بعد ثلاثة أيام على مغادرة بلدة بلاكستون، وقف جيرن عند مدخل بلدة روكسبرينغ، محمر الوجه وتغمره الدهشة. إلى جانبه، واصل رودريك تفقد البلدة الماثلة أمامه، متنقلاً بنظراته بين الشوارع والمباني المحيطة.
"لقد... تمكنا حقاً من العودة في ثلاثة أيام..."
وقف جيرن ذاهلاً لفترة طويلة قبل أن يلاحظ أخيراً ما يفعله رودريك. بعد قضاء الأيام القليلة الماضية معاً، استطاع الجزم بثقة أن هؤلاء الكهنة أشخاص طيبون حقاً. مع ذلك، كانوا يقومون أحياناً بتصرفات لم يتوقعها قط. وكان رودريك مثالاً صارخاً. لولا كامل عتاد الكهنة الذي يرتديه وذلك الوجه الحالم والحازم في آن، لظنه أحدهم لصوصاً يتفرسون البلدة بحثاً عن معلومات.
"هل هناك خطب ما يا سيد رودريك؟ ألاحظت شيئاً غير معتاد؟"
لم يستطع جيرن كتمان سؤاله. كان قلقاً حقاً من أن الكهنة قد لمحوا ما يريب في أمر البلدة.
"أوه، يقول سيّدنا إنه يريد معرفة كيف تختلف هذه البقعة عن بلاكستون."
أومأ جيرن فهماً. بالطبع. يصعب الجزم أيرغب ملككم في جولة استطلاع أم أنتم من تفعلون.
"بالمناسبة، أترغبان في التوقف عند النقابة أولاً؟ أم تفضلان قسطاً من الراحة؟"
هز رودريك رأسه، ثم انحنى قليلاً لتحية جيرن.
"سيزعجك أن تقودنا إلى زنزانة روكسبرينغ أولاً يا سيد جيرن. كلما أنجزنا أمرنا هذا عاجلاً، استرحنا بلا قلق."
فكر جيرن في الأمر وأدرك وجاهته. أومأ بسرعة وأشار باتجاه ما.
"حسن إذن. اتبعاني. الزنزانة ليست بعيدة عن أطراف البلدة."
رسمت ابتسامة باهتة زاوية فمه وهو يحك مؤخرة رأسه.
"آسف لإقحامكما في هذا. ما إن وصلتما حتى تضطران للمغادرة مجدداً."
فكت ميف مطرقة الحرب عن خاصرتها وقبضت على مقبضها بكلتا يديها. ضاقت عيناها قليلاً وارتسمت ابتسامة على محياها.
"لا تقلق أرجوك. يمكنني استعادة طاقة الجميع متى اقتضى الأمر."
سارع الكهنة الشباب الآخرون للانضمام إلى الحديث أيضاً.
"تطهير الشر مهمتنا!"
"هذا صحيح! إبادة موجات الشياطين هي ما أقوم به للتسلية!"
انزلت يد جيرن ببطء من مؤخرة رأسه لتستقر بثقل على فخذه وهو يرمقهم ببلادة. انتظر. كان هذا أغرب بكثير بطريقة ما. لماذا لا يبدو هؤلاء البشر قلقين بأي قدر؟ وحتى لو لم تعتدهم التعب قط، ماذا عن عقولهم؟ شردت أفكار جيرن للحظة. فن سماوي يعيد النشاط على هذا النحو... لو أخذه أحدهم إلى منجم أو مكان شبيه... ألن يتحول إلى فن سماوي من الجحيم مباشرة؟ اختلج طرف عين جيرن عدة مرات. تخلّى بحزم عن مواصلة الحديث، فاستدار وقاد الجميع نحو زنزانة روكسبرينغ.
ما إن بلغ جيرن المعسكر الواقع خارج الزنزانة، حتى اكتشف أن المنطقة بأكملها قد طوقت بالكامل. جلس حارسان خارج شريط التطوق يراقبان الوضع. ألقى جيرن نظرة غريزية داخل المعسكر، لكنه لم يلمح مغامراً واحداً في أي مكان. ألهذا الحد بلغ بهم النقص في الأيدي العاملة؟ نهض الحارسان بسرعة فور رؤيته وأطلقا تحية.
"هيه! أيها العجوز جيرن! ألم تكن متجهاً إلى بلاكستون؟ أتشتاق روكسبرينغ إلى حد دفعك للركض عائدًا هكذا؟"
ضحك أحد الحارسين ونقر درع رفيقه. ثم التفت نحوه.
"أرأيت يا ميلر؟ أخبرتك أننا سنراه مجدداً قبل انقضاء وقت طويل."
لكن ميلر كان منشغلاً تماماً برودريك والآخرين خلف جيرن. صمت للحظة، وربت على كتف رفيقه، ثم تقدم ولف ذراعه حول جيرن مساحباً إياه مسافة قصيرة جانباً.
"جيرن، أهؤلاء هم التعزيزات التي أرسلتها القيادة؟"
خفض ميلر صوته. بدا تعبيره مشدوداً، وتكوّنت طبقة رقيقة من العرق على جبينه.
"لم ينشر رئيس النقابة الخبر بعد تلقي التحذير، لذا لا يعرف الأمر سوى النفر القليل حالياً. لكن البلدة شرعت في اختلاق عذر لإجلاء السكان."
أطلق جيرن زفرة ارتياح بهدوء. حين رأى القلة التي تحرس المكان، خشي ألا يكون رئيس نقابة روكسبرينغ قد أخذ التحذير مأخذ الجد البتة.
"على طريقي، ما العذر الذي اختلقتموه؟"
"نقول إن بلدة غولدويت تقيم مهرجاناً لصيد الأسماك في البحيرة الشتوية ودعت سكاناً من بلدات قريبة عديدة للمشاركة."
هز ميلر كتفيه.
"أنت تعلم كيف تمضي الأمور. فقدت روكسبرينغ الكثير من المغامرين مؤخراً لدرجة باتت معها البلدة هادئة كمقبرة وسقط الجميع في حالة إحباط. وما إن انتشر الخبر حتى استقطب اهتمام الكثيرين."
رف جيرن بطرف عينيه.
"أثمة مهرجان كهذا حقاً؟"
زم ميلر شفتيه وأدار عينيه.
"ما رأيك أنت؟"
"هاها. حقاً. البقاء على قيد الحياة أهم."
في تلك اللحظة، اقترب رودريك أيضاً وابتسم لميلر بود.
"تحياتي. أنا رودريك، كاهن من كنيسة القسم الفضي. أُرسلنا للقضاء على نواة الشياطين الشريرة."
رمق ميلر جيرن بنظرة، ثم أمال رأسه قليلاً وهو يعيد نظره إلى رودريك.
"نواة شياطين؟ ما تلك؟ ملكا صلة بموجات الشياطين؟"
توقف رودريك لحظة، ثم بدا وكأنه أدرك ما حير ميلر.
"نعم. أعني أنوية الزنازن التي تسبب موجات الشياطين. 'نواة الشياطين' مصطلح متداول داخل كنيستنا لا أكثر. أعتذر بصدق عن هذا الالتباس."
رمق ميلر رودريك ببلادة. وبعد هنيهة طويلة، مال بجانبه نحو جيرن وهمس في أذنه.
"هيه، من أين أتى هؤلاء؟ كنيسة القسم الفضي؟ لم أسمع بها قط... حفنة من المتدينين يظهرون بهذا الزي. ألا يبدو أمرهم مريبًا بعض الشيء؟"
أجاب جيرن بلكمة كوع قوية في معدته. متجاهلاً ميلر الذي هوى على ركبتيه يتقيأ هواءً، قاد جيرن البقية متجاوزين شريط التطوق. بعد شرح الموقف باختصار للحارس الآخر، استعدوا أخيراً لدخول زنزانة روكسبرينغ. ◆ ◆ ◆ داخل غرفة النواة في زنزانة روكسبرينغ. منذ تلقي طاقة الروح التي منحها إياها المنبوذ، لم تتوقف نواة روكسبرينغ عن خلق الوحوش. كما أمضت الأيام القليلة الماضية ممعنة التفكير في معضلة المقاتل من رتبة الأدامانتين.
لا توجد أي إمكانية لأن تكون بلاكستون قد أنشأت حارساً برتبة الأدامانتين من تلقاء نفسها في هذه الفترة القصيرة. والسبب بسيط. فلا توجد في بلاكستون زنازن تابعة أو أي مكان آخر يجمع الطاقة نيابة عنها. والأهم من ذلك كله، يستحيل خلق حارس برتبة الأدامانتين قبل بلوغ المستوى الثالث. بعبارة أخرى، المقاتل ذو رتبة الأدامانتين الذي ظهر في بلاكستون ربما لم يُخلق من قبل الخائن على الإطلاق.
وإن كان الأمر كذلك... ما دام أقوى الحراس الذين تستطيع بلاكستون خلقهم يقتصرون على رتبة الأوريخالكوم، فما زال لديها فرصة! تذبذبت النواة شديدة الحمرة بخفة وسط كتلة اللحم اللزجة.
"خائن... وحيد... يفتقر... للطاقة..."
"لا زال... يستحق... المخاطرة..."
هيكل تلو الآخر يزحف ببطء من تحت أرضية الزنزانة. لا أثر لشقق على عظامها البتة. بدت كل عظمة ملساء كاليشم المصقول. ثم تدفقت تيارات من الضباب الأسود على أطرافها وتكثفت تدريجياً لتشكل صفائح من الدروع شديدة السواد، محيطة بالهياكل العظمية من قمة رأسها حتى أخمص قدميها. ولم يمر وقت طويل حتى اكتظ الممر بأسره بمحاربي هياكل عظمية مدججين بالسلاح. ومض الضوء شديد الحمرة عبر نواة روكسبرينغ بخفت.
"الآن... حان وقت... جني الفوائد..."
وما إن استعدت لإيقاظ الهياكل العظمية وإطلاق العنان لها كموجة شياطين تلتهم بلدة روكسبرينغ، حتى دوت رسالة تنبيه حادة للنظام في أرجاء غرفة النواة.
[رُصدت أهداف عالية الخطورة: رتبة الذهب ×2، رتبة الفضة ×4]
تجمدت نواة روكسبرينغ. وفي اللحظة التالية، شق صراخ خارق غرفة النواة برمتها.
"مست... حيل!"
تراجعت بقلق على القاعدة الحجرية. وفي الوقت ذاته، بدأت الطاقة التي خزنتها بعناء تتسرب كالمياه.
"غزو... إبادة..."
"موجة شياطين... التهموا!"
◆ ◆ ◆ قاد رودريك فرقة الكهنة ببطء على الدرج الحجري الرطب نزولاً إلى زنزانة روكسبرينغ. السيف طويل النصل ذو القبضة ذات الجناحين الفضيين يشهر في يده. لم يتبق أي أثر لدفئه السابق على محياه. كان حاجباه معقودين بإحكام، وشفتاه مطبقتين في خط رفيع، والاشمئزاز يملأ عينيه وهو يحدق في الممر المظلم أمامه. لم يتبعهم جيرن إلى الداخل. بل آثر البقاء عند مدخل الزنزانة. كان ذلك أيسر للجميع.
قد يكون جيرن في ذروة رتبة البرونز، لكنه يظل في نظر رودريك والآخرين شخصاً سيتعين عليهم تحويل الانتباه لحمايته. بجانب رودريك، تمتمت ميف بكلمات غير مفهومة. وما هي إلا لحظة حتى ظهرت كرة ضوئية ضخمة بجانب المجموعة. بدد توهجها الساطع والناعم الظلام المحيط بهم بسرعة.
"تورين! برانت! أنتما معي على خط المواجهة!"
فور إيماء الرجلين، التفت رودريك نحو الكاهنتين الأخريين.
"زوي، ابقي فنك السماوي المدمر جاهزاً. تانيشا، انتظري اللحظة المناسبة لاستخدام فنك السماوي الحاجز، تماماً كما علمتك."
بعد التأكد من خلو الجميع من أي اعتراض، استدار رودريك أخيراً والتقى بعيني ميف. أغضت ميف عينيها ببطء ورفعت مطرقة الحرب عالية بيدها اليمنى. وانتشر ضوء أبيض فضي بسرعة على النقوش المحفورة في مقبض المطرقة.
"الرؤية البيضاء النقية! أنيري الدرب أمامي! لا تدعي عدواً يتوارى!"
وفي اللحظة التالية، اجتاحت موجة قوية من الضوء الأبيض الفضي الممر الأمامي. لم يحدث الضوء أي ضرر حيثما مر. لكن، وسط الظلام الذي كان استكشافه مستحيلاً فيما مضى، بدأت نقاط ضوء بيضاء تظهر الواحدة تلو الأخرى، ممتدة حتى أعماق الكهف. كل نقطة منها حددت وحشاً كشفه الفن السماوي. كان النفق الأمامي غاصاً عن آخره تقريباً بمحاربي الدروع السوداء. أضواء حمراء ضئيلة تومض في أعماق خوذاتهم.
شد تورين وبرانت قبضتيهما على سيفيهما في الوقت ذاته. وفي اللحظة التالية، رفع رودريك درعه الورقي في طليعة التشكيل. بانغ! انفجرت الصخور تحت قدميه، مخلفة حفرتين. واندفع مستقيماً نحو المحاربي الدروع السوداء، محطماً عنوة طريقاً وسط الهياكل العظمية المتراصة بكثافة. تطايرت العظام المكسورة وشظايا الدروع في أعقابه بكل الاتجاهات. وقبل أن يتسنى لمحاربي الدروع السوداء المحيطين رد الفعل، أفق رودريك بسيفه أفقياً.
ومض قوس من الضوء الفضي عبر حشد الهياكل العظمية. وفي اللحظة التالية، قُطع كل محارب دروع سوداء يحيط به إلى نصفين. تهاوت العظام المكسورة والدروع المحطمة على الأرض توالياً.
"أيها الأتباع الشياطين! لاقوا حتفكم!"
سارع محاربو الدروع السوداء في الخلف للاندفاع إلى الأمام. لكن مع صرخة حادة من تانيشا، ارتفع حاجز ضوئي شفاف بغتة وقسم الممر بأسره إلى نصفين.
"الصلاة البيضاء النقية! شبكة الحماية الضوئية! امنعوا كل عدو من طريقنا!"
رفع محاربو الدروع السوداء العالقون خلف الحاجز سيوفهم الطويلة ومطارق الحرب وبدأوا يضربونه بلا توقف. راحت الشقوق تتسع تدريجياً عبر شبكة الضوء الشفاف، لكنهم عجزوا عن اختراقها. وفي تلك الأثناء، قُضي على المحاربين العالقين في الجانب القريب على يد رودريك والآخرين تقريباً. وحينها، كان الحاجز الذي صنعته تانيشا على وشك الانهيار أيضاً.
"تورين! برانت! احتميا!"
مع زئير رودريك، غرس الحافة السفلى لدرعه الورقي في الأرض الصخرية وانحنى متخذا وضعية القرفصاء الجزئي. لم يتوانَ تورين وبرانت للحظة واحدة. فاحتميا خلفه، منخفضين بذراعيهما فوق رأسيهما.
"أجنحة الشارة الفضية! درع الحماية المقدس! احفظنا من كل أذى!"
انبثق ضوء أبيض فضي من الدرع الورقي. فتحول إلى زوج من الأجنحة الهائلة التي امتدت للخارج من جانبي الدرع والتفت بإحكام حول الرجال الثلاثة. وفي اللحظة التالية، انطلقت كرة ضوء بيضاء من الخلف متجاوزة إياهم. وفي اللحظة التي تحطمت فيها شبكة الضوء كلياً، سابقت الكرة الممر الذي خلا للتو وطارت مباشرة نحو أعماق الكهف. بوم! اندلع اهتزاز عنيف من الأمام. وانفجر ضوء أبيض ساطع في أعماق الكهف.
أعقبته ريح عاصفة تحمل معها الحجارة المتكسرة والغبار والحصى نحوهم. واجتاح الضوء الأبيض المتوسع طريق العودة بالكامل حتى المدخل، مبتلعاً كل محارب دروع سوداء لامسه. واستمر الاهتزاز العنيف لأكثر من عشر ثوانٍ قبل أن يهدأ تدريجياً. استقام رودريك ونزع درعه الورقي الغارز في الأرض. كانت الأجنحة الفضية التي أحاطت بالرجال الثلاثة ممزقة ومتهالكة للغاية. لحسن الحظ، بدا الدرع الورقي سليماً بلا أضرار.
"أداء رائع يا زوي. إبادة هبوط الفجر هائلة حقاً..."
لم يستطع رودريك كتمان ذهوله بالنتيجة. بهذا القدر من القوة، ربما لن يحظى هو نفسه بحال أفضل بكثير مقارنة باولئك المحاربين إذا تلقى الهجوم وجهاً لوجه بلا أي إعداد.
"يعود الفضل كله لتوجيهاتك الممتازة يا معلم. هيها."
اقتربت ميف هي الأخرى ومدت يدها لتربت على رأس زوي.
"لكن تلك كانت المقبلات فحسب. مخلوقات برتبة البرونز كهذه ليست القوة الأساسية قطعاً."
فور إنهائها كلامها، التفت رودريك فجأة باتجاه أعماق الكهف. تصاعدت سلسلة صاخبة من الضوضاء من العميق الأمامي. وفي الوقت ذاته، بدأ أثير سحري مظلم وكثيف يتسلل ببطء من الأعماق. تحول تعبير رودريك إلى الجدية الفورية. وانحدرت قطرات عرق عدة ببطء على وجنتيه.
"شيء ضخم قادم! الجميع، اصطفوا!"
رفع السيف بيده اليمنى عالياً وأشار به نحو أعماق الكهف.
"علينا القضاء على هذه الوحوش. لا يمكننا السماح لها بتهديد البلدة في الخارج!"
ترددت خطوات ثقيلة من الأعماق، الواحدة تلو الأخرى. وما هي إلا لحظة حتى خطا جسد طويل ببطء إلى داخل الضوء المنبعث من الكرة المتوهجة. كان هيكلاً عظمياً مغطى تماماً بدرع صفيحي أسود من الفولاذ. لم تترك الصفائح الثقيلة أي فراغات مكشوفة تقريباً، وقد حُفرت نقوش برونزية اللون على سطحها. استقر رمح طويل في يده اليسرى، بينما قبضت يده اليمنى على سيف طويل عريض النصل. ومع اقترابه، اشتعلت نيرانا روح خضراء شبحية تدريجياً تحت خوذته.
ازداد تعبير رودريك جدية. فالطاقة السحرية المنبعثة من المخلوق وحده فاقت بكثير طاقة محاربي الدروع السوداء السابقين.
"ذروة رتبة الذهب..."
رفع درعه الورقي ببطء.
"احذروا جميعاً."
لم يمنح رودريك العدو فرصة للمبادرة بالهجوم. سطع ضوء فضي فوراً عبر سيفه. بانغ! انفجرت الصخور تحت قدميه مجدداً. واندفع إلى الأمام قاطعاً ذراع أمير حرب الهياكل العظمية. كلانغ! تطايرت الشرارات في كل مكان. قفز سيف أمير حرب الهياكل العظمية لملاقاة سيفه، واصطدم السلاحان بعنف. شعر رودريك بقوة هائلة تتدفق عبر نصله. فانحرفت معصمه بحادة، مما أخرج نصله عن مساره. سارع أمير حرب الهياكل العظمية لاستغلال الثغرة ولوح بسيفه أفقياً نحوه.
التوى رودريك بسرعة متفادياً الضربة. مر النصل قريباً لدرجة تكاد تلامس جسده، ومع ذلك ترك شقاً غائراً عبر درع ذراعه. لم يمنحه أمير حرب الهياكل العظمية فرصة لالتقاط أنفاسه. تقلصت حدقة عيني رودريك فجأة. فقد كان رأس الرمح الحاد كالذبح مندفعاً نحوه مباشرة. رفع درعه الورقي فوراً وتصدى للهجوم وجهاً لوجه. بانغ! ألقت القوة الهائلة برودريك متراجعاً إلى الوراء. حفر حذاؤه الحديدي أثرين طويلين في الأرض الصخرية.
وواصل الرمح تقدمه. سارع رودريك تلويح بسيفه وضرب المقبض بقوة، مطيحاً بطعنة أمير حرب الهياكل العظمية بعيداً أخيراً. أخفض بصره بسرعة. ظهر انخفاض ضئيل في درعه الورقي المتين. وما إن همّ أمير حرب الهياكل العظمية بمطاردته، حتى خطف وميض من الضوء الأبيض الفضي من الجانب واصطدم بقوة بجسده، مجبراً إياه على التعثر للخور. أعقبتها مباشرة مطرقة حرب متوهجة بضوء فضي تحطمت على صدره.
بانغ! ظهر انخفاض طفيف في الدرع الصلب. لم يتأخر الجسد. فركل أمير حرب الهياكل العظمية قافزاً عائداً إلى جانب رودريك. ميف. أمسكت مطرقة حربها بيدها اليمنى، بينما تشكل درع ضوئي فضي شفاف ضخم بيدها اليسرى. التقى رودريك بنظراتها وابتسم. ثم اتخذ اثنان منهما وضعيتيهما في آن واحد، مواجهين أمير حرب الهياكل العظمية وجهاً لوجه.
"أيها الوحش، استعد للموت!"