خارج مدخل زنزانة بلاكستون، وفي داخل كوخ خشبي مؤقت لنقابة المغامرين. كان غريير مطأطأ الرأس، يقلّب صفحات المعلومات التي جمعوها حديثاً. أما جماعة راين فلم يكن قلقاً بشأنهم بعد. لقد مكثوا في الداخل وقتاً أطول من المعتاد حقاً، لكن ذلك ظل ضمن توقعات غريير. وانطلاقاً مما اكتشفوه خلال استكشافهم السابق، فإن لم يخطئ شيء هذه المرة، فكان ينبغي لراين والآخرين أن يستكشفوا المنطقة الجديدة في عمق الزنزانة.
وحينها، كان استغراق وقتاً أطول أمراً معقولاً فحسب. وما كان يزعجه حقاً هو سرعة تزايد قوة مغامري بلدة بلاكستون. فلم تظهر زنزانة بلاكستون إلا قبل نحو أسبوع، ومع ذلك أظهر تقريباً جميع مغامري البلدة نمواً ملحوظاً في رتبهم. وارتفع معظمهم بمقدار رتبة فرعية واحدة على الأقل، بل وارتفع عدد قليل منهم برتبتين. وحتى غريير لم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة إزاء هذا المعدل من النمو.
فرك صدغيه. وفي هذه المرحلة، لم يملك إلا أن يأمل أن يكون المرسلون من المقر الرئيسي أقوياء بما يكفي لإبقاء الوضع تحت السيطرة. ويفضل، ألا يسببوا المتاعب. —آه... يا له من وضع مزرٍ. وفي تلك اللحظة، فتحت كاميلا، التي كانت مسؤولة أصلاً عن حفظ النظام عند مدخل البوابة، الباب فجأة ودخلت. كان في تعابير وجهها أمر غير معتاد. —سيدي رئيس النقابة. رفع غريير رأسه، مخفياً بسرعة الإرهاق عن وجهه.
—راين والآخرون عادوا؟ —لا. هزت كاميلا رأسها. وكانت نبرتها أكثر إلحاحاً من المعتاد. —لقد تغير حد الدخول إلى الزنزانة. ضاق عينا غريير قليلاً. —اشرحي. أعطت كاميلا فوراً سردًا موجزاً لما حدث للتو. كان جماعة راين يتألفون من خمسة أشخاص فقط. ولهذا السبب، وبعد أن مكثوا داخل الزنزانة لفترة من الوقت، اقترح أحد المغامرين المنتظرين في الطابور أنه نظراً لأن الحد الأقصى هو ستة أشخاص، فينبغي أن يكون بوسع شخص واحد إضافي على الأقل الدخول.
لم تكن كاميلا ترغب في المخاطرة في البداية، ولكن بعد التأكد من أن البوابة لا تظهر أي علامة رفض، سمحت لمغامر بالاقتراب. وقد دخل ذلك الشخص بالفعل. وحتى تلك اللحظة، كان الأمر لا يزال يُعتبر بالكاد ضمن القواعد الأصلية. لكن لاحقاً، اندلع شجار بين المغامرين المنتظرين في الطابور. وقبل أن تستطيع كاميلا إيقافه، دُفع مغامران إلى الأمام وسط التدافع واصطدما بالبوابة في الوقت ذاته.
ثم جُرِّبا إلى الداخل هما أيضاً. ولم يعد جماعة راين بعد. وبعد ذلك، استمر المدخل في السماح لثلاثة أشخاص آخرين بالدخول. وهذا يعني أن العدد الحالي للأشخاص داخل زنزانة بلاكستون قد تجاوز بالفعل حد ستة أشخاص الأصلي. لم يتكلم غريير فوراً. عمّ الهدوء الكوخ الخشبي. بالطبع، كان هناك احتمال آخر. حدث شيء لجماعة راين، مما قلل عدد الأشخاص داخل الزنزانة، ولهذا السبب سمح المدخل بدخول المزيد من الناس.
لكن هذه الفكرة بقيت في ذهن غريير لحظة واحدة فقط قبل أن يقمعها بسرعة. أمر مستبعد. فلو أنهم ببساطة أطلقوا عودة التجربة، لكان راين والآخرون قد عادوا إلى حجرة الحجر الابتدائية. وفي تلك الحالة، لظلوا داخل الزنزانة، وما كان ينبغي للمدخل أن يفتح أي فتحات جديدة بسبب ذلك. أما بالنسبة للاحتجاز داخل زنزانة بلاكستون... فقد وجد غريير أنه من الأصعب تصديق أن جماعة راين قد تفعل شيئاً يستوجب ذلك.
قد لا يكون أولئك الأطفال مطيعين تماماً، لكنهم يعرفون حدودهم على الأقل واتبعوا دائماً قواعد زنزانة بلاكستون. وخلافاً لمجموعة سايروس الذين ذهبوا بوضوح وراء النواة، لم يكن لدى راين والآخرين أي سبب لإهانة الزنزانة فجأة. أما الموت الحقيقي، فلم يكن غريير مستعداً حتى للنظر في هذا الاحتمال بخفة. على الأقل، وحتى الآن، لم تُظهر زنزانة بلاكستون أي ميل من هذا القبيل. حتى سايروس والآخرون، الذين أهانوه بوضوح في المرة السابقة، حُبِسوا في النهاية داخل غرف العزلة فقط.
صحيح أن زنزانة بلاكستون تعاقب المغامرين، بل وتعلن قواعدها بطريقة مباشرة للغاية. لكنها لم تقتل أحداً حقاً. على الأقل، لم تُظهر ذلك الميل أمام عيني غريير. وبعد وقت غير قصير، وضع ورقة المعلومات التي في يده ببطء. —راين والآخرون لم يخرجوا بعد. —نعم. —لكن الزنزانة سمحت بدخول المزيد من الناس. —نعم. نظر غريير من النافذة. لا يزال مدخل زنزانة بلاكستون يقف هناك بهدوء. وكانت البوابة البيضاء ثابتة كأن شيئاً لم يحدث.
تماماً كما اعتادت أن تكون. إلا أنها هذه المرة سمحت بدخول المزيد من الناس. صمت غريير لحظة. ثم أطلق فجأة ضحكة خافتة. —تغيرت مرة أخرى. نظرت إليه كاميلا. —سيدي رئيس النقابة؟ —تغير حد الدخول. فرك غريير ما بين حاجبيه، وبدت في نبرته آثار قليلة من العجز. —الآن يجب إعادة كتابة التقرير من جديد. كم مرة تنوي زنزانة بلاكستون تعذيب هذا العجوز؟ وفي تلك اللحظة، صدر فجأة دوي خطوات متسارعة من خارج الكوخ الخشبي.
وفي اللحظة التالية، دفع أحد موظفي النقابة المسؤولين عن النظام في المعسكر الباب بعجلة ودخل. —سيدي رئيس النقابة! رفع غريير رأسه بلا تعبير. —ماذا هناك الآن؟ التقط موظف النقابة أنفاسه. وكان وجهه أشد توتراً من وجه كاميلا قبل لحظة. —وصلت مجموعة إلى الخارج. قطب غريير حاجبيه. —مغامرون؟ —لا. هز موظف النقابة رأسه فوراً. —يبدو أنهم أتباع نبلاء. يحملون شعار عائلة فيلمونت. توقفت يد غريير قليلاً عما كانت تفعله من فرك جبينه.
—عائلة الكونت من مقاطعة وايتوك؟ أنزل يده ببطء، وخفّ الإפיاِق الذي على وجهه قليلاً. أومأ موظف النقابة برأسه، خافضاً صوته. —قالوا إنهم جاءوا للبحث عن السيد الشاب أثار فيلمونت. صمت الكوخ الخشبي لحظة. رتب غريير أوراق المعلومات التي على الطاولة معاً. وبعد لحظة صمت، أطلق تنهيدة خفيضة. —...في هذا الوقت بالذات. نهض ومد يده ليستقيم معطفه. —أخبروهم ألا يقتربوا من المدخل بعد. هئَت نبرة غريير لتصبح هادئة.
—سأخرج وألقي نظرة. متكئاً على عكازه، خرج غريير من الكوخ الخشبي مع عرج خفيف. وليس بعيداً عن معسكر المغامرين، تجمع عدة فرسان حول رجل. كان الرجل يرتدي ملابس أنيقة وباهظة الثمن. وكانت هيئته ثابتة، لكن بين حاجبيه وعينيه بدت أيضاً تلميحة من الغطرسة التي تخص شخصاً معتاداً منذ زمن طويل على إصدار الأوامر. وحتى من دون الوقوف عمداً في المقدمة تماماً، بدا وكأنه المركز الحقيقي لتلك المجموعة بنظر الناظرين.
لم يحتاج غريير إلا لنظرة واحدة ليعلم من المسؤول. فالجبين، والعينان، وملامح وجهه جعلت غريير يشعر تقريباً وكأنه ينظر إلى أثار أكثر نضجاً وهدوءاً. وعندما رأى داريان غريير، ترجل من حصانه فوراً بخفة متمكنة. كما ترجل الفرسان بجانبه الواحد تلو الآخر، متبعين إياه عن كثب. تقدم داريان خطوات. وكانت وضعيته في غاية الأدب، مع أنه لم يكن متذللاً ولا متعجرفاً. —طاب يومك، سيدي رئيس النقابة هولواي.
انحنى قليلاً. —قبل أن أرحب، كرر أبي إخباري بأن أنقل لك تحياته. اكتفى غريير بإسناد كلتا يديه على عكازه ونظر بهدوء إلى داريان. وبعد لحظة، أطلق ضحكة قصيرة. —أبوك حسن تأديبك. لم يتغير تعبير وجه داريان. أضاف غريير ببطء، —أفضل بكثير من اللقيط الصغير الذي كانه عندما كان شاباً. تغيرت تعبيرات الفرسان المتبعون لداريان قليلاً. اكتفى داريان بخفض رأسه وابتسم. —لو سمعك أبي تقول ذلك، فربما لن يقول سوى أن رئيس النقابة هولواي لا يزال حاداً في كلماته كعادته.
اتكأ غريير على عكازه، وجال بصره على الفرسان خلف داريان. —إذن، أرسلت عائلة الكونت من مقاطعة وايتوك أشخاصاً طوال الطريق إلى بلدة بلاكستون. أعاد نظره إلى داريان. —أشك في أن الأمر كان لمجرد نقل تحيات أبيك. —آه. من أجل سلامة أخي الأصغر الأحمق، راقبت دائماً تحركاته. وسماعاً لذلك، أطلق غريير نفخة خفيفة. —لا تتخذ من أثار عذراً. لم تتغير الابتسامة على وجه داريان قط. اتكأ غريير على عكازه ونظر إليه بهدوء.
—لو كنت قلقاً على أخيك فحسب، لكان إرسال حارسين مع رسالة كافياً. وما كانت هناك حاجة لإحضار فرسان عائلة فيلمونت طوال الطريق إلى بلدة بلاكستون. صمت داريان لحظة. ظلت يداه الطويلتان الشاحبتان تتدليان بشكل طبيعي إلى جانبيه، لكن العروق المشدودة قليلاً على ظهور هاتين اليدين كشفت عن بعض آثار المشاعر. —أثار هكذا منذ أن كان صغيراً. تحدث ببطء، وظلت نبرته لطيفة. —يعتقد أنه طالما تقدم للأمام بقوة كافية، فيمكنه حل أي مشكلة.
وبصفدي أخاه الأكبر، يجب عليّ على الأقل تأكيد سلامته، وأيضاً التأكد من أنه لم يتسبب بمشكلات ستضطر العائلة لتنظيفها من أجله في النهاية. نظر إليه غريير. —لا يبدو ذلك مجرد قلق بسيط على أخيك. ظلت ابتسامة داريان كما هي. —إذن كيف تبدو في نظرك؟ —مثل مراقبة سيف لا يزال في غمده. قال غريير بلطف، —تخشى أن ينكسر، وتخشى أن ينحرف نصله يوماً نحوك. توقفت الابتسامة على وجه داريان. وفي اللحظة التالية، استعاد ذلك التعبير الخالي من العيوب مرة أخرى.
—رئيس النقابة هولواي حاد البصيرة كالعادة. لم يجب غريير. لم يمانع داريان. بل حول بصره ببساطة نحو البوابة البيضاء الهادئة الواقفة غير بعيد. —مع ذلك، فإن أثار ليس سوى أحد الأسباب. لقد قرأت بالفعل المعلومات التي أُرسلت مؤخراً إلى مقاطعة وايتوك من بلدة بلاكستون. وبما أن زنزانة بلاكستون قد أثبتت قيمتها بالفعل، فلا يمكن مقاطعة وايتوك بالطبع التظاهر بأنها لم تر شيئاً. أعاد نظره إلى غريير، وظلت نبرته لطيفة.
—نحن نرغب في استكشاف زنزانة بلاكستون. نظر إليه غريير، ولم يتغير تعبيره كثيراً. —هل احتجت للقدوم وسؤالي عن ذلك؟ متكئاً على عكازه، قال بخفة، —زنزانة بلاكستون ليست ملكية خاصة للنقابة. طالما اصطففت وفقاً للقواعد ولم تفعل شيئاً طائشاً، يمكن لأي شخص الدخول. ابتسم داريان باهتاً. —يمكن للمغامرين العاديين فعل ذلك بطبيعة الحال. لم يستمر فوراً. بل عدل كمه قليلاً، كأن ما سيقوله لاحقاً لم يكن طلباً، بل شيئاً طبيعياً تماماً.
—لكنني أُمثل عائلة فيلمونت، فضلاً عن أصدقاء مطلعين معينين. ◆ ◆ ◆ في عمق زنزانة بلاكستون، لم يلاحظ أوين أي شيء يحدث خارج المدخل على الإطلاق. كان انتباهه منصباً بالكامل على جماعة راين. وعند مدخل بلدة جرايود، كانت سيرين تقدم للحراس المصابين أبسط العلاجات. كانت معظم إصاباتهم قد بقيت دون علاج لبعض الوقت بالفعل. وحتى لو توقف النزف مؤقتاً، فسيكون من الصعب عليهم التعافي لدرجة تمكنهم من التحرك فوراً.
لم يجبرهم راين. بل سأل باختصار عن الاتجاه العام الذي سلكه باسك والآخرون عندما دخلوا البلدة. أشار الحارس نحو شارع ابتلعه الضباب داخل البلدة. —السير باسك والآخرون... سلكوا ذلك الطريق. أومأ راين برأسه. ولم يسأل أكثر من ذلك. كانت الأجراس على وشك القرع. ولم يكن هذا وقت الضياع. وسرعان ما أعادت جماعة راين تنظيم تشكيلهم، وعبروا السياج الخشبي المتضرر، وخطوا بحذر إلى داخل بلدة جرايود.
نبض قلب نواة أوين بأكملها موجة تلو الأخرى من الضوء الأزرق السماوي. لقد بدأ الأمر. المنطقة الثانية التي كدح جاهداً لبنائها كانت على وشك الكشف عنها أخيراً بشكل صحيح لراين والآخرين. هيا. دعه يرى كيف سيستجيب المتحدون الأوائل لهذه البلدة التي تحكمها الأجراس. كانت شوارع بلدة جرايود مغطاة أيضاً بضباب ضبابي. سير بارتون في مقدمة الجماعة مباشرة، والدرع العظيم في يديه لا ينخفض أبداً.
ومع ذلك، بدأ العرق يتشكل ببطء على صدغيه، وكان بصره يمسح مراراً وتكراراً كلا جانبي الشارع. السبب بسيط. هذا المكان ملائم للغاية لكمائن. وعلى جانبي الشارع الخالي، كانت المنازل تقف صامتة وسط الضباب. بعض الأبواب معلقة على مصراعيها، وظلام الخلفية خلفها يجعل رؤية الداخل مستحيلة. وأما الأخرى فجُهّزت بإحكام بألواح خشبية وحطام، وحتى الفجوات حول النوافذ سُدّت بإحكام. تلك المداخل المفتوحة، والنوافذ الخشبية شبه المغلقة، وزوايا الأزقة المظللة جعلت المكان يبدو وكأن شيئاً يختبئ بالداخل، ويراقبهم بصمت.
لاحظ راين والآخرون قريباً الظلال الداكنة التي ذكرها الأسقف لوريان من قبل. حقا كانت تتجول في مكانها لا أكثر. اقترب تايرين بفضول قليلاً، لكن تلك الظلال لم تُظهر أي رد فعل على الإطلاق. بل كانت تتجول ببطء ذهاباً وإياباً في الضباب، مثل أرواح ضائعة نسيت إلى أين كانت تذهب. —تايرين! نادت سيرين بلطف، مبيّتةً خطاه. تراجع تايرين بسرعة، مبتسماً بإحراج. لقد رمقه راين بنظرة ولم يقل المزيد.
بل أشار للجماعة لمواصلة التقدم. وقبل طويل وقت، أتت أصوات قتال خافتة من زاوية الشارع للأمام. تبادل راين نظرة مع بارتون، ثم زاد سرعته فوراً. لكن عندما اندفعوا حول زاوية الشارع، توقفوا مكانهم متسمرين. وما ظهر أمامهم لم يكن حراس بلدة جرايود بقيادة باسك. بل كان هناك ثلاثة حراس جافين يرتدون دروعاً سلكية. اثنان منهم يحملان سيوفاً طويلة من الحديد الخالص في يد ودروعاً في الأخرى.
والأخير يحمل رمحاً طويلاً، مع درع مستدير مربوط بذراعه أيضاً. حاصرتهم مجموعة صغيرة من عفاريت أرجوانية البشرة وشنّت هجوماً. لكن من وجهة نظر راين، لم يكن الطرف الحائز على الأفضلية هم العفاريت الكثيرة. بل أولئك الحراس الجافون الثلاثة. تقدّم الحارسان الجافان الحاملان للسيف والدرع جنباً إلى جنب، وتداخلت دروعهاما لصد موجة تلو الأخرى من هجمات العفاريت بالقوة. وكلما حاول عفريت الانزلاق من الجانب، تحرك أحدهما فوراً جانبياً لملء الفراغ، بينما يغتنم الآخر الفرصة لتلويح سيفه لأسفل.
أما الحارس الجاف الحامل للرمح والدرع، فظل متأخراً بنصف خطوة خلف حارسي السيف والدرع طوال الوقت. لم يندفع بطيش متجاوزاً خط الدرع. بل، مثل جندي متدرب حقاً، ثبت رمحه بثبات على طول حافة درعه. وكلما اضطرب تشكيل العفاريت بسبب الدروع في الأمام، اندفع نصل الرمح فجأة من بين الدروع، ليخترق بدقة صدر أو حنجرة عفريت. تلك العفاريت ذات البشر مراراً وتكراراً، لكنها لم تستطيع قط تمزيق خط الدفاع المؤلف من الدروع الثلاثة حقاً.
وعلى العكس من ذلك، كشف كل هجوم شنّوه عن ثغرات أكبر لأنفسهم. وفي غضون دقائق معدودة فقط، سقط ثلاثة عفاريت على الأرض بالفعل. ورؤية أن هزيمة العفاريت أرجوانية البشرة كانت مسألة وقت فقط، كان راين ينوي في الأصل الالتفاف حول المعركة وتجنب إهدار الوقت قبل قرع الأجراس. مع ذلك، لمح تايرين حاد البصر العطار القديم الذي ذكره الحراس فجأة. لم يكن بعيداً عن المكان الذي يقاتل فيه الجانبان.
كانت لافتة المتجر معوجة بالفعل، ونصف الباب قد حُطِّم. وكان الداخل مظلماً، مما جعل معرفة ما إذا كان أي دواء صالح للاستخدام باقياً أمراً مستحيلاً. لكن مهما حدث، كانت وجهتهم هناك تماماً. وكان أولئك الحراس الجافون الثلاثة يصادفون حراسة المنطقة القريبة. —حسناً، هذا رائع بحق. أخذ بارتون نفساً عميقاً وثبت درعه العظيم مرة أخرى. —هؤلاء الثلاثة لا يشبهون جثث الوادي الجافة التي عرفت فقط كيف تلقي بنفسها علينا.
خفض مركزه الثقولي قليلاً، وغاصت قدماه في مكانه. نظر الجميع إلى راين، بانتظار توجيهه. —انتظروا. رفع راين يده وقال بهدوء، —لحظة انتهاء معركتهم، نندفع للداخل فوراً. لا تعوّضوهم فرصة لإعادة تشكيل صفوفهم. أومأ الجميع برؤوسهم. وسرعان ما قُتل آخر عفريت أرجواني البشرة على يد أحد الحراس الجافين الحاملين للسيف والدرع. وفي اللحظة ذاتها لسقوطه تقريباً، أطلق راين صيحة خفيضة. —هيا!
حاملاً درعه العظيم، اندفع بارتون أولاً بخطوات ثقيلة. ومع ذلك، فإن ما وصل إلى العدو أسرع حتى من هجومه كان أسهم اختراق الدروع التي أطلقها تايرين متتالية بسرعة. استدار حارس جاف حامل للسيف والدرع للتو عندما غرس سهم خارق للدروع في حنجرته الذابلة. للأسف، بدا أن إصابة كهذه لم تترك أي تأثير عليه على الإطلاق. فاكتفى بإطلاق زئير أجش وجاف، ثم رفع درعه وخطا للأمام للقائهم. كشط سهم خارق للدروع آخر حافة درع الحارس الجاف الحامل للرمح والدرع وانفجر بعنف.
وتناثرت شظايا الخشب وقطع المعدن للخارج، وفي لحظة، تُمزّق فجوة على طول أحد جانبي الدرع المستدير. لكن الحارس الجاف الحامل للرمح والدرع أمال درعه قليلاً فقط، مستخدماً السطح المتبقي لتغطية جانبه مرة أخرى، بينما خفض رمحه وأخفاه خلف حارسي السيف والدرع. —أي نوع من الأشياء المقرفة هذه؟ رؤية طريقة استجابة الحارس الجاف الحامل للرمح والدرع، لم يستطع تايرين إلا تمتمة تحت بصره، لكنه لم يتوقف عن إطلاق النار أبداً.
وقتها، كان بارتون قد اصطدم رأساً برأس بأحد الحراس الجافين الحاملين للسيف والدرع. استخدم درعه لصد ضربة السيف الأولى، ثم في الثانية التالية، دفع درعه العظيم للأعلى بعنف، محطماً به الحارس الجاف الحامل للسيف والدرع بقوة غاشمة. دوى تأثير مكتوم في أنحاء الشارع. تلك القوة الهائلة جعلت حركات الحارس الجاف الحامل للسيف والدرع تتوقف لحظة، وميل جسده بأكمله للخلف نحو اليمين.
كان الحارس الجاف الآخر الحامل للسيف والدرع قد حاول للتو التقدم لملء الفراغ عندما ثبته راين وأثار من اليسار واليمين. تبادل الاثنان كلمات غير ضرورية بالكاد، ومع ذلك تحركا كأنهما اعتداما إيقاع بعضهما البعض مسبقاً، مطلقين هجوم سرعة فائقة في نفس الوقت. كانت ضربات سيف أثار أثقل. فكل ضربة أجبرت الحارس الجاف على رفع درعه للصد. أما هجمات راين، من جهة أخرى، فكانت أكثر دهاءً.
فقد نجح نصله دائماً في الانزلاق عبر أصغر الفجوات، متجنباً دفاع الدرع والسيف قبل القطع مباشرة نحو مفاصل الحارس الجاف وجذعه. وفي غضون أنفاس معدودة فقط، كشف الحارس الجاف الذي يتعرض للهجوم من الجانبين عن ثغرة واضحة. وفي اللحظة التالية، تقدم راين عن قرب، ولمع سيفه. فطارت الذراع الحاملة لسيف الحارس الجاف. وعلى الجانب الآخر، حطم بارتون ببساطة الحارس الجاف الحامل للسيف والدرع الذي أفقده توازنه على الأرض.
اغتنم تايرين الفرصة فوراً. وغادر سهمه الوتر. هذه المرة، اخترق السهم الخارق للدروع جمجمة الحارس الجاف تماماً. ارتجف جسده الذابل مرتين على الأرض، ثم توقف عن الحركة تماماً أخيراً. —برونزي منخفض! لستم بذلك الإعجاب! لم يستطع تايرين إلا الهتاف تحت بصره. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من الاستمتاع بذلك طويلاً، وصله صوت راين بالفعل. —لا ترتخوا. وفي ساحة المعركة، كان الحارسان الجافان الحاملان للسيف والدرع قد سقطا الواحد تلو الآخر.
ولم يبقَ سوى الحارس الجاف الحامل للرمح والدرع الذي افتقد زاوية من درعه. وفي اللحظة التالية، ألقى بدرعه جانباً بالفعل. حدقت عينا راين بحدة. —تايرين! لكن تحذيره كان متأخراً بنصف خطوة أيضاً. ثنى الحارس الجاف الحامل للرمح والدرع ركبتيه قليلاً. وسحبت ذراعه الذابلة فجأة للخلف، ثم ألقى الرمح الطويل في يده بقوة وحشية. تجمد تايرين الذي كان يهتف قبل لحظة. وشحب وجهه، وارتمى بسرعة جانباً.
ومض الرمح خاطفاً، بقرب كافٍ لكشط جسده. وفي اللحظة التالية، شق نصل الرمح ذراعه، مأخوذاً معه قطعة لحم. —آه! أطلق تايرين صرخة ألم مكتومة وترنح، ساقطاً على الأرض. لم يفقد الرمح أي زخم. فاصطدم بقوة بالجدار الخشبي خلفه، مما جعل ألواح الجدار ترتجف. وفي الوقت نفسه، كشف الحارس الجاف، الذي بات بلا رمح أو درع، عن ثغرة أخيرًا. زأر بارتون واندفع مباشرة صوبه بدرعه العظيم. دوى تأثير ثقيل، ودُفع الحارس الجاف قسراً للخلف نصف خطوة.
واقتحم راين وأثار من الجانبين في الوقت ذاته تقريباً، ومض نصلا سيفين قطعا عنقه وخلف ركبته الواحد تلو الآخر. فقد الحارس الجاف توازنه وسقط بعنف على الأرض. وفي اللحظة التالية، طعن راين لأسفل، مخترقاً جمجمته تماماً. وانتهت المعركة. لكن أحداً لم يسترخِ فوراً. خفض راين سيفه واستدار، ماشيًا بسرعة إلى جانب تايرين. —أرني الجرح. قبض تايرين على ذراعه. وكان وجهه شاحباً بعض الشيء، لكنه لا يزال يجبر نفسه على ابتسامة.
—لا بأس. مجرد كشط لي. نظر راين إلى الكم المتحول بسرعة إلى اللون الأحمر بالدم، وظلم وجهه. —تسمي ذلك كشطاً؟ تيبست ابتسامة تايرين. كانت سيرين قد جثت بالفعل بجانبه وسحبت يده بعناية. لم يكن الجرح مميتاً، لكنه لم يكن خفيفاً بحق. فقد شق نصل الرمح اللحم على طول الجزء الخارجي من ذراعه، وكان الدم ينضح باستمرار من الجرح. ضمت شفتيها، ثم أخرجت فوراً حزمة الضمادات الشافية التي حصلا عليها سابقاً من صندوق الكنز.
وبعد قطع جزء صغير، لفتها حول جرح تايرين. وسرعان ما صُبغت الضمادة البيضاء باللون الأحمر بالدم. وفي اللحظة التالية، رشح توهج خافت ودافئ من داخل الضمادة، مكبتاً الدم الذي كان لا يزال ينزف. ضغطت سيرين على حافة الضمادة وصلّت بلطف. —ليُظهر النجم الأبيض النقي رحمته على هذا الجسد. أضاء ضوء أخضر زمردي لطيف في كف سيرين، متسرباً ببطء عبر الضمادة وإلى داخل الجرح. وأخيراً استرخى كتفا تايرين المشدودان قليلاً، لكنه لم يستطع منع نفسه من إطلاق ضحكة جافة.
—أخبرتك، إنه مجرد كشط لي... وقف راين بجانبه، ناظراً إليه لأسفل. وكان صوته منخفضاً للغاية. —لو كنت أبطأ بنصف خطوة للتو، لما كان مجرد كشط. تجمدت ابتسامة تايرين فوراً، وانكمش عنقه بصمت. ثبتت سيرين الضمادة له ورافعاً عينيها نحوه. —لا تغترّ قبل انتهاء المعركة. —أعلم، أعلم، تمتم تايرين بهدوء. —في المرة القادمة، سأنتظر حتى يسقطوا جميعاً قبل أن أقول شيئاً. لم يقل راين شيئاً آخر.
بل نظر ببساطة نحو متجر العطار القديم المتضرر غير بعيد. لم تُرن الأجراس بعد. لكن لم يبقَ لديهم الكثير من الوقت.