حين وصل هارلان إلى مدخل الحي الخلفي بصحبة بقية جماعته، كان راين يقف في الجوار متحدثاً مع تايرين والآخرين.
وسمع راين وقفات أقدامهم فرفع بصره ولوّح لهم قائلاً: "لقد وصلتم".
وتجاوز راين تايرين ومشى باتجاه هارلان ممدّاً يده اليمنى وقال: "يسعدني حقاً أنكم قبلتم عرضنا للعمل معاً".
وبقي وجه هارلان متجمّداً وهو يصافح راين باسترخاء متكلّف. أهؤلاء هم أقوى المغامرين في بلاكستون الآن؟ فقد سمع أن راين قد ترقّى بنجاح إلى رتبة الفضي المنخفض. وكان راين يُعد الأقوى بينهم جميعاً بلا منازع بين المغامرين الأصغر سنّاً في بلدة بلاكستون. وظل هارلان راضياً تماماً عن قوته الخاصة في رتبة البرونزي المرتفع، لكنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بقدر غير هين من الضغط حين وقف فعلاً أمام راين.
فقال: "نحن سعداء للغاية بالعمل معكم. ولكن لمَ دعوتنا فجأة هكذا؟".
وارتفع هارلان قليلاً على أطراف أصابعه ناظراً من خلف راين باتجاه الشوارع ورائه.
فقال راين: "سمعنا أنكم استكشفتم معظم المنطقة الأمامية بالفعل. أردنا أساساً إيجاد جماعة أخرى بمستوى قوة مقارّب لنستكشف الحي الخلفي معاً".
ووضع راين ذراعيه متقاطعتين على صدره بينما كانت الابتسامة تفارق وجهه تدريجياً.
ورفع يده ليشير إلى الشوارع من ورائه وقال: "هناك عدد كبير جداً من الوحوش هناك. وجماعتنا لا تملك أفراداً يكفاؤن للتعامل معها جميعاً براحة".
ثم خفض راين يده ونظر إلى هارلان مجدداً وقال: "لذا نحتاج إلى المساعدة، ووحدها جماعتكم تلبي الشروط في الوقت الحالي".
وفرك هارلان ذقنه والتفت ببطء لينظر إلى رفقائه. وما إن أومأ الجميع حتى زال آخر ما تبقى لديه من تردّد. ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من إلقاء نظرة جديدة على أعضاء جماعة راين. ثلاثة مغامرين برتبة الحديد الأسود المرتفع، ومغامر واحد برتبة البرونزي المنخفض. وتكوّنت طبقة رقيقة من العرق ببطء على جبهة هارلان. يا للسماء. لم يترقَّ راين إلى رتبة الفضي إلا مؤخراً. وبعبارة أخرى، حين واجهوا الهمس، ربما ضمت جماعتهم مغامراً برونزياً واحداً فقط بينما ظل البقية في رتبة الحديد الأسود.
ولم يستطيع هارلان حتى البدء بتخيل كيف تمكّنوا من هزيمة الهمس. فقد دخلت جماعته بخمسة مغامرين برونزيين، وفقدت عضوين أثناء القتال، وبال بالكاد استطاعوا إسقاط ذلك الكتل. أكان جميع أعضاء جماعة راين عباقرة أو شيئاً من هذا القبيل؟ وكيف يمكن للمرء أن يفسّر غير ذلك سببَ كون قدرتهم القتالية الفعلية تبدو غير متناسبة إطلاقاً مع رتبهم؟ لكن هذا لم يكن موضوعنا الأساسي الآن. فما أهمّ الآن هو معرفة أكبر قدر ممكن عن الحي الخلفي كي تتمكن جماعته من وضع خطة مناسبة لما سيأتي لاحقاً.
وقال: "أتستطيع إخبارنا بالمزيد عنه؟ فكلما عرفنا أكثر، أصبح عملنا معاً أسهل بعد أن ندخل، أليس كذلك؟".
وأومأ راين برأسه وقال: "بالتأكيد. تعالوا. يوجد منزل هناك بقيت بداعله بضعة كراسي. وسيكون الحديث أسهل ونحن جلوس".
ولم يتوانَ هارلان بل قاد رفقاءه فوراً خلف جماعة راين. وداخل المنزل الصغير، أشعلت ميريل الشموع بينما وجد الجميع مكاناً ليجلسوا فيه. غير أن الكراسي لم تكن كافية أبداً، لذا اكتفى بعض الناس بإيجاد ركن والاستقرار فيه. ولم يجلس بارتون إطلاقاً. بل وقف خلف راين حاملاً درعه الضخم بيد واحدة بينما كان يحدّق في هارلان بلا تعبير. وابتلع هارلان ريقه دون أن يدري. ما اللعنة التي كان عليها هذا الدرع؟
لقد كان سطحه مثقوباً ومضروباً، لذا بدا بوضوح في حال سيئة، لكن الشيء كان بطول إنسان! وسبق له أن اختلس نظرة إليه من الجانب في وقت سابق. ولم يكن هناك شك في مدى سماكته. ومن يدري كيف استطاع الرجل الواقف أمامه حمل ذلك الشيء بيد واحدة؟ ولم يستعد هارلان انتباهه ويشرع في الإصغاء بجدية إلا حين بدأ راين بشرح أمر الحي الخلفي. غير أن وجهه بدأ يشحب ببطء قبل أن يمرّ وقت طويل. يا للسماء والارض.
ما الذي قصده راين ببحر من غوبلِن الحديد الأسود والبرونز، مع وجود غوبلِن ضخمة برتبة الفضي تحمل مطارق عملاقة وسطهم؟ أكان النصفان الأمامي والخلفي لبلدة غرايوود جزءاً من المكان نفسه حقاً؟ جعل سماع وصف راين لهارلان يشعر وكأن الحي الخلفي ينتمي إلى عالم مختلف تماماً. وبعد أن فرغ راين من شرح كل ما يعرفونه عن الحي الخلفي، فكّر هارلان بصمت لفترة قبل أن يطلب بعض الوقت لمناقشة الأمر مع رفقائه.
فقاد البقية إلى الخارج للحظة.
وقال: "إذن؟ أنعمل معهم؟".
ونظر هارلان حوله إلى الآخرين وبدت ملامحه جادة. في نهاية المطاف، لم يُدفَع إلى دور القائد إلا مؤقتاً. وبالنسبة لقرار قد يؤثر على سلامة جماعتهم بأسرها، كان هارلان يرى أنه يجب أن يكون للجميع رأي.
فقها كولفين بابتسامة وخفّض عينيه وقال: "هاها، يبدو الأمر مثيراً للاهتمام جداً".
وأومأت ميريل الواقفة بالقرب منه فوراً وقالت: "يا هارلان، يمكنك الوثوق بنفسك أكثر قليلاً. لقد رأينا جميعاً كم تحسنت مؤخراً".
وتقدمت تيسا بدورها وربتت على ظهره وقالت: "هذا صحيح أيها الفتى. ثق بحكمك الخاص!".
ولم يقل داين شيئاً واكتفى بإيماءة هادئة. وتمتمت دورو الواقفة إلى جواره بموافقتها أيضاً. وتصاعد الدفء فجأة داخل صدر هارلان. وبدا له للحظة وكأنه عاد إلى الأيام التي قاد فيها جماعته القديمة. مع أنه، إن كان صادقاً، فعندما كان قائداً، كان يعتمد غالباً على قوته ويقتحم كل شيء بشكل مباشر. وبعد قضائه كل هذا الوقت في العمل مع ميريل والآخرين، أدرك تدريجياً أنه لا يزال هناك الكثير من الأمور التي يحتاج إلى تطويرها.
ويبدو أن مخاطرته بحياته لتغطية انسحاب الجميع في ذلك الحين قد غيرت نظرتهم إليه حقاً. حسناً! هيا يا هارلان! يمكنك بالتأكيد أن تصبح قائداً حقيقياً!
وقال: "حسناً! سأذهب لأخبر راين".
ودون حتى أن ينتظر إجابة أحد، استدار هارلان واستعد للركض عائداً إلى داخل المنزل. وفي تلك اللحظة أطلقت تيسا ضحكة خافتة من ورائه. واستدار هارلان بحيرة. وكان بقية الجميع يرتدون ابتسامات خافتة أيضاً. وجعلته تعابيرهم يشعر ببعض الحرج بطريقة ما، لكنه لم يلمس أي خبث فيها. ولم يستطع هارلان إلا أن يحكّ خدّه، متظاهراً بأنه لم يلاحظ شيئاً، ليعود مهرولاً إلى داخل المنزل. وما إن اتفق الطرفان على العمل معاً، حتى أجريا بعض الاستعدادات السريعة واستعدا لاستكشاف الحي الخلفي معاً.
وبحسب راين، كان هدفهم هذه المرة معرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على البالادين باسكو في مكان ما داخل الحي الخلفي. وحين سمع هارلان الاسم لأول مرة، تبلّد ذهنه لحظة وتساءل عمن يكون هذا. واستغرق وقتاً طويلاً كي يتذكر أخيراً. ألم يكن باسكو هو الشخص الذي مفترض أن يجدوه لتلك المهمة من التاجر المتجول في الكنيسة المهدمة؟ لقد انشغلوا ببساطة شديدة مؤخراً، فإما أنهم يبحثون في كل أرجاء البلدة عن صناديق الكنز أو يساعدون اللاجئين في طلبات مختلفة، حتى إن الأمر كله قد غاب تماماً عن أذهانهم.
ومما يذكر، أكان هذا المدعو باسكو لا يزال على قوال الحياة أصلاً؟ ونأمل ألا ينتهي بهم المطاف إلى عدم العثور إلا على بعض البقايا المتناثرة. سيجعل ذلك تقديم التقرير أمراً صعباً بعض الشيء. وبعد خطوه إلى داخل الحي الخلفي، أدرك هارلان بسرعة أنه كان أظلم بكثير مما بدا عليه من الخارج. وكانت الأزقة الضيقة تسد معظم رؤيتهم بالفعل، والعوائق الخشبية المكومة في كل مكان تجعل استحالة معرفة ما قد يختبئ في الأمام أمراً واقعاً.
وكان شعور دائم يراودهم بأن شيئاً ما يتربص في الظلال ويراقبهم.
وقال أحدهم: "على ذكر ذلك، أين الغوبلِن؟ وكيف أننا لم نره أيّاً منها حتى الآن؟".
وقال راين وهو يسحب ببطء سيفه الطويل من خصره، بينما انطبقت شفتاه في خط رفيع وهو يراقب المباني على جانبي الطريق: "لا تخفِفوا حذركم. لقد ظننا الشيء نفسه في المرة الأخيرة".
وقال: "ثم، بعد فترة قصيرة، أحاط بنا سرب ضخم من الغوبلِن".
وحينها لاحظ هارلان منزلاً منهاراً في الأمام أكثر. وكانت المنطقة المحيطة به نظيفة بشكل غريب. ولم تكن هناك حتى نصف جثة غوبلِن في الأفق.
وقال: "هنا حيث هاجمنا الغوبلِن في المرة الأخيرة. كونوا حذرين".
فتحولت تعابير هارلان بجدية فوراً. وسحب سيفه الطويل، ثم التفت إلى الوراء وأعطى دورو إشارة بالإبهام. وأطلقت دورو همهمة خادئة. وفهمت فوراً. فسحبت لفة من الأسلاك الفولاذية وعدداً من الجراس الصغيرة من حقيبة خصرها، وتسللت بهدوء نحو مؤخرة الجماعة بمفردها. وتابع تايرين مغادرتها بفضول. وبعد أن ألقى نظرة في اتجاهها بمرات قليلة، لم يستطع مقاومة الاقتراب من هارلان.
وقال: "ماذا تفعل هناك؟ أليس خطيراً أن تذهب وحدها؟".
وقال هارلان بصوت يحمل شيئاً من الفخر: "هيه. انها تضع جراس تحذيرية".
وقال: "بهذه الطريقة، إذا حاول أي شيء التسلل إلينا من الخلف، سنعرف مسبقاً".
واتسعت عيناه تايرين، وكادتا تضيئان. وشكر هارلان بسرعة، ثم اندفع نحو سيرين وهمس بشيء في أذنها. وبعد لحظة، رأى هارلان سيرين تلقي نظرة حولها قبل أن تسلم تايرين عرضاً حقيبة قماشية صغيرة. وانفرجت أسارير تايرين بابتسامة عريضة كطفل حصل للتو على لعبته المفضلة. ورأى هارلان على تلك الحال فلم يستطع منع نفسه من الضحكة الخفيفة أيضاً. كراك. وصدر صوت تحطّم حاد فجأة من الطابق الثاني لمبنى على يمينهم.
ورفع هارلان بصره فوراً. وكان غوبلِن ذو بشرة بنفسجية منكمشاً بجانب حافة السقف، قابضاً خنجراً مسموماً وهو يحدّق فيهم للأسفل.
وقال: "عدو! الطابق الثاني، الجانب الأيمن، عند حافة السقف!".
وما كاد هارلان ينتهي من صراخه حتى اخترق سهم رأس الغوبلِن تماماً. وتوقف واستدار. وكانت تيسا تمسك بقوسها بيد واحدة بينما تؤدي له حركة صغيرة مغرورة باليد الأخرى.
وقالت: "ضربة موفقة أيها الفتى! استمر هكذا".
ولم يمض وقت طويل حتى بدأت خطوات لا تحصى وزئير غوبلِن يتردد في الشوارع المجاورة. وتغيّرت تعابير راين.
وقال: "داخل المبنى على اليمين! سنحافظ على وضعية دفاعية مجدداً!".
وكان هارلان قادراً على رؤية الغوبلِن تبدأ بالتوافد عبر أسطح المنازل المجاورة وخارج مداخل الشوارع. وانقبض قلبه. لم يكن غوبلِن واحد بمفرده يمثل تهديداً لهم. وحتى عشرة أو نحو ذلك دفعة واحدة ستكون مزعجة بعض الشيء لا أكثر. لكن هذا العدد الكبير...
وفهم هارلان أخيراً بدقة ما قصده راين بعبارة "بحر من الغوبلِن".
وقال: "اتبعوا قيادة القائد راين الآن! للداخل!".
وسحب كولفين خنجره وكان أول من اندفع إلى داخل المبنى. وبعد ثوانٍ معدودة فقط، انطلق صرخات غوبلِن من الداخل. وتدفق الجميع بعده حتى لم يبق في الخارج سوى راين بارتون.
وقال راين وهو يتراجع إلى داخل المبنى معه بينما يعطي التعليمات بسرعة: "يا بارتون، اذهب للداخل أنت أيضاً هذه المرة. سنترك المدخل لهارلان والرامية من جماعته".
وقال: "أحضرت تلك المطارق، أليس كذلك؟ سنخترق الجدار إلى المبنى المجاور. فالمساحة الأكبر ستجعل الدفاع أسهل".
وقال بارتون: "بالتأكيد".
وسحب بارتون المطرقة ذات اليد الواحدة المحشورة عند مقبض درعه وأرجحها مرتين بقوة. هُوِش. هُوِش. وتردد صدى اندفاع الهواء الثقيل في أرجاء الغرفة. وعلى مقربة منه، اهتز فم هارلان.
وقال: "يا هارلان! هل أنت بخير؟".
وقال هارلان: "بالتأكيد".
وقفه هارلان وحده عند المدخل. وسقط سيفه الطويل بقوة، قاطعاً غوبلِن كان على وشك الاندفاع للداخل إلى نصفين نظيفين.
وقال: "يا داين! يا تيسا! غطياني!".
ولم يضيع بارتون وقتاً. فسلم درعه مؤقتاً لراين، ورفع المطرقة فوق رأسه بكلتا يديه، وحطمها في الجدار بجانبه. بانغ! وانهار الجدار للداخل بينما تطايرت قطع الحجر وسحب الغبار في كل مكان. وفي غضون ذلك، نادى تايرين فوراً كولفين ودورو. واندفع الثلاثة إلى الطابق العلوي معاً لاعتراض الغوبلِن التي تحاول التسلق عبر الفتحات في الأعلى. وقبل مرور وقت طويل، كان بارتون قد حطم ثقباً ضخماً في الجدار.
وما إن تأكد من أنه أصبح كبيراً بما يكفي، حتى وضع المطرقة جانباً، واستعاد درعه من راين، وعصر نفسه عبر الفتحة إلى المبنى المجاور. وما إن دخل حتى بدأ بارتون في نقل الطاولات والخزائن في الغرفة واحدة تلو الأخرى، ليكومها أمام الباب لإغلاق المدخل من الجانب الآخر تماماً. وحين انتهى من ذلك، لم يتوقف مع ذلك. بل ركض إلى الطابق العلوي في المبنى المجاور. وقبل أن يتسنى للغوبلِن رد الفعل، سحب خزانة ثقيلة عبر الغرفة وأغلق بحزم فتحة الطابق الثاني المطلة على الشارع.
وفي تلك اللحظة، جاء راين راكضاً إلى الأعلى مع المطرقة التي تركها بارتون وراءه. فوصل إلى الجدار الواصل بين المبنيين، وأرجح المطرقة وبدأ في التحطيم مجدداً. بانغ! بانغ! بانغ! وانفتح ثقب بسرعة في الجدار. ووسط سحابة الغبار، صادف أن رأى راين تايرين يطلق وتر قوسه، مرسلاً سهماً واحداً عبر غوبلِن اثنين.
وقال: "يا تايرين! وأنتما الاثنان أيضاً! ابتعدا عن الجدار!".
ولم يجب أحد، لكن الثلاثة تحروا جانباً فوراً وأفسحوا لراين مساحة واسعة. ولم يضيّع راين مزيداً من الوقت. فأرجح المطرقة في الجدار مراراً وتكراراً. وقبل مرور وقت طويل، صار المبنيان متصلين في الطابقين الأول والثاني. وكل ما كان عليهم فعله الآن هو انتظار ذلك الغوبلِن حامل المطرقة العملاق ليأتي ويبحث عنهم! ◆ ◆ ◆ لم يتوقع أوين حقاً أن تنمو سمعة راين إلى هذا الحد. فقد تردد هارلان والآخرون بالكاد قبل أن يوافقوا على العمل مع جماعة راين.
ومنذ أن قام أوين بتوسيع وادي الخاطئين، كانت جماعات المغامرين المختلفة تتعاون مؤقتاً في بعض الأحيان. وفي المرة الأخيرة، رأى حتى جماعة من عشرة أشخاص تذهب لمواجهة الهمس معاً. ومع ذلك فقد تحطموا تماماً. وبعد مشاهدة مواقف كهذه بضع مرات، أدرك أوين تدريجياً أن بعض ما يُسمى بجماعات المغامرين لم تكن في الواقع سوى بضعة أشخاص اجتمعوا معاً. ولم يكن لديهم أي إحساس بالعمل الجماعي على الإطلاق.
ثم مرة أخرى، ربما كان لقاء جماعة راين في وقت مبكر جداً قد أفسده ببساطة.
وقال أوين متنهداً بعجز: "هذا لن ينجفي".
وقال: "يبدو أنه يجب علي تصميم بعض التحديات التي يمكن أن تساعد المغامرين على بناء عمل جماعي أفضل".
وكانت فوضى غير منظمة كهذه تماماً نوع الجماعات المرجح انهيارها حين تظهر الخطر الحقيقي. وأما جماعة هارلان، فقد بدت محرجة بعض الشيء تجاه بعضها البعض عندما تعاون هارلان لأول مرة مع ميريل والآخرين. غير أنهم تحسنوا بشكل كبير بوضوح مؤخراً. وإلى جانب العمل المنتظم مع رفقائه الحاليين، كان هارلان يعود أحياناً ويقضي وقتاً في تدريب جماعته القديمة، معلماً إياهم الأمور التي تعلمها مؤخراً.
وجعل ذلك أوين يرفع من قدره أكثر فأكثر. وكان بقية الأعضاء يعودون أحياناً لرؤية رفقائهم السابقين أيضاً، مع أن أياً منهم لم يكن بمثل نشاط هارلان إطلاقاً. وخصوصاً كولفين. لقد عاد ذلك الرجل أساساً لرؤية جماعته القديمة مرة واحدة، وكان ذلك كل شيء.
وقال: "همم... هناك شيء غريب بعض الشيء بشأن ذلك الرجل".
وخصوصاً عندما يقاتل. لقد بدا دائماً وكأنه يقضي أفضل أوقات حياته، ومع ذلك ففي اللحظة التي يتلطخ فيها حتى بالقليل من الدم، كان وجهه يلتوي فوراً باشمئزاز. وكلما راقبه أوين أكثر، ازداد قناعة بأن كولفين كان شخصاً غريباً حقاً. وفي تلك اللحظة، تغير الوضع على شاشة الضوء فجأة. ومع استمرار تدفق المزيد والمزيد من الغوبلِن نحو المبنى الذي تشغله الجماعتان، بدأت الأرض المجاورة تهتز بعنف.
وقال أوين: "همم. يبدو أن جلب هذا العدد الكبير من الناس دفعة واحدة قد أثار زيادة الصعوبة".
وخمن أوين أن راين ربما لم يتوقع ذلك أيضاً.
وقال: "لكن بتشكيلتهم الحالية، لا يزال بإمكانهم تخطي هذا الأمر ببراعة إلى حد ما. هيهيهي".
وهزّ ارتعاش عنيف آخر المنطقة. وانفجر الجدار الخلفي للمبنى فجأة وتطاير. ورأى أوين بوضوح ومضة من الصدمة والذعر تمر على وجه راين. لكنها استمرت لحظة واحدة فقط. وأجبر راين الذعر على الانخفاض، واستدار، وبدأ فوراً في إطلاق الأوامر لرفقائه من حوله.
وقال أوين وهو يرتد صعوداً وهبوطاً بحماس: "هذا صحيح، هذا صحيح! هذه هي الطريقة التي تظل بها هادئاً تحت الضغط تماماً!".
وقال: "دعوني أرى إلى أي مدى يمكنكم، أنتما الجماعتان، الوصول معاً!".