انتثرت البلورات السحرية حمراء اللون في كل أرجاء زنزانة روكسبرينغ. ركع رودريك على ركبة واحدة متثاقل الأنفاس، وارتكز بكلتا يديه على السيف الطويل الأسود الذي انتزعه من أمير الهياكل العظمية. رفع رأسه وتطلع أمامه. شق تورين درع صدر محارب يرتدي عتاداً أسود بضربة واحدة، ثم عكوس قبضته وغرس السيف صعوداً عبر فكه ل يخترق جمجمته مباشرة. بعد أن فرغ من العدو الذي يواجهه، أخذ نفساً عميقاً وضغط بإحدى يديه على خوذته، ثم سحب السيف الطويل ببطء وسط ارتعاشات جسده.
وفي الجانب الآخر، راح برانت يلوح برمح أسود التقطه من بعض الهياكل العظمية الساقطة. اجتاح بالرمح النصف العلوي لهيكل عظمي يندفع نحوه ففتته، ثم استدار وأسقط محارباً أسود الدرع آخر على الأرض. وقبل أن يستطيع الهيكل العظمي النهوض مجدداً، أسرعت ميف لتقترب وهي تجر مطرقة الحرب خلفها، وهوت بها بكل قوتها. دوي! أخيراً، حل الصمت في أعماق الكهف.
دفع رودريك نفسه للأبواب ببطء وتمتم بصوت واهٍ منهك: "أيها السيدة... أرجوكِ... لا مزيد..."
ما إن غادرت الكلمات فمه حتى انشقت صخرة الجدار المجاورة له فجأة. انفجرت مقلة عين حمراء ضخمة من داخل الجدار. كادت بالكاد تلتفت نحو رودريك عندما انطلق رمح أبيض من النور عابراً الهواء ليخترقها مباشرة. انفجار! مزق الانفجار مقلة العين وتسبب حتى في إحداث فجوة كبيرة في جدار الصخر خلفها. حدق رودريك ببلادة في الفجوة الواقعة في الجدار.
وبعد صمت طويل، سأل ببطء: "ما... هذا؟"
"أيها المعلم! هل أنت بخير؟"
إذ رأت زوي وتانيشا عدم وجود وحوش أخرى بالقرب، أسرعتا واقتربت لتثبتاه بحذر. جلس رودريك ببطء وأخرج زجاجة من جرعة التحمل خضراء باهتة من الحقيبة المثبتة على خصره.
"ردود فعل سريعة يا زوي. أحسنتِ."
ظهر احمرار خفيف على وجه زوي. لم يلاحظ رودريك ذلك. أدار الغطاء وكاد يشرب لولا أنه توقف فجأة. توقف رودريك، وقرّب الزجاجة، وأمعن النظر بحذر بداخلها.
"آه. لقد التقطت واحدة فارغة."
قطرة واحدة من الجرعة كانت تنزلق ببطء على طول القاع باتجاه فوهة الزجاجة. مدّ رودريك لسانه فوراً ولعق آخر قطرة حتى نظفها.
"لا يمكن إهدار لطف جيرن."
أطلقت تانيشا ضحكة خفيفة فجأة بجانبه. تجمد رودريك. بعد لحظة طويلة، وضع الزجاجة الفارغة صامتاً ووقف مجدداً.
"ح-حسناً إذن! يجب أن نواصل التقدم! فلنحاول تطهير هذه الزنزانة الشريرة قبل نهاية اليوم!"
خلفه، راقبت تانيشا وزوي تراجعه المتصلب قليلاً، وتبادلتا ابتسامات مسلية، ثم هرولتا خلفه. مشى رودريك نحو تورين الذي كان يفرز عتاده، ومنحه تربيتة قوية على ظهره.
"جيد. ستتولى المقدمة من هنا فصاعداً!"
استدار تورين نحوه بتعبير فارغ وأشار إلى نفسه.
"أنا؟"
لم يجب رودريك. بل اكتفى بمنح تورين تربيتين أخريين قويتين جعلتاه يكعّ من الألم. جمع تورين عتاده بسرعة وهرول إلى المقدمة تماماً لينضم إلى برانت. هذه المرة، لم تكن هناك أي فرصة لوقوفه بجانب رودريك مجدداً. بينما توغلوا أكثر في عمق الزنزانة، لم يواجه فريق رودريك أي وحوش أخرى تستحق الذكر. لم تكن أغلبها سوى هياكل عظمية من الفئة البرونزية يمكنهم التعامل معها بلا مبالاة. المحاربون السود الدرع الذين ظهروا سابقاً اختفوا فجأة بالقدر نفسه الذي ظهروا به.
مع ذلك، لم يخفض أحد حذره. فمن يدري ما قد ينتظرهم أمام غرفة النواة؟ غير أن تورين وبرانت عندما اقتربا من غرفة الحجر المربعة المظلمة في أعماق الزنزانة وأسلحتهما مرفوعة، وجداها فارغة تماماً. لم يصدر أي صوت من الداخل.
"هذه...؟"
مشى تورين ببطء إلى الطرف البعيد من الغرفة، وضغط بيده على جدار الصخر البارد ودفع بقوة. لم يتزحزح. فحص هو وبرانت الغرفة بأسرها بحذر، لكنهما لم يستطيعا العثور على مخرج واحد، ناهيك عن أي أثر لغرفة النواة. بدا الأمر وكأن الزنزانة بأسرها تنتهي هنا وحسب. تقدم رودريك بملامح جادة، ماسحاً بنظراته الغرفة ببطء.
"تورين، أوجدت شيئاً؟"
"لاشيء! لقد تفقد برانت الخارج أيضاً للتو. هذه هي الغرفة الوحيدة المتبقية في أي مكان قريب."
وقفت ميف بجانب الصامت رودريك. بعد بعض الراحة والعلاج، تحسنت سحنتها بشكل ملحوظ. على الأقل، لم تعد باهتة كالموتى كما كانت من قبل. أغمضت عينيها مرة أخرى ورفعت مطرقة الحرب بيدها اليمنى ببطء. ظهر التوهج الفضي الأبيض المألوف تدريجياً.
"البياض النقي... بصر! أنر الطريق أمامك!"
انتشرت موجة لطيفة من النور الفضي الأبيض بسرعة في أرجاء الغرفة، جارفة كل جدار دون تفويت أي ركن. نظر رودريك حوله بعناية فوراً. وهذا ما كان. عندما مر النور الفضي الأبيض فوق قسم معين من جدار الصخر، صدر تفاعل غريب فجأة من خلفه. في اللحظة ذاتها تقريباً، انفتحت عينا ميف على مصراعيها. ارتجف جسدها. انزلت المطرقة من يدها واصطدمت بالأرض بينما انحنت للأمام، مرتكزة بكلتا يديها على ركبتيها وراحت تسعل بشدة.
كاد رودريك يتحرك نحوها عندما رفعت ميف يداً مرتعشة أولاً وأشارت إلى الجدار.
"خ-خلف... الجدار!"
استدار رودريك فوراً.
"تانيشا! زوي! اعتني بها!"
وضع رودريك السيف الطويل الأسود على الأرض، ورفع مطرقة الحرب التي أسقطتها ميف، ومشى نحو المكان الذي أشارت إليه. خفض وقفته ببطء وشرع في صب ما تبقى له من مانا ضئيلة في مطرقة الحرب. بدأ السلاح يرتجف بعنف. أصبح النور الفضي الأبيض على سطحه غير مستقر بشكل متزايد. قذف رودريك مطرقة الحرب نحو جدار الصخر. اصطدمت بالحجر الأسود بقوة هائلة، وانغرس رأس المطرقة بأكمله بعمق في الداخل.
أقل من ثانية بعد ذلك، انفجر النور الفضي الأبيض المحيط بالسلاح. انفتح جدار الصخر بأكمله. تطايرت شظايا الحجر في كل اتجاه، كاشفة في النهاية عن المساحة الضيقة المختبئة خلفه. لم يجرؤ أحد على التحرك باستهتار. عاد رودريك ليستعيد السيف الطويل الأسود، ثم قاد تورين وبرانت بحذر نحو الفتحة بينما كان الغبار لا يزال عالقاً في الهواء. لحظة رؤيته لما يكمن في الداخل، قطب رودريك حاجبيه.
"يا له من مشهد دنس!"
كانت غرفة النواة بأسرها مغطاة بمادة لزجة حمراء داكنة. انتشرت عبر الأرضية والجدران في كل اتجاه، بينما يمكن رؤية نور أحمر شاحب خافت يتدفق ببطء داخلها. بدأت زوي وتانيشا بالتقدم وهما تسندان ميف، لكن رودريك رفع يداً ليوقفهم.
"ابقين في الخلف أنتن الثلاثة. اتركوا هذا لنا."
"لكن المعلم..."
استدار رودريك برأسه ببطء. المظهر المهيب على وجهه جعل زوي تبتلع بقية كلماتها. عندها فقط، خفت ملامح رودريك قليلاً.
"لا تقلقن. إن حدث أي شيء، فسأطلب دعمكم فوراً."
أومأت زوي. مع ذلك، لم تبق في مكانها تماماً. بدل ذلك، ارتفعت على أطراف أصابعها وحاولت خلسة النظر متجاوزة رودريك لترى ما يوجد داخل الغرفة. لمحها رودريك لكنه لم يعنّ نفسه بإيقافها. طالما أنها لم تقترب فعلياً. انحنى رودريك ودخل الغرفة أولاً. لحظة ملامسة بوتات الحديد الخاصة به اللحم اللزج، نقر بلسانه امتعاضاً. مع ذلك، لم يتوقف. تابع التغلغل في عمق الغرفة حتى بلغ قاعدة حجرية.
حتى القاعدة كانت مغطاة بالكامل تقريباً باللحم الأحمر الداكن، ولم يبق مرئياً سوى بقع صغيرة من سطحها الحجري الأصلي. لو لم يستطع رودريك تمييز مخططها بالكاد، لما أدرك حتى أنها كانت قاعدة حجرية في يوم ما. في مركزها، مستقرة داخل كتلة من اللحم تنبض ببطء وكأنها حية، لفت انتباهه جسم ألماسي الشكل أحمر داكن. في تلك اللحظة، ظهر توهج أحمر خافت عبر الجسم. طفى ببطء مبتعداً عن اللحم وتوقف في الهواء، مواجهاً رودريك والآخرين.
مرت لحظة طويلة قبل أن يصدر ذلك الصوت المتقطع المتهدج مجدداً.
"لماذا... مساعدة... أعداء...؟"
لم يجب رودريك. بل اكتفى برفع السيف الطويل الأسود ووجه نصله نحو النواة حمراء اللون.
"أريد... العيش..."
ومض النور الأحمر عبر نواة روكسبرينغ بخفت.
"أريد... العيش..."
كاد رودريك يرفع السيف الأسود ليهوي به عندما انطلق صوت ميف فجأة من خلفه.
"انتظر."
شاحبة الوجه، دخلت الغرفة بينما كانت تانيشا تسندها.
"دع تانيشا تحاول تطهيرها أولاً. قد نتمكن من انتزاع المزيد من المعلومات منها."
لم يتحرك رودريك فوراً. حدق بشدة في النواة أماسية الشكل أمامه وحسب. بعد لحظة طويلة، أطلق نفساً عميقاً وتنحى جانباً ببطء، رغم أنه لم يخفض سلاحه.
"أحذرك الآن. إن قامت بأي حركة مريبة، فسأدمرها فوراً."
أومأت ميف، ثم ربتت برفق على ظهر تانيشا. بدت تانيشا مضطربة. ظهرت طبقة رقيقة من العرق على جبهتها، لكنها مع ذلك تقدمت ببطء ورفعت كليتي يديها. عانق نور لطيف فضي أبيض النواة أماسية الشكل فوراً. عندما لامس النور الفضي اللحم اللزج أحمر اللون المحيط بها، بدأ اللحم في الانحسار شيئاً فشيئاً في الواقع. حتى اللون أحمر داكن للنواة نفسها بدأ يتلاشى تدريجياً تحت التوهج الفضي الأبيض.
مع ذلك، بمجرد أن تجاوز لونها نقطة معينة، لم يعد النور الفضي قادراً على الاختراق لأعمق من ذلك. أصبحت النواة الأماسية الشكل ذات اللون الأحمر الداكن سابقاً ذات درجة حمراء باهتة الآن. حاولت تانيشا لفترة أطول قبل أن تهز رأسها أخيراً وتخفض يديها ببطء. في تلك اللحظة، تمايلت النواة أماسية الشكل بلطف من جانب لآخر.
"أشعر... بتحسن كبير..."
لم يستطع الجميع سوى الحدق. لم يتوقع أي منهم امتناناً من شيء تحكم بالوحوش وحتى أعد مداهمة شيطانية لابتلاع بلدة روكسبرينغ. وقبل أن يستطيع أي شخص رد الفعل، تكلمت مجدداً.
"يعجبني... هذا الشعور..."
طفَت النواة ذات اللون الأحمر الشاحب ببطء نحو تانيشا.
"أستطيع... فعل أي شيء..."
ومض التوهج الأحمر الخافت على سطحها بلطف.
"أريد... العيش..."
"لماذا حاولت إطلاق مداد شيطاني؟ لماذا كنت تحاول العثور على موقع بلاكستون؟"
"إن لم أطع... سأموت... لا أري... أن أموت..."
أخذ رودريك نفساً عميقاً وحدق بغضب في النواة.
"إذن ستبادل حياة الآخرين بحياتك؟"
"أليست... هكذا... الأمور؟"
مالت النواة الأماسية الشكل قليلاً، وتوهجها الشاحب يومض بلطف.
"نحن... أعداء..."
"قالوا... نريد العيش... إذن اقتل..."
كانت ميف على وشك استدراج المزيد من المعلومات بصبر عندما اهتزت غرفة النواة بأسرها بعنف فجأة. توهج اللحم الأحمر الداكن الذي يغطي الجدران بنور أحمر. في الوقت ذاته، بدأت شاشة ضوئية تنفتح ببطء أمام القاعدة الحجرية. تغيرت ملامح رودريك. دون أدنى تردد، لوح بالسيف الطويل الأسود. شطر النصل النواة أماسية الشكل إلى نصفين نظيفين. في اللحظة التالية، توقف كل اضطراب في الغرفة. سقط النصفان المكسوران للنواة على القاعدة الحجرية، بينما لا تزال آثار خافتة لنور أحمر شاحب عالقة على سطحهما.
"ليس أنا... كان..."
لم يمتلك الصوت المكسور حتى الوقت لينهي كلامه. انطفأ النور على النواة تماماً. لم يبق سوى قطعتين محطمتين من الحجر، ترقدان بصمت على القاعدة. تبادل الجميع نظرات الحيرة. رفع رودريك يداً وضغط بها بقوة على جبهته. لقد أساء تقدير الموقف. في تلك اللحظة، ظن أن النواة على وشك فعل شيء خطير. لم يدرك أن ما تسبب في الاضطراب لم يكن له علاقة بها على الإطلاق. جزّ رودريك على أسنانه وغرس السيف الطويل الأسود في الأرض بغضب.
"رود، لم يكن هذا خطأك."
صوت ميف خفف بعض التوتر من ملامحه. ارتكز رودريك بيد واحدة على القاعدة وجلس ببطء.
"ظننت... اللعنة!"
هوى بقبضته على الأرض ومسح يده عبر شعره باحباط.
"مهما يكن سبب ما حدث للتو، فقد يكون هو العقل المدبر وراء كل هذا، وقد أهدرت فرصتنا لمعرفته!"
لم يجب أحد. لفترة من الوقت، غرقت غرفة النواة في صمت تام. ثم بدأ نصفا النواة على القاعدة يذوبان ببطء. انبثق نور أحمر شاحب من داخلهما. تدفقت النواة المذابة معاً تدريجياً، لتتكثف في النهاية على هيئة بلورة حمراء شاحبة ذات شكل غير اعتيادي. في الوقت نفسه، بدأت الغرفة بأسرها ترتجف بضعف. تساقطت بلورة سحرية حمراء داكنة تلو الأخرى من الأعلى. طقطقة. طقطقة. وقبل طويل زمن، بدا وكأن مطراً من البلورات السحرية قد بدأ داخل غرفة النواة.
باستثناء أصوات الطقطقة الواضحة للبلورات وهي تصطدم بالأرض، لم يحدث أي شيء آخر. ◆ ◆ ◆ داخل غرفة نواة زنزانة بلاكستون، حدق أوين ببلادة في المشهد أمامه. لم يكن هذا يشبه أي شيء تخيله. لقد توقع مجموعة من الفرسان الذين يمثلون العدالة والنور يشقون طريقهم عبر وكر للشر، ليواجهوا أخيراً سيد الزنزانة المسؤول عن عدد لا يحصى من الوفيات، ويدمرونه وسط سخريته المتعجرفة المتحدى، مستعيدين السلام لبلدة روكسبرينغ.
لكن نواة روكسبرينغ... لم يكن أوين يعرف كيف يصف ما كان يشعر به. ما فعلته كان شريراً بشكل لا ي้นكر. لقد وقفت بلا شك ضده. حتى إنها أجبرت جيرن على إبرام عقد وجعلته يبحث عن موقع بلاكستون. ومع ذلك، بعد رؤية كل ما حدث، وجد أوين نفسه بطريقة ما عاجزاً عن كره النواة حقاً.
"ذلك الشيء... لم يبدو وكأنه يفعل أي من هذا بإرادته..."
تذكر أوين الفترة التي تلت مباشرة تحوله إلى نواة زنزانة. ذلك الجوع المجوف كان يعذبه في كل ثانية، يحثه على العثور على شخص ما. اقتلهم. ثم اطعم. للحظ, من خلال قوة الإرادة المطلقة وحدها، جنباً إلى جنب مع عودة المحاكمة، وجد في النهاية طريقاً لا يتطلب قتل أي شخص حقاً.
"لو اخترت نفس الطريق الذي سلكته هي في ذلك الحين... هل كنت سينتهي بي الأمر ببطء مثلها أيضاً؟"
لم يكن أوين يعرف الإجابة. لكنه كان يشعر بشيء ما. غالباً ليس أفضل بكثير. وفي ذلك الوقت، كانت نواته غير مكتملة، لذا لم يحصل على إمكانية الوصول إلى قناة الدردشة فوراً. لكن ماذا عن النوات المولودة حديثاً والتي كانت مكتملة بالفعل؟ هل تتصل اللحظة التي تولد فيها، فقط لتلتصق بها كل تلك الأشياء الموجودة هناك؟ تذكر أوين كلمات نواة روكسبرينغ الأخيرة.
"ذلك الشيء"
الذي أشارت إليه النواة كان على الأرجح أحد تلك الأشياء الموجودة في قناة الدردشة تلك. وقد شعر بأكثر من نظرة قمعية واحدة عليه في تلك القناة بكثير.
"إذن... هل هناك شيء يفسد الزنزانات؟ ويحولها في النهاية إلى أمثال تلك الأشياء؟"
كلما فكر أوين في الأمر، كلما بدا كل شيء خاطئاً أكثر. ثم فكر فيما سمى النظام نفسه نوات الزنزانات بها. عفاريت الإدارة. لم يبدو هذا أبداً كشيء ستطلقه على كيان يجوب ناشراً الموت ومبتلعاً الأحياء. للأسف، لم تكن لديه معلومات كافية للمضي أبعد من ذلك. سيف رودريك لم يقتل نواة روكسبرينغ فحسب. بل قطع أثر الأدلة معها أيضاً.
"حسناً، لا مفر من ذلك. لو كنت مكانه، لكنت لوحت بسيفي أنا الآخر على الأرجح."
هز أوين نواته صعوداً وهبوطاً.
"لكن الآن بعد أن علمت أنه قد تكون هناك أشياء أخرى تحرك الخيوط من خلف الكواليس، فمن الأفضل أن أكون أكثر حرصاً من الآن فصاعداً."
"يجب أن أجد فرصة لإخبار صاحب ذيل الحصة وعشيق النقابة العجوز أيضاً."
أزاح أوين الشاشة الضوئية أمامه، ثم أرسل تعليماً آخر إلى رودريك والآخرين.
"لا تفكروا مطولاً فيما حدث للتو. اجمعوا الغنائم وعودوا في أسرع وقت ممكن. لا يزال هناك الكثير ليُفعل."