انقضى نصف يوم منذ سقوط زنزانة روكسبرينغ. أعلنت النقابة في بلدة روكسبرينغ الخبر السار كاشفةً في الوقت ذاته عن الحقيقة التي تختفي خلف فعالية موسم الصيد. وبينما كانت البلدة بأسرها لا تزال تعج بالصخب جراء هذا الكشف، وصل جيرن مبكراً إلى النزل الذي يقيم فيه رودريك وآخرون. وكان رودريك للتو هابطاً من الطابق الثاني حين لمح جيرن جالساً إلى إحدى الطاولات في الطابق الأرضي.
لا تزال آثار الجروح تكسو وجه رودريك، وتلتف الضمادات حول رأسه، لكن ما إن وقعت عيناه على جيرن حتى انفرقت شفتاه عن ابتسامة عريضة.
"السيد جيرن! لترعَكَ النذرة الفضية. ما الذي أتى بك إلى هنا مبكراً هكذا؟"
تناول جيرن قدح البيرة الخشبي الموضوع على الطاولة وجرع منه جرعة طويلة. ثم سحب صندوقاً خشبيّاً ثقيلاً من تحت الطاولة ووضعه فوقها. وبدا بداخله كيس قماشي منفوخ ومحشوّ عن آخره.
"ما هذا؟"
سحب رودريك مقعداً وجلس مطبقاً نظراته على جيرن.
"البلورات السحرية التي جمعناها من زنزانة روكسبرينغ بعد أن فرغتم من تطهيرها بالأمس."
وما إن تجهم وجه رودريك، حتى طفق جيرن يلوح بيديه على عجالة.
"هذه مجرد جزء منها! أعلم أنك قلت إنكم لا تريدون سوى ما يلفظه القلب، لكن لا يمكننا جدّاً ألا نمنحكم شيئاً آخر!"
فتح رودريك فمه، لكنه ما لبث أن ابتلع كل ما كان على وشك النطق به. وبعد صمت طويل، أومأ برأسه أخيراً لجيرن.
"أنا متفهم. جزيل الشكر لك على هديتك. سنحفظ كرمك هذا في الذاكرة."
"أي هدية...؟"
فرك جيرن الموضع الكائن بين حاجبيه وأطلق تنهيدة. لو أن كنيسة الفجر الساطع هي من حضرت إلى هنا اليوم، لما ظفرت بلدة روكسبرينغ بأي حصة من العائدات قط. بل لربما انتهى بهم المطاف إلى دفع أموال إضافية لأولئك رجال الدين الجشعين عوضاً عن ذلك. حسناً، لم يكن ذلك عادلاً تماماً. فعلى الأقل لم يكن النساك الأكثر غرابة بينهم على تلك الشكلية. بيد أن أغلب أولئك القوم استقروا في مدن التخوم.
ونادراً ما كانوا يُرَون في الداخل الثري المتبحبوح. في تلك اللحظة تحديداً، ترددت سلسلة أخرى من وقع الأقدام قادمة من جهة السلم. رفع جيرن بصره. كان الأعضاء الخمسة الآخرون من فرقة الفرسان المقدسين ينزلون الطوابق تباعاً. وكانوا جميعاً قد ارتدوا ثيابهم وتجهيزاتهم بالكامل. بل وحتى حقائبهم كانت مشدودة على ظهورهم.
"أنتم... مغادرون بالفعل؟"
تبدلت ملامح جيرن طفيفاً. فهو لا يزال يتذكر الحال التي كان عليها هؤلاء القوم حين أخرجهم من زنزانة روكسبرينغ بالأمس. فقد أصيب كل واحد منهم بجروح بالغة. وخصيصاً مايف ورودريك. وحقيقة أن الاثنين ظلا قادرين على الوقوف بمفردهما في ذلك الوقت كانت تبدو سخيفة بما فيه الكفاية بالفعل. وما زاد من حيرته هو رفضهما القاطع للعلاج الذي عرضته النقابة لاحقاً واعتكافهما معاً داخل نزل صغير منعزل.
أترانا أمام أناس خرجوا من زنزانة فصار تفكيرهم يختلف عن البشر في الخارج؟ أم أن جميع أفراد كنيسة النذرة الفضية... تف! تف! ما الذي يدور بخلده؟ هؤلاء القوم اندفعوا إلى هنا طوال الطريق وحلّوا مشكلة زنزانة روكسبرينغ نيابة عنهم دون أن يطلبوا شيئاً في المقابل تقريباً. كيف له أن يفكر بهذه الطريقة حيالهم، حتى في سرّه؟ وما كان ينبغي له أن يساوره هكذا هواجس من الأساس! وعلى أي حال، فمن اليوم فصاعداً، إن تجرأ أي كان على النطق بكلمة سوء واحدة بحق بلاكستون أمامه، فهو، أي جيرن، سيقاتلهم حتى لو كلفه ذلك حياته!
وفجأة، بدا أن شيئاً ما يلوح ذهاباً وإياباً أمام عينيه. ارتد جيرن إلى الوراء فزعاً. ولم يدرك إلا حينها أن مايف قد اقتربت منه بطريقة ما وكانت تلوح برفق بيدها أمام وجهه. اللعنة! لقد أغرقته الأفكار تماماً!
"عذراً! شردت لبرهة."
ربتت مايف بخفة على كتفه وارتسمت على محياها ابتسامة دافئة.
"لا بأس. لا بد أنك كنت قلقاً طوال الأيام الماضية أيضاً، سيد جيرن. أرجوك تذكر أن تعتني بنفسك."
حدق جيرن في ابتسامتها. وتسللت حمرة خفيفة لتكسو وجنتيه. مد يده غريزيّاً نحو قدحه ليتجرع رشفة أخرى، ليخونه التوفيق ويُريق البيرة على صدره عوضاً عن ذلك. أمسك بقطعة قماش من بجانبه على عجالة وطفق يمسح البقعة باضطراب.
"أعلم ذلك! لكنكم أنتم القوم الذين يتعين عليهم الاعتناء بأنفسهم بشكل أفضل!"
استمر جيرن في مسح البيرة عن صدره بينما كان يتجنب بحذر التقاء نظراته بنظرات مايف.
"بالطبع. لكن سيد جيرن، هل ستعود إلى بلاكستون معنا؟ أم أنك تخطط للبقاء في بلدة روكسبرينغ؟"
تجمّدت يدا جيرن. ولم يلتفت لينظر إليها إلا حينها.
"ب-بالطبع سأعود إلى بلاكستون! تلامذتي ما زالوا هناك جميعاً!"
"صحيح، صحيح."
تراجعت مايف ببطء إلى جانب رودريك. ووقف الآخرون هناك في صمت يرمقون جيرن إلى أن شعر وكأن وجهه بأكمله على وشك الاشتعال.
"ألا ترغبون في المغادرة؟ ما الذي لا زلتم واقفين لأجله هكذا؟"
أمال رودريك رأسه طفيفاً، ثم صفق بيديه بخفة.
"بالطبع نحن في انتظارك! قد يكون من الأفضل أن نسافر معاً ونعتني ببعضنا بعضاً على طول الطريق!"
أرخى جيرن نظراته ببطء لتمر على وجه كل واحد منهم، مستغرقاً لحظة ليحفر ملامحهم جميعاً في الذاكرة.
ولم يهمس عندئذ تحت نبرة خفيضة سوى: "حسناً. امنحوني لحظة. سأكون جاهزاً قريباً."
وعلى الفور، غمرت الطابق الأرضي للنزل أصوات ضحكات هادئة ومتفرقة. ◆ ◆ ◆ داخل غرفة قلب زنزانة بلاكستون، حدق أوين في صندوق البلورات السحرية الموضوع على الطاولة. ومض الضوء الأزرق عبر قلبه مراراً وتكراراً، مما جعله يبدو أشبه بعين متوهجة.
"يا للهول! صندوق كامل بهذا الحجم! كم قد تساوي كل هذه البلورات السحرية من طاقة الروح؟"
ظهرت بركة مترامية متلألئة فوراً فوق القاعدة الحجرية، لتتلاشى بعد لحظة واحدة. ثم ألقى أوين نظرة خاطفة على تكلفة الصيانة الإضافية التي تُستهلك بينما لا يزال رودريك وآخرون خارج الزنزانة. وتلاشت حماسته فوراً بعض الشيء.
"أتساءل إن كانت تلك البلورات السحرية ستكفي حتى لتعويض تكلفة الصيانة الإضافية الناجمة عن إرسال رودريك والآخرين إلى الخارج."
ثم لاحظ أن إصاباتهم لم تلتئم تماماً بعد.
"أما بالنسبة لرحلة العودة، فلا داعي للاستعجال في أمرهم. يمكنهم أخذ وقتهم."
مال قلب البلورة سداسي الشكل تدريجياً نحو الأعلى. لقد أسدى رودريك والآخرون صنيعاً عظيماً حقاً هذه المرة. فهو لم يكن يتوقع أن يكون من يدير قلب روكسبرينغ قادراً على نقل الطاقة عن بُعد. وقد كادت المهمة برمتها تنتهي بكارثة بسبب ذلك. شعر أوين وكأن أحدهم قد تلاعب به معامل إياه كالأبله. تحول قلبه بأكمله إلى اللون الأحمر الخافت لبضع ثوانٍ قبل أن يعود تدريجياً إلى لونه الأزرق المعتاد.
"في المرة القادمة التي يقتضي فيها الأمر إرسال أناس إلى الخارج، سألعبها بأمان تام! سأرسل أقوى الأشخاص الذين بحوزتي!"
تأرجح أوين بقوة صعوداً وهبوطاً، ثم دوّن القاعدة في مذكرة النظام كي لا ينسى مجدداً في المرة القادمة. وبمناسبة الحديث عن الأمر، لم يكن قد ألقى سوى نظرة عابرة عبر عيني رودريك على تلك الجهرة التي تشكلت بعد انشسام قلب روكسبرينغ إلى نصفين. لكن تلك النظرة الوحيدة كانت كافية. فقد انفجرت موجة لا تنتهي من الرغبة من مكان عميق داخل قلبه. وحتى الآن، كلما تذكر أوين تلك الصورة، كانت اللهفة تتصاعد من جديد تماماً خارج نطاق سيطرته.
وعند هذا الخاطر، ارتعش قلب أوين بأכمله. إما أن ذلك الشيء كان شيئاً قيّماً بشكل لا يصدق... أو أنه كان نوعاً من المخدرات الفعالة للغاية ضد قلوب الزنزانات. كان يأمل بشدة ألا يكون الأمر هو الأخير. فقد تعامل أخيراً مع مشكلة ضخمة واحدة. ولم يكن يرغب في الالتفاف ليصطدم فوراً بواحدة أكبر منها.
"هيا... ألا يستطيع هذا العالم حقاً أن يدعني أرتاح ليوم واحد؟"
رمق أوين بصرة تجمّع الشاشات المضيئة الكثيفة أمامه. إحداها تعرض منظور رودريك. وأخرى تعرض مجموعة راين ومجموعة هارلان. وهناك شاشات أيضاً تعرض وادي الخطاة. شعر وكأنه يعمل في ثلاث مناوبات بمفرده، منتقلاً بلا انقطاع من شاشة إلى أخرى ليتفقد مدى تقدم كل مجموعة.
"النجدات! بمثل هذا المعدل، سأصاب بالصلع!"
سكن أوين فجأة. انتظر. لعله لم يعد بحاجة للقلق بشأن تساقط الشعر بعد الآن. وتصاعد شعور خفيف بالكئابة ببطء من أعماق قلبه.
"لمَ هاجرتُ إلى عالم آخر لكي لا أحظى بأي راحة لائقة مع ذلك؟"
على ذكر ذلك، أين قدرته الاحتيالية؟ ولماذا لم يحظَ أبداً بتلك القدرة الاحتيالية القياسية التي يبدو أن كل مهاجر آخر يتمتع بها؟ لم يستطع أوين إلا أن يطلق تنهيدة وهو يستقر ببطء مرة أخرى على القاعدة الحجرية.
"ليكن. ما جدوى القلق إزاء الأمر؟ لقد قطعت شوطاً طويلاً بالفعل، لذا فمن المؤكد أنني سأواصل التقدم!"
تدحرج يميناً ويساراً عدة مرات عبر القاعدة قبل أن يطلق ضحكة خافتة.
"بالتفكير في الأمر، فإن العم جيرن ومجموعة رودريك يزدادان أُلفة مع بعضهما بعضاً. جيد، جيد. يبدو أن الكائنات التي تخلقها الزنزانة قادرة حقاً على مصادقة البشر من الخارج. هيهيهي."
تفقد أوين بعناية التخطيط الحالي لبلدة غرايود. فقد انتهى بالكامل تقريباً! وتم تجهيز الوحوش في برج الأجراس، وكذلك المهام الجانبية في جميع أنحاء المنطقة الخلفية. ولم يبقَ الآن سوى السماح للمغامرين بالاستكشاف لملء قلوبهم. مما يعني أنه بات بإمكانه الشروع أخيراً في التخطيط للمنطقة التالية! وبما أن موضوع زنزانته كان يدور حول عالم ما بعد الكارثة في أعقاب موجة شيطانية، فلا بد بالطبع من وجود قسم يقتحم فيه المغامرون زنزانة أيضاً!
وإذا أراد محاكاة المخاطر الحقيقية الكامنة في تحدي الزنزانات الأخرى، فسيتعين عليه إضافة بعض القيود المقابلة.
"مفردة العودة التجريبية وحدها لا تكفي على الأرجح لجعلهم يفهمون بدقة مدى خطورة الزنزانات الأخرى حقاً."
أمعن أوين التفكير في الأمر من كل جانب atop القاعدة الحجرية. وفي النهاية، تحولت الصخرة برمتها تدريجياً إلى لون الرماد الباهت قبل أن تنهار على القاعدة وتستقر تماماً في صمت. ولم يطفُ مجدداً ببطء إلا بعد حين وعاد إلى الشاشات المضيئة لمواصلة مراقبة الزنزانة.
"اللعنة. ليس لدي شيء. فليسعفني الحظ برؤية ما إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنني تحسينه أولاً."
استدعى أوين معدلات الإنجاز الحالية للزعماء الثلاثة في وادي الخطاة. فقد اجتاز سبعون بالمئة كاملة من المجموعات الناجحة مقيدي السلاسل. بينما شكّل محطم العظام ما يقرب من تسعة وعشرين بالمئة المتبقية. أما المجموعات التي نجت في قهر المهمس، فكانت قليلة بشكل مثير للشفقة. وكان ذلك أمراً طبيعياً. فقد صُمم المهمس دائماً ليصبح تحدياً عالي الصعوبة، وهو حالياً الززعيم الوحيد في الزنزانة بأسرها القادر على إسقاط كتاب مهارات.
ومع ذلك، ومنذ أن حصلت مجموعة راين على واحد، لم يسقط كتاب ثانٍ حتى الآن. مال قلب أوين ببطء إلى جانب واحد.
"القليل جداً من الناس يستطيعون حتى التغلب عليه. لا يمكنك لومي إن كانت كتب المهارات لا تسقط..."
على النحو الذي آلت إليه الأمور، احتاج أي شخص يرغب في المرور عبر البوابة البرونزية إلى أكثر من مجرد رمز زعيم يُحصل عليه بهزيمة أحد الزعماء. بل توجب عليهم أيضاً جمع عدد معين من رموز السجناء. وكانت تلك الرموز تتمتع بنسبة سقوط عالية نسبياً من الوحوش النخبة في جميع أنحاء الوادي، بينما تمتع الوحوش العاديون بنسبة منخفضة للغاية فقط في إسقاط واحد منها. احتاجت المجموعات التي اختارت هزيمة مقيدي السلاسل إلى جمع عشرين رمزاً إضافياً للسجناء.
أما أولئك الذين هزَموا محطم العظام فلم يحتاجوا سوى إلى خمسة عشر. وبالنسبة للمهمس، فسيعتبر أوين ببساطة أن كل من يهزمه مؤهل لتطهير وادي الخطاة. إذ لم تكن هناك حاجة لهم للبقاء في المنطقة السابقة لزراعة الرموز ببطء. ومن الواضح أن ذلك يعود إلى اعتراف أوين بقوتهم!
"الأمر ليس قطعاً لأني لا أريد أن يحوم هؤلاء الناس في المنطقة المبكرة زارعين للوحوش ضعيفة المستوى ومبددين لطاقة روحي..."
كان معظم المغامرين ما زالوا يصارعون الوحوش النخبة المتناثرة في أرجاء الوادي. مع ذلك، اكتشفت بعض المجموعات بسرعة أن تحدي نفس الززعيم مراراً وتكراراً يمكن أن يكسبهم رموز السجناء أيضاً. ويمكن أن يمنحهم كل انتصار أكثر من واحد. ثم شاهد أوين إحدى تلك المحاولات وهي تتكشف. مجموعة لم تنجح سوى في قهر مقيدي السلاسل بالأمس، عادت تركض بحماسة اليوم لزراعته مجدداً. تعرض حامل الدرع في المقدمة مباشرة لعملية سحب عنيفة أطاحت به من على قدميه بواسطة سلسلة.
حاول السياف المجاور له الاندفاع إلى الأمام للمساعدة، لتلتف سلسلة أخرى حول كلا ساقيه. فهوى بوجهه مباشرة نحو الأرض وفاقداً للوعي في الحال. وكان حال صانع الأدوية والراني في المؤخرة أسوأ بكثير. وقبل أن يتسنى لأي منهما الوقت للتفاعل، التفّت السلاسل حولهما وقيدتهما بإحكام. في طرفة عين، لم يبقَ سوى عضوين من أصل ستة أفراد قادرين على التحرك بحرية. شاهد أوين هذين الاثنين يركضان بيأس في دوائر داخل غرفة السجن الدائرية الضيقة بينما كان مقيدو السلاسل يلاحقونهما.
وراقد اثنان من زملائهما على الأرض في الجوار. كان أحدهما فاقداً للوعي. ولم يستطع الآخر فعل أي شيء سوى الصراخ بقلق من الجانب. شعر أوين وكأن قلبه بأسره على وشك الإغماء لمجرد مشاهدتهم.
"أي نوع من فرق المهرجين هذه؟! كيف بحق الجحيم تمكنوا من تطهيره بالأمس؟"
أرأيتم! لقد بدأ للتو بالقلق من أن العودة التجريبية قد تجعل هؤلاء المغامرين مهملين تدريجياً، وفجأة ظهرت مثل هذه المجموعة أمامه مباشرة. ماذا لو نقلوا ذلك الموقف إلى زنزانة عادية؟ وفجأة، بدا الأمر وكأن علامة تعجب ساطعة ومتلألئة قد انبثقت فوق قلب أوين سداسي الشكل. يدخل الجميع الزنانات لسببين لا ثالث لهما. إما طلباً للمكافآت، أو لتدريب أنفسهم. لذا، إن تأكد من عدم تلقيهم أي مكافأة بعد الفشل، بل وسلبهم حق التحدي مجدداً مؤقتاً...
ألن يحل ذلك المشكل؟ كلما أمعن أوين التفكير في الأمر، بدت الفكرة أفضل. بالطبع، لم يكن يقصد منع المغامرين من دخول زنزانته بالكامل. بل قصد حين يكونون بصدد تحدي زنزانة داخل الزنزانة... أف. لمَ بدا ذلك معقداً إلى هذا الحد؟ كاد قلبه يسخن مفرطاً لمجرد محاولة التفكير في الأمر. تأرجح أوين من جانب إلى آخر قبل أن ينجح أخيراً في ترتيب الفوضى من الأفكار داخل رأسه. باختصار، سيجعل المغامرين يدفعون ثمناً فعلياً للفشل.
على سبيل المثال، إن ماتوا مرة واحدة بالداخل، فسيُمنعون من تحديه مجدداً لمدة أسبوع. وإن راكموا ثلاث حالات موت، فسيفقدون نهائياً حق تحديه برمته.
"هيهيهي! الأفضل لكم توخي الحذر عندما يحين الوقت! إن تجرأتم على إظهار هذا الإهمال مجدداً، فيمكنكم الجلوس في الخارج ومراقبة الآخرين بينما يسيل لعابكم حسداً!"
لكن، بعد التفكير في الأمر بعناية أكبر، قرر أوين وجوب تتبع أهليّة التحدي لكل زنزانة داخلية بشكل منفصل. وبهذه الطريقة، حتى لو فقد شخص ما نهائياً حق تحدي إحداها، فسيكون بمقدوره على الأقل تجربة زنزانة داخلية أخرى. إذ ستبقى لديهم فرصة أخرى.
"لكنني لست مخبراً إياكم بذلك مسبقاً بالتأكيد!"
أطلق أوين عدة همهمات خبيثة صغيرة.
"سأدعكم تختبرون اليأس أولاً، ثم تكتشفون فجأة أن الأمل ما زال قائماً! لعلكم تقدّرون الفرصة بشكل أكبر قليلاً بعد ذلك!"
وبما أن أقوى الوحوش في بلدة غرايود قد بلغت بالفعل قوة المستوى الذهبي، فلا بد أن زعماء الزنزانة الداخلية لم يكونوا أقل قوة من ذلك بطبيعة الحال. وليس هذا فحسب، بل حتى الوحوش العادية في الداخل احتاجت لأن تكون أقوى من تلك الموجودة في بلدة غرايود. وتوجب رفع الصعوبة العامة بدرجة أخرى كي يستمر المغامرون في التدريب بمواجهة تحديات تزداد صلابة باستمرار.
"وحينها يمكنني ربط الأمر برمته بدقات الأجراس أو الرنات بطريقة ما... هيهيهي!"
لم تكن لدى أوين أي نية لوضع هذه الزنزانة الداخلية بالقرب من بلدة غرايود أكثر من اللازم. وبدلاً من ذلك، ترك عمداً بعض المسافة الفاصلة بينهما. وما إن يشق المغامرون طريقهم عبر متاهة الأزقة المزدحمة في النصف الخلفي من البلدة، فسيكون بمقدورهم تتبع الطريق طوال الطريق إلى هناك.
"سأحفر أولاً مستوى تحت الأرض. أما عن المدخل... فلربما استطعت وضع كنيسة هنا؟"
على وقع أفكار أوين، ظهرت أطلال كنيسة تدريجياً على السطح. وبدت أكثر تهالكاً حتى من كنيسة النذرة الفضية، مخفية ببراعة مدخل الزنزانة الداخلية في طياتها.
"بالتفكير في الأمر، أيبدو غريباً بعض الشيء إخفاء مدخل زنزانة داخل كنيسة؟"
لم يقلق هذا الخاطر أوين طويلاً. فهذه زنزانته على أي حال. وبإمكانه بناؤها بالشكل الذي يروق له. وحتى لو انتهى الأمر بالمغامرين إلى حالة من الارتباك التام، فسوف يختلقون لأنفسهم على الأرجح أي تفسير منطقي تماماً لذلك. ومثلما كان أوين يلقي بنفسه بحماسة في غمار البناء، لاحظ فجأة حركة في النافذتين الصغيرتين عند الزاوية اليمنى العليا للشاشة المضيئة. فعند نقطة ما، تراكبت المشاهد التي تعرض مجموعتي راين وهارلان فعلياً.
سارع أوين إلى تكبير الصورة. ولم يدرك إلا حينها أن كلا المجموعتين قد تجمعتا بالقرب من المدخل وبدتا كأنهما تناقشان شيئاً ما.
"أوه! أَتراهم يخططون للتوحد وتحدي المنطقة الخلفية معاً؟"
لم يكونوا قد دخلوا رسمياً بعد، لكن تخيل ما هو على وشك الحدوث جعل أوين متلهفاً بالفعل لرؤية ما سيليه. وواصل العمل على العناصر الزخرفية التي سيحتاجها للمنطقة الجديدة بينما كان ينتظر بتمهل حتى تفرغ راين والآخرون من نقاشهم. وانقضى وقت غير قليل قبل أن تشرع المجموعتان أخيرًا في التحرك. ألقى أوين بما كان يفعله على الفور، واستقر مجدداً على القاعدة الحجرية، ومسمراً نظراته على الشاشة المضيئة.
"هيهيهي! أقوى المجموعات تضم قواها! دعوني أرى إلى أي مدى يمكنكم بلوغه هذه المرة!"