"كفاكم! اخرسوا جميعاً!"
اخترق النداء سفح التل من دون سابق إنذار. لم يكن الصوت عالياً بشكل خاص. وبدت بحة الإرهاق فيه واضحة. لكنه أسكت آخر قطرة من الصخب. سكت الحشد، الذي كان يتحدث الجميع فيه فوق أصوات بعضهم قبل لحظة، صمتاً جماعياً، كأن يداً خفية قد أطبقت على كل فم دفعة واحدة. وتوقف بضع مغامرين شبان كانوا يدفعون أنفسهم نحو البوابة في مكانهم بدافع الانعكاس. اتكأ غريير على عصاه وسار خطوة بخطوة حتى بلغ مقدمة الحشد.
ولم يبذل أي جهد لتقويم ظهره. فقد فاقد جسمه، الذي أنهكته عشرون سنة من الإصابات القديمة، القدرة منذ زمن طويل على الوقوف باستقامة تامة على أي حال. لكنه عندما ثبت وقفته وأرسل نظراته لتمسح الحجم ببطء، أدرك أولئك المغامرون، الذين كانت وجوههم تشتعل بالحماسة قبل ثوانٍ معدودة، أن بالكاد أيّاً منهم تجرأ على مواجهة عينيه بشكل مباشر. تعرف عليه بضعة قدامى وتراجعوا بهدوء.
"غريير، رئيس فرع نقابة بلدة بلاكستون."
تحدث ببطء، وحمل كل لفظ وزناً.
"ينبغي أن يتذكر بعضكم هذا الوجه العجوز."
هدأ الحشد لنبضة. نظر غريير إلى تلك العيون المتألقة. وكان يعرف تلك النظرة حق المعرفة. ليست شجاعة، بل طمع. نظرة أشخاص شموا رائحة مال سهل.
"أعرف ما تدور في أذهانكم جميعاً."
رفع عصاه وأشار بها إلى البوابة البيضاء المتوهجة خلفه.
"زنزانة لا يمكنكم الموت فيها، وتوزع فوق ذلك بلورات سحرية."
ابتلع أحدهم ريقه في الحشد. أطلق غريير ضحكة باردة.
"قبل عشرين سنة، ربما اندفعت إليها أسرع من أي واحد منكم."
أوقف ذلك أكثر من قلة منهم. فقد استعدوا لتوبيخ. ولم يتوقعوا أن يستهل العجوز كلامه بهذا. لم يمنحهم غريير وقتاً للاستجابة.
"لكن إليكم الأمر. هل تظنون حقاً أنه لا توجد أي مخاطرة وراء كل ذلك؟"
حدة نظراته وهي تكتسح كل وجه عالق بين التردد والطمع.
"ألا يأتي البعث بثمن؟"
"كم مرة يمكنك أن تموت في اليوم الواحد؟"
"تموت مرات كثيرة، فماذا يحدث بعد ذلك؟ ألا يزال بإمكانك الإصلاح؟"
"يمكنك العودة اليوم. ماذا عن الغد؟ واليوم الذي يليه؟"
سؤال تلو الآخر، ألقي في الصمت.
"الزنزانة ليست مدينة ملاهٍ. إنها تقتل البشر. هذا ما تفعله الزنزانات."
نظر إليهم غريير ببرود.
"والطمع المرسوم على وجوهكم الآن هو بالضبط نقطة الضعف التي يسهل عليها الإمساك بكم."
تصلب تدريجياً الشبان الذين كانوا يتهللون قبل لحظة. من الواضح أنهم لم يفكروا في أي من هذا على الإطلاق. أو بالأحرى، فكروا فيه واختاروا التظاهر بأنهم لم يفعلوا. انخفض صوت غريير أكثر.
"اطمئنوا. أنا لا أخبركم بأنه لا يمكنكم الدخول."
توقف لبرهة.
"بل على العكس تماماً. ستجد النقابة طريقة لإبقاء هذه الزنزانة تعمل على المدى الطويل."
سرى اضطراب آخر في الحشد.
"لكننا نقوم بذلك وفق قواعد. ليس هكذا."
هبطت عصا غريير بقوة على الأرض. طخ.
"ليس بالطريقة التي تفعلونها بها الآن: حشد من الناس يشتعل حماسة ويندفع للموت."
غرق الحشد في سكون تام. نظر غريير نحو الشاب المغامر الذي كان يهتف قبل قليل بشأن الموت مرتين.
"أنت."
ازداد وجه الرجل الشاحب أصلاً شحوباً.
"بعد بعثك الثاني، أخرجت مشياً على قدميك؟"
فتح الشاب المغامر فمه وعجز عن إخراج كلمة واحدة.
قال أحدهم بجانبه بهدوء: "سحبناه إلى الخارج... لم يكن يفيق في ذلك الوقت."
وقع الكلام على الحشد كدلو ماء بارد. تحول الطمع في عيون أكثر من قلة إلى قلق. لم يدع غريير اللحظة تفلت.
"أتسمعون ذلك؟"
نظر حوله إليهم أجمعين.
"يمكنكم العودة. لا يعني هذا أنه بلا ثمن."
هذه المرة، لم يصدر الحشد أي صوت البتة. أخذ غريير نفساً بطيئاً، دافعاً بالإرهاق إلى عمق صدره.
"من هذه اللحظة، هذه الزنزانة تحت السطرة المؤقتة لنقابة مغامري بلدة بلاكستون."
بدا أحدهم مستعداً للاعتراض. ثبته غريير بنظرة واحدة، فانطبق فم الرجل على الفور.
"تريدون الدخول؟ حسناً،"
قال: "ما إن نعود إلى البلدة ونناقش الأمر ونستقر على خطة، سنفتح الزنزانة."
"إن كان هناك ربح لجني حصتكم، فستنالونه."
توقف، وبرد صوتُه درجة.
"لكن أي شخص يشق طريقه عنوة الآن — عندما يحين وقت فتحها، فلا يطأ قدماه المكان إطلاقاً."
مع وقوع الكلمات، سرى اضطراب آخر في الحشد، لكنه خبا بسرعة. تبادل المغامرون النظرات. بدت على معظمهم سحنات عابسة، وكانوا غير راغبين بوضوح في ترك الأمر يمر. لكن عدم الرغبة شيء. والاصطدام فعلياً برئيس فرع نقابة بلدة بلاكستون شيء آخر تماماً. وعلاوة على ذلك، لم يكن غريير مخطئاً قبل قليل. كلما بدت الزنزانة أشبه بمدينة ملاهٍ، قلّت بساطتها عادة تحت السطح. أخيراً، تمتم أحدهم بلعنة تحت سقف فمه واستدار ليقصد درب الجبل.
ثم ثانٍ. فثالث. تفكك الحشد ببطء. انسحبت بضع جماعات من التل مثنى وثلاث، ولا تزال تتذمر، بينما كانت عيونهم ترتد نحو البوابة من حين لآخر. وقف غريير مكانه، متكئاً على عصاه، وراقب رحيلهم. وما إن اختفى آخرهم عند الطرف البعيد للدرب حتى خفت التوتر في كتفيه، بصورة تكاد لا تُحس. في الحقيقة، كانت قوة الإرادة المطلقة هي وحدها التي تبقيه منتصباً طوال ذلك الخطاب. بعد مجهوده في الداخل قبل قليل، لا تزال قدماه العجوزتان تؤلمانه، وكان هناك ضغط مشدود وقلق جاثم في صدره.
لكنه لم يحظَ حتى ببضع أنفاس للتعافي. على حافة رؤيته، كان الشاب المغامر الذي مات مرتين واقفاً بمفرده تماماً على الجانب، منحنياً الكتفين، محاولاً التسلل بهدوء إلى أسفل التل من اتجاه آخر.
"قف."
لم يكن صوت غريير عالياً، لكنه حمل بوضوح تام على التل المفتوح. تصلب الشاب برمته، وسمّرت قدماه في مكانهما. توقف بضع من رفاقه ممن لم يبتعدوا كثيراً بدورهم، والتفتوا إلى الوراء ناظرين.
"نعم، أنت."
رفع غريير ذقنه.
"تعال إلى هنا."
ما تبقى من لون شحيح هرب من وجه الشاب تماماً. نظر إلى زملائه خلفه — فأداروا وجوههم فوراً وأسرعوا بخطاهم إلى أسفل التل. لم يكن أحد قادماً لنجدته. أطلق تنهيدة استسلام وسار على مضض ليقف أمام غريير. عن قرب، بدا الشاب شاحباً كالأشباح. وكانت شفتاه خاليتين تقريباً من الدم، وبدا منهكاً لدرجة أن هبة ريح شاردة قد تطوح به. وظلت عيناه اللتان كانتا تبرقان سلفاً تتهربان من عيني غريير.
"ما اسمك؟"
سأل غريير.
"...فين."
بلع الشاب ريقه.
"فين هيرلينغتون، يا سيّدي."
"خزف أبيض؟"
"خزف أبيض منخفض."
غرق رأس فين ببطء.
"أنا فقط... سجلت للتو قبل قليل."
قلبه غريير بنظراته تفحصاً. عتاد رث. سيف بأرخص درجة تؤجرها النقابة. درع جلدي مرقع فوق رقعاته. وافد جديد مبتدئ، مفلس تماماً وحتى آخر قطعة معدنية يملكها. وأحمق متهور مات وعاد طلباً للمزيد.
"لماذا عدت إلى الداخل مرة ثانية؟"
"...لم أفكر بالأمر جيداً. أردت فقط استعادة عتادي."
أطلق غريير تنهيدة وأطال تأمله لبرهة.
"تعال معي إلى النقابة،"
قال غريير أخيراً، ولم تكشف نبرته عن غضب أو استحسان.
"هناك بعض الأشياء التي أود سؤالك عنها."
انتفض فين.
"ر-رئيس النقابة، لم أرتكب شيئاً—"
"اهدأ. لن يحدث لك شيء."
قاطعه غريير، بصوت خفّض حدته في أمر نادر.
"انظر إلى حالتك. تحتاج إلى معافٍ قبل أن تقع. وبينما نحن بصدد ذلك —"
ألقى نظرة سريعة على البوابة البيضاء المتوهجة.
"— ستخبرني، بالتفصيل، بما شعرت به عند الموت والعودة. وكيف تشعر الآن."
سكن فين. لقد افترض أنه على وشك أن يُعاقب. ولم يخطر بباله أن ما يريد غريير السؤال عنه هو تجربة الموت والبعث. تلك الشرارة من الحماسة، التي بالكاد أُخمدت، عادت لتتسلل صعوداً إلى عينيه.
"...حسناً."
لعق شفتيه المشققتين.
"سأذهب معك."
التفت غريير ناظراً إلى راين.
"ما إن نعود إلى البلدة، اجعل النقابة ترسل رجالاً إلى هنا لتطويق الطريق. نحن ناقصو عدد الآن، لذا سنأخذ هذا الفتى في الوقت الحالي ونفحصه."
أومأ راين. كلاهما عرف أنه ليس الترتيب الأمثل. لكن الأيدي لم تكن كافية على التل، ولم يستطع غريير بطبيعة الحال ترك وافد جديد مشتبه بإصابته بتلف في الروح جابساً هنا. حينها فقط التفت غريير وبدأ النزول على التل، متكئاً على عصاه. تبعه فين على مسافة نصف خطوة خلفه، محاكياً وتيرته. على مسافة إلى الخلف، انضمت جماعة راين ببطء للحق بهما.
بينما ابتعد فين، تمتم تايرن بصوت خفيض: "ما ظننت أن في هذا العالم أحداً أجن مني."
ثم لاحظ فوراً سيرين بجانبه، وهي تطيل النظر إليه. فقوّم ظهره على عجالة ومضى في طريقه، باذلاً قصارى جهده ليبدو وكأن شيئاً لم يكن. في مؤخرة المجموعة، تلقف راين وأسار الأمر بأسره، فتبادلا نظرة، وعجزا عن منع ضحكة خفيضة. أما بارتون وحده فحك رأسه، حائراً فيما يدعو للضحك. لم يغيبوا طويلاً. استعاد التل سكونه. ثم تردد حفيف خافت لخطوات من الغابة. عاد أحدهم. ◆ ◆ ◆ في حجرة القلب، أطلق أوين نفساً طويلاً.
تفرق ذلك الحشد في الخارج أخيراً، على الأقل في الوقت الحالي. بصراحة، عندما تجمهر ذلك العدد الكبير من المغامرين في الخارج قبل قليل، أصابه الذعر قليلاً. ليس خوفاً، بالتحديد. فالمغامرون هم سر بقاء الزنزانة حية، بعد كل شيء. كان الأمر يكمن أساساً في أنه لم يكن مستعداً تماماً بعد. فمع تدفق ذلك العدد الضخم دفعة واحدة، خشي أن يعجز ببساطة عن التعامل مع العبء. لحسن الحظ، عاد الهدوء قبل أن يطول الأمر.
انسابت انتباهة أوين مجدداً نحو واجهة الإدارة، ليستقر مزاجه أخيراً. مع وضع كل الاعتبارات في الحسبان، كان الثقل النفسي الملقى عليه الآن أخف بكثير مما كان عليه وقت استيقاظه للمرة الأولى. في البداية، أدار المكان وقلبه في حلقه طوال الوقت. كان أكثر ما يخشاه هو فشل عودة التجربة: أن يموت مسكين هنا فعلاً، وعاجزاً أبداً عن العودة.
فكرة "قتل إنسان بيدي"
كانت تثير قشعريرته لمجرد مجيئها على بملك. لم تكن الزنزانة قد فتحت أبوابها ليومين بعد، ومع ذلك فإن كل جماعة دخلت خرجت من الزنزانة حية على أقل تقدير. في المهمة الوحيدة التي تهم، وهي إبقاء الناس أحياء، لم تفشل عودة التجربة ولا مرة واحدة. لم يمت شخص واحد حقاً داخل زنزانته. وضعت تلك الحقيقة أوين في راحة بال تفوق أي قدر من الأرباح.
"على الأقل... أنا شخص ودود نوعاً ما، بكل المقاييس."
توقف لبرهة، وبدا أن البلورة خبت قليلاً.
"لو أمكنني فقط تخفيف حدة الألم لحظة الموت."
حتى الآن، لم يجد أي خيار تعديل يشبه ذلك في واجهة التحكم. من جهة أخرى، ربما كان ذلك للأفضل، فكر أوين بمرح. لو استطاع تعديل الأمر كما يشاء، لربما حول الزنزانة بتهور إلى مدينة ملاهٍ، وهو ما سيتعارض تماماً مع قصده الأصلي. وبينما كان أوين يقلب ببطء أفكاراً حول خطط المستقبل، تموجت البوابة عند المدخل مرة أخرى.
[رصد نشاط خارجي]
تبع الإحساس أن نظر أوين ووقع بصره على عدة أشكال متسللة منحنفة منخفضة، تخرج برؤوسها من الحجرة الحجرية، وتلتفت يميناً ويساراً، وهي الصورة الحية للضمائر المذنبة.
أوين: "..."
استطاع تخمين ما يجري إلى حد ما. فالعجوز في الخارج بالكاد انتهى من طرد الجميع، وهؤلاء عثروا على ثغرة ليتسللوا عائدين مباشرة. قبل أيام قليلة، كان أوين ليراقبهم بأعصاب مشدودة. لكن الآن، اختلفت الأمور.
"حسناً، أنتم هنا الآن."
تنهد أوين.
"حظاً سعيداً في جولتكما، أعتقد."
كان لديه عودة التجربة شبكة أمان بغض النظر عن أي شيء. طالما لم يراكموا الكثير من الموت تباعاً في فترة قصيرة، فلا ينبغي أن يتسبب ذلك في أي مشكلة حقيقية. مبقياً عيناً على حالة المجموعة، ترك الجثث قرب المدخل تواصل مسارات دورياتها المعتادة. وكما تبين، كان بضع المغامرين الذين تسللوا عائدين أقوى بقليل من جماعة فين، ولكن ليس بالكثير. لم يبادوا بالكامل، لكنهم لم يتقدموا كثيراً أيضاً.
بعد أن فقدوا عضواً واحداً عند نقطة كمين الموجة الثانية، فقدوا أخيراً شجاعتهم للمضي قدماً. ومتسخين ومحبطين، تسللوا عائدين إلى الحجرة مع زميلهم المبعوث حديثاً وغادروا بخطى بطيئة. على الأقل توقفوا وهم خاسرون، بدلاً من ضرب رؤوسهم بعناد في الجدار. لم يتعرض أحد لأذى حقيقي. تنفس أوين الصعداء مرة أخرى. في تلك الليلة، تسللت طاقة روحه بهدوء صعوداً درجة أخرى. ◆ ◆ ◆ كان أوين مستعداً لتهدئة نفسه.
ربما ستقتصر الأيام المقبلة على مغامرين يتسللون فرادى، بضع أفراد في المرة الواحدة، بينما يجمع الطاقة باطراد. إزعاج بسيط، صحيح، لكنه سيحافظ على سير الأمور على الأقل. ومع ذلك لم تكد تمضي ليلة واحدة. لم تكن السماء قد بدأت للتو في الافتتاح حتى صعد جلبة لم يعهدها من قبل خارج البوابة. لم يكن صوت مغامرين يستعدون لدخول زنزانة. كان شيئاً... ثقيلاً، إيقاعياً، يتخلله طَرْق المعدن بالخشب.
دفع أوين حواسه متجاوزاً البوابة. وهناك رأى مجموعة من البشر مختلفة تماماً عن البقية. لا سيوف على خصورهم، ولا دروع على ظهورهم. وفي مكانها كانت جذوع شجر مرفوعة على الأكف، ولفائف حبال، وأكياس أدوات تصدر رنيناً وقعقعة. بضع عشرات من الرجال الأشداء، بتوجيه من ذلك العجوز العصاتي، يعملون بجد تماماً خارج بابه الأمامي... يحفرون الأساسات. توقف أوين عن التركيز لبرهة. وتد واحد، وتدان، وثلاثة.
دُقّت أعمدة خشبية غليظة في التربة بضربة تلو الأخرى، مرسمة تخطيطاً مستطيلاً نظيفاً عبر الأرض المفتوحة أمام البوابة. صاح العمال بعضهم ببعض: بعضهم يرفع الهياكل، وبعضهم يدك الأرض لتستوي، وآخر يحمل لافتاً خشبية ويثبتها في التراب بضربات تئن. رجال ببنية كهذه لكانوا عمال نجوم في أي موقع بناء بعالمه القديم. طرقته الفكرة في توقيت غير مناسب قط. حدق ببلادة في المشهد بأكمله.
"...ماذا يفعلون؟"
أطلق حواسه لتمسح الموقع. وكلما طال تأمله، بدا الأمر أكثر شذوذاً. لم يبدو هذا الإعداد البتة كأناس جاؤوا لاستكشاف زنزانة وتطهيرها. كان أشبه بإعلان صريح بأنهم سيقيمون معسكراً كالمغتصبين مباشرة عند عتبة بابه. ارتعش قلب أوين بخفة. لقد افترض دائماً أن الزنزانة تشبه متجراً صغيراً: مفتوح طوال الوقت، بانتظار زبون عرضي يعرج عليها. لكن بينما كان يراقب المعسكر يتشكل قطعة قطعة، لمع في ذهنه أمر للمرة الأولى.
بدا أن أهل هذا العالم يملكون نهجاً أكثر تطوراً بكثير في إدارة الزنزانات مما أدركه. كانت الأمور تخرج عن السيطرة بطرق لم يخطط لها مطلقاً. ما الذي كان يحاول ذلك العجوز فعله بحق الجحيم؟ أكان سيغلق المكان ويبقي الناس في الخارج؟ لا، أرجوك. سيتركه ذلك يموت جوعاً. لكن بالنظر إلى المظاهر، لم يبدو أن هذا هو المقصود تماماً. أكان... سينظم من يدخل ومن يخرج؟ أم كانوا يستعدون لتأسيس معسكر طويل الأمد وتطهير الزنزانة صراحة في دفعة واحدة مستمرة؟!
فكرة تلو الأخرى تدور داخل قلب أوين، لتتخبط أكثر مع كل دورة.
حتى الآن، لم يتوقف مرة واحدة للنظر في سؤال مثل "كيف يُفترض بالزنزانة والبشر خارجها التعايش على المدى الطويل".
في تصوره الأصلي للأمور، كانت هذه معاملة بسيطة متبادلة: يدخل المغامرون لاجتياز الاختبار، مزودين بالعواطف وطاقة الروح، وهو يزودهم بالإثارة، والبلورات السحرية، ومكافآت الكنز، والأهم من ذلك كله، عودة التجربة، الشيء الذي يبقي المغامرين في أمان. تبادل بسيط. يتحدون الزنزانة. فيمنحهم المكافآت. ونال الجميع ما جاؤوا من أجله. لكن الآن، كان ذلك المعسكر المتشكل في الخارج يخبره، بوضوح الشمس: لن يكون الأمر بهذه البساطة.
"آآه..."
أطلق أوين تنهيدة بلا رئتين.
"ماذا أفعل إن أبادتني زمرة واحدة؟ لم أرتكب أي خطأ حتى."
لم يفارق انتباهه ذلك المعسكر لثانية واحدة. لم يكن يدري ما ينتظره تالياً. لكنه شعر بشيء.
"أفقر زنزانة على الإطلاق"
لن تعود على الأرجح أبداً إلى تلك الأيام الهادئة حيث لا يهتم أحد بوجوده.