جلس جيرن وحده على طاولة في صالة الاستراحة بالطابق الأرضي للنزل، وكانت قدمه اليمنى ترتجف باضطراب تحت الطاولة بينما استمر في رمق النافذة بنظرات خاطفة. أطلق زفرة طويلة. فرّغ ما تبقى من الماء في كوبه، ثم انكفأ على مقعده وأجفانُه ثقيلة. لم يكن يدرك كيف تصرف هاري، ولا إن كان الفتى قد نجح في إيصال الرسالة إلى رئيس فرع نقابة بلدة بلاكستون. لحسن الحظ، لم يكن العقد قادراً على قراءة أفكاره.
وإلا لكان مجرد التفكير في أي من هذا كافياً لتنبيه زنزانة روكسبرينغ. لو أنه تسبب في إطلاق موجة شيطانية بالخطأ، لسجل التاريخ اسمه بصيغة مذنب. حتى إنه لم يعد يجسر على الكلام باستهتار. بدت زنزانة روكسبرينغ قادرة على سماع محادثاته مع المحيطين به عبر العقد. فبعد مغادرتهم الزنزانة، لم يفعل سوى أن أفلت بشتيمة، فاعتصرت آلام البطن الحادة جوفه على الفور. ولهذا السبب أُجبر على إيصال تلك الرسالة الغامضة والملتوية إلى هاري.
لكن إن عجز رئيس الفرع عن استيعاب ما يقصده، فقد انتهى أمرهم حقاً. لم يملك إلا الأمل في أن تكون الرسالة قد فهمت. إلى متى يمكنه الاستمرار في المماطلة؟ شعر جيرن بالشيء الغريب داخل بطنه يبدأ بالتحرك، كأنه يحثه على الإسراع نحو زنزانة بلاكستون لكي تتمكن زنزانة روكسبرينغ من تحديد موقع الزنزانة الأخرى.
"لا تستعجلني، لا تستعجلني. عليك أن تدعني أسترخي قليلاً، أليست كذلك؟"
تمتم جيرن بصوت خافت. وبالفعل، خمدت الحركة في داخله تدريجياً.
"على الأقل أنت تفهم كلام البشر."
بدا أنه لا يدرك سوى المعنى الحرفي لكلماته. فلم تخلف أيّ من تلميحاته الأكثر التواءً أيّ رد فعل. ثم إن تلك الصخرة اللعينة قد تكون متظاهرة بالغباء فحسب، فتختبئ في مكان بعيد وتراقبه وهو يلقي تلميحاً غبياً تلو الآخر كأنه الأحمق الحقيقي. ومع ذلك، فضل جيرن الاعتقاد بأنه أحمق. من الأفضل له أن يكون أحمق. ومع انقضاء الدقائق ببطء، راح جيرن يدعك جبينه. وازدادت عيناه احمراراً وهو يواصل مسح الغرفة بنظراته، بينما تسارعت وتيرة اهتزاز قدمه.
انفتح باب النزل بغتة. استدار رأس جيرن بسرعة. ودخل هاري. هبطت كتفاه على الفور. وانهار على مقعده متدلي الذراعين إلى جانبيه، وأطلق نفساً طويلاً. وهمّ بالنهوض عندما لمس وجود رجلين يتبعان هاري. كان أحدهما عجوزاً ذا لحية بيضاء رمادية. وكان الآخر متوسط العمر، بشعر طويل رمادي فضي مربوط على شكل ذيل حصان. وما كان جيرن ينوي قوله حبس في حلقه.
"هـ-هاري... كيف سارت الأمور؟ هل أوضحت سخطنا على النقابة تماماً؟"
تنحى هاري جانباً، مفسحاً المجال للرجلين خلفه للتقدم.
"تباً. أنت هو جيرن، أليس كذلك؟ هل قطعت كل هذه المسافة لمجرد إثارة المشاكل؟"
حدّق العجوز ذو اللحية الرمادية في جيرن بنظرة جليدية.
"هذا ليس مكاناً للحديث. تعال معنا."
وما إن انتهى حتى استدار ومشى إلى خارج النزل مباشرة. ولم ينطق الرجل متوسط العمر ذو ذيل الحصان الرمادي الفضي بكلمة طوال الموقف. وعندما مر بجيرن، اكتفى برميه بنظرة هادئة. نهض جيرن فوراً وتبعهما. وعندما تجاوز هاري، أبطأ خطاه قليلاً، وانحنى ليهمس في أذن الشاب.
"أبليت بلاء حسناً... اترك البقية لي."
وكأنه يواسيه، لف جيرن ذراعه حول كتفي هاري وربت بخفة على ظهره. ثم عجل بخطاه ليلحق بالرجلين في المقدمة. وما إن اختفى الثلاثة من باب النزل حتى خارت قوى ساقي هاري بغتة. فانهار على الأرض وأخذ يتنفس بعمق لعدة مرات متتالية.
"أرجوك... يجب أن تكون بخير، أيها الخال جيرن."
◆ ◆ ◆ داخل مكتب رئيس النقابة في الطابق الثاني من فرع نقابة بلدة بلاكستون، علم جيرن أخيراً هوية الرجلين بعد جولة قصيرة من التعارف. لم يستطع تذكر يوم آخر في حياته تقلبت فيه مشاعره بمثل هذا العنف. كان الرجل متوسط العمر ذو ذيل الحصان الرمادي الفضي هو في الواقع نائب رئيس نقابة المغامرين الرئيسية. ولمש يكن جيرن يدرك سبب وجود شخص مثله في بلدة بلاكستون، لكن هذا اللقب وحده منحه بصيص أمل في موقف بدا ميؤوساً منه تماماً.
إلا أن الشيء الغريب داخل بطنه ظل يمنعه من البوح بأي شيء صراحة.
"جيرن، لماذا كذبت بشأن رتبتك؟ ما الذي قد تجنيه من فعل كهذا؟"
جلس جرير على مقعد رئيس النقابة مرفقاه مستقران على الطاولة ويداه متشابكتان تحت ذقنه. بينما استند إلياس إلى جدار قريب مغمض العينين، كأنه لا يبدي أدنى اهتمام بهذا النزاع. أشرقت عينا جيرن. فقد استهل جرير حديثه بالإشارة إلى الكذب بشأن رتبته. وهذا يعني أن هاري قد نقل كل كلمة بدقة، وأن الرجلين قد استوعبا السبب الحقيقي لمجيء جيرن. قمع جيرن حماسته بسرعة. وعقد حاجبيه مجدداً، ورفع ذقنه قليلاً، وأطلق نفخة باردة.
"من يدري أي حيل استخدمتموها لخداع الجميع؟ إذا كنتم مولعين بالكذب إلى هذا الحد، فيمكنني بالتأكيد أن أحذو حذوكم."
انحنى إلى الأمام قليلاً، وفتح يديه، واصل بصوت خخفض.
"لو أخبرتكم أنني برتبة برونزية فحسب، هل كنتم ستأخذونني على محمل الجد؟"
تجهّم وجه جرير بدوره.
"مهما يكن الأمر، فنحن لم نكذب هنا في بلدة بلاكستون!"
"لماذا لا تذهبون إلى بلدة روكسبرينغ وتنظروا بأنفسكم؟ مع رحيل جميع المغامرين، صمتت نصف البلدة. ما المفترض أن يفعله أولئك الذين اعتادوا العيش على أولئك المغامرين الآن؟"
"تباً! ليس لدى النقابة وقت تضيعه في إرسال أشخاص بسبب تفاهات كهذه."
تصلب ملامح جيرن، وهبط قلبه. لقد ظن أن وجود نائب رئيس النقابة غير المتوقع قد يوفر مخرجاً. أيكونان قد فهمفا مقصوده ومع ذلك لا يملكان أحداً للتفرغ لهذا؟
"مع ذلك، وإن لمجرد إثبات أننا لم نكذب، يمكنني اصطحابك إلى زنزانة بلاكستون وتجربتها بنفسك."
تجمد جيرن. ماذا كان يعني ذلك؟ لقد نفد وقته، ومع ذلك أراد جرير اصطحابه في جولة سياحية بالزنزانة؟
"جرير! الأمر الأكثر إلحاحاً الآن هو مساعدة أهالي بلدة روكسبرينغ الذين فقدوا مصادر أرزاقهم، لا القيام بنزهة ترفيهية داخل زنزانة!"
هذه المرة، لم يكن الغضب على وجهه تمثيلاً بحتاً. ألم يدركا أن زنزانة روكسبرينغ قد أجبته على المجيء إلى هنا تحديداً لكي تجمع معلومات عن زنزانة بلاكستون؟ وحالما تحصل على تلك المعلومات، فقد تطلق العنان لموجة شيطانية. ولو حدث ذلك، فستنتهي بلدة روكسبرينغ. كان لهاري والآخرين عائلات هناك، ومنعه العقد من إخبارهم بالحقيقة قبل مغادرتهم. وإن حدث مكروه لبلدة روكسبرينغ بسببه، فكيف سيمكنه مواجهتهم مجدداً؟
إن كان هو الشخص الوحيد الذي سيموت، فلن يبالي. لكن بلدة بأكملها كانت على المحك! وما زال مستنداً إلى الجدار، فتح إلياس عينيه ببطء. واستقرت نظراته على جيرن، لكنه ظل صامتاً. وفي تلك اللحظة، رفع جرير إصبعاً وضرب به عدة نقرات على الطاولة. نقرة خفيفة، نقرتان ثقيلتان، ثم نقرة خفيفة. تعرف جيرن على الإيقاع. لقد كانت إحدى شفرات النقر التي تستخدمها نقابة المغامرين لنقل رسائل قصيرة.
وهذا النمط بالذات كان يعني أن ما قاله جرير للتو كان خاطئاً. ربما كان لديهم طريق حقاً. كبح جيرن غضبه وأخذ نفسين عميقين.
"ماذا؟ أظننت أن رحلة واحدة داخل الزنزانة ستغير رأيي؟"
"سأري أحمق جاهلاً مثلك شكل المعجزة الحقيقية. وحينها لن تكون رحلتك الطويلة إلى هنا قد ضاعت عبثاً."
رفع جرير حاجبيه. والتوى فمه بازدراء بينما أطلق نفخة باردة أخرى، ثم نقر بنقرين ثقيلتين على الطاولة. نقرتان ثقيلتان. إجابة بالإيجاب. انتفض قلب جيرن. وكما ظن تماماً، فقد وجدوا مخرجاً. أيعني ذلك أن كل شيء يمكن حه بمجرد أن يتبعهما إلى داخل زنزانة بلاكستون؟ لم يكن يدري ما ينويمان فعله، لكن لم يكن لديه خيار آخر. في الوقت الحالي، كل ما استطاع فعله هو الوثوق بهما. شد جيرن على فكيه وطبق شفتيه.
ترك لحظات تمر، متظاهراً بصعوبة اتخاذ القرار، قبل أن يعيد نظره إلى جرير.
"إذن... أرني ما يميز زنزانة بلاكستون."
وما إن وافق، حتى بدأ الشيء الغريب داخل بطنه يتحرك مجدداً. واشتد ذلك الشعور الغريب أكثر فأكثر. فلم يعد قادراً على كبح نفاده صبره. تبع جيرن جرير خارج نقابة المغامرين، بينما سار إلياس بصمت جنبهما. وسلكوا الطريق المتبلط بالحجر الذي لاحظه جيرن عند دخوله بلدة بلاكستون لأول مرة، واتجهوا نحو الزنزانة خارج البلدة. وظل الكائن داخل بطنه يرتجف طوال الرحلة. لم يعد جيرن يدرك كم من الاضطراب المتلاطم جاء من الشيء الطفيلي في داخله وكم منه جاء من أعصابه الخاصة.
وعندما بلغ الثلاثة مدخل المعسكر، تباطأت خطوات جيرن من تلقاء نفسها. فقد تجاوز المشهد أمامه تماماً أي شيء تخيله. فبدلاً من معسكر مؤقت يقام خارج مدخل زنزانة، بدا هذا أشبه ببلدة بلاكستون أخرى أصغر حجم وأكثر خشونة. انتشرت البيوت الخشبية في أنحاء المعسكر، بينما توهجت أضواء صفراء باهتة تحت أسقفها وعلى جانبي الطرق. ورغم حلول الظلام واستعداد بعض المغامرين للراحة، كان الكثير من الناس ما زالوا يتنقلون.
جلس بعضهم حول نيران المعسكر يعتنون بمعداتهم. وتحدث آخرون بصوت عالٍ فوق أطباق الطعام. بل كانت هناك فرق عائدة لتوها من الزنزانة متجمعة معاً، تناقش بحماسة كل ما كسبته ذلك اليوم. ولم يستطع جيرن إلا تذكر أكثر أيام بلدة روكسبرينغ ازدحاماً. وحتى في ذلك الحين، ربما لم يكن هناك نصف عدد المغامرين في البلدة مقارنة بالمعسكر الماثل أمامه. كلا. لم يكن هناك بالتأكيد. بينما كان يتفقد المعسكر الحيوي، نما بصيص الأمل الضئيل في داخل جيرن ليصبح أكثر سطوعاً.
ربما استطاع جرير والآخرون إنقاذ بلدة روكسبرينغ حقاً. وفي تلك اللحظة، لاحظه مغامر شاب في المعسكر. بدا مندهشاً لفترة وجيزة عندما رأى جرير وإلياس يتقدمان. ثم تحولت نظراته إلى جيرن بجانبهما، فأشرقت عيناه. استدار الشاب وهمس لزميل له. فتبع الآخرون نظراته. وما إن تعرفوا على جيرن، حتى تهللت وجوههم وركضت المجموعة بأكملها نحوه.
"الخال جيرن!"
تجمد جيرن في البداية، ثم ابتسم بدوره، رغم أن الابتسامة تحولت سريعاً إلى مرارة طفيفة.
"لقد مضى وقت طويل. إذن هربتم كلكم إلى بلاكستون أيضاً."
حك الشاب في المقدمة مؤخرة رأسه بحرج. ثم، وكأنه تذكر شيئاً فجأة، سحب بسرعة شارة المغامر المعلقة تحت طوقه إلى مرأى الأعين. شارة برونزية.
"يا خال! أنا برتبة برونزية الآن. لقد بدأت أخيراً في اللحاق بك، أليس كذلك؟"
ربت الشاب بفخر على ذراع جيرن.
"لقد وصلت رينا والآخرون إلى رتبة الحديد الأسود العالي أيضاً. أأتيت إلى بلاكستون أخيراً لأنك تستعد للاندفاع نحو الرتبة الفضية؟"
أدفقت طاقَتُهم الشبابية الدفء في قلب جيرن. فمد يده وبعثر شعرهم تباعاً. وبعد تحيات موجزة، وعدهم جيرن باللحاق بهم بشكل صحيح في المرة القادمة، ثم سارع للحاق بجرير وإلياس.
"أناس تعرفهم؟"
سأل إلياس من جانبه. وكانت هذه المرة الأولى التي يوجه فيها الكلام إلى جيرن دون حث.
"نعم..."
انخفض صوت جيرن دون قصد منه، وتسربت بحة خفيفة إليه.
"إنهم جميعاً طلاب اعتدت تدريبهم. إنه لأمر مبهج أن أرى أنهم قد نضجوا حقاً."
ومع ذلك، لم يكن أولئك الطلاب، الذين ما زالوا يبتسمون بلا قلق، يدركون أن وطنهم يقف على حافة الدمار. رفع جيرن بصره نحو ظهر جرير، واشتد العزم في عينيه. مهما كان الثمن، فسوف يقنع جرير والآخرين بالمساعدة في إنقاذ بلدة روكسبرينغ. لم يستطيع السماح لموجة شيطانية بابتلاع موطن أولئك الأطفال.
وبعد أن سارا لمسافة أبعد بقليل، سأل جيرن فجأة: "بالمناسبة... ما مدى قوة أقوى وحش داخل زنزانة بلاكستون؟"
إذا كانت وحوش زنزانة بلاكستون قوية بما يكفي، فقد تفكر زنزانة روكسبرينغ مرتين قبل الإقدام على أي خطوة. واصل جرير المشي دون إجابة. وبعد لحظة، أبطأ خطاه، وتبادل نظرة مع إلياس، وانحنى أقرب ليتشاور معه بصوت خخفض. وفقط بعد أن بدا أنهما استقرا على إجابة، تحدث جرير.
"أدمانتيت."
تعثرت خطوات جيرن.
"وفقاً للمعلومات التي نمتلكها حالياً، فإن حارس نواة زنزانة بلاكستون هو أمير حرب شيطاني بقوة مستوى الأدمانتيت العالي."
تقلصت حدقتا جيرن بحدة، لكن موجة من الابتهاج تلت ذلك فوراً.
وما إن غادرت كلمة "أدمانتيت"
فم جرير، حتى بردت تلك المشاعر الغريبة التي كانت تتحرك بنفاد صبر داخل جيرن، دافعة إياه نحو الزنزانة، بشكل مفاجئ.
"لـ-لكن زنزانة بلاكستون لم تفتح إلا منذ بضع أشهر فقط، أليس كذلك؟"
ضحك جرير بخفة.
"لماذا تعتقد أن المقر الرئيسي تكبد عناء إرسال نائب رئيس النقابة إلى هنا؟"
رفع ذقنه نحو إلياس الذي كان يمشي جنبهما.
"إلياس من رتبة الأدمانتيت أيضاً. لقد أفرده المقر الرئيسي هنا تحسباً لإطلاق زنزانة بلاكستون موجة شيطانية فجأة وإرسال أمير الحرب الشيطاني ذلك على رأس وحوشها."
تولى إلياس الزمام في اللحظة المناسبة. وظلت نبرة صوته مستوية، لكنه بدا مستاءً بشكل واضح من هذا الترتيب.
"لو لم يكن الأمر كذلك، لكنت ذهبت إلى خطوط المواجهة في الموجة الشيطانية منذ زمن طويل. وإلا فلماذا أبقى في بلدة نائية كهذه؟"
أشرق الفهم في عقل جيرن. وسكن الشيء الذي كان يحثه نحو زنزانة بلاكستون تماماً تقريباً. لم يتحدث الثلاثة مرة أخرى طوال ما تبقى من الرحلة. وفقط عندما بلغوا البوابة، توقف جرير، وأخرج كرة لازوردية من جيب داخلي، وضغطها في يد جيرن.
"ما هذه...؟"
نظر جيرن إلى أسفل بحيرة. وما إن لامست أطراف أصابعه الكرة، حتى ظهرت أمامه شاشة ضوئية زرقاء شاحبة. أفادت الرسالة التي على الشاشة بأنه طالما حمل الكرة إلى داخل زنزانة بلاكستون، فيمكنه تخطي التجربة في الأمام والنقل مباشرة إلى منطقة آمنة أعمق في الداخل. قرأ جيرن الرسالة بصمت للحظة، ثم ابتسم ببطء. إذن هكذا كان الأمر. عندما قال جرير إنه سيصحب جيرن إلى زنزانة بلاكستون، لم ينوه قط إلى جعله يقاتل عبر التجارب الخطيرة قرب المدخل.
لقد أعدوا وسيلة لإرساله مباشرة إلى المنطقة الآمنة وراءها. والأكثر دهشة، لم يسمع جيرن قط بزنزانة قادرة على صنع كرة تمنح الغرباء حق الوصول الخاص. فالكرة وحدها في يده كانت كافية لتثبت له أن زنزانة بلاكستون كانت حقاً مختلفة عن أي زنزانة أخرى. ◆ ◆ ◆ داخل حجرة النواة، درس أوين خريطة للجزء الخلفي غير المكتمل من بلدة غرايوود، مستعرضاً عدة تخطيطات محتملة للطرق في عقله. وحالما يغادر جميع المغامرين الزنزانة، كان يخطط لتحويل المنطقة إلى حي شبيه بالمتاهة من الأزقة المتشابكة.
في القصة الخلفية التي صاغها أوين لبلدة غرايوود، كان سكانها قد أعادوا بناء الحي الأقرب إلى الزنزانة عمداً إلى طبقات تلو طبقات من الشوارع الضيقة المتقاطعة استعداداً للموجة الشيطانية. وتقارب البيوت ببعضها، وانقسمت الطرق الواسعة إلى أزقة ضيقة حتى يتمكن حتى عدد قليل من الحراس من صد الوحوش المتدفقة إلى البلدة. ولكن بعد سقوط بلدة غرايوود، أصبحت تلك الدفاعات نفسها أكبر عقبة أمام جهود الإنقاذ.
فلن يضطر المغامرون إلى إيجاد طريقهم عبر الأزقة المتشابكة فحسب، بل كان عليهم أيضاً تفتيش كل منزل على طول الطريق بحثاً عن الناجين الذين قد يكونون مختبئين في الداخل. أعطى ذلك التضاريس المعقدة سبباً مقنعاً للوجود بينما جعل مهمة الإنقاذ أكثر صعوبة بكثير.
"آمل ألا يكرهني هؤلاء المغامرون كثيراً عندما يحين الوقت."
ضحك أوين بشرور في نفسه، ثم حول إحدى الشاشات الضوئية إلى غرفة استراحة الكنيسة.
"كم من الوقت سيتغرقه رئيس النقابة العجوز لإحضار الرجل إلى هنا؟"
الآن بعد أن بدا التعاون ممكناً، أراد أوين ببساطة أن ينتهي جرير من الترتيبات في الخارج ويحضر المغامر إلى داخل الزنزانة. وإذا تمكن من تحرير الرجل من العقد القسري، فسيكونون قد بدأو بداية جيدة أخيراً.
"هيا يا أوين! يمكنك فعل هذا!"
هز أوين نفسه بقوة فوق القاعدة الحجرية، محاكياً إيماءة حماسية.
"إذا أدرت هذا بشكل صحيح، فيمكن للجميع أن يصبحوا أصدقاء من الآن فصاعداً!"