لم يجب رين فوراً. ألقى نظرة سريعة على أوين التاجر المتجول ثم حوّل بصره نحو رفقائه. لقد التقوا بأشخاص داخل زنزانة، بل وُجّه إليهم طلب للذهاب إلى بلدة أخرى للبحث عن شخص ما. مهما تفكّر في الأمر، كانت هذه المسألة غريبة للغاية، وليست أمراً يمكنه البتّ فيه باستخفاف من تلقاء نفسه. على الأقل، كان عليه التأكد من رأي الآخرين أولاً.
قال: "آسف. هل يمكنك منحنا لحظة لنفكر في الأمر؟"
تصلّب تعبير وجه أوين قليلاً، لكنه ابتسم واومأ مع ذلك. أشار رين لرفقائه وقادهم خارج الغرفة الصغيرة. لم تكن لديه أي نية لمناقشة الأمر هنا. بعد مغادرة الغرفة، سار الجماعة بهدوء إلى خارج الكنيسة. ولم يتكلم رين إلا بعد أن تركوا مسافة بينهم وبين الكنيسة.
"ما رأيكم في طلبهم؟ هل يجب أن نقبله؟"
شبك تايرين يديه خلف رأسه، وبدت نبرته عادية إلى حد ما.
"أعني، قبول طلب داخل زنزانة أمر غريب بالتأكيد، لكن بلاكستون كانت دائماً غريبة، أليس كذلك؟"
هز كتفيه.
"على الأقل حتى الآن، لم تكن حقاً ضارة بنا. أعتقد أن بإمكاننا إلقاء نظرة أولاً."
لم يتكلم بارتون الواقف إلى الجانب. بل أومأ ببساطة.
قال أزار بهدوء وهو يلتفت برأسه ليُلقي نظرة على الكنيسة: "يمكننا استكشاف الأمر أولاً على أي حال. إذا شع بشيء خاطئ، سننسحب فوراً."
خفضت سيرين رأسها وفكرت قليلاً قبل أن ترفعه ببطء من جديد. نظرت إلى رين بجدية، وكانت كلماتها واضحة وحازمة.
"أيها القائد، أُريد مساعدتهم."
توقفت قليلاً.
"حتى لو لم يكونوا حقيقيين، ما زلت أريد مساعدتهم."
صمت رين لحظة، ثم أطلق زفرة خافتة أخيراً. بدا أن أفكار الجميع كانت متشابهة إلى حد ما. كان هذا الطلب غريباً حقاً، لكن زنزانة بلاكستون لم تكن أبداً زنزانة عادية في الأساس. إلى جانب ذلك، سيكون عليهم الذهاب إلى بلدة غرايود عاجلاً أو آجلاً. بدل الاقتحام بلا إعداد، سيكون أفضل البدء بهذا الطلب. وعلى الأقل، يمكنهم الحصول على بعض المعلومات أولاً.
"إذن سنقبله. لكن دعوني أوضح أمراً."
نظر الجميع إليه. كانت نبرة رين هادئة، لكنها لم تترك مجالاً كبيراً للنقاش.
"إذا بدا الوضع خاطئاً، سننسحب فوراً."
لم يعترض أحد. أومأ رين واستدار مستعداً للعودة باتجاه الكنيسة، ليراها تخرج من الداخل حاملةً إطار الحزمة الخشبية على ظهرها. هرع نحوه، وجال بنظره مرة واحدة على وجوه رين والآخرين. وظهر أثر التوقع تدريجياً على وجهه.
"الزبائن الأعزاء، هل اتخذتم قراركم؟"
مسح رين عينيه على رفقائه قبل أن يعيد نظره إلى أوين.
"سنقبل."
أشرقت عينا أوين فوراً. لكنه لم يمنحه الفرصة للكلام.
تابع، "لكن أولاً، عليك أن تخبرنا بما تعرفه بالضبط. الهدف، والمكافأة أيضاً."
"طبعاً، طبعاً."
انخرط أوين في ابتسامة عريضة. وهو يفرك يديه ببعضهما، أنزل الإطار الخشبي بسرعة.
"إذن لنكن على معرفة صحيحة أولاً. ما زلت لا أعرف كيف أناديكم جميعاً."
عرّف رين باختصار بأسمائهم وأدوارهم. بعد سماع أن رين هو القائد، أصبح موقف أوين أكثر دفئاً بوضوح.
"القائد رين."
اتخذ نبرة جدية فوراً.
"إذن سأختصر."
رفع أوين يده وأشار نحو الضباب الرمادي خارج الكنيسة.
"غادروا الكنيسة واتبعوا طريق التراب. بمجرد مروركم عبر درب الغابة، سترون مدخل بلدة غرايود. العطارة القديمة تقع قرب مدخل البلدة، وليست في العمق كثيراً."
توقف، وانخفض صوت قليلاً.
"لا تحتاجون إلى شق طريقكم بعمق شديد إلى الداخل. إذا وجدتم باسكو والآخرين، فهذا أفضل. وإن لا، فانسوا الأمر. إذا كانت العطارة القديمة لا تزال هناك، فأحضروا أي دواء وأعشاب صالحة للاستخدام تستطيعونها."
عند هذه النقطة، كشف أوين عن ابتسامة متكلّفة إلى حد ما.
"لا بأس إن لم تجدوا الأشخاص. ولا بأس إن لم تستطيعوا إحضار الدواء أيضاً."
"آمل فقط أن تعودوا سالمين. هناك عدد أقل فأقل من الناس الآن."
عند سماع تلك الكلمات، سكن الجميع لحظة.
تحرك حلق رين، وسأل: "أقل فأقل من الناس؟"
نظر إلى أوين.
"ماذا تعني؟"
نظر إليه أوين بمفاجأة أولاً، ثم بدا وكأنه تذكر أنهم غرباء، فتحول تعبيره إلى الإدراك.
"أوه، صحيح. أنتم لا تعلمون."
رفع يداً وضرب بها جبهته.
"بعد اندلاع موجة الوحوش، لم يعد بوسع الجميع سوى الركض باحثين عن أماكن للاختباء. الملاجئ مثل هذه، التي لا تزال قادرة على الصمود، لم تكن كثيرة أبداً في الأصل."
عند هذه النقطة، تلاشت الابتسامة عن وجهه قليلاً.
"ومؤخراً، لا يزال هذا العدد يتراجع."
لم يستطع تايرين إلا أن يسأل: "هل اجتاحتهم الوحوش؟"
قال أوين دون أن ينكر: "البعض نعم. والبعض نفد طعامه. والبعض لم يكن لديه ما يكفي من الدواء. وبعض الناس غادروا ولم يعودوا قط."
بسط يديه محاولاً جعل نبرته خفيفة مجدداً.
"ولهذا قلت إن هناك أشخاصاً أقل فأقل."
نظر إلى رين والآخرين، ثم رسم ابتسامة قسرية ببطء مجدداً.
"يجب على الناس التجمع معاً إن أرادوا البقاء على قيد الحياة بعد كل شيء..."
عند سماع هذا، تسلل البرد ببطء إلى ظهور رين والآخرين. موجة الوحوش. لم يكن ذلك مصطلحاً موجوداً داخل الزنزانات وحدها. شهد عالمهم أيضاً تفشي موجات الوحوش. وقد احتوِيَ معظمها بالجهود المشتركة للمملكة والكنيسة ونقابة المغامرين — لكن ذلك كان الحاضر. ماذا لو لم تتوقف موجة الوحوش ذات يوم؟ ماذا لو كانت الأخبار التي يسمعونها الآن، وكل ما يرونه، لم تكن مجرد مشهد اختلقته زنزانة بلاكستون عرضاً؟
هذه الزنزانة... أهي مجرد زنزانة حقاً؟ بدا أن رأس رين يعاني ألماً خفيفاً بينما تصادمت تلك القطع المتناثرة من المعلومات في داخله. للحظة واحدة، أراد حتى أن يأخذ فرقته ويغادر فوراً، ويعود إلى النقابة، ويخبر غريير بكل ما حدث هنا. لكنه قمع ذلك الدافع في النهاية. لم يكن ذلك يكفي. كانوا لا يزالون يعرفون القليل جداً. على الأقل، كان عليهم الذهاب أبعد قليلاً. كانوا بحاجة إلى العثور على المزيد مما يمكنهم إحضاره.
في تلك اللحظة، ضغطت يد فجأة على كتفه. استدار رين برأسه فجأة. كان أزار.
"رين، لا تفكر كثيراً بعد."
ألقى أزار نظرة عليه، ثم تحول نحو أوين.
"إذن ما هي المكافأة؟"
حينها فقط بدا أن رين عاد من تلك الأفكار الفوضوية. صمت لبرهة، ثم أومأ هو الآخر.
"حسناً، لدي عدد غير قليل من الأشياء الجيدة هنا، لكني لست متأكداً مما يناسبكم أكثر..."
فرك أوين ذقنه وفكر لفترة، ثم صفّق بيديه فجأة.
"ما رأيك بهذه؟"
ابتسم وقال: "بعد أن تعودوا، يمكنكم اختيار أغراض من بضائعتي، بقيمة إجمالية تصل إلى ألف وخمسمائة قطعة فضية فرايتية. ما رأيكم؟"
تبادل رين والآخرون النظرات. قطع فضية فرايتية. ذهل رين للحظة في البداية، ثم استجاب بسرعة. ما يعنيه ربما كان عملات فريلاند القديمة، مستخدماً اسماً أقصر لا غير. بدا أن أوين لاحظ ارتباكهم فسحب بسرعة حزمة من الضمائد من تحت عباءته.
"على سبيل المثال، هذه. ضمادة شفاء. الحزمة الواحدة تكلف خمسة وسبعين قطعة فضية فرايتية."
لوح بالضمادة في يده.
"إلى جانب ذلك، لدي الكثير من الأشياء الجيدة الأخرى هنا أيضاً. لا تقلقوا. لن أسمح لكم بالتأكيد بالقيام بالرحلة عبثاً."
في اللحظة التي رأى فيها رين تلك الحزمة من الضمائد، تحرك نظره قليلاً. ضمادة شفاء. كانت تلك هي العنصر الذي حصلوا عليه سابقاً من صندوق كنز تماماً. إذن يمكن شراء هذا النوع من العناصر من أوين أيضاً. فقط، الحزمة الواحدة كانت تكلف خمسة وسبعين قطعة فضية فرايتية. لم يبدُ هذا السعر رخيصاً. على الأقل، لم يكن شيئاً يمكنهم شراؤه عرضاً بأكوام. أصبح رين مهتماً إلى حد ما فجأة بمدى قيمة البلورة السحرية بالقطع الففضية الفرايتية بالنسبة لأوين.
ومع ذلك، لن يكون الوقت متأخراً للسؤال عن مثل هذه الأمور بعد إتمام الطلب. كان الأمر الملحة الآن هو توضيح المعلومات المتعلقة ببلدة غرايود. وإذا تمكنوا حقاً من إحضار شيء مفيد، فلن يكون متأخراً الإبلاغ للنقابة بعد ذلك.
قمع رين الشكوك في قلبه وسأل: "إذن ما هي الأجراس بالضبط؟ وكيف يجب أن نستعد لها؟"
تجمد أوين لحظة، لكنه هز رأسه في النهاية وتنهد.
"لا أعلم."
بسط يديه الاثنتين.
"يمكننا فقط تخمين تقريبي بأن الصوت يأتي من برج الجرس. أما ما هو في الواقع، ولماذا يدق، فلا يمكن لأحد الجزم به."
قطب رين حاجبيه.
"إذن ماذا تعرف؟"
"نعلم ما يحدث بمجرد أن تبدأ."
أصبح تعبير أوين جدياً إلى حد ما.
"تدق الأجراس سبع مرات."
رفع إصبعاً واحداً.
"الدقات الست الأولى مجرد تحذيرات. التغيير الحقيقي يبدأ عندما تدق الدقة السابعة."
نظر أوين إلى رين والآخرين، وكانت نبرته جادة ونادراً ما تكون كذلك.
"لذا، إذا سمعتم الأجراس تبدأ، فلا تترددوا."
"اركدوا."
أومأ رين والآخرون بصمت، محفرين هذه المعلومات في ذاكرتهم. بعد تأكيد المكافأة والقواعد المتعلقة بالأجراس، لم يعودوا يماطلون واستداروا للانطلاق. قبل أن يغادروا، بدا أن أوين تذكر شيئاً فجأة فنادى عليهم بسرعة.
"أوه، صحيح!"
استدار الجميع مجدداً. رفع أوين يده وأشار نحو أعماق الضباب.
"هناك بعض الوحوش قرب درب الغابة تسللت خارج البلدة. ليسوا كثرة، لكن من الأفضل ألا ترخوا حذركم."
"شكراً لك أيها العجوز."
لوح تايرين بيده ولحق بسرعة برين والآخرين. فقط بعد أن اختفت فرقة رين تماماً في الضباب، سحب أوين نظره ببطء. حمل الإطار الخشبي على كتفه مجدداً وسار عائداً تحت الشجرة أمام الكنيسة. ثم وقف هناك. بلا حركة. ◆ ◆ ◆ داخل حجرة النواة. راقب أوين فرقة رين وهي تقبل الطلب بنجاح وتمشي في الضباب على الشاشة المضيئة. وسقطت نواته بالكامل مباشرةً على المنصة الحجرية.
"فف! مهمة بسيطة، نجاح كبير!"
في اللحظة التالية، طفا بحماسة من على المنصة الحجرية مجدداً، متأرجحاً ذهاباً وإياباً في الهواء. من أجل إنججاح هذا الطلب بسلاسة، لم يكن قد حمّل عدداً كبيراً من شروط التفاعل في التاجر أوين فحسب، بل عدّل أيضاً ترتيب الحوار ومنطق الرد عدة مرات. الحكم من خلال النتيجة، لقد تبين أنها كانت جيدة للغاية. على الأقل، رين والآخرون قبلوا الطلب حقاً.
"تباً، لدي شخصيات غير قابلة للعب بالفعل، فلماذا ليس لدي نظام مهام؟"
لم يستطع أوين إلا أن يتمتم بصوت خافت.
"لقد تم إصلاح النواة بهذا القدر بالفعل، فلماذا لا يزال النظام غبياً هكذا؟"
عند تلك النقطة، توقف فجأة.
"انتظر. ألا تخبرني أن نوى الشياطين تلك جُنّت جميعها بسبب هذا النوع من التشغيل الغبي؟"
ظهرت الفكرة للتو عندما كاد أوين أن يسلّي نفسه. مع ذلك، كانت النكات نكاتاً. قد تبدو تدفقات المهام البسيطة التي ركبها يدوياً وكأنها بالكاد تستطيع العمل بنجاح، لكنها في جوهرها كانت لا تزال مجرد سلسلة أحداث لمرة واحدة. بمجرد أن تقبل فرقة رين ذلك، لا يمكن لسلسلة الأحداث تلك سوى الاستمرار في العمل معهم. حتى لو وصل مغامرون آخرون إلى الكنيسة لاحقاً، فعلى الأكثر، لن يتمكنوا إلا من سماع بعض المعلومات حول بلدة غرايود من التاجر أوين.
ولن يتمكنوا من تفعيل المحتوى نفسه. فبعد كل شيء، لم يكن أوين يملك نظام مهام حقيقياً بعد. لحسن الحظ، طالما أنه حدد شخصيات ومنطق سلوك الكيانات المتفاعلة بشكل صحيح، فإن تلك التفاعلات في الواقع كانت تعمل بسلاسة كبيرة بمفردها.
"لو كان الذكاء الاصطناعي لتلك الكيانات المتفاعلة ذكاءً اصطناعياً غبياً حقاً..."
فكر أوين لحظة، وكانت نبرته مؤلمة.
"لكنت بالتأكيد حولت الزنزانة بأكملها إلى ملعب للذبح والتقطيع."
لم تكن لدى أوين أي نية للتوقف طويلاً عند هذا الأمر. لأن التالي كان الجزء الذي كان ينتظره. فرقة رين ترى بلدة غرايود للمرة الأولى. بث حي.
"دعنا نرى أي نوع من ردود الفعل سيكون لديكم."
◆ ◆ ◆ اتبعت فرقة رين طريق التراب ومشت ببطء إلى داخل درب الغابة المغطى بالضباب. لم يكن الضباب كثيفاً بشكل خاص. على الأقل، لم يصل إلى الحد الذي لا يمكنهم فيه رؤية أيديهم أمام وجوههم. لكنه ظل يحجب رؤيتهم للبعيد، مشوهاً ظلال الأشجار في الأمام، والفروع الميتة، ومخطط الطريق. التصق الهواء البارد والرطب بجلدها وتسلل إلى ياقاتهم. وكانت التربة تحت أقدامهم أنعم مما كانت عليه أمام الكنيسة.
مع كل خطوة إلى الأمام، كان مخطط الكنيسة المدمرة خلفهم يبهت قليلاً. في النهاية، ابتلع الضباب حتى ذلك الظل الخافت. لم يستطع تايرين إلا رفع رأسه والنظر إلى الأشجار على الجانبين.
"واو، هذه المنطقة أكبر بكثير حقاً."
حملت نبرته بعض الحداثة التي لم يستطيع كبحها تماماً.
"إنها تبدو مختلفة تماماً عن منطقة الوادي السابقة."
قال رين وهو يمشي في مقدمة الفرقة، ويده مستقرة بالفعل على مقبض سيفه: "لا تنظر حولك فحسب. قال أشفورد إن هناك وحوشاً على هذا الطريق أيضاً."
تمتم تايرين بهدوء: "أعلم، كلب الرماد. أعتقد فقط أن هذا المكان يبدو أقل فأقل وكأنه زنزانة."
توقف بارتون، الذي كان يمشي قرب مقدمة الفرقة، فجأة. لم يتكلم كثيراً. بل أزال الدرع الكبير عن ظهره ونصبه بصمت أمامه.
"هدوء."
رفع بارتون ذقنه قليلاً.
"هناك شيء في الأمام."
أغلق تايرين فمه فوراً، معلقاً سهماً بوتر قوسه بينما ينظر للأمام. في عمق الضباب، كانت عدة أشكال قصيرة تقفز في دوائر على الفور. تجمعوا حول جثة ملقاة بجانب الطريق. من خلال شكلها ومخططها، بدت وكأنها كلب. قبل أن يتمكن رين من إعطاء أمر، لاحظه أحد الأشكال أولاً. أطلق سلسلة من الصرخات الحادة. في اللحظة التالية، استدارت الأشكال الأخرى برؤوسها فجأة أيضاً واندفعت نحو رين والآخرين.
"احذروا! إنهم قادمون!"
أطلق رين صيحة منخفضة وتقدم بجانب بارتون مع أزار، أخذ أحدهما اليسار والآخر اليمين. وحينها فقط رأوا شكل تلك الأشياء. عفاريت. لكنها ليست عفاريت عادية. كانت لا تزال قصيرة، لكن أجسادها كانت أهزل وأكثر إحكاماً من العفاريت العادية، مع نظرة أكثر شراسة فيها. وكان جلدها البنفسجي الداكن شيئاً لم يره رين والآخرون من قبل أيضاً. ارتدى تلك العفاريت دروعاً جلدية خشنة، وفي أيديهم سكاكين قصيرة ورماح خشبية مشحوذة.
على حواف تلك الأسلحة، لمع بريق داكن بشكل خافت. كما لو كانت مطلية بالسم. في اللحظة التالية، اندفعت العفاريت مباشرة نحوهم، تقطع وتطعن بجنون بسكاكينها القصيرة ورماحها الخشبية. مع ذلك، لم تستطيع تلك الحركات الفوضوية وغير المنظمة تشكيل تهديد كبير لرين والآخرين. لم يدع رين حتى سلاح العدو يمسه. انطلق السيف الطويل في يده أولاً، مخترقاً عفريتاً واحداً. مباشرة بعد ذلك، رفع قدمه وركل بعيداً عفريتاً آخر قفز نحوه.
ما إن سقط ذلك العفريت على الأرض حتى اخترق سهم تايرين حلقه. على الجانب الآخر، استدار أزار جانبياً وصرف سكيناً قصيراً، متجنباً عدة طعنات رمح خشبي على التوالي. بضربة عكسية، شق صدر عفريت واحد. رؤية هذا، رفع بارتون درعه وتحطمه بقوة نحو عفريت إلى جانبه. اصطدم الدرع الثقيل بجسد العفريت، وأرسلته القوة القوية طائراً مباشرة، مسقطاً عدة رفقاء بجانبه أيضاً. تقدم أزار فوراً وأنهى أمرهم بنظافة بضربات أخرى عديدة.
انتهت المعركة بسرعة. لم يسترخِ رين والآخرون فوراً. وفقط بعد التأكيد على عدم وجود حركة أخرى قريبة أخرجوا شرائط قماش وبدؤوا في مسح الدماء المتبقية على أسلحتهم.
"ضعيف."
نظر تايرين إلى جثث العفاريت على الأرض ولم يستطع إلا التعليق: "إنهم ربما حديد أسود مبكر فقط، أليس كذلك؟"
أومأ رين. إذا كان عليهم المقارنة، لم تكن هذه العفاريت مزعجة حتى مثل الجثث المتاكلة في المنطقة السابقة. لكن المشكلة لم تكن في قوتهم الفردية. كانوا أكثر عدداً. وكانوا أسرع. كما يُشتبه في أن أسلحتهم كانت مسمومة. لو كان هناك عدد أكبر من مجرد القليل منهم قبل قليل. لو قفزوا جميعاً من الضباب معاً، أو حتى حاصروهم من الأمام والخلف في الوقت نفسه... خفض رين رأسه وألقى نظرة على تلك النصال اللامعة ببريق داكن، وعقد حاجبيه قليلاً.
من المحتمل أن درب الغابة هذا لم يكن بهذه البساطة كما يبدو على السطح. مشيت سيرين من مؤخرة الفرقة. لم تلمس النصال مباشرة. بدلاً من ذلك، التقطت خنجراً مسموماً من خلال شريط قماش، ولفته بعناية، ووضعته في حقيبة حزامها.
قالت سيرين بهدوء وهي تنظر إلى الخنجر الملفوف: "أخطط لأخذ هذا إلى النقابة للتحليل لاحقاً. لنرى إن كان بإمكاننا صنع ترياق مناسب."
ظهرت ابتسامة مسرورة على وجه رين.
"جيد."
ألقى نظرة على الحقيبة التي وضعتها سيرين وأومأ.
"بهذه الطريقة، عندما يصل الآخرون إلى هنا، سيكونون أكثر أماناً قليلاً أيضاً."
بعد التأكيد على عدم تفويت أي شيء، انطلقت الفرقة مجدداً وتابعت نحو بلدة غرايود. فقط هذه المرة، أصبحت خطواتهم أكثر حذراً بوضوح. بعد مرور بعض الوقت، بدأ الضباب في الأمام بالانقشاع أخيراً. وظهر مخطط بلدة غرايود أيضاً في نهاية رؤيتهم. أفاريز مائلة، وطبقات من أسطح المنازل السوداء، وظلال عدة مبانٍ من طابقين أو ثلاثة ظهرت بشكل خافت داخل الضباب الرمادي والأبيض. عند مدخل البلدة، علقت بوابة خشبية منهارة نصفياً بعوجاء من أعمدتها.
وبجانبها، بدا قسم كبير من السياج الخشبي وكأن شيئاً ما قد حطمه أيضاً. في تلك اللحظة، رأى رين والآخرون عدة أشكال مظلمة. تجمعت تلك الأشكال غير بعيد خارج بوابة البلدة. بلا حركة. رفع رين يده فوراً، مشيراً للجميع بالتوقف. علق تايرين سهماً بوتر قوسه مجدداً، ودفع بارتون درعه بصمت نصف بوصة إلى الأمام. مع ذلك، عندما تبدد الضباب قليلاً، أدرك رين بسرعة أن تلك الأشكال المظلمة لم تكن وحوشاً.
كانوا عدة أشخاص جالسين ضد السياج الخشبي. وقع نظر رين عليهم، واكتشف بسرعة أن ملابسهم تبدو مشابهة إلى حد ما لملابس الحارس أمام الكنيسة. بدا أن هؤلاء الناس كانوا أيضاً حراساً ناجين من بلدة غرايود. لم يقترب رين بتهور.
بل أبطأ خطواته أولاً وسأل من مسافة، "أأنتم حراس بلدة غرايود؟"
ارتجف الأشخاص الجالسون ضد السياج الخشبي قليلاً. رفع أحد الحراس، الذي لُف ذراعه بالضمادات، رأسه. وعندما رأى رين والآخرين، امتلأت عيناه أولاً بحذر شديد. ثم، وكأنه أدرك أنهم ليسوا وحوشاً، ارخت كتفاه المتوترتان قليلاً.
"أنتم... أتيتم من الكنيسة؟"
أومأ رين.
"كلفنا أشفورد بالبحث عن باسكو والآخرين."
عند سماع اسم باسكو، تحول تعبير الحارس إلى التعقيد فوراً. لا شعورياً، استدار برأسه وألقى نظرة نحو أعماق بلدة غرايود. غطى الضباب الشوارع. وظهرت الأفاريز المائلة وظلال المباني المتراصة واختفت داخل الضباب الرمادي والأبيض، مثل وحش صامت يجثم في مكانه.
"السير باسكو... لا يزال في البلدة."
كان صوت الحارس جافاً إلى حد ما.
"لقد قاد البقية للداخل."
توقف، ثم خفض رأسه لينظر إلى ذراعه المضمدة الخاصة.
"قال لنا أن نبقى هنا وننتظر."
تجعد حاجبا رين ببطء.
"كم من الوقت مضى وهو بالداخل؟"
لم يجب الحارس فوراً. نظر فقط نحو برج الجرس في مركز بلدة غرايود، والذي كان مخطط غالبيته مخفياً بالضباب.
بعد وقت طويل، قال بصوت منخفض أخيراً: "قريباً."
اُشتد نظر رين قليلاً.
"ما الذي سيحدث قريباً؟"
لم ينظر الحارس إليه. وظلت عيناه مثببتين على برج الجرس في الضباب.
"ستدق الأجراس."