كان الجو في غرفة الاجتماعات بالطابق الثاني للنقابة أثقل من السماء خارجاً. كان فين قد نُزل إلى الأسفل ليرتاح. ولم يبقَ سوى غرير، وريْن، وكاهن النقابة العجوز برام، وكاميلا الموظفة المسؤولة عن الأوراق. هوى برام على كرسي وقذف نظارات القراءة على الطاولة.
قال: "إنه بخير. جسده في أفضل حال، ولا توجد إصابات. الأثر الوحيد عليه هو ندبة يحملها منذ صفره".
رماه غرير بنظرة وسأله: "إذن ما سر هذا الوجه؟"
عقد برام حاجبيه وقال: "تمهل. لم أُنهِ كلامي بعد. الجسد سليم. المشكلة في الروح".
رفع ريْن رأسه.
قال برام وهو يحرك يديه في الهواء كأنه يقبض على شيء لا يراه غيره: "أنا أُضمِّد الجراح طوال حياتي. لم أَرَهذا سوى في العجائز ممن وضعوا قدماً في القبر. فتى في العشرين، وبدت روحه كمخرقة عُصرت ونُهكت. ليست بسوء أولئك الشيوخ. لكنها تقاربهم".
سأل ريْن: "هل سيتعافى؟"
بسط برام يديه بلا مبالاة وقال: "لا علم لي. لا أستطيع إخب إن كان سيتعافى أو سيزداد سوءاً. جل ما أستطيع فعله هو مراقبته. أُخبره بأن يلزم مكانه لأيام، وفوق كل شيء أن يبتعد عن ذلك المكان الملعون".
لم يجبه غرير. كانت أصابعه تنقر على الطاولة بانتظام. إذن لم يقتلك. لكنه قد يترك خلفه ضرراً روحياً؟
"إذن ألقِ نظرة على ريْن".
جذب غرير ريْن من مكانه وأجلسه على الكرسي المجاور لبرام.
"مم. دعني أنظر..."
التقط برام نظارات القراءة وتأمل ريْن. ومض ضوء أخضر شاحب في عينيه خفيفاً.
وبعد برهة أومأ برas: "لا شائبة هنا. الجسد سليم، والروح طبيعية".
صفق غرير بيده صفقة واحدة حادة ومسموعة.
أشرق وجهه قليلاً وقال: "جيد. إذن فهذا النوع من الضرر ليس بلا رجعة على الأقل".
هخر برام.
"لا تستبق الأحداث. ريْن مات مرة واحدة. وذلك الفتى مات مرتان في فترة وجيزة. فرق شاسع".
لكن الخبر ظل هائلاً في نظر غرير. غير أنه كبح ابتسامته سريعاً. لم يكن مستعداً للثقة بزندان بهذه السهولة.
"سيد النقابة".
تكلمت كاميلا التي ظلت صامتة حتى اللحظة. كان وجهها جامداً لا يوحي بشيء، ونظرتها مستقرة ببرود على غرير.
قالت: "دعني أصارحك القول. هذا يتجاوز قدرة فرع بلاكستون".
رفع غرير عينيه.
رفعت كاميلا إصبعاً مع كل نقطة وأكملت: "زندان يُحيي الموتى، ويوزع بلورات السحر بسهولة، ويتغير شكله من يوم لآخر. وبحسب قوانين النقابة، يجب الإبلاغ عن حالة كهذه إلى المقر الرئيسي في العاصمة الملكية اليوم".
"أعلم".
"إن سكتُّ عن الأمر ولم أبلغ، وحدث خطأ ما، فلن أتحمل وحدي وزر ذلك".
"وماذا إن أبلغنا؟"
جاء صوت ريْن ثابتاً، وتحته ارتعاشة خفيفة.
"سيرسل المقر رجاله. وقد يفرض النبلاء طوقاً أمنياً تاماً. وربما يتدخل الجيش أيضاً".
شد ريْن على فكيه.
"وعندها لن يعود لهذا الزندان صلة ببلدة بلاكستون قط".
صمت قليلاً ثم تابع: "نحن من دخلنا أولاً. ونحن من قايضنا بحياتنا نظير ما نعرفه. وسنكون نحن من يُترك بلا حفنة تراب في النهاية".
أطبقت كاميلا شفتيها وقالت: "أدرك ما تقصده. لكنه القانون. ليس الأمر بيدنا لنقرره".
هز ريْن رأسه وقال: "لا أقول لا تبلغوا. بل لا نفعل قبل أن ندرك كنه ما يفعله هذا الزندان حقاً. إن أرسلناه بلا أي معلومات، فسنُنبذ جانباً كأننا لا نعد شيئاً. فلندرك الموقف أولاً، ولنحتفظ ببعض حرية المناورة".
تمسك اثناهما بموقفيهما المتقابلين، واستقرت نظراتهما على غرير. صمت العجوز. كان يدرك، أكثر من أي شخص في الغرفة، أن كاميلا على حق. فما أظهره هذا الزندان تجاوز الحد الذي يمكن لسيد فرع عادي أن يخبئه. ولم يعد ذلك البرق الفضي في أوج شبكه، بل مجرد حطام بالٍ تراجع حتى البرونز المتوسط، ويكابد ليعيش في فرع مقطوع. بأي حق يحتفظ بجائزة بهذا الحجم بين يديه؟ الإبلاغ هو التصرف الصحيح حسب الكتاب.
لكن ما قاله ريْن يخدم مصالح أهل بلدة بلاكستون بدرجة أكبر. فبمجرد الإبلاغ، ستخرج بلدة بلاكستون من المعادلة. والأسوأ من ذلك أن شيئاً في الأمر لم يريح. كان هذا الزندان استثنائياً إلى حد بعيد. ولا يوجد مثيل له في السجلات. تسليمه قبل إدراك حقيقته يشبه إلقاء قنبلة حية بين أيدي الآخرين. توقفت أصابع غرير عن النقر على الطاولة.
قال أخيراً: "امنحوني أسبوعاً".
التفت الاثنان إليه دفعة واحدة.
أخمد غرير ضيقه وتابع بنبرة مستوية: "خلال أسبوع، سنضع اليد على قواعد الزندان على الأقل. حدود الدخول، وثمن الإحياء، والسبب الخفي وراء تبدله. سنعرف قدر ما نستطيع".
نظر إلى كاميلا.
"سأكتب التقرير بنفسي. سأرفع تقرير تحقيق كاملاً، لا ورقة تافهة تقول 'وجدنا زنداناً غريباً ولا نعلم عنه شيئاً'".
لم تجبه كاميلا فوراً.
قالت: "أسبوع مدة أطول من اللازم".
قال غرير: "هذا أقصر ما يمكنني اختصاره. أقل من أسبوع ولن نستطيع حتى تبيّن إن كان يتغير من يوم لآخر".
ساد الهدوء غرفة الاجتماعات لبرهة. أطبقت كاميلا شفتيها.
قالت أخيراً: "...أسبوع. لكني سأدون أحداث اليوم الآن، مختومة كسجل داخلي".
أومأ غرير: "كما يجب".
ثبتت كاميلا عينيتها عليه وقالت: "بدءاً من الغد، سأضيف لسجل التحقيق كل يوم. بعد سبعة أيام، مهما بلغ ما توصلتم إليه، سيرسل هذا إلى المقر مع تقريرك. وإن حدث خطأ في غضون ذلك، فسأثبت بوضوح في السجل أن إرجاء الأمر كان قرارك".
"لا اعتراض لدي".
أغمض غرير عينيه وأسند ظهره إلى الكرسي.
"سأبلغ المقر بنفسي. سأتحمل المسؤولية وحدي".
عندها، توقفت كاميلا عن المعارضة. نظرت إلى سيد النقابة العجوز، ذاك الذي يتكئ على عصا ولا يستطيع حتى تقويم ظهره، فتحت فمها، لكنها اكتفت بإطلاق زفرة في النهاية.
"حسناً".
"شكراً لك".
استند إلى عصاه ونهض ببطء.
"ريْن".
"حاضر".
"بدءاً من الغد، سترافقني مجموعتكم. رحلة استكشاف واحدة في اليوم على الأقل".
توقف لبرهة ثم أضاف: "سنقلب المكان رأساً على عقب هذه المرة. أريد معرفة كل شيء عنه".
"مفهوم".
أردف غرير: "ذلك الفتى، فين، أبقهِ في البلدة تحت رعاية برام. لا تدعه يغادر حتى يستقر وضعه".
تناولت كاميلا قلمها ودونت الأمر. ألقى غرير نظرة أخيرة من النافذة. ابتלعت الغيوم على الأفق شمس المغيب. وبدا أن تغيراً في الطقس يلوح في الأفق من جديد. أطلق تنهيدة خفيضة.
"أمر يتلوه آخر، أليس كذلك؟"
أما كان يمكن لعجوز مثله أن يُترك لينعم بسنوات خريفه في هسلام؟ يا للهول. ◆ ◆ ◆ أُقيم ذلك المخيم خارج الزندان أسرع مما توقع أوين. في الصباح الباكر لم تكن سوى بضعة أوتاد خشبية. وبحلول المساء، وقف مخيم بدائي لكنه مقبول تماماً أمام بابه. راقب أوين من أطراف إدراكه، وكان مستمتعاً للغاية.
قال جاداً: "عمّال أسرع من المعتاد. طاقم الترميم في حياتي القديمة كان ليماطلكم ثلاثة أسابيع في التقديرات وحدها".
راقب العمال وهم يطرقون آخر لوحة إعلانات في مكانها، وينفضون الغبار عن أيديهم، وينصرفون لبيوتهم وقد بدا عليهم الرضا. كانت اللوحة تقف مباشرة أمام البوابة، ومغطاة تماماً بنصوص محفورة. أمعن أوين النظر فيها طويلاً.
"...لا أستطيع قراءة حرف منها".
لا بأس. لا بد أنها لا تشتمه على الأقل. منذ اليوم الذي أُنجز فيه المخيم، اصطف المغامرون خارجاً. لم يعودوا يتجمهرون حول البوابة دفعة واحدة. بل صاروا يسجلون أسماءهم، ويأخذون رقماً، وينتظرون دورهم بتوجيه من ذلك العجوز العصا وامرأة عابسة الوجه. وكلما طالت مراقبة أوين، عجز عن تحديد أيبكي أم يضحك.
"أحقاً نصبوا نظام أخذ الأرقام لزنداني الصغير البائس؟"
كان يظن أن هؤلاء القوم نووا البقاء طويلاً واجتياحه بضربة واحدة. لكنه يراه الآن، وما هذا سوى معسكر متقدم. بل شباك تذاكر، ببساطة شديدة.
تهلل وجه أوين وقال: "هيا، هذا يناسبني تماماً".
أن يتولى شخص آخر حفظ النظام فهذا ما يريحه: عمل أقل. ولو بقي الفوضى على حالها كالأمس، لما درى حقاً ما يفعل. كما حسم هذا الأمر ما كان يشغله منذ فترة. فمضى قدماً وفعّل الحد الأقصى رسمياً.
[حد الدخول: 6]
[عند الاكتمال، تُغلق البوابة مؤقتاً وتعيد فتحها فور مغادرة جميع المحدّين]
همهم أوين برضا: "هذا يكفي. ستة في كل مرة، تماماً مثل الجولة الماضية. ممتاز. ليس مزدحماً للغاية".
والحق أن سبب القاعدة أبسط ما يكون: فلم يكن لديه سوى وادي بائس واحد. وادي مستقيم كالسهم، أقصر من أن يُعد زنداناً حقيقياً. طوال اليومين الماضيين، ومع ذلك الحشد الهائل الذي يلتف حوله، شعر أوين بقشعريرة تسري في جلده المتخيل لمجرد التخيل. عشرات الأشخاص محشورون في الوادي لدرجة تعجزهم عن الالتفات، ناهيك عن الاستكشاف. وحتى كل كمين رتبه بعناية سيتحول إلى مجرد ديكور. ولن يستغرق هذا الحشد وقتاً طويلاً لتنظيف زندانه عن آخر.
ولم يكن متأكداً حتى من وجود تقمص جديد ينتظره.
حدث أوين نفسه وما زالت الدهشة تعتريه: "هذه نسخة صالحة للاعب فرد... لا، لجماعة صغيرة مصممة بعناية. وليست تنزيلات ذكرى سنوية".
أما إن كان أحدهم سيموت حقاً، فلم يعد أوين منزعجاً من ذلك. فقد عملت عودة التجربة بسلام لمرات الآن. وما دام أحدهم لا يلقي بنفسه للموت مراراً في وقت قصير، فبإمكان النظام التعامل مع الأمر.
وما كان يشغله حقاً هو جعل "التجربة"
ممتعة بما يكفي لدفع المغامرين للعودة وإنفاق المزيد. فرك أوين يديه المتخيلتين، وثبت وعيه فوق المدخل، وانتظر نظام الأخذ بالأرقام خارجه ليبعث إليه بأول دفعة من الزبائن. ◆ ◆ ◆ وكما توقع، لم يمر وقت طويل حتى بدأ المخيم يتحرك. وقفت المرأة العابسة أمام البوابة ممسكة برزمة تذاكر، وتتحقق على ما يبدو من الأسماء بمقارنتها بالقائمة. وتحدث موظفان من النقابة بجانبها بصوت خفيض، مشيرين بين حين وآخر للضوء الأبيض ومدونين شيئاً ما.
وفي الخلف، انتظرت جماعة من المغامرين، وقد تجهزوا واستعدوا، داخل السياج. أحصاهم أوين: واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة. جيد. ستة أشخاص. اثنان من خط الدفاع الأول، وراكس، وكاهن، واثنان آخران بدو كدعم قريب. إعداد ليس سيئاً، بل وأعقل بكثير من تلك الحفنة التي تسللت ليلة البداية.
كان أوين في مزاج عال وقال: "هكذا نكون. تلك هي الجماعة الحقيقية".
بإشارة من الموظف، سار المغامرون الستة نحو البوابة بترتيب، ليدخلوا الضوء الأبيض الواحد تلو الآخر. وعلى واجهة الإدارة، تحركت الأرقام.
[المتحدون بالداخل: 1/6]
[المتحدون بالداخل: 6/6]
[بلغ الحد الأقصى للدخول]
[أُغلقت البوابة مؤقتاً]
حدق أوين في التنبيه حتى سرّه المنظر وجعل بلورته تومض برفق.
"ممتاز".
ثم في الثانية التالية، تقدم شخص آخر خارجاً نصف خطوة. كان شاباً يمسك بلوح كتابة، و يحمل حقيبة جلدية على كتفه، وزجاجة حبر صغيرة عند خصره. كان منحنياً يفرز أوراقه، وبدا واضحاً أنه لم يلاحظ دخول الستة جميعاً، فتبع الصف أمامه بحكم العادة. طرف أوين عينيه.
"آه".
دُم. اصطدم الشاب الموظف مباشرة بالحاجز، ليرتطم بقوة بحاجز غير مرئي. ترنح للخلف خطوتين ممسكاً بأنفه، وتناثرت أوراقه على الأرض.
"آخ!"
عم الصمت خارج البوابة.
أوين: "..."
توقف برهة، ثم تمتم بشيء من الذنب: "ظننت الحاجز سيكون ألطف من ذلك".
فرك الموظف الشاب أنفه بحيرة، ومد يده ليحاول مجدداً. وما إن لامست كفه حافة الضوء الأبيض حتى دفعتها قوة للخلف، بلطف ولكن بحزم. ببساطة، لم تكن تسمح له بالدخول. اضطرب المغامرون في المخيم فوراً.
"ما الذي حدث؟"
"أتعطلت البوابة؟"
"ماذا عن الستة الذين دخلوا للتو؟"
"أم أن جماعة واحدة تستطيع الدخول في كل مرة؟"
توقفت المرأة العابسة عن الكتابة، ورفع رأسها لتتأمل الضوء الأبيض، ثم عقدت حاجبيها وأقبلت بخطوات سريعة. وليس بعيداً، كان غرير يستريح على كرسي خشبي. وحين سمع الجلبة، دفع نفسه مستنداً إلى عصاه.
"ما الجريان؟"
وصلت المرأة البوابة وألقت نظرة على الموظف الشاب الممسك بأنفه.
"تصدى الحاجز للشخص السابع. لا يستطيع الدخول".
ظلمق وجه غرير قليلاً.
"ستة أشخاص".
نظر إلى الضوء الأبيض المتموج بسلام وصمت لبرهة.
"إنه يحدد عدد الداخلين".
والمشكلة أنه لم تكن هناك قاعدة مماثلة البارحة. أو على الأقل، لم يلحظوها بالأمس. انحنت كاميلا وكتبت بسرعة على لوحها. طلق غرير تنهيدة.
"ربما كان ذلك خيراً. ستة أفراد. إن ساءت الأمور، فلن تكون كارثة لا تُدرك".
ومع انتشار الخبر، سرت تمتمات استياء بين الحشد.
"ستة؟ إلى متى سننتظر إذن؟"
"كان الأجدر بنا التسلسل البارحة".
"أخرس. ما زالت هناك أماكن في زنزانات النقابة".
رغم التذمر، لم يجرؤ أحد على التقدم. وفي النهاية، لم يملك المغامرون المنتظرون سوى الابتعاد جانباً، للثرثرة، أو تفقد العتاد، أو تبادل ما جاد به الحظ من معلومات. حين رأى ذلك، أومأ غرير أخيراً وعاد إلى مقعده.
وفي طريقه، رمى بكلمة تذكير لكاميلا وهي عائدة: "وقت دخول كل جماعة، ووقت خروجها، والإصابات. كل ذلك يوضع في السجل".
اكتفت كاميلا بالإيماء بلا كلام. أطلق ضحكة خفيفة عاجزة. شباب اليوم لا يحترمون الشيوخ. ثم التقط قبعة القش بجانبه، وألقاها على وجهه، واستقر ليستريح. ◆ ◆ ◆ اندفعت الجماعة الأولى حتى المرحلة الثانية، لتفقد عضوين في كماشة بين الجثث المتحركة وتلك التي تحمل أقواس النشاب. أحدهم، وهو كاهن سيئ الحظ، وقف بأمان خلف حامل الدرع ومع ذلك أصابه سهم من ذلك القوس البائس غير الدقيق. لامس حافة الدرع واستقر في منتصف جبينه.
[تفعيل عودة التجربة]
تطلع أوين بغريزته نحو حجرة البداية. بعد ثوانٍ معدودات، ظهر الكاهن مجدداً وسط الحجرة وهوى على الأرض، ووجهه شاحب كورقة بيضاء. لم يمت. أطلق أوين زفرة راحة. ثم عجز عن كبح نفسه.
"كيف لضربة كهذه أن تصيب أصلاً؟"
أومضت البلورة خفيفاً.
"يا صاح، حظك هذا... أأنت ملعون أم المختار؟"
تراجع البعض إلى حجرة البداية بحالة مزرية، وفعل آخرون عودة التجربة، وعاد غيرهم عبر البوابة إلى المخيم وفي أيديهم بلورات سحرية والحماس يعلو وجوههم. وهو يراقب طاقة روحه ترتفع وتهبط وتعود للارتفاع، شعر أوين أخيراً بثقل ينزاح عن كاهله. وانجذبت نظراته نحو ذلك التنبيه المندس في زاوية واجهة التحكم، ذلك الذي لا يزول قط.
[طاقة الروح الحالية: 734]
[أتبدأ الإصلاح الأولي للنواة المتضررة؟
تكلفة طاقة الروح: 2,500] لا بأس. خطوة بخطوة. استقرار تدفق الزبائن أولاً. ثم التفكير في الباقي. أصبح الزندان مفتوحاً للأعمال رسمياً.