لم يكد يمضي وقت طويل على مغادرة جير برفقة التعزيزات، حتى استعد غريير وإيليا للمغادرة أيضاً. وبعد تبادل كلمات معدودة مع أويون، توجها نحو المخرج. لكن ما إن دفع إيليا باب غرفة الاستراحة حتى أدرك أن غريير لم يتبعه البتة. استدار ليجد العجوز قد قطع نصف المسافة بالفعل نحو مدخل الكنيسة.
"سيدي! إلى أين تذهب؟ ألن نعود أدراجنا؟"
"هاها. لدى هذا العجوز طريقته الخاصة للعودة. سأمرح قليلاً أولاً. أراك في النقابة لاحقاً."
دون أن يلتفت حتى، لوح غريير بيده باسترخاء وخرج مستقيماً من الكنيسة، تاركاً إيليا يحدق في أثره عاجزاً. بقية يد إيليا معلقة في الهواء. وبعد وقوفه ببلاهة للحظات، أطلق أخيرًا ضحكة خافتة بالاستسلام.
"...أراك لاحقاً."
وعلى أثر ذلك، دخل غرفة الاستراحة وحدد مغادراً الزنزانة عبر البوابة في الداخل. على مقربة شديدة في غرفة النواة، كان أويون قد عاين المشهد بأسره. ضحك بقوة حتى تدحرج فوق القاعدة مراراً. ومنذ أن أدمن غريير تحدي الهامس بمفرده، شعر أويون أن العجوز بات يتصرف كطفل مشاكس أكثر فأكثر.
"لا مانع لدي. يبدو رئيس النقابة العجوز سعيداً اليوم أكثر من ذي قبل."
تذكر أويون وقتاً التقى فيه بغريير للمرة الأولى. حينها، كان الرجل يحمل تعبيرات صارمة أغلب الوقت. لا شيء يشبه الحاضر. في هذه الأيام، يبتسم كثيراً ويأتي أحياناً بأفعال لم يتوقع أويون صدورها منه أبداً.
"حقاً، لعله الشخص الوحيد الذي نجح في استخدام عودة التجربة هكذا، أليس كذلك؟"
أما الأمر الأكثر غرابة على الإطلاق، فهو مساهمة غريير وحده بما يقرب من خمسين ألفاً من طاقة الأرواح للزنزانة. لقد صار عملياً زبون النخبة المميز لزنزانة بلاكستون.
"لو استطعت جعل غريير أشد بأساً..."
مجرد تخيل الأمر جعل أويون يشعر كأن لعابه غير الموجود على وشك الظهور من العدم.
"مع ذلك، لا عجلة. يجدر بي الانتظار ريثما تستقر الأمور في طرف جير أولاً."
حول أويون نظره إلى رودريك، قائد الفرسان المقدسين. في تلك اللحظة، كانت المجموعة تستعد لمغادرة بلدة بلاكستون. وبعد أن ألقت الفارسة المقدسة فنًا إلهياً يعزز السرعة على المجموعة، تبع الفرقة بأسرها جير صعوداً في الطريق بخطى سريعة نحو بلدة روكسبرينغ.
"يا لها من سرعة! وبهذا النسق، قد لا يحتاجون حتى لخمسة أيام لبلوغ روكسبرينغ."
أرجح أويون نواته برضاً.
"هذا ما أعهده. وكلما أسرعوا في الوصول، اقتربنا من طي هذه الصفحة."
لكن بعد أن تفوه بذلك، توقف بتوجس.
"كل ما أرجوه الآن ألا تُحفز نواة روكسبرينغ مداً شيطانياً قبل وصولهم..."
على الأرجح لن يفعلوا. أليس كذلك...؟ تابع أويون الحدث عبر عيني رودريك لفترة أطول قليلاً. في البداية، أبقته القدرة على رؤية العالم خارج الزنزانة مبتهجاً لوقت ليس بالقصير. وللأسف، لم يفعل جير والآخرون شيئاً سوى السير في الطريق. أبقوا رؤوسهم منخفضة ومضوا قدماً، ولبرهة طويلة لم ينطق أحد بكلمة واحدة. سرعان ما تلاشت حداثة الأمر.
"انسَ الأمر. سأتحقق لاحقاً."
أعاد أويون نظره فوراً إلى داخل الزنزانة. فلا يزال لديه جبل من الأعمال المؤجلة هنا على أي حال. أوشكت المرحلة التالية من العمل على بلدة غراي وود على الاكتمال. فقد كان أويون يشتغل على حي الأزقة الشبيه بالمتاهة شيئاً فشيئاً لأيام، وحتى المكافآت وصناديق الكنووز في الداخل صارت جاهزة. وفوق ذلك، أضاف قسماً كاملاً للصرف الصحي. توفر شبكة المجاري طرقاً مختصرة نحو أحياء أخرى، بل وتتيح للمغامرين تخطي بعض حراس غراي وود المجففين من رتبة البرونز.
وطبعاً، دس أويون هناك بعض الأشياء الكبيرة والمزعجة حقاً.
"هه هه. لنرَ إذن من سيكטشف المجاري أولاً! أنا واثق أنهم سيمرون بتجربة لن تنسى طوال حياتهم."
ومع ذلك، ونظراً لكون هذا العالم حقيقياً، فقد تجنب أويون عمداً جعل المجاري كريهة الرائحة أو قذرة بلا طائل. فالناس يأتون هنا لتحدي زنزانة، لا ليعانوا بلا سبب.
"ولكن ماذا سيحدث لو صادفوا لاحقاً زنزانة ذات بيئة سيئة للغاية؟"
تأرجح أويون ذهاباً وإياباً فوق القاعدة، متردداً طويلاً قبل أن يصرف الفكرة في نهاية المطاف.
"سأصمم منطقة شبيهة في مكان آخر لاحقاً. فبلدة غراي وود لا تزال منطقة مبكرة على أي حال. لا حاجة لمثل هذا الآن!"
بعد أن دس الفكرة في مذوعته، شرع أويون في تفقد المنطقة مجدداً، باحثاً عن أي فجوات غريبة بين قطاعات التضاريس أو مواضع لا تبدو في محلها. لكن بعد تفحصها ملياً، لم يعثر على خطب واضح.
"أظن أنني سأتركها على حالها هكذا الآن. وإن صادف مغامر شيئاً غريباً حقاً... فيمكنني دائماً منحهم تعويضاً بسيطاً بعد ذلك."
كما نُقل محارب الغوبلين الفاسد من رتبة الفضة الذي كان يحرس المتاريس أصلاً إلى مكان آخر. وإلا، لقاتل المغامرون شقاً طريقهم طوال هذه المسافة ليكتشفوا في النهاية أن عليهم أولاً قهر ذلك الوحش الضخم ليتمكنوا من المتابعة. بدا ذلك غير منطقي بعض الشيء. وفي تلك اللحظة، توقف واجهة تعديل التضاريس أمام أويون عن الاستجابة فجأة.
"مم؟"
تجمّد لبرهة، ثم أدرك سريعاً أن أحدهم قد دخل بلدة غراي وود واقترب من القسم الخلفي. حوّل أويون الرؤية على عجل. وما إن رأى من وصل، حتى أشرقت نواته بأسرها.
"أهلاً! انظروا من هنا!"
كانت تلك مجموعة راين. نظر أويون إلى القسم الخلفي المكتمل تقريباً من بلدة غراي وود ولم يسعه إلا إطلاق ضحكات خبيثة.
"توقيت مثالي. فكل شيء جاهز تقريباً على أي حال. لنرَ كم نموتم مؤخراً."
◆ ◆ ◆ على مدار الأيام القليلة الماضية، استكشف راين والآخرون بلدة غراي وود مرات تفوق الحصر. فتشوا دار الصدقة وتفحصوا قاعة اجتماعات البلدة، ولم يجدوا أثراً لباسك. حتى إن راين بدأ يتساءل عما إذا كان الرجل ما زال في مكان ما داخل بلدة غراي وود من الأصل. كان اليوم رحلة أخرى بلا طائل. وبينما كانوا يستعدون للمغادرة، مروا مصادفة بالقسم المتراس الذي حارسه الغوبلين العملاق سابقاً.
لم يلحظ راين أي شيء غير عادي في البداية. ثم صرخ تيرين فجأة إلى جانبه.
"هيي! ألم يكن هناك رجل ضخم هنا في المرة الأخيرة التي مررنا بها؟"
نظر راين حيث أشار تيرين وأدرك أخيرًا أن الطريق المزدحم بالأنقاض سابقاً قد مُسح. واختفى الغوبلين بلا أثر هو الآخر. شبك راين ذراعاً على صدره وفرك ذقنه بالذراع الأخرى، متأملاً الشارع أمامه.
"تبدو تلك المنطقة مختلفة تماماً عن هذه."
لم يتردد طويلاً. وبعد أن نادى البقية، قاد راين المجموعة نحوها. وقبل أن يقتربوا حتى، استطاع تبين الفارق. فقد كانت لا تزال جزءاً لا يتجزأ من بلدة غراي وود. لكن مقارنة بالشوارع النظيفة والمرتبة نسبياً في القسم الأمامي، كانت هذه المنطقة أشد فوضوية. تشابكت المتاريس الخشبية في الطرقات، بينما تكدست الأثاثات والنفايات المتنوعة في الشوارع. وعند رفع الأبصار، تمكنوا حتى من رؤية ممرات خشبية تربط بين بعض المنازل على جانبي الطريق المقابل.
وحيث كان مفترضاً أن توجد النوافذ، حُطمت فتحات غير منتظمة بحجم يسمح بمرور شخص مباشرة عبر الجدران. بصراحة، لم يكن في الحي بأسره ما يبدو آمناً. عجز راين عن فهم سبب تباين حيين يفصلهما مترس واحد بهذا الشكل التام. تحرك بارتون غريزياً إلى مقدمة المجموعة وغرز درعه الضخم بثبات أمامه. تعذر على راين تبين تعابيره من الخلف، لكنه تخيل بسهولة أن بارتون يحدق بصرامة في كل زاوية ميتة في المدى.
وتجمع عسار وتيرين وسيرين حول راين أيضاً.
"ما رأيكم؟ أترغبون في إلقاء نظرة؟"
رمق راين الشوارع المظلمة.
"قد نعثر على أدلة تخص باسك هناك."
"بالتأكيد! لقد مللت التوالد في القسم الأمامي على أي حال. إنها فرصة مثالية لاستعراض بعض مهارات الرماية التي اكتسبتها من عسار."
وافق تيرين بحماس، مسحباً القوس القصير من خلفه ومؤدياً بحركة وهمية رمية السحب والإطلاق.
"أعتقد أن علينا تفقد المكان أيضاً."
أومأ عسار برأسه.
"لقد استكشفنا معظم القسم الأمامي بالفعل. وما عدا دار الصدقة، لا شيء يستحق الذكر هنا."
التفت كل من عسار وتيرين نحو سيرين. رمشت سيرين قبل أن تجيب بصوت هادئ.
"لا مانع لدي. سأبقي فنّاً إلهياً دفاعياً جاهزاً."
عقب سماع إجاباتهم، ابتسم راين بخفة وربت على كتف بارتون.
"حسناً. سنلقي نظرة. يبدو التضاريس في الداخل أكثر تعقيداً، فليبقَ الجميع في حالة تأهب."
تخلص تيرين فوراً من تعابير المزاح وانتقل للوقوف بجانب سيرين بملامح جادة على وجهه. وعلى أثر حسم القرار، قاد راين المجموعة ببطء نحو القسم الخلفي. لكن ما إن قطعوا مسافة قصيرة حتى استشعر راين بوهن أن هناك من يراقبه. مسح بنظراته يميناً ويساراً، ثم رفع بصره نحو الفتحات المحطمة في الطوابق العليا. لاشيء.
"احترسوا. يبدو أن ثمة خطباً ما."
لم يتخفف راين من حذره. وسحب ببطء السيف الطويل عند خصره.
"تيرين، راقب الطابق الثاني. كن مستعداً للإطلاق في أي لحظة. عسار، احمِ سيرين."
"فهمت."
"مفهوم."
سحب تيرين سهماً ووضعه في الوتر، لكنه أبقى القوس دون شد، وثبت عينيه على الطوابق العليا. وسحب عسار سيفه الطويل كذلك واتخذ موقعاً بجانب سيرين، مراقباً محيطهما. وتقدم راين وبارتون في المقدمة معاً. وفي تلك اللحظة، صدر صوت شيء يسقط من داخل المنزل المجاور لهما. التفت راين برأسه فوراً. بقي الباب الخشبي مغلقاً بإحكام. وما عدا ذلك الصوت المنفرد، لم يصدر شيء آخر من الداخل. اقترب راين ودفع الباب بحذر.
استقبلته غرفة شديدة العتمة. التفت بطرفه وأدرك أخيراً أن كل نافذة في المنزل سُمّرت بإحكام بألواح خشبية. لم تتسلل أي ضوء خارجي. فلا عجب إذن في أنها حالكة الحلكة. وما إن همّ راين بخطو عتبة الدخول حتى لمع وميض بارد في الأعلى. رفع سيفه الطويل فوراً وتلقى الهجمة الهابطة من السقف. صلنغ! دوى صرير معدني حاد، متطايرة منه الشرارات. وفي ذلك الوميض الخاطف للضوء، تبين راين المخلوق الماثل أمامه بوضوح.
غوبلين بجلدي بنفسجي. لكنه اختلف عن غوبلين الشوارع الذي واجهوه سابقاً. توهجت عيناه حمراوين، وتلفت خيوط من الضباب الأسود حول جسده. وما إن صُدَّت ضربته حتى أحجم الغوبلين عن مواصلة الهجوم. شعر راين بهزة خفيفة عبر نصله. واستخدم الغوبلين قوة الارتداد للقفز إلى الوراء. وما إن حطّ على الارض حتى أشار نحو راين وأطلق صرخة حادة. وفي اللحظة التالية، بدت متاهة الأزقة بأسرها كأنها دبت فيها الحياة.
وانفجرت الزئيرات والخطوات السريعة وتهشم الأنقاض من كل حدب وصوب، مترددة أصداؤها بين الشوارع. أدرك راين سوء الوضع فوراً. فخطا قدماً وطعن بسيفه نحو الغوبلين، لكن المخلوق انزلق برشاقة إلى الجانب.
"تباً! سأتعامل مع هذا الشيء. ليدخل الجميع!"
ازداد وجه راين قتامة وهو يسحب سيفه الطويل الثاني.
"بارتون، أمن الخلف!"
وما إن فرغ من حديثه حتى تقدم نحو الغوبلين بسيفيه. وبينما دفع راين الكائن للتراجع، اندفع كل من تيرين وسيرين إلى داخل المنزل تباعاً. وتكاثر ظهور المزيد من الغوبلين في الشوارع الخارجية.
"ما هذا، أهي بلدة غوبلين؟"
شتم عسار وأزاح بضربة سريعة سكيناً صغيرة طارت صوبه من الطرف البعيد للشارع. وما إن تأكد من دخول تيرين وسيرين بسلام حتى هرع خلفهما. تراجع بارتون خطوة بخطوة نحو المدخل رافعاً درعه العظيم. وحين ملأ جسده بالكامل فتحة الباب، غطى الدرع الضخم المدخل بالكامل تقريباً، محجباً كل غوبلين حاول اقتحام المكان قهراً. وتردد دوي الارتطامات الثقيلة مجدداً وتوالى من المدخل. ولم يلتفت راين إليهم.
فقد ظلت حواسه منصبة بالكامل على الغوبلين أمامه. وهبط سيفه الأيمن بضربة رأسية قاسية، جاعلاً الغوبلين يقفز للوراء. وانطلقت قدما راين، المتوترة والمستعدة، بانفجار حركي. فاندفع ملاحقاً إياه. واخترق السيف في يده اليسرى صدر الغوبلين مباشرة وهو لا يزال معلقاً في الهواء. وفي اللحظة التالية، اكتسح السيف في يده اليمنى بعرض ليطيح برأس الغوبلين تماماً. وفي تلك اللحظة، دوت هزة عنيفة من الطابق العلوي.
"تيرين، أشعل شعلة!"
"حاضر!"
وفي غضون ثوانٍ، غمرت ضوء ناري برتقالي الغرفة. نظر راين فوراً نحو الدرج الصاعد جهة اليمين. وأطلق هتافاً بارزاً واندفع نحوه. وما إن بلغ الدرج الأسفل حتى ظهرت عدة رؤوس بنفسجية تلو الأخرى أعلى السلم.
"بارتون! كيف حال الباب؟"
"صامد!"
دوى صوت بارتون العميق من خلفه. وسماعه للإجابة جعل راين يسترخي قليلاً ويقتحم السلم رافعاً سيفيه.
وحتى وهو يدفع غوبلين السلم المتدفقين للخلف، صاح: "عسار، افحص الطابق الأرضي بحثاً عن أي فتحات أخرى!"
"تيرين، ناول سيرين الشعلة واستعد لإسنادي!"
استدار عسار فوراً وهرع نحو الجانب الآخر من البيت. ودفع تيرين الشعلة في يدي سيرين، وشد قبضته على قوسه القصير، وهرع خلف راين. اكتظ السلم الضيق بالغوبلين جنباً إلى جنب. والمفارقة أن المساحة الضيقة سلبتهم رشاقتهم. وهذه المرة، لم يحتاج راين حتى للمناورات. وكل ما تطلبه الأمر هو مواصلة التلويح. فأطاح سيف بسكين طائرة صوبه مباشرة. وشطر السيف الآخر غوبليناً مهاجماً إلى نصفين.
شق راين طريقه نحو الطابق الثاني كأنه يحصد زرعاً. وحين اقتحم الطابق الثاني أخيراً، أدرك أن الغوبلين كانوا يتدفقون باستمرار عبر الفتحات حيث حطمت النوافذ. ووصل تيرين خلفه في التوقيت ذاته. فرفع قوسه وأطلق سهمين تلو بعضهما بسرعة. فصرخ غوبلين كانا يستعدان للتسلق عبر الفتحة وسقطا للخارج إلى الوراء.
"لقد تحسنت."
رمقه راين بنظرة.
"سأدخل. احترس لنفسك."
ولم يجب تيرين. وكان رده غوبليناً آخر يسقط وقد غُرز سهم في جسده. ابتسم راين وتقدم بسيفيه. وحتى وهو يصرع غوبلين الهجوم، لم ينسَ تفقد الطابق الثاني. خزانة خشبية طويلة تقف على مقربة. لكن تطهير الطابق العلوي له الأولوية حالياً. أتاح الطابق الثاني مساحة للحركة تفوق السلم الضيق بكثير. ومع توفر مساحة للمراوغة، شرع الغوبلين يتفادون هجمات راين مراراً وتكراراً، مما أبطأ وتيرة التطهير فوراً.
ولحسن الحظ، بقي تيرين إلى جانبه. وكلما انزلق غوبلين متخطياً نصل راين، تلاه سهم غالباً بعد لحظات قليلة، مخففاً عنه بعض الضغط. ورغم هذا، فتحت السكاكين المسمومة عدة جروح في ذراعي راين وفخذيه. ولم يمر وقت طويل حتى بدأ ألم لاسع وبارد يتفشى من الجروح. حتى رأسه شرع ينبض بأوجاع متلاحقة. لكن ذلك لم يكن كافياً لإيقافه بأي حال. جزّ راين على أسنانه وصرع الغوبلين الأخير المعترض لطرقه.
ثم هرع للجانب، وألصق كلتا يديه بالخزانة الطويلة، وشرع يدفعها نحو النافذة المحطمة. وقف تيرين حارساً بجانبه، مسحباً ومطلقاً دون توقف، ليسقط كل غوبلين يحاول التسلق للداخل. ولم يمر وقت طويل حتى نجح راين أخيراً في دفع الخزانة لمكانها وسد الفتحة. تنهد براحة وبدأ النزول نحو الطابق الأرضي بساقين غير مستقرتين قليلاً.
"تيرين، راقب من هنا لوقت أطول قليلاً. تأكد من رحيلهم تماماً قبل النزول."
"فهمت، يا غرايهاوند. امضِ قدماً."
أومأ راين برأسه، وسند يده إلى الجدار وهرع للطابق الأسفل. وما إن عاد للطابق الأرضي، وقبل أن يتسنى له النطق بشيء، توهج ضوء أخضر زمردي حول جسده. فخف ألم جروحه قليلاً على إثر ذلك.
"شكراً لك يا سيرين."
التفت راين نحو بارتون، الذي ظل حارساً للمدخل.
"أصامد بعد؟"
"ضعيف."
أثارت الإجابة ضحكات راين وعسار معاً. وبجوارهم، أسندت سيرين عصاها البلوطية إلى الجدار، ثم أخرجت زجاجة ترياق من حقيبتها ودفعتها إلى يد راين. فلوى راين الغطاء دون كلام وتجرعها. ولم يمحض الوقت حتى خفت النبض في رأسه تدريجياً، وأحسن حالاً أخيراً.
"شكراً."
وفي تلك اللحظة، ضعف الضرب خارج الباب فجأة. وبعد لحظة، صاح تيرين من الأعلى.
"هيي! أظنهم يتراجعون!"
تبادل راين نظرات مع الآخرين. وأطلق الجميع نفساً مريحاً. سحب راين كرسياً وجلس عليه مباشرة.
"تيرين، ابقَ في الأعلى لفترة أطول قليلاً. تأكد من رحيلهم حقاً قبل النزول."
"حسناً."
أزاح بارتون درعه جانباً بالقدر الذي يخلق فتحة ضيقة وأطل برأسه ليتفحص المكان. وبدا حقاً أن غوبلين الشوارع يتشتتون في الأفق.
"رحلوا."
وحين سمع إجابة بارتون فقط، غمد راين سيفيه الطويلين أخيراً. وكاد يفك قربة الماء عند خصره ليرتشف منها. طخ. سرى ارتعاش مفاجئ في الأرض. تجمّد راين، ثم وثب واقفاً وسحب سيفه. طخ. طخ. ثم تلتها سلسلة أخرى من الارتعاشات الثقيلة. لكن مع وجود المجموعة بأسرها داخل المنزل، تعذر على أي منهم تحديد الاتجاه الذي تأتي منه الاهتزازات. واللحظة التالية— بوم! انفجر التراب والحجارة المحطمة إلى الداخل.
وتحطم الجدار المجاور للسلم عندما اخترقه رأس مطرقة ضخم مباشرة. ازداد وجه راين قتامة. ولم يسعه سوى إطلاق شتيمة.
"ما هذا الشيء بحق الجحيم؟!"