تحطّم الجدار بفعل ضربة عنيفة أطاحت برأس المطرقة الضخمة نحو اليسار، وفتحت ثغرة هائلة في باقي الجدار. تجسّب قلب رين لدى رؤية ذلك. من حسن الحظّ أنه أخبر تايرين بالبقاء في الطابق العلوي. بالنظر إلى التوقيت، لو نزل تايرين لكان يقف تماماً في الموضع الذي اخترقته المطرقة. في أفضل الأحوال، لتعرض لإصابة بالغة. وفي أسوئها، لكان عاد على الأرجح إلى الكنيسة ليستريح بحلول الآن.
لم يدع رين هذه الفكرة تتسلل إلى ذهنه.
"سيرين، استعدي بدرع النقاء الأبيض! أثار، ابحث عن ثغرة! بارتون، إن ظهر أي شيء هناك، فأخبرني فوراً!"
ما إن انتهى من صراخه حتى خفّ الغبار المعلق في الغرفة بما يكفي ليروا الجاني في الخارج. كان غوبول لمستحيلاجل أرجوانيّ البشرة. لم يكن ضخماً بشكل سخيف مثل ذلك الذي رأوه يحرس المتراس، لكنه مع ذلك بدا أطول بكثير من حراس الأنقاض البرونزيين المتجولين في الشوارع. هذا ناهيك عن المطرقة الحربية المرعبة والضخمة في يديه. ابتلع رين ريقه. لم تكن لديه أي رغبة في اكتشاف شعور تلك الكتلة حين تهوي عليه.
أطلق الغوبول حامل المطرقة زئيراً غاضباً. أثارت قوة الصوت الخالصة هواء عاصفاً هبَّ مباشراً نحوهم. احتدمت ملامح رين. رفع سيفيه معاً واندفع للأمام.
"احترسوا. قد يكون وحشاً فضيّ المستوى."
هوت قلوب الجميع. كان أقوى غوبول واجهوه سابقاً في المستوى البرونزي فحسب. وها قد ظهر وحش همجي عشوائي ليبلغ المستوى الفضي بالفعل؟ أبقى رين عينيه مسمرتين على كتفي الغوبول. لحظة رأى ذراعه ترتفع، ركل الأرض وانزلق بصعوبة بالغة متفادياً المطرقة الهابطة. كان ينوي الهجوم فوراً بعد ذلك. بدل ذلك، وما إن اصطدمت المطرقة بالأرض، حتى سرت هزة عنيفة عبر البلاط وكادت تفقده توازنَه. كزّ رين على أسنانه، وثبّت نفسه قسراً، ولوّح بسيفه الطويل قاطعاً ذراع الغوبول.
لم يترك النصل سوى جرح سطحي. ما إن استعاد أثار توازنه حتى هجمت المطرقة نحوه تاليةً. لم يكن أمام سوى رمي نفسه في درحرجة خرقاء. نجا أثار من الضربة. لكن عمود الدعم خلفه لم يكن بمثل ذلك الحظّ. دويّ! انشطر العمود الخشبي السميك تحتImpact الاصطدام. صدرت فوراً سلسلة من الصرير المزعج عن السقف فوقهم.
"علينا التحرك! اخرجوا من جهة بارتون!"
لم يتردد بارتون. حمل درعه وركض نحو رين، ممهداً المدخل لأثار وسيرين. في تلك اللحظة، ركض تايرين نازلاً ما تبقى من النصف العلوي للدرج. انحنى عند الحافة المكسورة، وأخرج سهماً خارقاً للدروع، ثم وضعه على الوتر. ثم أطلق صفارة خفيفة. سَمِع الغوبول حامل المطرقة الصوت وأدار رأسه ببطء. لحظة التفت، ملأ وميض فضّي مجال رؤيته. وبصوت ارتطام مكتوم، غار سهم خرق الدروع في عينه اليسرى.
أطلق الغوبول عواء حاداً على الفور. انزلقت مطرقته الحربية من يديه واهوت على الأرض. ضغطت يده اليسرى على عينه المدمرة بينما كان جسمه الضخم يتلوى يמיناً ويساراً، في حين كانت ذراعه اليمنى تتخبط بجنون محطمة كل ما يحيط به. ألقى رين نظرة إلى أعلى نحو تايرين ومنحه إشارة إبهام صامتة. ثم حول انتباهه مجدداً لتفادي قبضة الغوبول المتخبطة بحذر. مع زوال سلاحه، استغل رين الفرصة ووجه ضربتين لساقه السفلى.
كان ينوي قطع الوتر مباشرة. لكنه اكتشف أن العضلات هناك صلبة بشكل مثير للسخرية. فتحت كلا الضربتين جروحاً، لكن أياً منهما لم تكن عميقة بما يكفي لبلوغ الوتر تحتهما.
"اللعنة. لماذا هذا الشيء شديد الصلابة؟"
رفع بارتون درعه واندفع نحوه مباشرة. تكاتفت قوة اندفاعه مع قوته الخاصة، ليصطدم بالغوبول الضخم بقوة كافية لجعله يتعثر. لكن اللكمة الثقيلة التالية هبطت مباشرة على درع بارتون وتركت انخفاضاً عميقاً في المعدن. أطلق بارتون أنيناً. تكلّست يده اليمنى، المغطاة بقفاز حديدي، في قبضه. مسخراً كل أوقية قوة امتلكها في الضربة، سددها مباشرة في رأس الغوبول. تركت الحواف الحادة للقفاز جرحاً واضحاً على شكل قبضة عبر وجهه، وبدأ الدم يتسرب من اللحم الممزق.
لم يُضيّع رين الثغرة. لوّح مجدداً نحو كعب الغوبول. هبطت الضربة الأولى بعيدة قليلاً عن الهدف ولم تقطع سوى اللحم. أما الثانية فأصابت مباشرة الجرح الذي فتحه سلفاً. عوى الغوبول ألماً. تأرجح جسده، ثم هوى بثقل على إحدى ركبتيه. كان رين على وشك التراجع حين انطلقت قبضة أرجوانية نحو وجهه. رفع سيفه الطويل محاولاً الصد. اصطدمت القبضة بالنصل. لم ترِك حافة السيف سوى خط دمي عبر مفاصل أصابع الغوبول.
إلا أن النصل بأكمله انحنى بشدة نحو الخلف. طقطقة! بانكسار حاد، انشطر السيف إلى نصفين تماماً. دار جزء منه في الهواء ولامس خد رين، حافراً جرحاً طويلاً وضيقاً عليه. بدأ الدم يسيل على جانب وجهه.
"أهذا النذل مصنوع من المعدن الخالص أم ماذا؟"
ألقى رين السيف المكسور بغضب جانباً. ثم انحنى، والتقط مقعداً مستديراً وصغيراً من الأرض، وحطمه مباشرة في وجه الغوبول.
"أنت تدين لي بسيف ايها الوحش!"
اصطدم المقعد بعمود السهم الذي ما زال مستقراً في محجر عينه. صرخ الغوبول بصوت أعلى. حاول المقاومة، لكن بارتون أثبته هذه المرة بكل قوته. إذ رأى ذلك، انفرجت شفتا رين عن ابتسامة رضا. رفع المقعد عالياً وشرع يهوي به على رأس الغوبول مراراً وتكراراً. بينما كان يستمتع بوقته تماماً، صاح تايرين فجأة من الطابق الثاني.
"كلاب الصيد! الغوبول قادمون مجدداً!"
نظر رين فوراً إلى الخارج عبر الفتحة في الجدار. وبالفعل، بدأت الغوبولات التي تفرقت سابقاً تتجمع حول المنزل مجدداً. تسلق عدد منها عبر الثغرة في الجدار ودخل المبنى. رفع تايرين قوسه على عجلة وأطلق النار، مسقطاً إياهم الواحد تلو الآخر قبل حتى أن يلاحظوه.
"بارتون، استعد للتحرك!"
كزّ رين على أسنانه ورفع المقعد المستدير مرة أخيرة. مسخراً كامل قوته، حطمه في وجه الغوبول العملاق. طقطقة! استسلم المقعد أخيره وتحطم عند الاصطدام. ألقى رين الساق المكسورة المتبقية في يده عرضاً وشد قبضته على سيفه الطويل الباقي. رأى بارتون ما فعله ومنح الغوبول لكمة أخيرة غاشمة قبل أن يفر خارج المنزل مع رين. وما إن بلغ اثنان الخارج حتى التفت رين إلى الوراء. كان الغوبول العملاق يترنح واقفاً على قدميه بالفعل.
عاد إلى حيث سقطت مطرقته الحربية والتقطها من الأرض. تسمرت عينه الباقية على رين وبارتون. انبعث وهج أحمر عنيف منه، بينما غدا الضباب الأسود الملتف حول جسده أكثر سماكة بشكل ملحوظ. في اللحظة التالية، قبض على المطرقة الحربية بكلتا يديه. ثم بدأ جسده بأكمله بالدوران. ولا زال يدور، اندفع نحوهما مباشرة.
"تباً! تحركوا!"
صاح رين بذعر، فتوارى هو وبارتون على عجلة إلى الجانب. اكتسحت رأس المطرقة الضخمة كل ما في طريقها. لم تقاوم الجدران بشيء تقريباً، متفجرة الواحد تلو الآخر بينما حطمها الغوبول الدوار مباشرة. حين رأى رين أن الشيء لا يزال يقترب، توقف عن التفكير واستدار ليهرب برفقة بارتون. لكن بعد خطوات معدودة فقط، بدا شيئاً ما خاطئاً. أين تايرين؟ التفت رأس رين يمنة ويسرة. لم يكن تايرين في أي مكان مرئي.
تغيرت ملامحه. التفت إلى الوراء فوراً. كان المنزل الذي تقاتلا داخله للتو ينهار ببطء. وفي الطابق الثاني، كانت الخزانة الخشبية التي تسد الفتحة المكسورة قد أُزيحت لنصف المسافة فحسب. هوى قلب رين.
"تباً! تايرين لا يزال بالأعلى!"
توقف وكان على وشك الستدارة حينتردد صدى صوت تايرين من خلفه.
"انس أمرى! اربح بفرارك!"
كز رين على أسنانه ووجه قبضة إلى فخذه. كانت المطرقة الدورة تقترب أكثر. لم يكن لديه خيار سوى الاستدارة والعدو خلف أثار والآخرين الفارين في المقدمة. التفت سيرين وأثار لنظرة خلفية نحوه. بقي رين صامتاً للحظة. ثم لم يسعه سوى هز رأسه.
"عذراً. كان هذا خطئي. كان يجب أن أجعل تايرين يزيح خزانة الطابق الثاني عن الطريق أولاً."
"يا رين، لقد فعلت كل ما بوسعك."
كان صوت أثار منخفضاً وحازماً.
"دخلنا دون أي معلومات تذكر. بلوغ هذا الحد كان أكثر من كافٍ بالفعل."
لم يوافق رين الرأي. لربما صدق ذلك داخل زنزانة بلاكستون. على الأقل جمعوا معلومات. حتى لو واجه أحدهم مشكلة، لاستطاعوا الاستعداد لها عند عودتهم تالياً. لكن الزنازنة خارج بلاكستون لن تمنحهم فرصة أخرى. عض رين على شفته السفلى. إن عجز حتى عن إعادة الجميع سالمين داخل زنزانة بلاكستون، فكيف سيقودهم عبر زنازين أخرى مستقبلاً؟
"سنتحدث عن الأمر بعد عودتنا. لنغادر هذه المنطقة الآن."
◆ ◆ ◆ عبر الفجوة المجاورة للخزانة السادة للفتحة المكسورة في الطابق الثاني، راقب تايرين رين والآخرين وهم يختفون في الأفق. أطلق أخيراً نفساً مريحاً. لقد القلق حقاً من احتمال عودتهم لأجله.
"هذا المكان مفسد حقاً، أليس كذلك؟ على الأقل ينتظر القسم الأمامي حتى تدق الأجراس ليتحول إلى جحيم. لماذا يعد هذا المكان جحيماً بمجرد الدخول إليه؟"
استند تايرين إلى الخزانة وأطلق ضحكتين جافتين. ثم تغيرت ملامحه فجأة.
"انتظر. لا تقل لي إن هذا المكان يزداد سوءاً بعد قرع الأجراس؟"
سرب غوبول فوق تلك الظلال. مجرد تخيل ذلك أرسل قشعريرة أسفل عموده الفقري. أخذ تايرين أنفاساً قليلة، ودفع نفسه واقفاً مجدداً، واستأنف دفع الخزانة ببطء. كان جزء ضخم من الأرضية القريبة قد انهار بالفعل. حتى الألواح تحت قدميه كانت تهتز باستمرار.
"هيا، هيا! هذا المنزل بأسره ينهار!"
في تلك اللحظة، لفت انتباهه شيء عند طرف رؤيته. بدا أن شيئاً ما يتسلق صعوداً عبر بيت الدرج. ركز تايرين نظره. غوبول.
"اللعنة! الدرج مكسور! كيف بحق الجحيم ما زلت تتسلق إلى هنا؟"
توقف عن الدفع، وسحب القوس القصيرة من ظهره، واستل سهماً، وأطلق. وما إن سقط الغوبول الأول حتى شرع المزيد يتسلون إلى الطابق الثاني الواحد تلو الآخر. اختلج ركن فم تايرين. تحولت ملامحه تدريجياً إلى الجدية، رغم أن شفتيه ظلتا ترتجفان بلا توقف.
"هاها... د-دعوني أبدو رائعاً للمرة الأخيرة!"
سحب سهمين بسرعة وأطلق تباعاً، مسقطاً غوبولين بوضوح. مد تايرين يده إلى الخلف بحثاً عن سهم آخر. لم تجد يده شيئاً. نظر إلى جعبته. فارغة.
"....أيها الصغار اللانهائيون."
سحب على الفور أسهم خرق الدروع التي تركها. في هذه النقطة، لم يعد يكترث البتة إن كان استخدامها مبالغة. أطلقها تلو الأخرى نحو الغوبول المقترب. ها. هذه الغوبولات ليست تهديداً على الإطلاق. لا يمكنها حتى الاقتراب مني. ما إن تسللت هذه الفكرة إلى عقله حتى سرت قشعريرة فجأة عبر ظهر تايرين. تصلب جسده قليلاً. أدار رأسه ببطء. في لحظة ما، كان غوبول قد تسلل عبر النافذة المكسورة خلفه.
كان سكينه المغطى بالسم مغروساً بعمق في ظهره. سعل تايرين مرتين. تدفق الدم فوراً من ركن فمه.
"....تباً."
كز على أسنانه، وسحب الخنجر من مؤخرة خصره، وغرزه نحو الخلف في جمجمة الغوبول. انهار الغوبول في مكانه. هوى تايرين على ركبة واحدة معه. انزلق قوسه القصير من يده، وعبر عبر الثجوة في الأرضية، وسقط نحو الطابق الأول أسفله.
"أوه. لقد هلكت."
ترنح تايرين واقفاً على قدميه مجدداً. لربما كانت الإصابة قريبة جداً من موضع حيوي. لم يسمم سوى للحظات، ومع ذلك بدأ بصره يزدوج بالفعل. فرك عينيه بقوة. في اللحظة التالية، انقض غوبول عليه. تعثر تايرين إلى الخلف وتفادى الهجوم بصعوبة، ثم لوح بخنجره قاطعاً حلقه. وقبل أن يستعيد توازنه، أتاه غوبول آخر من الجانب. غرز سكينه بعمق في ساقها اليمنى. فقد تايرين توازنه على الفور. هوى جسده بأكمله عبر الفتحة في الأرضية.
بانغ! اصطدم بقوة وسط حشد من الغوبولات. بعد لحظات، توهج ضوء أبيض من قلب السرب. اختفى طيف تايرين من الغرفة. ◆ ◆ ◆ راقب أووين صراع تايرين الأخير من غرفة النواة. ظهر رمز إبهام ضخم فوراً عبر نواته سداسية الأشكال.
"لقد نما تايرين كثيراً أيضاً."
تذكر أووين لا يزال أول مرة رأى فيها تايرين. حينها، كان الفتى طائشاً ومتهوراً، وحتى في خضم المعركة، لم يفكر سوى في كيفية يبدو رائعاً. أما الآن، فعلى الأقل، بات يعلم متى يصبح جاداً ومتى يطيع الأوامر. رغم ذلك، كان ذلك العرض الاستعراضي المتعجرف يطفو بين حين وآخر أثناء صراحه الأخير اليائس، وتعرف عليه أووين فوراً.
"مم... هذا يشبهك تماماً، يا تايرين."
تمتم أووين ضاحكاً.
"لكنك لما كنت تايرين لو توقفت عن الاستعراض!"
أما بالنسبة لصعوبة القتال الإجمالية... شعر أووين أنه ربما وضع عدداً أكبر بقليل من اللازم من الغوبولات في المنطقة. وبدا غوبول المطرقة الهمجي قاسياً بعض الشيء هو الآخر. تمتع بقوة هائلة وقدرة تدميرية جبارة، لكن بمجرد أن تقاتل معه رين والآخرون فعلياً، استطاعوا إبقائه تحت السيطرة. المشكلة الحقيقية كانت في أن هذا الشيء كان شديد التحمل لدرجة مبالغ فيها. فبعد تلقيه سهماً اخترق عينه مباشرة وضُرب وجهه بمقعد مستدير كما لو كان رين يدق وتداً، لم يمت بعد.
"ما هذا، أهيكل من سبيكة التيتانيوم...؟"
بصراحة، حتى أووين لم يتوقع أن يتحمل ذلك الكم الهائل من العقاب. ومع ذلك، لو لم يعد سرب الغوبولات لاحقاً، لربما نجح رين والآخرون في القضاء عليه حقاً.
"أعليّ خفض الصعوبة؟"
تأرجح أووين بتردد يميناً ويساراً فوق القاعدة. بعد قليل، توقف ببطء. خبا الوهج الأزرق عبر نواته قليلاً.
"الأفضل ألا أفعل. سيتحسنون أسرع إن استمروا في تحدي الزنازنة تحت الضغط."
فكر أووين مجدداً في فرقة البلاط التي انطلقت مسبقاً.
"في الوقت الحالي، توجد نواة ينبوع صخري واحدة فقط. لكن ماذا لو حفزت نوى الشياطين الأخرى القريبة مَدّاً شيطانياً يوماً ما؟ لقد اكتشفنا أولئك الأذناب بالفعل. أفضل ما يمكنني فعله الآن هو مساعدة الجميع على الارتقاء برتبهم بأسرع ما يمكن."
أعادته تلك الفكرة إلى السيف الذي انكسر لتوه في يدي رين. بدا أن عتادهم بدأ يتخلف عن قوتهم مجدداً. لكنه لم يستطيع الاعتماد على صناديق الكنوز لمنحهم عتاداً جديداً في كل مرة. من أين من المفترض أن يحصل على هذا العدد من صناديق الكنوز؟ فكر أووين في الأمر من كل الزوايا. ثم تذكر فجأة ميزة نسيها تماماً.
"هذا صحيح! حدادي!"
صاح أووين، ثم تمنى فوراً لو يستطيع لكم جسده الصخري عديم الفائدة. لقد فرغ من إعداد وظائف الحداد بالفعل. كيف أمكنه ترك المسكين يجمع الغبار في المخزن طوال هذا الوقت؟
"هذه بالتأكيد غلطة نوى الشياطين اللعينة تلك. رائع. هذه إضافة أخرى أسجلها في حسابهم."
أولاً، سيموضع الحداد قرب الكنيسة. ثم يمكنه بناء حدادة صغيرة لاحقاً، مما يسمح لرين والآخرين بتحسين عتادهم وإصلاحه مباشرة داخل الزنازنة.
"أما بالنسبة للأجر... فسأكتفي بفرض بضع بلورات سحرية."
لم يسع أووين سوى الضحك. منذ أن أحضر حزب هارلان البلورات السحرية من الخارج واستخدمها لشراء الأشياء من التاجر المتجول، اكتشف أووين أن تلك البلورات يمكن تحويلها أيضاً إلى طاقة روحية.
"هه هه. يبدو أنني وجدت مصدر دخل آخر إلى جانب المغامرين أنفسهم!"
كان أووين على وشك تفقد مقدار الطاقة الروحية المتبقية في مدخراته الصغيرة حين أطلق صرخة فجأة.
"لماذا ارتفعت تكلفة صيانتي اليومية إلى هذا الحد؟!"
[تكلفة الصيانة اليومية: 35,884]
تذكر أنها كانت تزيد قليلاً عن ثلاثين ألفاً قبل أيام معدودة فقط! حتى بعد صنع هؤلاء البلاط، لم تكن التكلفة لتطفر بهذا القدر دفعة واحدة أبداً. فتح أووين سجلات النفقات على عجلة. وبالفعل، عثر سريعاً على سطر جمد نواته بأكملها.
"تباً! هذا النظام الرخيص والرديء لا يمنحني حتى تفسيراً!"