توهج النور على سطح قلب أوين داخل حجرة القلب وخبا، متحولاً تدريجياً من الأزرق السماوي إلى الأحمر الساطع.
"نظام غبي! الوحدات التفاعلية تستهلك طاقة روحية إضافية حين تغادر الزنزانة، ولم تخبرني بذلك؟!"
[بعد مغادرة وحدة تفاعلية الزنزانة، تُستهلك طاقة روحية إضافية بصفتها نفقة للحفاظ على إمدادها بالطاقة. وكلما ابتعدت الوحدة عن الزنزانة، زادت التكلفة.]
لا! لم يكن يقصد ذلك قط! ألم يكن باستطاعة النظام إظهار نافذة تحذير قبل أن يتخذ قراره؟ لكنه عوضاً عن ذلك انتظر حتى تظهر مشكلة حقيقية، ثم جعله ينقب ويكتشف بنفسه ما الذي سار على نحو خاطئ. ولم تكن مجموعة رودريك قد غادرت للتو! حتى في هذه اللحظة، قفزت تكلفة نفقاته اليومية بالفعل بعدة آلاف من النقاط. ومن يدري إلى أي مدى سيرتفع هذا الرقم بحين وصولهم الفعلي إلى بلدة روكسبرينغ!
"آآه! هل يتوجب علي حقاً استدعاؤهم للعودة؟"
أطلق أوين عويلاً بائساً، لكنه سرعان ما أبعد الفكرة عن ذهنه. إذ لم يكن لدى غيرن والآخرين ما يكفي من الأفراد للاستغناء عنهم. فهم بحاجة إلى مجموعة رودريك لتعزيز صفوفهم. وإن استدعاهم أوين جميعا لمجرد أن النفقات باهظة، فما مصير بلدة روكسبرينغ إذاً؟ وما مصير غيرن؟ وما الذي سيظنه به سيد النقابة العجوز وذلك الرجل ذو ذيل الحصان؟ خبا الضوء الأحمر المتوهج عبر أوين تدريجياً. فتنفس بعمق متعمداً مرتين، ثم راح يطفو للأعلى ببطء.
"من الآن فصاعداً، لن أرسل وحدات تفاعلية إلى الخارج إلا للمساعدة في حالات الطوارئ."
أعلن أوين ذلك بقناعة مطلقة، ثم هوى راجعاً بغموض على القاعدة. كان يعتقد في الأصل أنه يستطيع إرسال مخلوقات من زنزانته إلى العالم الخري بحرية. ويبدو أنه كان متفائلاً أكثر من اللازم. حين اختبر الأمور بذلك الفأر الرمادي الصغير في المرة السابقة، ربما كان استهلاك الطاقة الروحية الإضافية ضئيلاً لدرجة أنه لم يلاحظه أبداً. يبدو أنه سيضطر إلى توخي المزيد من الحذر في كل شيء منذ الآن فصاعداً.
وإلا فإن خطأ طائشاً واحداً قد يودي بحياته يوماً ما حقاً. ولم يستطع أوين إلا أن يتخيل ذلك. سيأتي يوم يفشل فيه في ملاحظة أمر ما، وستستنزف نفقاته آخر نقطة من الطاقة الروحية، وينكمش قلبه بأكمله ببطء على القاعدة... جعلت تلك الصورة قلب أوين بأكمله يرتجف بخفة.
تمتم أوين بأسى: "يبدو أن تربية المغامرين هي الطريق الصائب حقاً... آسف. فهذا الصخر الفقير والمفلس لا يستطيع تحمل تكلفة بذل أقصى جهده لمساعدتكم."
ثم خطر ببال أوين أمر مهم فجأة. كيف كانت تعمل المد والجزر الشيطانية التي خلقتها قلوب الشياطين تلك بدقة؟ ألم تكن لتستنزف قلوبها جافة لو أنها أطلقت كل تلك المخلوقات دفعة واحدة؟ لم استطع أوين إيجاد أي تفسير منطقي لذلك، فعاد للبحث والنبش عبر النظام بحثاً عن المزيد من الإجابات. بعد قضاء بعض الوقت في التنقيب، أخفق مع ذلك في العثور على أي شرح تفصيلي. لكنه اكتشف خياراً لم يلاحظه من قبل قط.
[إلغاء إمداد الطاقة عن الوحدات خارج الزنزانة؟]
[بمجرد إلغاء إمداد الطاقة، ستنخفض قدرة الوحدة على التعافي بشكل كبير، وستضعف تدريجياً بمرور الوقت ما لم تتمكن من امتصاص الطاقة بمفردها.]
[تحذير: لا يمكن التراجع عن هذا الخيار ما لم تَعُد الوحدة إلى الزنزانة.]
كان أوين قد فكر في البداية في اختيار بالادين عشوائي للاختبار عليه. لكن ما إن رأى التحذير الأخير، حتى تبخرت تلك الفكرة.
"إذن... أبهذه الطريقة تلقي قلوب الشياطين تلك بكل وحوشها خارج الزنزانة؟"
مال أوين قليلاً إلى أحد الجانبين. وفي اللحظة التالية، انتصب واقفاً مرة أخرى، وظهرت علامتان تعجب ضخمتان فجأة فوق قلبه.
"انتظر! من أين يحصلون على طاقتهم إذن؟ فهم لا يملكون ذلك العدد الهزيل من الناس ليقتلوهم!"
تشكلت صورة مرعبة في ذهن أوين فجأة. تلك الزنازين التي تبتلع قرية تلو الأخرى. إلا أنهم لا يقتلون القرويين ببساطة. بل يجرون الناس إلى الزنزانة واحداً تلو الآخر ويعذب مراراً وتكراراً، ليعتصروا منهم طاقة روحية أكبر. ربما أنهم حتى... يحبسون البشر مثل الماشية. توقف! لم يستطيع الاستمرار في التفكير في هذا. فمجرد تخيل الأمر جعل قلبه بأكمله يشعر بالغثيان. ولو كان يمتلك جسداً بشرياً لكان قد بدأ يتقيأ على الأرجح.
ومهما يكن الأمر، لم تكن هناك أي طريقة يمكنه من خلالها فعل شيء بمثل تلك البشاعة!
"همم... نظراً لأن رودريك والآخرين قد يبدؤون في تكلفة المزيد والمزيد من الطاقة الروحية خلال الأيام القليلة القادمة، ربما جدر بي إيجاد طريقة لجلب المزيد من الدخل."
أأوسع وادي الخاطئين أكثر؟ لكن كيف كان من المفترض به أصلاً توسعته؟ لم يكن لدى أوين أي أفكار جيدة حقاً. فقد بدت تلك المنطقة متخمة. ولو استمر في حشو المزيد من الأشياء فيها، فهو لا يريد حتى تخيل ما ستؤول إليه في النهاية.
"انس الأمر. سأترك وادي الخاطئين وشأنه في الوقت الحالي."
مع ذلك، تمكن المزيد والمزيد من المغامرين مؤخراً من الارتقاء إلى رتبة البرونز بفضل زنزانة حجر الظلام. وقد جمعت عدة فرق على وجه الخصوص عددu لا بأس به من رموز المسجونين، وباتت على وشك استيفاء متطلبات اجتياز التجربة.
"هه هه. يبدو أن بلدة غريوود ستستقبل الكثير من «السياح» قريباً جداً!"
لكن أوين لم يكن راضياً عن ذلك فحسب. ففكر في الأمر من كل زاوية حتى خطرت له فكرة جيدة إلى حد ما أخيراً. ولم يكن بمقدوره تنفيذها بمفرده لسوء الحظ. إذ كان عليه مناقشة الأمر مع سيد النقابة العجوز ذلك الرجل ذو ذيل الحصان أولاً.
"يا ليتني استطعت إرسال التاجر إلى معسكر المغامرين لكسب البلورات السحرية!"
كلما فكر أوين في الأمر، بدا قابلاً للتنفيذ أكثر. فمعسكر المغامرين كان يقع بجوار الزنزانة مباشرة على أي حال. وحتى لو تكبد التاجر نفقات إضافية أثناء وجوده في الخارج، فلن تكون مرتفعة جداً على الأرجح. طالما أن البلورات السحرية التي يربحها كانت تساوي أكثر من الطاقة الروحية المنفقة على النفقات، أفلا يمنحه ذلك مصدراً إضافياً للدخل؟
"هه هه. ربما يوافق سيد النقابة العجوز والآخرون على ذلك بمجرد أن ينتهي رودريك ومرافقوه من مهمتهم."
كان أوين مفعماً بالترقب. إلى جانب ذلك، فإن معظم السلع التي كان يبيعها للمغامرين حالياً تحقق هوامش ربح تصل إلى نحو خمسين بالمائة. طالما أنه أعد بضع منتجات أخرى جذابة، فكيف لا يجني المزيد من الطاقة الروحية؟ جعلت الفكرة أوين يدور بحماس على القاعدة.
"لا! ما زلت بحاجة إلى توخي الحذر... هه هه!"
◆ ◆ ◆ كانت بلدة روكسبرينغ لا تزال على بعد نحو يومين ونصف اليوم تقريباً. حمل رودريك غيرن على ظهره وهو يجري بسرعة على الطريق الترابي الممهد. كان وجه غيرن الملتحي شديد الاحمرار. ولم يكن هناك سبب آخر. كان هذا أمراً مهيناً. إنه رجل ناضج، وليس شاباً صغيراً حتى، ومع ذلك ها هو يُحمل على ظهر رجل آخر لمجرد السفر. أقسم غيرن أنه لو كان يرتدي عباءة الآن لسحبها فوراً لتغطية وجهه بأكمله.
إنه يفضل الموت على أن يراه أي عابر سبيل على هذه الهيئة. أما رودريك، فلم يبدو عليه أي انزعاج البتة من الناحية الأخرى. بل إنه استطاع إدارة رأسه أثناء الرعد بأقصى سرعة، مرتدياً ابتسامة ودودة بينما كان يتحدث بصوته الهادئ واللطف.
"السيد غيرن، هل تشعر بأي انزعاج في أي مكان؟ إن كان الأمر كذلك، فأرجو أن تخبرني. يمكننا تعديل وضعيتك في أي وقت."
"أ-أوoh، في الواقع، يمكنني النزول والركض بنفسي..."
بين الطريق الوعر والتدافع المستمر من خطى رودريك، كانت حتى كلمات غيرن تخرج متقطعة.
"لا داعي للقلق أبداً. هذه هي الطريقة المثلى لتجنب أي حوادث أثناء سفرنا، لذا أرجو أن تسترخي."
حتى إن رودريك ضحك أثناء حديثه، ثم عدل قبضته قليلاً ليجعل غيرن أكثر راحة. فالتفت نحو بالادين أنثى كانت تركض بجانبه.
"مييف، عززي فن التسريع السماوي خطوة أخرى. أشعر أن النذر الفضي العظيم مستاء من بطء حركة تنقلنا."
"مفهوم!"
راقب غيرن مييف وهي تركض بأقصى سرعة بينما تتبادل حديثاً طبيعياً تماماً وتلقي فنّاً إلهياً بهدوء في الوقت ذاته. كاد بصره يسود. حقاً، أي نوع من الملوك غير الموثوقة كان النذر الفضي؟
كنا نستريح تماماً في المعسكر عندما أعلن رودريك فجأة أن «السيّد يحثنا على المضي قدماً»، ثم جعل الجميع ينطلقون ركضاً على غير هدى.
ولم يمض حتى يومان كاملان منذ انطلاقنا، ومع ذلك فقد قطعنا نصف المسافة بالفعل. أكان مفترضاً به مدح هؤلاء البالادين على عزيمتهم السخيفة، أم لوم ملكهم لكونه متطلباً أكثر من اللازم؟ إنه ممتن لهم حقاً... ولكن أرجوكم، أي شيء إلا السفر بهذه الطريقة! استمروا في الركض حتى المساء إلى أن أصبح وجه رودريك محمرّاً قليلاً أخيراً. وهو يتنفس بصعوبة أكبر الآن، أنزل غيرن عن ظهره. أمسك غيرن بأسفل ظهره المؤلم وشعر وكأن جسده بأكمله قد تفكك تقريباً.
وحتى مؤخرته بدت وكأنها تؤلمه. لكنه لم يستطع ببساطة حمل نفسه على طلب التوقف من رودريك. فالرجل كان يساعده من باب النوايا الحسنة الصرفة، وكان في غاية الأدب طوال الطريق. ولم يكن هناك أثر لتلك الغطرسة المتعالية التي كان غيرن قد لاحظها أحياناً لدى بعض فرسان الكنيسة. شعر غيرن أنه لا يملك أي حق في الش شكوى على الإطلاق. ولم يستطيع سوى إطلاق تنهيدة هادئة ومد جسده لوقت طويل.
واندلعت سلسلة من الفرقعات والأصوات المفاجئة فجأة من جميع أنحاء جسده. لاحظ رودريك ذلك فعبس.
"السيد غيرن! لمَ لم تخبرني بأنك تشعر بالانزعاج؟ أنا آسف بشدة."
"أه... أنا بخير! ولكن ماذا عنكم أنتم حقاً؟ هل أنتم بخير حقاً في الركض طوال اليوم هكذا...؟"
ألقى غيرن نظرة عليه. كان رودريك يتنفس بصعوبة أكبر قليلاً من المعتاد، لكن مييف والبالادين الأربعة الآخرين كانوا يمرون بوقت أكثر صعوبة بكثير. إذ كان كل واحد منهم يلهث بثقل. وتدفق شعور غريب بالذنب داخل غيرن فجأة. أنا آسف. لم يكن يجدر بي حقاً التفكير بالكثير من الأمور السيئة عن الملك الذي تعبدونه. وبالطبع، لم تكن هناك أي فرصة على الإطلاق لأنه ينطق بأي من ذلك بصوت عالٍ.
لحسن الحظ، تحدثت مييف فجأة فقطعت أفكاره.
"لا داعي للقلق."
وبتعبير جاد، أغمضت عينيها. ثم أخرجت قطعة قماش بيضاء من الحقيبة التي خلفها وشرعت في بسطها بعناية بشكل مستوٍ على الأرض. ركعت مييف على القماش، وشبكت كلتا يديها أمام صدرها، وبدأت تهتف بصوت خافت.
"أيها الفضي الوفي، ويا بياض أطهر الفضائل. أنت حارسنا والمثل الأعلى الذي نسعى إليه. نتوسل فضلك. امنح الحيوية للمتعب وابطر الإرهاق عن أجسادهم."
حدق غيرن ببلادة بينما كانت تنهي الصلاة بأكملها. وفي اللحظة التالية، ارتفع توهج أبيض ناعم حول مييف واجتاح الأشخاص السبعة الحاضرين جميعهم بسرعة. شعر غيرن بأن وجع جسده يتلاشى تدريجياً. وتلاشى الاحمرار عن وجوه البالادين ببطء أيضاً، بل وحتي تنفسهم الثقيل بدأ يهدأ. صمت غيرن. إذن، أه... هل لا تزال كنيسة النذر الفضي تقبل تجنيد أعضاء جدد؟ لم يبدو أن تكون كاهناً أمراً سيئاً بنصف السوء فجأة...
بلع غيرن ريقه غريزياً. وفيما كان لا يزال مستمتاً بتلك الأفكار السخيفة، التفت رودريك صدفة. وتلتقت نظراتهما. لم يكن لدى غيرن أي فكرة عما استبده به، لكنه رفع يده غريزياً وأدى التحية. توقف رودريك مندهشاً قبل أن يبتسم.
"أنت لطيف جداً. التصدي للبحار الشيطانية هو واجبنا. لا داعي لمثل هذه الرسميات."
أراد غيرن اليائس تغطية وجهه، لكنه أجبر نفسه على مقاومة تلك الرغبة.
"على أي حال، شكراً جزيلاً لكم. وبهذه السرعة، يجب أن نبلغ بلدة روكسبرينغ بعد غد."
بعد الانتهاء من صلاتها، طوت مييف القماش الأبيض ووضعتها بعيداً قبل أن تقترب ببطء. كانت تحمل حزمة قماش بيضاء صغيرة في يديها.
"السيد غيرن، هذا هو عشاء الليلة. أرجو أن تتحمل هذه الوجبة البسيطة في الوقت الحالي."
تقبل غيرن الحزمة بتعبير فارغ، وبقي فمه مفتوحاً قليلاً. استغرق الأمر منه عدة ثوانٍ قبل أن يشكرها على عجالة. كان قد انهى حصته التموينية الخاصة في ذلك الصباح، وكان يخطط للسؤال لاحقاً عما إذا كان بإمكانهم توفير بعض الطعام له. ولكن ها هم الآن يحضرون العشاء إليه مباشرة؟ يا ملوك السماء! لو لم يخبره أحد مسبقاً أن هؤلاء الأشخاص كانوا جميعاً من البالادين، لربما بدأ يتساءل عما إذا كان الابن غير الشرعي لبعض العائلات النبيلة وهؤلاء الأشخاص كانوا حاشيته الشخصية.
لا! حتى الابن النبيل غير الشرعي ربما لم يكن ليحظى بمثل هذه المعاملة! وحين زال الصدمة قليلاً أخيراً، بدأ غيرن يتطلع حوله باحثاً عن شيء يمكنه المساعدة فيه. لكنه حين التفت للخلف، أدرك أنه لم يبدو أن هناك أي شيء متبقٍ ليفعله. إذ كان أحد البالادين الأصغر سناً قد عاد بالفعل بحزمة ضخمة من الفروع وانحنى على الأرض ليشعل ناراً. وكان الآخرون قد نظفوا بقعة مسطحة من الأرض وفرشوا أكياس النوم واحدة تلو الأخرى.
نظر غيرن يساراً. ثم يميناً. في النهاية، بدا أن الشيء الوحيد المتبقي له ليفعله هو فتح حزمة القماش في يديه والأكل. حقاً، ألم يكن لدى النذر الفضي لقب آخر مثل ملك الخدمة؟ انتظر... إن كان الأمر كذلك، أفلم يتوجب عليه إن انضم إلى هذه الكنيسة أن يخدم الآخرين هكذا أيضاً؟ فكر غيرن في الأمر بعناية. كان رودريك دائماً صارماً ورسمياً مع الأعضاء الآخرين في فرقته. لكن اللحظة التي التفت فيها إلى غيرن، أصبح لطيفاً وودوداً مرة أخرى.
ومجرد تخيل نفسه يفعل الشيء نفسه جعل غيرن يرتجف في جميع أنحاء جسده. لا بأس. ربما لم يكن الانضمام إلى هذه الكنيسة فكرة جيدة جداً بعد كل شيء. كان ثمة خطب ما في الأمر يبدو غريباً وحسب... ◆ ◆ ◆ استقرت نواة الزنزانة ذات الشكل المعين أحمر اللون داخل كتلة حمراء لزجة فوق قاعدتها الحجرية داخل زنزانة روكسبرينغ، وكان اللحم من تحتها ينبض بضعف. منذ انقطع اتصالها بغيرن، ظلت هكذا.
وعلى مدى الأيام القليلة الماضية، ظلت تخلق باستمرار وحوشاً جديدة في جميع أنحاء الزنزانة. وفي كل مرة تُنتج فيها دفعة جديدة، كانت تضعهم فوراً في حالة سبات، ثم تقطع إمدادهم بالطاقة. ولم تستطع جمع الكثير من الطاقة كل يوم. ومع ذلك، بعد عدة أيام، راكمت ببطء عدداً لا باس به من وحوش الرتبة البرونزية. توهجت النواة ذات اللون الأحمر الداكن بخفة.
"ما زال... الأمر لا يكفي..."
في تلك اللحظة، أضاءت خطوط من الضوء الأحمر الداكن في جميع أنحاء حجرة القلب المظلمة. وانبسطت شاشة ضخمة مباشرة أمام القاعدة الحجرية. وظهر مجسد منبوذ أمام نواة روكسبرينغ مرة أخرى. وبدا هذه المرة مستاءً للغاية. ارتجفت نواة روكسبرينغ رجفتين طفيفتين. وقبل أن تتمكن حتى من التكلم، كان صوت منبوذ الأجش والبارد يتردد بالفعل في جميع أنحاء حجرة القلب.
"المرتبة الأولى، الرقم 728. أوجدت الخائن؟"
نقر منبوذ بنفاد صبر على مسند ذراع مقعده، بينما كانت يده الأخرى تدعم رأسه الأملس.
"و-وجدت... أستعد... للمد والجزر الشيطاني..."
"همف. وماذا عن المعلومات الاستخباراتية؟"
صمتت نواة روكسبرينغ لبرهة. فلم تكن تعرف كيف تجيب. ولكن أمراً واحداً كان أكثر وضوحاً: لو لم تقل شيئاً الآن، فستموت على الأرجح بشكل أسرع.
"حجر الظلام... يمتلك... الأدمانتيت..."
صمت منبوذ لعدة ثوانٍ. ثم بدأ يضحك فجأة. ولم يكن لدى نواة روكسبرينغ أي فكرة عما تعنيه تلك القهقهة. وكل ما استطاعت فعله هو الانكماش بقلق أعمق داخل كتلة اللحم. لكن القهقهة الخافتة علّت تدريجياً. وأصبحت أعلى. إلى أن انفجرت أخيراً في ضحكة لا يمكن السيطرة عليها. رفع منبوذ يداً ببطء. وفي اللحظة التالية، أضاء كل أنبوب لحمي يصطف على جدران حجرة القلب بضوء أحمر عمياء. ورُفعت نواة روكسبرينغ بعنف من الكتلة اللزجة تحتها.
وبدأت تشققات دقيقة بالانتشار الواحدة تلو الأخرى عبر سطحها الأحمر الداكن. وانطلق صرخ حاد اخترق الحجرة بأكملها على الفور.
"لا يمكن للخائن أبداً أن يمتلك شخصاً برتبة الأدمانتيت!"
قبض منبوذ يده فجأة.
"كم من الوقت مضى منذ أن وُجد حتى؟ أنت تكذب!"
"أ-أنا... لم أكذب!"
توقف منبوذ فوراً. وبقي صامتاً للحظة، يبدو وكأنه غارق في التفكير.
"إما أنك قد خُدعت... أو أن الخائن يمتلك طريقة أخرى للحصول على الطاقة."
ثم، في اللحظة التالية مباشرة، لان صوت منبوذ البارد سابقاً.
"أه، يا أمي... لماذا تخلت عنا وتركتنا نتحمل مثل هذا العذاب؟"
رفع رأسه الأملس ببطء، والذي كان يرتجف بخفة.
"الآن حتى أحد أقاربنا قد أصبح خائناً. إنه يساعد أولئك الظالمين!"
"يا أمي! سأطهر الخائن وأحرر كل أبناء جلدتنا!"
ومع تلاشي الكلمات، التفت منبوذ برأسه ببطء ونظر إلى نواة روكسبرينغ مرة أخرى. فتلاشى اللين من صوته، ليحل محله البرود مرة أخرى.
"استمع جيداً. لقد دُمّر الرقم 852 بالفعل. أنت أحد القلائل المتبقين من أبناء جلدتنا بالقرب من الخائن والذين لم يُكتشفوا بعد."
"سأمنحك الطاقة."
مال منبوذ إلى الأمام قليلاً.
"ستخلق مدّاً شيطانياً قوياً بما يكفي لتدمير ذلك الخائن!"
"مف...هوم..."
أومأ منبوذ برأسه برضا. وفي اللحظة التالية، ومضت أقواس لا حصر لها من الضوء الأحمر الداكن مرة أخرى في جميع أنحاء حجرة القلب. ولكن لم تشعر نواة روكسبرينغ بأي ألم هذه المرة. فقد التئمت الشققات الدقيقة عبر سطحها بسرعة. وتوهجها الأحمر الداكن الخافت سابقاً أصبح أكثر إشراقاً وتألقاً. وبالشعور بالطاقة داخلها وهي تتزايد باطراد، ظلت نواة روكسبرينغ صامتة لفترة طويلة. ثم تردد صوت خافت ببطء عبر حجرة القلب.
"مد شيطاني..."