ما إن غادرت الكلمات شفتيه حتى تحرك رودريك وميف في آن واحد تقريبا. رفع رودريك ترسه الطويل وانطلق في قوس واسع من اليسار بينما هجمت ميف من اليمين. وقبل أن يجتاز أي منهما المسافة دوى صوت زوي من الخلف.
صاحت: "اخترقي الأشرار، يا رمح الفجر!"
شق رمح ضوئي ناصع وممشوق الهواء مخلفا وراءه أثرا ضوئيا رفيعا. رفع أمير الهياكل العظمية سيفه الطويل فوراً وأطاح برمح الضوء جانباً. اغتنم رودريك الثغرة ولوح بترسه الطويل إلى أعلى. ظهرت طبعة أجنحة فضية على سطحه مرة أخرى قبل أن يصطدم الترس بقوة بجانب أمير الهياكل العظمية. دوى دوي! مال أمير الهياكل العظمية بحدة إلى اليسار من أثر الضربة. وما إن بدأ يلوح برمحه رداً حتى هجمت ميف من خلف رودريك وحطمت ترسها الضوئي الفضي في عصا الرمح.
انغرز الرمح إلى أسفل وغاص نصله عميقاً في الأرض الصخرية محدثاً فجوة عميقة.
"هاااه!"
التفتت ميف عند الخصر وهوت بمطرقة الحرب بكل قوة جسدها محطمة ركبة أمير الهياكل العظمية مباشرة. دفع أثر الضربة جسده إلى أسفل وأجبر الركبة على الانثناء قليلاً. وحين رأت أمير الهياكل العظمية يفقد توازنه ارتفعت زاوية فم ميف. وانفجر رأس مطرقة الحرب الذي لا يزال ضاغطاً على صفيحة الركبة بنور أبيض ساطع فجأة. بوم! انفجر الفن السماوي من مسافة الصفر. دوى شرخ حاد من صفيحة الركبة الصلبة.
أطلق أمير الهياكل العظمية عواء عميقاً واجتاح بسيفه الطويل ورمحه محيطه فوراً مدفعاً رودريك وميف إلى الوراء قسراً. تراجع رودريك عدة خطوات ونظر إلى أسفل. كان جزء كبير قد اختفى من صفيحة ركبة أمير الهياكل العظمية التي كانت سليمة من قبل. وما إن ابتعد الاثنان حتى طارت ثلاثة رماح أخرى من الضوء الأبيض النقي من خلفهما، اثنان أصغر وواحد أكبر. لم يملك أمير الهياكل العظمية من الوقت إلا ما يكفي لصد الأكبر منها بسيفه الطويل.
واصطدم الاثنان الآخران بصفيحته وأشعلتا زوجاً من الانفجارات الصغيرة. دوي! دوي! واتخذ رودريك من الدخان الذي أثارته الانفجارات ستراً فهجم إلى الأمام مرة أخرى خلف ترسه الطويل واصطدم بأمير الهياكل العظمية بكل قوته. وفي الوقت نفسه تجمع نور فضي ساطع بسرعة حول السيف الطويل ذي الأجنحة الفضية في يده. وفي اللحظة التالية اخترق شعاع باهر من النور صفيحة صدر أمير الهياكل العظمية مباشرة.
وانبعثت سلسلة متسارعة من أصوات تصدع العظام من تحت الدرع. ترنح أمير الهياكل العظمية إلى الوراء خطوتين. ولكن قبل أن يستعيد رودريك توازنه انطلق رمحه إلى الأمام مستهدفاً وجهه مباشرة. تقلص بؤبؤا رودريك بحدة. واتسع رأس الرمح الحاد كحد السيف بسرعة في رؤيته. طقطقة. ظهرت شبكة ضوئية شفافة فجأة بينهما وأقفت رأس الرمح مكانه. ثانية واحدة. ثانيتان. تحطمت الشبكة الضوئية. لكن تلك اللحظات الخاطفة كانت كافية.
رفع رودريك ترسه الطويل فوراً وتلقى طعنة الرمح وجهاً لوجه. ثم ومن دون إنذار شق وميض من الفولاذ الهواء خارجاً من الدخان بجانبه. دوي! أصاب السيف الطويل رودريك بعنف تحت أضلاعه. وتناثر الشرر في كل اتجاه. أرسل المرعب رودريك طائراً إلى الوراء فاصطدم بجدار الصخر خلفه.
"أيها المدرب!"
"أيها القائد!"
"رود!"
صارع رودريك ليخرج من الفجوة التي تركها في الجدار الصخري. ولا يزال يتأرجح قليلاً. وبعد سعال عنيف تلو الآخر بدأ الدم يتسرب من زاوية فمه وعلى جبينه.
"تباً. هذا الشيء قوي بحق."
جز رودريك على أسنانه وأغمد سيفه الطويل فوراً وسحب قارورة من مركب يشبه الحليب من الحقيبة عند خصره. وابتلعها بجرعة واحدة. ولم يلبث تنفسه المضطرب أن استقر تدريجياً.
"لن يكون الأمر بهذه السهولة في المرة القادمة أيها المسخ!"
وحين رأت ميف أنه لم يصب بأذى خطير قطعت عبوسها قليلاً ووجهت مطرقة الحرب نحو رودريك. وأضاءت ومضات لطيفة عديدة عبر جسده الواحدة تلو الأخرى. وشعر رودريك بسرعة أن جسده يزداد خفة بينما تلاشت آلام إصاباته بسرعة. فانتزع سيفه الطويل من غمده وهجم إلى الأمام مرة أخرى مصطدماً وجهاً لوجه بأمير الهياكل العظمية بينما كان يندفع نحوه. وفي تلك اللحظة التقط طرف عينه شيئاً ما. في عمق الكهف خلف أمير الهياكل العظمية ظهر وميضان خافتان من الفضة.
أخفض رودريك قامته فوراً ورفع ترسه الطويل ليصمد في وجه سيف أمير الهياكل العظمية الهابط وهو يصيح: "احذروا! هناك شيء قادم!"
سقطت شبكة ضوئية في مكانها أمام المجموعة فوراً. ودوى اصطدامان حادان. وحينها فقط رأيا أن سهمين قد أصابتا الشبكة الضوئية. نظرت ميف فوراً نحو أعماق الكهف. وقف العديد من رماة الهياكل العظمية في البعيد يشقون سهاماً جديدة ويثبتونها لجولة أخرى.
"برانت! تورين! خذا على عاتقكما أمر الرماة!"
فرفعت ميف ترسها الضوئي وهجمت. واصطدم سهم تلو الآخر بسطحه ليتم الإطاحة به جانباً قسراً. وتبعها برانت وتورين عن كثب مسرعين إلى أعماق الكهف. وما إن هم الثلاثة بتجاوز أمير الهياكل العظمية حتى انطلق رمح فجأة بشكل جانبي وسد طريقهم. ولم يبطئ أي منهم من خطاه. رنين! أبرزت ميف ترسها الضوئي إلى الأمام وتلقت طعنة الرمح وجهاً لوجه. وفشل الترس أخيرًا تحت الضغط بعد أن نجح برانت وتورين في عبور أمير الهياكل العظمية.
فاخترق رأس الرمح الترس مباشرة. وحك حده الحاد وجن ميف تاركاً خطاً رقيقاً من الدم. أطلقت ميف شخيرآ بارداً واشتدت نظراتها. فتلفتت إلى الوراء وأمسكت بعصا الرمح ورفعت مطرقة الحرب عالياً بيدها اليمنى. ثم هوت بها محطمة! اغتنم رودريك الثغرة. فأطاح ترسه الطويل بسيف أمير الهياكل العظمية جانباً وقفز عالياً في الهواء. وتوهج نور فضي ساطع عبر السيف الطويل ذي الأجنحة الفضية. وهوى هلال رائع من نور السيف نحو خوذة أمير الهياكل العظمية.
رنين! شقت الضربة إحدى زوايا الخوذة. وحتى الجمجمة الملساء الشبيهة باليشم تحتها تعرضت لنحت جزء صغير منها. هبط رودريك وتقدم للأمام فوراً. واندفع سيفه الطويل مباشرة نحو خاصرة أمير الهياكل العظمية. وفي الوقت نفسه رفع الترسه الطويل في يده اليسرى وتلقى السيف الطويل العائد نحوه قسراً. واخترق السيف الطويل ذو الأجنحة الفضية درع الصفائح حول خاصرة أمير الهياكل العظمية مباشرة.
لوح رودريك بمعصمه مستعداً لقطع عموده الفقري. لكن أمير الهياكل العظمية استدار بجسده فجأة مما أجبر النصل على الاحتكاك بالعمود الفقري والانحراف إلى أحد الجانبين. وفي الوقت نفسه اجتاح الرمح الذي كانت ميف تمسكه مكانه جانبياً فجأة. طارت ميف عبر الهواء مأخوذة على غرة. ودحرجت عدة مرات على الأرض. وانفك شعرها المربوط ليتناثر حول كتفيها بينما تلاشى الترس الضوئي المبتعد عن يدها إلى بقع فضية في منتصف الهواء.
"ميف!"
زأر رودريك وسحب سيفه الطويل بحرية من خاصرة أمير الهياكل العظمية بسرعة. وانحنى تحت ضربة قادمة. وما إن انثنى جسده إلى الوراء حتى تبعه رمح أمير الهياكل العظمية. واحتك رأس الرمح بحافة ترسه الطويل ليغوص عميقاً في كتفه. وفي اللحظة التالية انتُزع الرمح إلى الخارج رشاشاً دماً قاني اللون عبر الهواء. ترنح رودريك خطوات عديدة إلى الوراء وحدق بغضب بالغ في أمير الهياكل العظمية.
وفي تلك اللحظة طار رمح آخر من الضوء الأبيض النقي من الخلف. لكن أمير الهياكل العظمية لم يرفع سيفه للصد هذه المرة. بل غرس الرمح الذي في يده اليسرى في الأرض فجأة. ثم مدت يده المتحررة حديثاً لتلتقط رمح الضوء القادم. تجمّد رودريك. وفي اللحظة التالية بدأ رمح الضوء يومض بعنف. لقد كان على وشك الانفجار! وتوهجت ألسنة اللهب الروحية الزرقاء الشبحية تحت خوذة أمير الهياكل العظمية فجأة.
وما زال ممسكاً برمح الضوء الذي كان على بعد ثوانٍ من الانفجار اندفع مباشرة نحو رودريك.
"أيها المدرب!"
بوم! ابتلع الانفجار العنيف كليهما في لحظة واحدة. واندفع الغبار والحجارة المتحطمة خارجاً ليحجب المنطقة بأكملها بسرعة. تجمّدت زوي في مكانها خلفهما. وارتخت ذراعها المرفوعة لتسقط ببطء إلى جانبها. وللحظة لم تدر كيف ترد على الإطلاق. إذ لم تتخيل قط أن فنها السماوي يمكن أن يُستولى عليه من قبل عدو ويُوجه ضد أحد رفاقها.
"زوي! أفيقي!"
صاحت تانيشا بحدة بجانبها واحمرا عيناها. واستعادت زوي وعيها ببطء بينما لا تزال مهتزة. وبدأ الغبار في الأمام ينقشع تدريجياً. ووقف رودريك داعماً ترسه الطويل بيد واحدة بينما لطخت بقع كبيرة من السقيفة السوداء درعه. وأمسك أمير الهياكل العظمية بسيفه الطويل بيديه الاثنتين ضاغطاً على الترس بكل قوته. تمكن رودريك في البداية من الصمود. لكن جسده بدأ بالهبوط تدريجياً شيئاً فشيئاً بعد وقت قصير.
تباً. بهذه المعدلات ستخوني قوتي حقاً. جز رودريك على أسنانه واجتاز بنظراته محيطه بسرعة باحثاً عن أي شيء يمكنه استخدامه. لم يكن هناك شيء. وفي تلك اللحظة دارت مطرقة حرب تتوهج بنور فضي عبر الهواء طائرة مباشرة نحو خوذة أمير الهياكل العظمية. ورفرفت ألسنة اللهب الروحية الزرقاء الشبحية تحت خوذته. ولم يكن أمامه خيار سوى التخلي عن ضغطه على رودريك والانحراف جانباً لتجنب مطرقة الحرب القادمة.
واختفى الوزن الضاغط على رودريك. فأخذ نفساً حاداً وأجبر نفسه على الاعتدال مرة أخرى. ثم دوت صرختان مذهولتان من خلف أمير الهياكل العظمية. رفع رودريك رأسه مفاجئاً. ظهر أمير هياكل عظمية آخر أمام تورين وبرانت! وكان أصغر حجماً بوضوح من الذي يحاربه رودريك ولم تكن أسلحته سوى سيف طويل وترس عاديين. ومع ذلك لا يزال أقوى بوضوح من أي منهما. وما إن صد تورين السيف الطويل القادم نحوه حتى اصطدم الترس بجسده مرسلاً إياه متعثراً للوراء عدة خطوات.
وأسرع برانت للأمام لدعمه لكنهما حتى مجتمعين استطاع بالكاد إشغال أمير الهياكل العظمية. وظهرت ابتسامة مريرة على وجه رودريك. أكانوا ليهلكوا حقاً تحت شفرات هذه المسوخ؟ لا. فلم يُجْلَ أهل بلدة روكسبرينغ بعد بالكامل!
"آآه! يا ميف، أعطيني كل تعويذة تملكينها! أنا هاجم!"
قضمت ميف شفتها السفلى. ولم تنطق بكلمة. بل أغمضت عيناها ورفعت يديها الاثنتين عالياً. وهبطت بركة تلو الأخرى على رودريك في نور ساطع. ومع تراكب المزيد والمزيد من التعزيزات على جسده أصبح وجه رودريك شاحباً تدريجياً. ومع ذلك اتسعت الابتسامة على زاوية فمه أكثر. ألقى رودريك ترسه الطويل جانباً. وأمسك السيف الطويل ذا الأجنحة الفضية بإحكام بيديه الاثنتين وخفض جسده قليلاً. وفي اللحظة التالية انفجرت الأرض الصخرية تحت قدميه إلى فجوتين عميققتين.
وشق صفير حاد الكهف. وأصبح رودريك خطاً من النور الفضي منطلقاً مباشرة نحو أمير الهياكل العظمية.
"خذ هذا أيها المسخ! ضربتي الأخيرة التي لا رجعة بعدها!"
◆ ◆ ◆ منذ اللحظة التي اشتبك فيها رودريك مع أمير الهياكل العظمية لأول مرة، كان أووين يتقافز بجنون حول القاعدة الحجرية البعيدة في غرفة قلب زنزانة بلاكستون. من كان ليتخسون بحق الجحيم أن زنزانة روكسبرينغ ستخرج فجأة مسخاً من ذروة رتبة الذهب؟!
"ألم يُفترض بزنزانة روكسبرينغ أن تعاني من شح الزوار منذ دهور؟! من أين حصلت على كل هذه الطاقة الروحية?!"
وثق أووين بمعلومات غيرن والآخرين تماماً. ولهذا السبب كان أقوى بالادين أرسلهم في هذه المهمة في مرتبة منتصف الذهب فقط. وقد ظن أن ذلك سيكون أكثر من كافٍ للتعامل مع زنزانة روكسبرينغ. لكن بدلاً من ذلك حدث خطأ مروع.
"ل-لكن... ليس لدى غيرن ورئيس النقابة العجوز أي سبب للكذب علي!"
لم يتعرفا على بعضهما البعض لفترة طويلة لكن أووين آمن أن غريير والآخرين لم يكونوا البتة من النوع الذي يقامر بحياة بلدة بأسرها. إذا كانت الاستخبارات دقيقة فلم يبق سوى احتمال واحد. كانت زنزانة روكسبرينغ تغش. أومض الضوء الأزرق عبر قلب أووين بعنف غامراً الجدران المحيطة باللون الأزرق.
"لا توجد طريقة تمكنها من تجميع طاقة كافية بمفردها لخلق مسخ برتبة الذهب. فمجرد الحفاظ على شيء بهذا المستوى ينبغي أن يتجاوز بالفعل دخلها الأصلي..."
صمت أووين فجأة. ظهرت الوجوه الضبابية التي رآها عندما اتصل بتلك القناة الدردشة مرة أخرى في ذهنه. وحتى الآن ما زالت تلك الأشياء تثير لديه قلقاً عميقاً.
"...أعتقدوا أنهم يستطيعون فعل هذا؟"
ومن غيرهم ليكون هو؟
"هل يمكن لقلوب الزنازين أن تنقل الطاقة لبعضها البعض فعلاً؟ هذا غش صارخ!"
أطلق أووين عواء بائساً.
"ألا يعني ذلك أنني أحارب في الأساس مجموعة كاملة من اللاعبين الذين يستخدمون برامج الغش?!"
تقافز بغضب حول القاعدة. لكن المعركة من خلال عيون رودريك كانت تزداد سوءاً ثانية بعد ثانية. ذلك الرجل... يبدو أنه على وشك المخاطرة بحياته.
"لا! لابد من وجود طريقة أخرى!"
كان رودريك والآخرون بعيدين في زنزانة روكسبرينغ. ولا توجد طريقة يمكن لأ ووين من خلالها رفع رتبهم فجأة من هنا. والأسوأ من ذلك أنه كلما ابتعدوا حرقوا المزيد من الطاقة الروحية الإضافية في كل ثانية. أهو مجبر حقاً على الجلوس هنا ومشاهدة البالادين الذين أعدهم بعناية فائقة يسقطون داخل زنزانة روكسبرينغ ثم ترك المد والجزر الشيطاني ينفجر ويجتاح البلدة بأسرها؟ ثم تذكر أووين شيئاً فجأة.
"هذا صحيح!"
ظهرت علامة تعجب ضخمة فوق قلبه.
"يمكنني استخدام القوة السماوية لاستعادة الفنون السماوية إلى كامل قوتها!"
فتح أووين لوحة المهارات على عجالة ووجد العديد من الفنون السماوية المعززة التي خصصها أصلاً للبالادين.
[استهلاك 3 نقاط من القوة السماوية لاستعادة بركة الجَلَد إلى كامل فعاليتها؟]
[استهلاك 3 نقاط من القوة السماوية لاستعادة بركة البأس إلى كامل فعاليتها؟]
[استهلاك 3 نقاط من القوة السماوية لاستعادة بركة الرشاقة إلى كامل فعاليتها؟]
"تباً... لتبصق! سأقوم بتعزيزهم أولاً!"
لم يتردد أووين أكثر من ذلك. وضغط بأفكاره على أزرار التأكيد الثلاثة واحد تلو الآخر. يمكنه دائماً إيجاد طريقة للحصول على المزيد من القوة السماوية لاحقاً، لكن بلدة روكسبرينغ لن تحصل على فرصة ثانية! واختفت جميع نقاط القوة السماوية التسع في لحظة واحدة. وأومض الضوء عبر قلب أووين بعنف بينما كان يحدق في الشاشة التي تعرض منظور رودريك. لقد عززتكم! هيا! امنحوها كل ما تملكونه يا رودريك!
◆ ◆ ◆ اتسعت عيناها رودريك فجأة في منتصف هجومه. وللحظة واحدة فقط ظن أنه سمع سياده يحدثه بطريقة غريبة ما. وقبل أن يتمكن حتى من استيعاب الأمر انفجرت الفنون السماوية المتراكمة فوقه بلألأة بيضاء فضية سطعت أكثر بكثير من ذي قبل. وفي اللحظة التالية انطلق رودريك متجاوزاً أمير الهياكل العظمية. وتوقف على مسافة قصيرة. ثم استدار ببطء ونظر إلى الوراء نحو أمير الهياكل العظمية الذي لا يزال واقفاً في مكانه.
واستدار أمير الهياكل العظمية بتصلب أيضاً. وثبتت ألسنة اللهب الروحية الزرقاء الشبحية تحت خوذته على رودريك. خطا خطوة إلى الأمام وبدأ برفع ذراعه اليمنى للهجوم. وفي تلك اللحظة بالضبط— طقطقة. ظهر كسر رفيع فجأة عبر صفيحة كتفه. ثم وفي لحظة واحدة ظهر قطع أملس تماماً عبر كتفه. وانفصل الذراع الممسك بالسيف الطويل عن جسده بنظافة ليهوي بثقيل على الأرض الصخرية. تجمّد رودريك. واشتدت تعابير وجهه على الفور بينما قبض على السيف الطويل ذي الأجنحة الفضية بيديه الاثنتين وواجه أمير الهياكل العظمية مرة أخرى.
"تحت حماية سيادنا، تحول إلى رماد أيها المسخ!"