلى فمه وسعل مرتين. حسن. في الأصل، كنت أنوي فقط جلب بعض الدواء ومساعدة بعض الناس على الخروج من البلدة في طريقي. ضيق رين عينيه قليلاً. وبعد ذلك؟ ثم واصلت العثور على ناجين طوال الطريق. لم أستطيع تركهم هناك، أليس كذلك؟ لذا واضحبت أنقذ الناس وجعلت الحراس يرافقونهم للخروج.
طوال هذا الوقت وحتى الآن؟ شبّك باسك ذراعيه ونظر إلى رين كأنه هو من يطرح السؤال الغريب. أفي الأمر خطوء؟ إنقاذ الأرواح البريئة هو غايتي في الحياة! إن رأيت شخصاً يحتاج إلى المساعدة، فلا أستطيع التظاهر بأنني لم أره. انحنى رين إلى الأمام ناظراً نحو الشارع. كانت أشكال الغابلين تملأ كل مكان. بل حتى داخل المنازل المدمرة القريبة، كان بإمكانه رؤيتهم يتجولون ذهاباً وإياباً من حين لآخر.
بناءً على الوضع، ما كان ينبغي أن يبقى أي ناجين هنا. فلماذا ما زال باسك يمكث في هذه المنطقة؟ ألا يزال هناك ناجون بالقرب؟ أه، بلى، يوجد! أومأ باسك فوراً. هم جميعاً في نقطة قيادة بلدة غرايود الآن. رجالي يحرسونهم. المشكلة أن هناك وحوشاً كثيرة في هذا الجزء من البلدة، لذا لم نتمكن من مرافقَتهم للخروج بأمان. عندئذ، هبطت قبضة باسك فجأة على درع فخذه. رن صدى معدني أملس. ثم التفت نحو الشارع الخارجي بنظرة غاضبة.
تبّاً لزنزانة غرايود! أيها القوم. ما مدى قوتكم تقريباً؟ أربك السؤال المفاجئ رين، لكنه منح باسك مع ذلك تقريراً صادقاً عن الرتب التقريبية للجميع في كلا الفريقين. أصدر باسك همهمة متدبرة وهو يداعب ذقنه. بدا وكأنه فكر في شيء وهمّ بالكلام، لكنه توقف في اللحظة الأخيرة. لاحظ رين ذلك. سيدي باسك، إن كان لديك ما تقوله، فقله. هاه؟ حقاً؟ حسن، هذا يسهل الأمور. صفق باسك بيديه. تلاشت الابتسامة عن وجهه بسرعة، وحل محلها تعبير جاد.
الحق أقول لكم، لدي خطة قد تمكننا من وضع حد لأزمة بلدة غرايود مرة واحدة وإلى الأبد. نظر إلى رين، ثم جال ببصره على بقية الحاضرين في المبنى. لكني سأحتاج إلى مساعدتكم على الأرجح. همّ رين بالموافقة دون تردد، لكن باسك رفع يداً ليوقفه. لا توافقوا الآن بعد. ازدادت نبرته صرامة. هذا خطير. حتى أنا لا أستطيع ضمان نجاحه. جع هذا رين يتردد. التفت للوراء وتحقق من الآخرين. وما إن رأى عدم اعتراض أحد، حتى عاد إلى باسك وأومأ بحزم.
امضِ قدماً، سيدي باسك. لقد قطعنا كل هذه المسافة. لا يمكننا الاستدارة والرحيل خالي الأفاض، أليس كذلك؟ هاها! هذا ما يعجبني سماعه. ضحك باسك، وتقدم خطوة، وضرب رين على كتفه. ثم دفع برفق عبر الفجوة في الجدار إلى الشارع. تعال. انظر إلى هناك. أشار نحو بناء شاهق في البعيد. أتريه؟ ذلك برج جرس بلدة غرايود. يبدو مهيباً، أليس كذلك؟ تتبع رين اتجاه إصبعه وأومأ دون أن يصطق بكلمة. بصراحة لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب سحب باسك له إلى الخارج فجأة للإعجاب ببرج الجرس.
ذاك هو هدفنا. تلاشت ابتسامة باسك قليلاً. أنتم تعرفون أمر الأجراس السبعة، أليس كذلك؟ برج الجرس ذلك هو مصدرها. ما لم نتعامل مع ما بداخله، ستظل الأجراس السبعة تطارد بلدة غرايود إلى الأبد. لن يعرف هذا المكان السلام حقاً أبداً. غدا تعبير رين جاداً أيضاً. ما هو الهدف تحديداً؟ ابتسم باسك. غير أنه هذه المرة لم تكن هناك أي دعابة في عينيه. بل ومض شيء ضار تحت السطح. طائر نتن بقوة المستوى الذهبي المتوسط.
تغير تعبير رين فوراً. ذهبي متوسط؟ بأي حال يختلف هذا عن المشي نحو الموت المباشر؟ باسك نفسه برتبة ذهبي، صحيح، لكن رين كان الوحيد بين البقية الذي بلغ رتبة فضي منخفض. ناهيك عن مساعدته في قتال وحش بمستوى الذهب المتوسط. قد يموت بعضهم في الحال لمجرد الوقوع في خضم عواقب المعركة. لن يتعلموا شيئاً من معركة كهذه. سيموتون هباءً. فتح رين فمه ليرفض. هه، هه، هه! اطمئن. بدا باسك قادراً على قراءة أفكاره تماماً فلوح بيديه مسرعاً.
لا أطلب منكم مقاتلته. ذلك الطائر النتن لي وحدي. حينها فقط تنفس رين الصعداء. إذن ما الذي تطلب منا فعله؟ على رجالي البقاء في نقطة القيادة ورعاية الناجين. لا يمكنهم مرافقَتي. أشار باسك نحو برج الجرس، متحولاً بملامحه إلى الصرامة مجدداً. لذا أحتاج إلى اقتحام برج الجرس معي. توقف قليلاً. عملكم هو إشغال تلك العجائز الشمطاء. اللائي تنبت أيادٍ صغيرة من أظهرهن ويمسكن بأجراس مكسورة.
تغير تعبير رين مرة أخرى. انتظر. تلك الأشياء... ألم تكن هي ذاتها التي واجهوها في مأوى العجزة؟ من طريقة كلام باسك، لم يكن هناك مخلوق واحد من تلك الأشياء داخل برج الجرس. بل مجموعات كاملة منها؟ اختلج جانب فم رين. أكانت تلك أشياء يمكنهم صدها حقاً؟ مع ذلك، كان رين قد بلغ رتبة فضي بالفعل. كانت مجموعتهم أكبر بضعفين تقريباً مقارنة بذلك الوقت، وبدا أن الجميع قد ازدادوا قوة بوضوح.
إن تقاتلوا معها مجدداً حقاً، فقد تسير الأمور أفضل بكثير من المرة السابقة. وتلك العجائز... لم يكن الأمر وكأنهم بلا وسيلة للتعامل معهن على الإطلاق. هذه مهمة يمكنهم قبولها. حسناً. سنستعد حالاً. هذه هي الروح. سأنتظركم في الخارج. استدار رين وعاد إلى المبنى. أمضى بعض الوقت في شرح كل ما أخبره به باسك للآخرين. في البداية، حين سمعوا بوجود أكثر من عجوز واحدة تقرع الأجراس داخل البرج، تغيرت تعبيرات الجميع بوضوح.
مع ذلك، بمجرد تذكرهم أن البعث هنا يمنحهم نوعاً من شبكة الأمان، تلاشت معظم حيرتهم سريعاً. وحدَه تيرين بدا متوتراً بعض الشيء. اقترب بهدوء من بارتون وخفض صرفته. بارتون، أتذكر كيف متَ المرة السابقة؟ أكان الأمر مؤلماً حقاً؟ لم يرد بارتون. اكتفى بخفض رأسه في صمت وحدق في وجه تيرين القلق. دوى! هبطت فجضة قبضة صلبة فوق رأس تيرين، تاركة رأسه يطن بأكمله. آخ! أمسك تيرين برأسه فوراً وانحنى.
أيها الرجل الضخم! لما ضربتني فجأة؟! مجرد تذوق. تذوق في عيني... كان تيرين في منتصف شتمة حين توقف فجأة. مرّت ثانيتان. ثم عادت الابتسامة تدريجياً إلى وجهه. هاها! لم يكن الأمر سيئاً لهذه الدرجة في الواقع! إذن، لست خائفاً بعد الآن! واصل فرك رأسه المؤلم ونهب عائداً بنشاط خلف رين وهو يغادر المبنى. لم تتبع سيرين الجميع فوراً. رفعت نظرها إلى بارتون. بارتون. مم؟ ترددت سيرين. أكان ذلك حقيقياً؟
لا. توقف بارتون. أسوأ. اختلج جانب فم سيرين. أطلقت تنهيدة عجز، ثم تلت مؤخرة الفريق بمعية بارتون. بمساعدة باسك، شق رين والآخرون طريقهم عبر مجموعات الغابلين التي تسد الطريق، إلى جانب حراس جافين عرضيين، وبلغوا في النهاية سفح برج الجرس سالمين. توقف رين ورفع رأسه. وما إن وقف تحته مباشرة حتى أدرك مدى ضخامة المبنى بصورة مستحيلة. ارتفع البرج صعوداً بشكل مستقيم، وتوارت قمته في السحب.
وقف ماثلاً أمامهم، ومع ذلك أعطى رين انطباعاً غريباً بأنه يوجد في فضاء مغاير كلياً. حدق صعوداً طويلاً قبل أن يتمتم بصوت خفيض: أكان بهذا الارتفاع دوماً؟ سمعه باسك فضحك بخفة. لا أعلم. رفع بصره هو الآخر، ناظراً نحو قمة البرج التي تعذر رؤيتها تقريباً. لقد كان بهذا الارتفاع منذ أول مرة رأيته فيها! وما إن مد باسك يده وشرع يدفع بابي البلوط الثقيلين لبرج الجرس، حتى تحدث فجأة دون أن يلتفت.
أه، صحيح. مدين لكم باعتذار نيابة عن بعض رجالي. رمش رين. لم يلتفت باسك. واصل الدفع ضد الباب وحسب. بعد قليل... قد يسببون لكم بعض المتاعب. تأرجح الباب الهائل إلى الداخل ببطء. أطلقت المفصلات القديمة سلسلة طويلة من الصرير المزعج. حين انفتح الباباس تماماً في النهاية، تدفق غبار متراكم السنين من الإطار العلوي، مثيراً غيمة رقيقة فوق الأرضية. حينها فقط التفت باسك مجدداً نحو رين.
انخفضت أجفانه قليلاً. لثانية خاطفة، بدا أن هناك أثراً للرطوبة في هاتين العينين المفعمتين عادة بضحكات ساطعة وسهلة. لم يكن رين متأكداً تماماً. استدار باسك بعيداً مسرعاً ونظر إلى داخل برج الجرس. على أي حال، كونوا حذرين.
حينها فقط تذكر رين حراس مأوى العجزة الذين سُحبت «أرواحهم»
من قبل تلك العجوز. وبارتون. تسارعت دقات قلبه. إذن... لقد سقط بعض رجال باسك هنا أيضاً، أليس كذلك؟ المغامرون أمثالهم ما زالوا قادرين على العودة. لكن ماذا عن البشر القاطنين داخل الزنزانة؟ أيحظون بتلك الفرصة ذاتها؟ لم يعلم رين الإجابة. الشيء الوحيد الذي عرفه هو أن الحراس الذين قتلهم الحراس الجافون في الأزقة آنذاك لم يظهروا قط مجدداً. إذن... ربما بالنسبة لهم، توجد حياة واحدة حقاً.
أهذا المكان جنة بالنسبة لنا، لكنه جحيم للأحياء في داخله؟ طفت الفكرة الغريبة على ذهن رين بلا إنذار. صمت للحظة. ثم أطلق في النهاية ضحكة خفيضة. ما جدوى التفكير في هذا الآن؟ ما زالوا مغامرين لم يبلغوا شأوهم الحقيقي بعد. بالكاد يستطيعون التعامل مع الأخطار الماثلة أمامهم، فما بالك بالبحث عن إجابات لأسئلة كهذه. ربما في يوم ما، حين يملكون القوة الكافية والمتسع الكافي، يمكنهم الجلوس والتفكير في الأمر بصورة لائقة.
لكن في الوقت الحالي... لا يمكنه السماح لأفكار كهذه بعرقلته قبل أن يخطي خطوته التالية. ما إن دخلا برج الجرس، حتى لم يجد رين شيئاً يشبه السلالم التي توقع رؤيتها ممتدة حتى القمة. بل العكس تماماً. وراء المدخل توجد قاعة رحبة مدهشة، مع منضدة في الأمام اختفت منذ زمن طويل تحت طبقة سميكة من الغبار. تناثرت بقايا الطاولات والكراسي في كل مكان. بغض النظر عن طريقة نظر رين، لم يشبه هذا برج جرس عاديا بأي شكل.
لم يستطع كبح نفسه عن الالتفات حوله. ما هذا المكان؟ أه، يبدو كل من يأتي إلى بلدة غرايود لأول مرة متفاجئاً حين يرى هذا. ضحك باسك، المتقدم في المقدمة، وبسط يديه مواصلاً تقدمه. هذا ليس برج الجرس وحسب. لقد اعتاد أيضاً أن يضم نقابة مغامري بلدة غرايود. رمش رين وأمعن النظر حوله مجدداً. وما إن قال باسك ذلك حتى استقام كل شيء وفجأة صار منطقيا. ما زالت عدة لوحات إعلانية قديمة تنصب على الجدران، مع بقايا أوراق ممزقة تلتصق هنا وهناك عبر أسطحها.
وسط الخشب المكسور والغبار على الأرض، استطاع رين تمييز بعض أقداح بلوط مألوفة، إلى جانب شتى الأشياء المتفرقة الموجودة عادة في قاعة النقابة. بينما نظر باسك إلى المشهد المهجور طويلاً أمامه، تلاشت ابتسامة وجهه تدريجياً. عار... تقاتل الجميع بكل ما أوتوا من قوة في ذلك الوقت، لكننا لم نستطع إيقاف المد الشيطاني في النهاية. ظلت مهجورة منذ ذلك الحين. ازداد الجو ثقلاً بين المجموعة فوراً.
لم يستم باسك. اكتفى بقيادة الجميع إلى أعمق الممر. حينها فقط لاحظ رين وجود مصعد في الأمام. كانت المنصة في مكان ما فوقهم. تقدم باسك، ولف كلتا يديه حول رافعة يقارب طولها نصف رجل، وجذبها نحو الأسفل. أتمنى أن يظل هذا الشيء يعمل. ألقى نظرة إلى أعلى داخل برج الجرس، العالي لدرجة تعذر رؤية أعلاه، ثم ابتسم. وإلا ستصاب سدانا بالوجع حين نتسلق حتى الأعلى. تتبع رين نظرته. ظهرت صورة تسلقهم جميعاً لبرج الجرس طابقاً تلو طابق في ذهنه.
كاد يرغب في الضحك. في النهاية، وجد أنه لا يستطيع فعل ذلك تماماً. حقاً... هذا هو باسك المعهود. أيهز شيء هذا الرجل على الإطلاق؟ لحسن الحظ، لم يخيب المصعد ظنهم. وسط سلسلة من الأصوات الميكانيكية الثقيلة، هبطت المنصة ببطء من الأعلى. على أي حال، زاد هذا من قلق رين فحسب. كان الشيء صاخباً بشكل لا يصدق. ترددت أصداء طحن التروس والسيناسل باستمرار عبر الداخل الأجوف لبرج الجرس. ربما استطاع أي شيء على بعد طوابق عديدة سماع ذلك بوضوح تام.
ألن تلاحظ الوحوش في الأعلى وجودهم حقاً؟ هاها، لا تقلق. جاء صوت باسك الجهوري من جواره. همّ رين بالاسترخاء، لكن جملة باسك التالية مباشرة أعادت قلبه إلى حلقه مباشرة. لحظة دخولنا إلى هنا، استطاع ذلك الطائر النتن استشعارنا. وبما أنه لا سبيل للاختباء منه على أي حال، فلنفعل الأمور في العلن! شعر رين فجأة بأن توقع قول باسك لأي شيء مطمئن كان خطأ منذ البداية. وكما هو متوقع تماماً.
بينما حملهم المصعد صعوداً، نظر تيرين فجأة إلى الأعلى وصاح: حذر! شيء ما قادم من الأعلى! رفع رين رأسه بسرعة. كانت كتل من الظلال تتهاوى من القمم العليا لبرج الجرس. وفي مكان أعلى، جثم شخص محدب على إحدى العارضات. مد يداً إلى فمه وأخرج بقوة كتلة متلوية من الظلال. ثم قذف الشيء عرضياً نحو الأسفل. دوي! اصطدمت كتلة الظل الأولى بقوة بمنصة المصعد. ثم— دوي! دوي! دوي! راحت ظلال أخرى تتحطم هبوطاً الواحدة تلو الأخرى.
استل رين والآخرون أسلحتهم فوراً بينما بدأت الأشكال المظلمة تسحب نفسها ببطء لتنتصب واقفة عبر المنصة. شد رين قبضته على سيفه الطويل. اختلج جانب فمه. لقد تورطنا الآن...