"انتظر!"
واصل غرن التراجع حتى اصطدم ظهره بالجدار، وتنقّلت نظراته بقلق بين أووين ومنصة الحجر المربعة.
"ألم تقل للتوّ إنك ستنقذني؟"
"بلى."
أومأ أووين برأسه كأنّ الأمر أبسط حقّاً مما يكون.
"لهذا السبب أول ما نحتاج إليه هو أن تموت مرة واحدة."
جعلت الابتسامة على وجه أووين فروة رأس غرن تقشعرّ. استدار غريزياً ليهرب باتجاه السلالم، فلم يجد سوى غرير وإلياس يقفان على جانبي الدرج.
"أنتما..."
"غرن، اهدأ."
وضع غرير يداً على كتفه وتحدث بلطف.
"أتتذكر تلك الشائعة؟ أولئك الذين يموتون في زنزانة بلاكستون يعودون إلى الحياة."
فتح غرن فمه.
"إذن... هذا صحيح حقّاً؟"
"هيا. لقد متّ سبع مرات في هذه الزنزانة، وما زلتُ أُقف هنا حيّاً ومعافى، أليس كذلك؟"
التفت رأس غرن نحو غرير فجأة. سبع مرات؟ كم مضى من الوقت أصلاً منذ اكتشاف هذه الزنزانة؟ حتى لو كان البعث حقيقياً، فهذا لا يعني مفترضاً بك الاستمرار في إيقاع نفسك بالموت! مع ذلك، استطاعت مقاطعة غرير تبديد بعض خوفه بطريقة ما.
التفت غرن مجدداً نحو أووين، وأخذ نفساً عميقاً، وأغمض عينيه بقوة، وأمال رأسه إلى الخلف، وصاح بصوت مرتعش: "هيا إذن! بما أنكم جميعا تقرّون بأنه أمر بخير، فسأثق بكم هذه المرة اللعين."
اللعنة. كان مرعوباً أشد الرعب. رمقه أووين بنظرة واحدة ولم يستطع منع نفسه من الضحكة. فتح غرن عينيه على مصراعيها. احمرّ وجهه خجلاً وغضباً وهو يحدق فيه.
"ماذا؟ ما المضحك إلى هذا الحد؟"
"لا يتعين عليك تبني مظهر من سيُساق إلى المشنقة. نحن لسنا عصابة من الجلادين القساة."
أشار أووين بيد نحو منصة الحجر المربعة.
"استلق أولا. سينتهي الأمر سريعاً."
بلع غرن ريقه بصعوبة، وشحذ عزيمته، وسار نحو المنصة. ثم رمق أووين بنظرة خاطفة أخرى.
"أستلقي؟"
أومأ أووين بوقار وسار ليقف بجانب المنصة.
"لا تكن متوتراً. اجعل نفسك في بيتك."
"هاها. نصيحة رائعة..."
كانت هذه أرض شخص آخر. لم يكن قادراً على تحمل ترف الغضب. كبح غرن قلقه، وصعد بخطوات متصلبة على المنصة، ثم استلقى على ظهره ببطء. كان الحجر تحته بارداً كالثلج. وصالباً كالجحيم. ما الذي أفكر فيه أصلاً... إنه حجر. بالطبع سيكون صالباً. ترك غرن تلك الأفكار السخيفة تدور في رأسه، محاولاً إلهاء نفسه. لكن في اللحظة التي استقرّ فيها مكانه، بدأت طريقة مروعة تلو الأخرى للموت تطفو في ذهنه.
أغمض عينيه على عجالة، فلم يؤدّ ذلك إلا إلى جعل تلك الصور أكثر وضوحاً. كيف ستقتله هذه الزنزانة تحديداً؟ قطع الرأس؟ سيف يخترق القلب؟ أم سيُبتلع بالكامل بواسطة هلامة كما حدث من قبل؟ أرجوكم. كل تلك الخيارات بدت مقيتة. ألا يمكنهم منحه طريقة لاؤلم فيها على الإطلاق؟ بينما كان غرن مستمراً في إطلاق العنان لمخيلته، غاشي بصره فجأة لبرهة. أعقب ذلك موجة من الخمول. مرّت ثوانٍ عدة قبل أن تشتد حواسه البليدة تدريجياً مرة أخرى.
فتح غرن عينيه ببطء. بدا أن شيئاً ما يغرز في أسفل ظهره. دفع نفسه للجلوس على عجل وتلفت حوله بارتباك.
"ما الذي... حدث للتو؟"
سار أووين بسرعة نحو المنصة والتقط جسماً مستديراً ظهر هناك في لحظة ما. تتبعت نظرات غررين يده غريزياً. في اللحظة التي رأى فيها ما كان أووين يمسكه، اتسعت عيناه.
"ذ-ذلك هو—"
أطلق صرخة وضغط يداً على بطنه فوراً. لم يعد يشعر بوجود مقلة العين داخله. لكن لم يكن هناك شكّ في طبيعة الشيء الذي يدين به أووين. كانت هي نفس مقلة العين التي ابتلعها داخل زنزانة روكسبرينغ.
"هل متّ للتو؟"
أشار غرن بغباء إلى نفسه، ثم استدار نحو غرير وإلياس.
"كيف حدث ذلك...؟"
تبادل غرير وإلياس النظرات. بدا عليهما القدر ذاته من الحيرة الذي يعانيه.
"حدث الأمر أسرع من اللازم. لم نره بوضوح نحن أيضاً."
هز غرير رأسه.
"كل ما رأيناه هو شعاع من الضوء الأزرق يخترق رأسك. وبحلول الوقت الذي استوعبنا فيه الأمر، كنت قد جلست بالفعل."
ظلّ غرن في حالة من الذهول التام. ضوء أزرق؟ أي ضوء أزرق؟ أوه. صحيح. لقد أبقى عينيه مغمضتين طوال الوقت. فلا عجب أنه لم ير شيئاً. الآن بعد أن خرج ذلك الشيء اللعين من جسده، يجب أن يزول العقد أيضاً، أليس كذلك؟ اختفى الكآبة عن وجه غرن في جزء من الثانية. وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة لم يرتدها منذ فترة أطول ممّا ينبغي وهو يقفز من على المنصة.
"هذا كل شيء؟ انتهى الأمر؟ لا يمكن لذلك الشيء إزعاجي بعد الآن؟"
أمسك أووين بمقلة العين بين أصابعه ودرسها بعناية لبعض الوقت، لكنه لم يجب فوراً.
"أحتاج إلى أخذ هذه إلى مكان ما وفحصها أولاً. إخراجها من جسدك لا يعني بالضرورة إزالة العقد معها."
رفع أووين نظره إلى الثلاثة.
"الرجاء الانتظار هنا لفترة قصيرة."
تصلب جسم غرن من أخمص قدميه حتى رأس ظرّه. لكن بعد لحظة، كان يبتسم كأن شيئاً لم يكن، بل إن نبرته أصبحت أكثر ودّيّة بكثير.
"خذ وقتك. سأنتظر هنا بالضبط. طالما احتجت. هاها."
راقب غرن أووين وهو يختفي صاعداً السلالم. وعندها فقط تلاشى التوتر من جسده.
"حسناً؟"
مازحه غرير من جانبه.
"لم يكن الأمر تماماً ما تخيلته، أليس كذلك؟"
هذه المرة، لم يُظهر غررين أي إزعاج على الإطلاق.
"ليس سيئاً. حقاً."
استلقى مجدداً على المنصة الحجرية. السطح الذي كان يتذمر منه لكونه صالباً كالجحيم قبل لحظات قليلة بدا الآن مريحاً بشكل غريب.
"أعتقد أنني بدأت أحبّ هذا المكان."
◆ ◆ ◆ حمل التاجر المتجول مقلة العين عائداً إلى الطابق الأول من الكنيسة، ثم دخل غرفة الأسقف لوريان. أزاح طوبة حجرية مفكوكة في الجدار جانباً وضغط على زر مخفي خلفها. اهتز الجدار أمامه بخفة، ثم انفتح إلى الجانبين، كاشفاً عن مساحة ضيقة تكفي بالكاد لشخص واحد. خطا إلى الداخل دون تردد. أغلق الجدار الحجري خلفه ببطء. صدر اهتزاز خفيف من تحت قدميه. وبعد لحظة، بدأت الحجرة بأكملها في الهبوط بسرعة.
مرّت دقيقتان تقريباً قبل أن تتوقف أخيرًا. انفتح الجدار الحجري في الأمام مرة أخرى، كاشفاً عن حجرة واسعة يضيءها ضوء أزرق سماوي. قلب الزنزانة. حجرة النواة. رأى أووين، الذي كان يحوم فوق قاعدة النواة، التاجر المتجول يصل ومعه مقلة العين، فطفا نحوه فوراً. رفع التاجر مقلة العين بكلتا يديه وقدمها إليه. دار أووين حول الشيء مرة واحدة.
"همف. إذن هذه هي وعاء العقد القسري؟"
كلما طال إمعان أووين النظر إليه، ازداد مقتاً له.
"يا له من شيء مقيت. إنه ينبعث منه بالضبط نفس الشعور الذي ترسله تلك النظرات."
فتح واجهة الزنزانة وحاول فحص مقلة العين بالتفصيل.
[فحص التهديد: نواة مراقبة فاسدة غير نشطة]
[مستوى التهديد: لا يوجد في الوقت الحالي]
"نظام، هل هذا يكفي لإلغاء عقد غرن القسري؟"
[العقد القسري لا يزال نشطاً. هذه النواة بمثابة الوعاء للعقد القسري ويجب تدميرها بالكامل.]
[يمكن لعفريت الإدارة تدمير هذه النواة بالكامل وامتصاص الطاقة المتبقية بداخلها.]
[امتصاص: نعم / لا]
ارتجفت نواة أووين بأكملها برعشة عنيفة. هل بإمكانه امتصاص هذا الشيء المقزز؟ من يدري ما إذا كان امتصاصه سيفسده هو الآخر ويحوله إلى شيء يشبه تلك النوى الشيطانية؟ لكن للأمان، لم يتخذ أووين قراراً فورياً. قرر سؤال النظام أولاً.
"إذا امتصصتها، فهل ستؤثر عليّ؟ مثل... هل يمكن أن أتعرض للفساد بالطريقة التي تفسد بها تلك النوى الشيطانية؟"
[سيزيل النظام جميع العناصر الضارة، تاركاً فقط طاقة نقية يمكن امتصاصها بأمان. لا داعي لقلق عفريت الإدارة.]
حتى مع هذا التأكيد، ظل أووين يجد الأمر بأسره مقززاً. مع ذلك، إذا كان آمناً حقاً، فلم يبدو أن هناك أي ضرر في امتصاصه. لن يكذب عليه النظام... أحياناً؟ حام أووين بقلق ذهاباً وإياباً فوق القاعدة. بعد تردد دام طويلاً، قرر أخيرًا تجربتها مرة واحدة. هذه المرة فقط. بالتأكيد لن يحدث شيء، أليس كذلك؟ اختار أووين [نعم] أخيراً. في اللحظة التالية، بدأ التوهج الأزرق السماوي المنبعث من نواته يرتجف.
تثنت مقلة العين المستقرة في كفي التاجر. بدت الأوردة حمراء الداكنة التي تغطي سطحها وكأنها دبت فيها الحياة فجأة، وهي تتلوى بعنف عبر بياض العين.
"انتظر، انتظر!"
تراجع أووين إلى الخلف على عجالة.
"ألم تقل إنك ستزيل الأجزاء الضارة؟ لماذا بحق الجحيم لا يزال هذا الشيء يتحرك؟"
لم يُصدر النظام أي رد. خيط أحمر داكن تلو الآخر جُذِب خارج مقلة العين وبدأ ينجرف ببطء نحو نواة أووين. ومع ذلك، قبل أن يتمكن أي منها من لمس نواته، تحرك الضوء الأزرق السماوي المحيط من تلقاء نفسه والتف حولها. تلاشى اللون الأحمر الداكن تدريجياً. اختفى الوجود المثير للغثيان معه. في النهاية، لم يتبق سوى خيوط من الضوء الأزرق النقي، تطفو بهدوء داخل حجرة النواة. توقف أووين عن التراجع.
اقترب بحذر. لم يعد بإمكانه استشعار حتى أدنى أثر للفساد من الخيوط. بل على العكس تماماً. كلما اقترب، كلما اشتدت قوة الشغف شبه الغريزي في عمق نواته. في اللحظة التالية، بدأت الخيوط الزرقاء تندمج في نواته واحداً تلو الآخر. تدفقت طاقة مهيبة ورزينة إلى نواته وغلبت البلورة بأكملها. عندما أُصلحت نواته، كانت تلك الطاقة الدافئة واللطيفة تبدو وكأنها ضمّت برقة في حضن أم. أما ما دخل إليه الآن فبدا مختلفاً.
شابه أكثر وقوف أب صامت خلفه. لسوء الحظ، كانت كمية الطاقة المحتواة داخل مقلة العين ضئيلة للغاية. قبل أن يمر وقت طويل، كان كل أثر أخير لها قد استُنفد. انكمشت مقلة العين بسرعة، ثم تفتتت إلى حفنة صغيرة من الرماد في راحتي التاجر. تمايل أووين من جانب إلى آخر مرتين، بينما كان لا يزال يرغب في المزيد، قبل أن يفتح واجهة النظام أخيرًا.
[تم تدمير نواة المراقبة الفاسدة]
[اكتساب طاقة سماوية: 9]
"طاقة سماوية؟!"
أومضت نواة أووين بأكملها ببريق ساطع. لم يتخيل أبداً أنه يمكن استخراج طاقة سماوية من شيء كهذا. لم تبدو مقلة العين سماوية بأي شكل من الأشكال.
"انتظر. ألا تقول لي إن هذا العالم يمتلك ملوك أشراراً أو ما شابه؟"
خفت التوهج على سطح أووين قليلاً.
"أم كانت تلك الأشياء الحمراء الداكنة مجرد فساد متصل بالطاقة السماوية؟"
على الأقل، لقد أكد شيئاً واحداً. نوى المراقبة هذه التي تصنعها الزنازين تحتوي حقاً على طاقة سماوية. إذن، إذا دمر نواة زنزانة روكسبرينغ يوماً ما، فهل يمكنه امتصاص المزيد من الطاقة السماوية منها؟
"إذا فكرت في الأمر، فهل الطاقة السماوية مفيدة فقط لتشكيل العقود؟ لابد أن تكون لها استخدامات أخرى، أليس كذلك؟"
لم تعطه واجهة النظام أي إجابة. ربما سيتعين عليه جمع مقدار معين قبل فتح وظائف جديدة.
"ولكن إذا كانت حتى النوى التي تصنعها الزنازين تحتوي على طاقة سماوية..."
عاد أووين ليحوم ببطء فوق القاعدة، غارقاً في التفكير.
"ألا يعني ذلك أن الزنازين نفسها مرتبطة بالملوك بطريقة ما؟"
"انس الأمر. يمكنني إجهاد نواتي طوال الليل ولن أصل إلى أي نتيجة. من الأفضل تأكيد عقد غرن أولاً."
فتح أووين واجهة النظام مرة أخرى وحدد غرن كهدف للفحص.
[نتيجة الفحص: تم إلغاء عقد غرن القسري.]
"عظيم! سأجعل التاجر يعود ويزف لهم البشرى السارة."
حول أووين نظره نحو مدخل الزنزانة. كان الليل قد حلّ منذ فترة طويلة في الخارج. لهذا اليوم، سيترك غرير والآخرين يعودون ويحصلون على قسط سليم من الراحة. غداً، بمجرد أن يجتمع الجميع، يمكنهم مناقشة كيفية التعامل مع زنزانة روكسبرينغ. فتح لوحة الوحدات القابلة للتفاعل. احتوت اللوحة على مجموعة من القوالب البدائية التي ألقاها معاً على عجלתة في وقت سابق. وكان من بينها بدقة القوالب التي يحتاج إليها لفريق كامل من paladins القسم الفضي.
"هه ههه. فريق كامل من paladins، بما في ذلك اثنان من الرتبة الذهبية paladins."
كلما طال إمعان أووين النظر، ازداد رضا.
"يجب أن يكون ذلك كافياً للتعامل مع زنزانة روكسبرينغ صغيرة مثلك، أليس كذلك؟"
بعد كل شيء، لم يكن مفترضاً لهؤلاء الpaladins "العودة مع الأسقف لوريان"
حتى الغد. كان لديه وقت أكثر من كافٍ لتوليدهم الليلة. ◆ ◆ ◆ لم يضطر غرن إلى الانتظار طويلاً قبل أن يعود التاجر المتجول إلى الطابق السفلي. أما مقلة العين التي أخذها معه سابقاً، فلم يكن لها أثر.
"عذراً لإبقائكم تنتظرون."
ساق أووين خطاه نحو الآخرين.
"لقد أُزيل العقد. السيد غرن بأمان الآن."
قفز غرن هابطاً من المنصة الحجرية، وأسرع نحو أووين، وشبك يده بإحكام بين كلتا يديه.
"شكراً لك. حقاً. لكي أكون صادقاً، هذه الأيام القليلة الماضية، ظننت حقاً أنه ليس هناك إنقاذ لي."
احمرت عيناه غرن قليلاً، وأصبح صوته أجشاً دون أن يدري.
"يمكن للمرء أن يقول إنه لا يخاف الموت بقدر ما يشاء، ولكن إذا استطاع العيش، فمن الذي يريد الموت حقاً؟"
جعل تلقي الشكر بهذه الجدية أووين يشعر بالحرج فقط. حكّ مؤخرة رأسه وأطلق ضحكتين جافتين.
"إذا كنت ما زلت قلقاً، فبمجرد مغادرتك للزنزانة، لا تتردد في لعن زنزانة روكسبرينغ بضع مرات."
توقف أووين مؤقتاً، ثم أضاف: "أنا أضمن أن شيئاً لن يحدث."
برق وميض في عيني غرن فوراً، واتسع فمه في ابتسامة عريضة.
"أوه، سأكون مسروراً للغاية."
وعندها فقط أفلت غرن يده. ربت أووين على ذراعه بود واستدار نحو غرير.
"صحيح. تلقيت للتو خبراً من الأسقف لوريان. سيعود إلى الكنيسة مع رجاله غداً."
شبك إلياس ذراعيه ورمقه بنظرة.
"وماذا عن القوى البشرية؟"
"لا تقلق. سيُحضر الأسقف فريقاً كاملاً من paladins، بما في ذلك اثنان من الرتبة الذهبية paladins. يجب أن يكون ذلك كافياً لمساعدتك في التعامل مع زنزانة روكسبرينغ."
أثناء حديثه، فرك أووين إبهامه بأطراف أصابعه، متخذاً مظهر تاجر يناقش عملاً تجارياً.
"مع ذلك، لدى الأسقف لوريان شرط صُغَير واحد لتقديم مساعدته."
"هذا معقول."
أومأ غرير برأسه.
"ما الذي تحتاجه؟"
"لا شيء قيّم بشكل خاص."
ابتسم أووين.
"بمجرد تدمير نواة زنزانة روكسبرينغ، نريد ما تبقى من النواة. وبخلاف ذلك، لن نطالب بأي من غنائم الزنزانة."
قطب إلياس جبينه قليلاً وصمت لبرهة.
"موافق. يمكنني قبول هذا الشرط نيابة عن النقابة."
أومأ أووين برضا.
"إذن فقد حُسم الأمر."
التفت إلى غرن مجدداً.
"غداً، يمكننا الجلوس ومعرفة كيف سنفكك زنزانة روكسبرينغ."