كان أوين يكدّس الركام في الأزقة ليخلق مزيداً من الزوايا الميتة، بل أخفى عفاريت في اثنتين من تلك الزوايا الميتة، عفريتاً في كل واحدة، لمجرد العبث. وفجأة، ظهر تنبيه على واجهة الزنزانة.
[دخلت أهداف المراقبة الخاصة: سيّد النقابة العجوز، الفتى ذو ذيل الحصان]
حوّل أوين نظره إلى استراحة الكنيسة. وكما توقع، إلى جانب غريير وإلياس، وجد وجهاً غريباً في الغرفة. كان رجلاً منتصف العمر ضخم البنية بكامل لحيته. إذن، لا بد أنه المغامر الذي أجبر على توقيع عقد. وقبل أن يتمكن أوين من تفحص حال الرجل عن كثب، اشتعلت واجهة الزنزانة بأكملها بضوء أحمر ساطع.
[تحذير! تحذير! اكتشاف فرد مرتبط بعقد نواة فاسدة.]
[تفعيل الإغلاق القسري: قمع قوة العقد داخل الهدف.]
[نواة مصدر العقد أدنى مرتبة من نواة بلاكستون. نجح الإغلاق.]
[ملاحظة: الإغلاق فعّال حصرياً داخل زنزانة بلاكستون.]
خفت الضوء الأحمر الغامر للواجهة ببطء. حام أوين فوق القاعدة الحجرية. استغرق الأمر عدة ثوانٍ قبل أن يتنفس الصعداء أخيرًا. لقد كاد ذلك يصيبه بنوبة فزع مميتة. للحظة، ظن أن النواة الشيطانية قد تعقّبت العقد حتى عتبة داره. وسواء تنفس الصعداء أم لا، لم يمنع ذلك أوين من إطلاق زئير غاضب عبر غرفة النواة.
"أيتها النواة الشيطانية اللعينة! كيف تجرؤين على إزكائي هكذا! حسناً! الأمر شخصي الآن!"
والأهم من ذلك، ماذا اكتشف للتو؟ تلك النواة الفاسدة لم تكن سوى من الدرجة الأولى، أي أدنى بدرجة كاملة منه بعد أن ارتقى إلى الدرجة الثانية. وفقاً لصلاحيات النوى القياسية، فإن أقوى المسوخ التي يمكنها إنتاجها بيقين لن تتجاوز قوة المستوى الذهبي. بعبارة أخرى، على صعيد القوة القتالية التقليدية على الأقل، تفوقت زنزانة بلاكستون عليها كلياً وبلا منازع.
"هه ههه هه..."
لم يستطع أوين كبح بعض الضحكات الخبيثة. عند التعامل مع البشر، كان عليه أن يزن شتى الاعتبارات. أما في مواجهة النوى الشيطانية التي لا تخضع لأي وازع، فكانت تحفظاته أقل بكثير. مع ذلك، يمكن تأجيل معرفة كيفية التعامل مع تلك النواة الفاسدة. الأولوية العاجلة كانت إيجاد سيلة لتحرير الرجل الملتحي من العقد.
"على فكرة، لماذا لم تذكر مطالبات النظام شيئاً عن كيفية إزالة العقد...؟"
راجع أوين التنبيهات السابقة مراراً وتكراراً، ولكن مهما قرأها بعناية، لم يجد أي طريقة لكسر العقد.
"حسناً. لا بأس بتجربة أي شيء في هذه المرحلة. إن لم أجد طريقة أخرى حقاً، فسأضطر لجعله يموت مرة داخل الزنزانة لنرى إن كانت عودة التجربة قادرة على إزالة العقد أيضاً."
◆ ◆ ◆ بعد عبوره عبر البوابة ودخوله إلى استراحة الكنيسة، لم يستطع غيرن إلا أن يلتفت حوله بذهول. كانت غرفة يمكن للمغامرين الاستراحة فيها بلا خوف، ومع ذلك وُجد مكان كهذا داخل زنزانة بطريقة ما. كان الأمر لا يصدق. كان غيرن على وشك التحدث مع غريير وإلياس عندما تصلبت ملامحه فجأة. لقد اختفى ذلك الشعور الغريب والمستمر في بطنه.
في السابق، عندما نُطقت كلمات "رتبة الأدمانتيت"، توقف ذلك الشيء عن الاضطراب فحسب.
وحتى بعد أن أصبح غير نشط، ظل غيرن قادراً على الشعور بوضوح أن شيئاً لا يخصه قد اتخذ من بطنه مسكناً. أما الآن، فقد تلاشى ذلك الشعور الغريب تماماً، كأنه لم يوجد قط. رفع غيرن يديه على عجلة وضغط على بطنه مراراً وتكراراً من فوق ملابسه. لكن مهما بحث، لم يعد ذلك الشعور الغريب المألوف أبداً. لاحظ غريير ما يفعله فعقد حاجبيه قليلاً.
"ما الأمر؟ أتشتكي من علة ما؟"
"لا... بل العكس تماماً."
رفع غيرن رأسه ببطء، بينما لا يزال الذهب يغطي وجهه.
"ذلك الشيء... أظنه قد زال."
لفترة من الوقت، لم يدرِ غيرن كيف يتفاعل. ومهما حاول غريير وإلياس لفت انتباهه، ظل واقفاً في ذهول، يمرر يديه على بطنه مراراً وتكراراً.
"هاها... لقد زال..."
انفجر غيرن ضاحكاً وقفز عالياً في شبه جنون.
"لقد تحررت أخيراً!"
"يا زنزانة روكسبيرينغ، أيتها القطعة اللعينة من القمامة!"
ألقى رأسه إلى الخلف وأطلق الشتيمة بأعلى صوته. ثم أغمض عينيه بإحكام، متوتراً بكل جسده وهو ينتظر حلول العُسر المألوف. ثانية واحدة. ثانِيتان... مرت عدة ثوانٍ، لكن الألم الذي انتظره لم يأتِ قط. فتح غيرن عينيه ببطء. وعندها فقط تأكد أخيراً من أن تلك الصخرة عديمة الفائدة لم تعد قادرة على التأثير فيه، في الوقت الحالي على الأقل.
"هاهاها! تباً لك أيتها الصخرة الحقيرة!"
ضحك غيرن حتى خارت ساقاه فانهار على الأرض، يضربها بقبضته مرة بعد أخرى.
"لا يمكنك رؤيتي الآن، أليس كذلك؟ ولا يمكنك سماعي أيضاً! هيا! جرّئ وتلاعب بي الآن! هيا!"
ترددت أصداء ضحكاته في أرجاء غرفة الاستراحة، لكن شيئاً فشيئاً، غدت أجشّة ومتقطعة. وفي النهاية، عجز غيرن عن الضحك كلياً. فلم يملك سوى أن يعلق رأسه وينحني على ركبتيه، بينما اهتزت كتفاه بعنف وعجزت حنجرته عن كبح شهقات مكتومة. تبادل غريير وإلياس النظرات. ولم يطق أي منهما ببنت شفة لمقاطعته. لقد احتمل الرجل أياماً من العذاب. والآن، يستحق فرصة لتفريغ شحناته كلها، على الأقل.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تهدأ مشاعر غيرن أخيرًا. مسح وجهه بعشوائية بكمّ قميصه ونهض ببطء على قدميه. كان أرنبة أنفه وأطراف عينيه لا تزال حمراء قانئة، لكن ملامحه استعادت هدوءها.
"عذراً. لقد بدوت كالأبله تماماً."
هزّ غريير رأسه.
"ليس عليك الاعتذار."
لم يصتم إلياس ببنت شفة. بل اكتفى بإخراج منديلا من جيب معطفه ومده نحو غيرن.
"...شكراً لك."
بقى غيرن جالساً في غرفة الاستراحة لفترة أطول قليلاً. وما إن هدأ تماماً حتى قاده غريير وإلياس إلى الخارج. وما إن انفتح الباب حتى رأى الثلاثة رجلاً يتكئ على جدار الممر. وارتسمت على محياه ابتسامة مرهقة قليلاً، وبدا من مظهره أنه كان ينتظر بالخارج منذ فترة.
"بدوت كمن لا يرغب بالإزعاج، لذا انتظرت هنا لفترة أطول قليلاً."
استقام الرجل ونظر إلى غيرن.
"أبخير أنت الآن؟"
أومأ غيرن برأسه. وبعد تردد لحظة، مدّ يده أولاً.
"غيرن."
تناولها الرجل فوراً.
"أوين أشفورد. تاجر جوال."
بعد أن أفلت يده، حك غيرن وجنته باحراج، ثم التفت إلى غريير وإلياس.
"إذن... أين ذلك الحل الذي ذكرتموه آنفاً؟"
"هاها. هذا أنا."
بسط أوين يديه، ثم تنحى جانباً وأشار بيده نحو الممر.
"أرجو أن تتبعوني من هنا."
لا يزال غيرن غارقاً في الشكوك، ولكن حين لحق به غريير بلا تردد يذكر، عضّ على أسنانه أخيراً وخطا خلف الثلاثة الآخرين. بعد كل ما مرّ به، لن يكون هناك ما هو أسوأ مما سلف، حتماً. وعلاوة على ذلك، أيعقل أن يكلف سيّد فرع ونائب سيّد فرع من المقر الرئيسي أنفسهما هذا العناء كله فقط لخداع مغامر نكرة من بلدة نائية؟ لم يعتقد غيرن قط أنه بهذه الأهمية، أو أنه يستحق كل هذا العناء.
قادهما أوين إلى بوابة حديدية القضبان، وأخرج مفتاحاً من جيبه، وفتح القفل، وقادهم عبر درج حجري إلى القسم السفلي من الكنيسة. حُفرت محاريب صغيرة عديدة في الجدران الحجرية والطينية على الجانبين، ووضع مصباح زيت داخل كل منها. وامتد الضوء الأصفر الخافت إلى الأعماق، منيراً الممر أمامه بالكاد.
لم يستطع غريير وهو يمشي بجانب أوين إلا أن يسأل، "أعاد الأسقف لوريان؟"
"ليس بعد. لكني أعتقد أنه قريب. قد نسمع خبراً بحلول الغد."
واصلا السير ووصلا في النهاية إلى غرفة حجرية أُعدّت للشعائر الدينية بوضوح. توسطت منصة حجرية مربعة الغرفة، بينما غطت جدارية ضخمة الجدار بأكمله أمامهما مباشرة. كانت الشخصية في الجدارية طويلة ونحيلة، ترتدي درعاً فضي اللون من الرأس إلى أخمص القدمين. وأمسكت صولجاناً في يدها اليسرى وخاتماً منسوجاً من الشوك في يمنى، جالسة بتربيع الساقين في الهواء. وتحت الخوذة، خلا وجهها من أي ملامح مميزة.
وفقط حيث ينبغي أن تكون عيناها، اندلع ضوء فضي حارق.
"تلك هي..."
توقف غريير دون أن يدري ورفع نظره نحو الشخصية المرسومة على الجدار. تحرك نظره ببطء على الصولجان والخاتم المنسوج من الشوك قبل أن يستقر في النهاية على عيني الشخصية المقدسة الفضيتين المتألقتين. قبل وقت غير بعيد، خمن أن هذه المنطقة قد تكون أطلالاً قديمة خلفها ملك بدأ يستيقظ الآن. والآن بعد أن رأى صورة الملك بعينيه، استقام غريير غريزيّاً. وحتى مع علمه بأنها مجرد جدارية، وجد نفسه يتنفس بهدوء أكبر.
"يبدو أن تخميني السابق كان صحيحاً..."
"الصورة المقدسة للنذر الفضي."
أخرج أوين ثقابة من جيبه، أشعلها، وتجول حول الغرفة الحجرية، مضيئاً المصابيح واحداً تلو الآخر.
"هذا معبد النذر الفضي. إنه صغير نوعاً ما، وغير متاح للغرباء عادة."
النذر الفضي؟ أي ملك كان من المفترض أن يكون هذا؟ حقيقة، لم يكن غيرن مؤمناً قط. وإن وُجدت الملوك حقاً، فلم يستطع فهم كيف يمكنها الوقوف مكتوفة الأيدي ومشاهدة الزنازين تحيل العالم إلى هذه الحال. جلب الزنازين الثروة، وسمحت للمغامرين بالتدرب عبر معركة تلو الأخرى. لكنها كانت مميتة أيضاً، لأنه ما من أحد درى يوماً ما إذا كانت زنزانة تبدو عادية ستتغير فجأة ذات يوم، تماماً كما حدث مع زنزانة روكسبيرينغ.
عند هذه الفكرة، سار قشعريرة في ظهر غيرن. ولم يملك سوى أن يأمل ألا تصبح زنزانة بلاكستون هكذا قط.
"حسناً، أهناك أي شيء آخر تحتاجون لمناقشته؟"
انخفض نظر أوين إلى بطن غيرن، مع أن نبرته ظلت هادئة.
"إن لم يكن، فسنحاول إزالة الجسم الغريب داخلك."
"انتظر. أعتقد أنه ينبغي أن أخبركم بالقصة الكاملة أولاً."
رفع غيرن يده على عجلة.
"إن كان كل ما تعتمدون عليه هو تلك الطريقة الغريبة التي تواصلنا بها سابقاً، فلن تستطيعوا فهم الكثير على الأرجح."
أطلق إلياس ضحكة خافتة، موافقاً إياه بوضوح. وأومأ غريير بجانبه أيضاً. لم يقل أوين شيئاً. بل مشى ببساطة إلى جانب الغرفة الأبعد عن الجدارية وجلس بعفوية على درجة. أخذ غيرن نفساً عميقاً وبدأ يسرد كل ما حدث في ذلك اليوم منذ البداية. أولاً، شرح سبب اصطحابه لأولئك الطلاب إلى داخل زنزانة روكسبيرينغ. ثم أخبرهم عن الهزات العنيفة التي اندلعت بلا إنذار، والوحل الأحمر الغامق الهائل ذي القوة التي لا تقل عن المستوى الفضي والذي سد طريق عودتهم بالكامل.
وفي النهاية، جُرّوا طوال الطريق إلى غرفة النواة، حيث رأوا النواة الماسية الشكل التي تشع بضوء أحمر غامق.
"حينها أجبرني ذلك الشيء على ابتلاع مقلة عيـن."
رفع غيرن إبهامه وسبابته، مبيناً حجمها.
"بهذا الحجم تقريباً."
مرّت ذات نظرة الاشمئزاز على وجوه الثلاثة. في ذلك الوقت، كان غيرن مركزاً بالكامل على إبقاء الطلاب أحياء ولم يملك متسعاً للتفكير في الأمر. والآن، ورؤيةً لردود أفعالهم، عاد إليه فجأة شعور تلك المقلة وهي تنزلق أسفل حنجرته، فانقلبت معدته معها. مكبحاً رغبته في التقيؤ، تابع.
"على أي حال، إن أردت إبقاء هؤلاء الطلاب أحياء، لم يكن لدي خيار سوى الموافقة على العمل لصالح تلك النواة والقدوم إلى زنزانة بلاكستون كجاسوس لها."
فرك غريير ذقنه.
وبعد تفكير للحظة، سأل، "على فكرة، أأخبرتك تلك النواة يوماً عن سبب رغبتها في مجيئك إلى زنزانة بلاكستون؟"
هزّ غيرن رأسه.
"لا. لقد طلبت مني الحضور شخصياً لا أكثر. ولم تخبرني بأي شيء آخر."
وبينما كان يتحدث، انخفض صوته تدريجياً.
"إن رفضت، فسوف تشن موجة شيطانية فوراً وتلتهم بلدة روكسبيرينغ بأكملها..."
رفع غيرن يده ليغطي وجهه. وانزلت كفه ببطء إلى الأسفل، كاشفةً في النهاية عن زوج من العيون المنهكة.
"إذن... لا تستطيع النقابة الاستغناء عن أي شخص لمساعدة بلدة روكسبيرينغ الآن؟"
أرحى إلياس يده اليسرى برفق على مقبض سيفه. وتوتّر ظهر يده، وبارزت عروق عديدة.
"يمكننا إرسال أشخاص، لكن ليس كثرة،"
قال إلياس بصوت منخفض.
"لقد أمرني المقر الرئيسي بالبقاء في بلدة بلاكستون على أهبة الاستعداد. قد أكون برتبة الأدمانتيت، لكن قد يُطلب مني إرسالي إلى مملكة ألفاندا في أي وقت للمساعدة في حرب الموجة الشيطانية هناك. وحتى تصل الأوامر الرسمية، لا يمكنني المغامرة بالمغادرة دون إذن، ناهيك عن دخول زنزانة أخرى لا يزال وضعها مجهولاً."
صمت غيرن. لم تكن تلك الإجابة التي أراد سماعها. مقاتل من الطراز الأول قادر على تغيير الوضع بأكمله يقف أمامه مباشرة، ومع ذلك لا يستطيع التصرف بحرية. وحينها، تكلم أوين الذي كان جالساً في أحد الجوانب فجأة.
"قد لا تمتلك النقابة أشخاصاً لتستغني عنهم، لكننا في كنيسة النذر الفضي نمتلكهم."
التفت رأس غيرن بسرعة، وتسمرت عيناه على أوين.
"حقاً؟"
تقدم بخطوة غريزيّة إلى الأمام.
"أنت مستعد حقاً لمساعدة بلدة روكسبيرينغ؟"
ولكن ما إن غادرت الكلمات فمه، حتى أدرك أن ثمة خطباً ما. انتظر. ألم يكن هذا الرجل تاجر جوال؟ كيف أصبح عضواً في كنيسة النذر الفضي فجأة؟ ولماذا يناقشون أمراً بمثل هذه الأهمية داخل زنزانة من بين كل الأماكن؟ من يكون الأسقف لوريان؟ أسقف هذه الكنيسة؟ لكن هذه كانت بوضوح كنيسة تقع داخل زنزانة. ولم يهدأ مقلة العين داخل بطنه تماماً إلا بعد أن عبر البوابة ودخل غرفة الاستراحة. انفتح فم غيرن ببطء بينما كان يحدق في الرجال الثلاثة أمامه بعدم تصديق.
وحينها فقط، استقامت كل تلك الغرائب العالقة في مكانها. غريير والآخرون... هل كانوا يعملون مع زنزانة بلاكستون؟!
"أهـ-هذا..."
"هذا صحيح. تلك ردة فعل طبيعية الآن. إن لم تتفاجأ على الإطلاق، لكنت أنا من ظن أن ثمة خطباً ما."
تقدم غريير وتربت برفق على كتف غيرن.
"لكن لا تقلق. زنزانة بلاكستون تختلف عن باقي الزنازين."
"...أحقاً هذا صحيح؟"
رمى غيرن أوين بنظرة مريبة.
"هذا صحيح."
نهض أوين مبتسماً، ومشى إلى المنصة الحجرية المربعة في وسط الغرفة، وضرب سطحها البارد برفق.
"إذن، سيد غيرن. أأنت مستعد للموت مرة واحدة؟"
أمعن غيرن النظر في المنصة الحجرية لثانيتين، ثم تراجع خطوة إلى الوراء بغتة.
"ماذا؟!"
◆ ◆ ◆ في أعماق زنزانة روكسبيرينغ، وتحديداً داخل غرفة النواة. انكمشت النواة الماسية الشكل ذات اللون الأحمر الغامق فوق قاعدة حجرية نمت عليها زوائد لحمية بشعة، ترتجف بلا توقف. لقد قُطعت الإشارة! لقد عثرت حقاً على موقع الخائن، لكن كان هناك بشري برتبة الأدمانتيت داخل أراضي الخائن. كيف يُفترض بها التعامل مع خصم كهذا؟ أعليها إبلاغ فورسوورن بهذا؟
"لا... قطعاً... لا..."
إن علم فورسوورن أنها تكبدت كل هذا العناء لإرسال جاسوس إلى الداخل، ليتضح أن الخائن هناك فحسب دون معرفة أي شيء عن الزنزانة نفسها، فسيسحقها فورسوورن في الحال. ناهيك عن ذلك البشري صاحب رتبة الأدمانتيت. وما هي إلا نواة من الدرجة الأولى. ماذا يُفترض بها أن تستخدم ضد مسخ كهذا؟ عانت نواة روكسبيرينغ طويلاً مع هذه المشكلة قبل أن تقرر أخيراً مماطلة الوقت لأطول فترة ممكنة. فكل يوم تستطيع تأخيره هو يوم إضافي تكسبه.
وإن نفد وقتها حقاً، فسوف تختلق شيئاً ما وتُبلغ عنه عوضاً عن ذلك. أما الآن، فكل ما تستطيع فعله هو الأمل في أن يصبح فورسوورن أكثر انشغالاً، وبشكل يمنعه تماماً من إيجاد أي وقت للتحقق من تقدم روكسبيرينغ.