حين بلغ غريير وإلياس عتبات الكنيسة في النهاية، وجدا التاجر المتجول أوين في انتظارهما عند القمة. انحنى قليلاً من الخصر وأدى لهما تحنية مهذبة.
"طاب يومكم يا سادة. لقد كنت في انتظاركما منذ بعض الوقت. لقد أعددت لنا مكاناً في الداخل. يمكننا الجلوس هناك ومناقشة المشكلة التي واجهتماها على نحو لائق".
اتسعت عيناه غريير وهو يحدق في الرجل الماثل أمامه بعدم تصديق. لقد خمن فقط أن دالاس بلاكستون قد تكون على علم بحاجتهما إلى المساعدة. ولم يتخيل قط أن يكون الترحيب في انتظارهما بشرياً إلى هذا الحد... بدا أن دالاس بلاكستون تمتلك من الذكاء ما يفوق بكثير ما تخيله. لم ينطق أي منهما بكلمة أخرى. تبعا أوين إلى داخل الكنيسة. ما إن دخلا القاعة الرئيسية حتى لاحظ غريير أمراً غريباً آخر سريعة.
كان اللاجئون ما زالوا منكمشين في الزوايا، لكنهم بداوا هذه المرة هادئين على غير العادة. لم يصدر عن أي منهم ولو واحد من أصوات الأنين المذكورة في السجلات. لم يستطع غريير إلا التفات للخلف مرة بعد أخرى، ليؤكد أن المشهد الماثل أمامه لا يطابق حقاً ما سُجّل.
"اطمئنا"، قال أوين مفاجأة من الأمام.
"لكي أمنعهم من إزعاج محادثتنا، طلبت من رجال الدين أن يقدموا لهم مرقاً طبياً يساعدهم على النوم".
سقط فم غريير قليلاً إلى الأمام، وأومأ برأسه موافقاً دون أن يدري. فقط بعد خطوتَين أخريين استوعب ما سمع التفت إلى اللاجئين الناعمين بسلام مرة أخرى. أحقاً؟ هل أخذوا بالحسبان تفصيلاً كهذا حتى؟ انتاب غريير شعور غريب لا يُوَصَف. وكأن كل ما يمثله أمامه ليس مشهداً استحضره دالاس من العدم، بل مكاناً حقيقياً يوجد في مكان ما من هذا العالم. هز غريير رأسه مراراً، وطرد بعجالة تلك الفكرة السخيفة.
أطلق بضع ضحكات جافة، غير أنه لم يستطع قمع الفضول والجوع إلى الإجابات اللذين كانا يشتدان قوة مع كل لحظة.
"سيد أشفورد... أهكذا ينبغي لي مخاطبتك؟"
توقف أوين في منتصف خطوته قبل أن يواصل التقدم كأن شيئاً لم يكن. بقي نبرته حريصة كعهدها، رغم أنها حملت أثراً عالقاً من الإرهاق.
"أه، هذا صحيح. رغم أنه يمكنك ببساطة مناداتي بأوين، إن فضللت..."
أدار أوين رأسه ببطء وألقى نظرة عليهما.
"الأسماء مهمة".
توقف للحظة.
"حين يموت أحدهم، يكون اسمه الشيء الوحيد الذي يتركه خلفه في هذا العالم، أليس كذلك؟"
واصل أوين السير، لكن غريير وإلياس توقفا دون أن يدريا. تبادل الاثنان نظرة.
"تباً. أقال شيء داخل دالاس ذلك حقاً؟ سيتطلب هذا بعض الاعتياد".
"يا سيدي... لقد أصابني القشعريرة".
كان صوتاهما خافضتين لدرجة بالكاد حملتهما الكلمات عبر الكنيسة. ومع ذلك، وما إن انتهيا من الكلام حتى التفت أوين لينظر إليهما. لم يجرؤ أي من الرجلين على التخلف بعد ذلك. أسرعا للحاق به. ألقى غريير نظرة خفية على التلميذ الذي بجانبه. كان الغلام قد بلغ رتبة الأدامانتيت بالفعل. كيف يمكن لشيء تافه كهذا أن يمنحه القشعريرة بعد؟ همم. لربما كانت تلك الفكرة أكثر إقناعاً لو أن شعيرات ذراعي غريير نفسها لم تكن منتصبة باستقامة مماثلة.
حين دخلا الغرفة الصغيرة، اكتشف غريير أن مصباح زئبق كان يشتعل على الطاولة. وبجانبه رقد إبريق شاي وعدة فناجيل شاي صغيرة. تحول تعبير وجهه فجأة إلى شيء غريب بعض الشيء. ألم يأتيا لطلب حل لمكلتهما من دالاس؟ لماذا بدا هذا الترتيب أشبه بجلسة شاي بعد الظهر؟ بينما كان غريير ما زال يدع أفكاره تشرّد، سحب إلياس كرسياً وجلس. بطبيعة الحال، لم ينسَ سحب كرسي آخر لغريير أيضاً. منحه غريير نظرة جانبية قبل أن يأخذ مقعده.
فقط بعد أن صبّ أوين لكل منهما فنجان شاي ساخناً، نطق غريير أخيراً.
"كيف علمت أننا قادمان للداخل؟ أأخبرك أحد بذلك؟"
"بالتأكيد. أخبرني الأسقف لوريان".
أومأ أوين.
"قال إن النذر الفضي قد نقل وحشاً إلهياً، يخبره بأن شخصين بحاجة للمساعدة سيأتيان إلى هنا قريباً. لذا طلب مني الأسقف المجيء والترحيب بكما".
النذر الفضي؟ وحي يا للهول؟ بدا الاسم مألوفاً مبهمة لغريير، لكنه لم يستطع تذكر أين سمعه. في النهاية، لم يملك إلا الالتفات نحو إلياس. لم يتكلم إلياس. اكتفى بتحريك شفتيه ممرراً تذكيراً.
"القسم الفضي".
حينها فقط تذكر غريير. كان رفقاء راين قد ذكروا حقاً لقاء كاهن من كنيسة القسم الفضي في بلدة غرايغود. إذن... أكانت هذه الكنيسة تنتمي إلى القسم الفضي أيضاً؟ حينها استقر شيء في ذهنه. انتفض غريير وحدق في أوين عبر الطاولة مذهولاً. النذر الفضي... أيمكن أن يكون ذلك هو المعبود الذي تعبده كنيسة القسم الفضي؟ وأيمكن لذلك المعبود أن يرسل حتى وحياً إلهياً إلى هذا الدالاس؟ أم أن كل هذا لم يكن سوى الدالاس يتظاهر بالتحدث نيابة عن ملك؟
لا، لم يكن ذلك صحيحاً. إن كان دالاس بلاكستون يود ببساطة اللعب بمثل هذه الحيل، فلم يبدُ أن هناك سبباً لتكبّد كل هذا العناء. حينها هاجمه احتمال أكثر إثارة للدهشة. قد يكون النذر الفضي موجوداً حقاً. وقد يكون للمعبود صلة ما بهذا الدالاس، ويمكنه حتى التأثير في هذا المكان إلى درجات ما. فكر غريير في الأمر طويلاً، لكنه عجز عن الوصول إلى إجابة. ببساطة كانت الأدلة أقل من أن تكفي.
مع ذلك، إن كانت نظريته صحيحة، فقد يفسر ذلك أيضاً لماذا بدا دالاس بلاكستون ودوداً إلى هذا الحد وتصرف بطريقة بشرية إلى هذا الحد. لربما... كان هذا حقاً أثراً قديماً خلفه ملك، ولم يبدأ في الاستيقاظ إلا الآن. عند الفكرة، استرخى تعبير غريير المشدود بعض الشيء تدريجياً. غير أن الضوء الذي يزداد سطوعاً في عينيه أكثر فأكثر، كان من المستحيل إخفاؤه.
"أيمكنني السؤال عن مكان الأسقف لوريان؟ هناك بضعة أمور أود سؤاله عنها".
لمفاجأته، هز أوين رأسه، وتلاشى الكثير من الحماس على وجه غريير فوراً.
"الأسقف غائب في الوقت الحالي. لمساعدتكما بصورة أفضل، ذهب إلى مستوطنة أخرى. قد يفلح في العثور على عدد غير قليل من الأشخاص المستعدين للمساعدة".
تلاشى بعض إرهاق أوين المعتاد وهو يثبت نظرة جادة على غريير.
"مع ذلك، ترك لي الأسقف العديد من التعليمات قبل رحيله. حتى يعود، يمكنني اتخاذ قرارات نيابة عنه".
صمت غريير لفترة غير قصيرة وهو يقلب أوين بصره تفحصاً. إذن... من يكون هذا التاجر بالضبط؟ ما الذي منحه صلاحية اتخاذ القرارات عوضاً عن الشخص الذي يدير هذه الكنيسة بينما كان ذلك الرجل غائباً؟ أيمكن أن يكون... أيكون الشخص الذي اختاره النذر الفضي؟ لم تكن المعلومات تقترب حتى من الكفاية! كلما فكر غريير في الأمر، كلما اشتاق بيأس إلى الإجابات. لربما كان بإمكانه ترتيب دخول بضعة مغامرين متخصصين في أبحاث الآثار والتاريخ للداخل لاحقاً.
مع ورود الفكرة، أدار غريير رأسه ببطء وصادف رؤية إلياس يومض له بإيماءة خفيفة. مسح غريير لحيتها باسترخاء ورضا. ممتاز. لم يكن لديه أدنى فكرة عما تعنيه إيماءة الغلام، لكنه سيأخذها كموافقة على فكرته على أي حال.
"إذن دعني أشرح بإيجاز المأزق الذي واجهناه".
◆ ◆ ◆ داخل حجرة النواة، استمع أوين باهتمام إلى شرح غريير وإلياس. بل إنه فتح مذكرة النظام ودوّن النقاط المهمة واحدة تلو الأخرى. تبين أن ما يسمى بالعقد القسري يختلف تماماً عن [عقد السمعة] الذي عثر عليه للتو. وأن غرن، الرجل الذي ذكره غريير، قد اندفع طوال الطريق إلى بلاكستون بعد وقوع خطب ما في دالاس روكسبرينغ. والأسوأ من ذلك، أن العقد الذي يربط غرن بدا وكأنه يمنعه من قول الحقيقة صراحة.
وكل ما كان بوسعه فعله هو إسقاط عدة تفاصيل عمداً لا تتسق معاً والأمل في أن يركّبها غريير معاً بنفسه. أشارت الأدلة إلى أمرين: أن ما وراء العقد قد يمتلك قوة بمستوى الفضة، وبدا أنه يبحث عن موقع دالاس بلاكستون.
"آآه! إنهم يلاحقونني حقاً!"
انكمشت نواة أوين بأسرها فوق القاعدة الحجرية، وهي ترجف بعنف.
"ما كان لي قط أن أفتح تلك القناة اللعينة!"
حتى الآن، كانت المعلومة الوحيدة التي امتلكوها عن قوة التهديد هي أنه قد يمتلك قوة بمستوى الفضة. ربما يستطيع دالاس بلاكستون التعامل مع عدو بمستوى الفضة الآن، لكن ماذا لو كان هذا مجرد طليعة؟ قد يكون التهديد الحقيقي ما زال يكمن خلفه. والأسوأ، ماذا لو بدأت نوى الشياطين تلك بمهاجمة الأشخاص في الخارج وقتل كل من بالقريب؟ ألن يترك ذلك أوين كحمل ينتظر الذبح؟
"لا! لا يمكنني السماح بحدوث ذلك مطلقاً!"
انطلق أوين صاعداً من القاعدة الحجرية ووجه انتباهه نحو محادثة غريير وإلياس مرة أخرى.
"إلى ذلك... لا أريد الجلوس هنا ومشاهدة الجميع يموتون!"
استرجع أوين الأسابيع الماضية بفكره. لم يكن في هذا العالم منذ وقت طويل، ومع ذلك فإن عدد غير قليل من الناس قد أصبحوا يعنون له شيئاً بالفعل. راين، الذي يحمل ثقل ماضيه ومع ذلك يواصل السعي قدماً. تايرين المفعم بالحيوية والقلق. بارتون الثابت الصامت. سيرين اللطيف المعتمد عليه. وأشار، الذي بدا كأنه يظهر في كل مكان بطريقة ما. وغريير، الذي استعاد تدريجياً الروح التي امتلكها ذات يوم.
لم يرغب أوين في رؤية أي منهم يُلتهم بواسطة نوى الشياطين اللعينة تلك. مطلقاً! إن أراد منع ذلك من الحوث، فعليه إذن إيجاد طريقة تجعل دالاسه يساعد المغامرين على النمو بقوة أسرع. وما بعد ذلك، إن سمحت الظروف... لربما استطاع حتى أخذ المبادرة ومساعدة المغامرين في غزو تلك الدالاسات الأخرى!
"لربما... هناك طريقة ما لاستخدام النوى التابعة لهذا أيضاً؟"
تمتم أوين، ثم أجبر نفسه على كبح إثارته.
"لكن إن رغبت حقاً في فعل ذلك، فالشيء الأهم هو جعل صاحب ذيل الحصان يوافق".
استقرت نظرة أوين قهراً على إلياس، الذي جلس بجانب غريير. طالما أن صاحب ذيل الحصان مستعد لمنح موافقته، سيستطيع أوين فعل ما هو أكثر بكثير. حينها لن تضطر تلك الوحدات القابلة للتفاعل للبقاء داخل الدالاس للأبد. بل سيكون بوسعها الخروج فعلياً ومساعدة في حماية المغامرين. متى حدث أي شيء في الخارج، لن يبقى أوين عالقاً بالاختباء داخل الدالاس والقلق بينما يشاهد عبر شاشة ضوئية.
"وأيضاً!"
خفق الضوء الأزرق المنبعث من نواة أوين مراراً فجأة.
"يمكنني أيضاً رؤية شكل العالم الخارجي من خلال عيونهم!"
عند الفكرة، لم يستطع أوين إلا تذكر ذلك الوقت الذي وصل فيه لأول مرة إلى هذا العالم وهام على وجهه بلا مبالاة. لم يكن قادراً على فعل أي شيء آنذاك، لكنه على الأقل لم يحتاج للقلق بشأن الكثير من المشكلات الفوضوية. لسوء الحظ، وربما لأن روحه كادت تتلاشى في ذلك الوقت، فقد بدت تلك الذكريات وكأنها أصبحت ضبابية بالفعل. نظر أوين إلى إلياس على الشاشة الضوئية مرة أخرى، وهالته الزرقاء تنبض بانتظام عصبي من الترقب المشوب بالتوتر.
"أرجوك! يجب أن توافق على هذا!"
◆ ◆ ◆ داخل الغرفة الصغيرة في الكنيسة، جلس التاجر المتجول ويداه متشابكتان على الطاولة، وعيناه مغلقتان قليلاً في ابتسامة وهو ينظر إلى غريير المقابل له.
"أما بالنسبة للرجل المربوط بالعقد، فالرجاء إحضاره إلى داخل الدالاس حين يحين الوقت".
بينما كان يتكلم، مد أوين يده ووضع برفق كرة زرقاء بيضاوية على الطاولة.
"هذه..."
التقط غريير الكرة. في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعه ظهرت أمامه شاشة ضوئية.
[تصريح مؤقت]
[يسمح لحامله بالسفر عبر البوابة إلى غرفة استراحة الكنيسة دون إكمال التجربة المسبقة في وادي الخاطئين. تُستهلك عند الاستخدام. في المرة القادمة التي يدخل فيها الحامل الدالاس، يجب إكمال التجربة المسبقة كالمعتاد.]
"اعتبر هذه الخطوة الأولى نحو بناء الثقة بيننا!"
نهض أوين ببطء من مقعده وانحنى قليلاً من الخصر نحوهما.
"طالما أنكما تحضران الرجل المربوط بالعقد إلى الداخل، فإن القسم الفضي مستعد لمحاولة مساعدتكما في التعامل مع المشكلة التي تؤثر عليه".
نظر إليه غريير بصمت. بعد لحظة، دس الكرة بجدية في جيب داخلي.
"أنا أفهَم".
توقف، ثم تبادل نظرة مع إلياس بجانبه.
"مع ذلك، ما زلنا نود معرفة مقدار المساعدة التي يمكنك تقديمها لنا".
التفت غريير لينظر إلى أوين مرة أخرى.
"لكي أكون صادقاً، أكثر ما ينقصنا الآن هو القوى العاملة. إن كان أي شخص مستعداً لمساعدتنا، فسنرحب بالمساعدة بطبيعة الحال".
سكن التاجر للححظة، كأنه لم يتوقع أن يثير غريير الموضوع بنفسه. تلاشى الابتسامة على وجهه تدريجياً. جلس مجدداً وخفض نظره إلى فنجان الشاي الذي ما زال يتصاعد منه البخار أمامه.
"لا يمكنني إعطاؤك إجابة حاسمة بعد. سأحتاج إلى الانتظار حتى يعود الأسقف قبل أن أتمكن من تأكيد أي شيء".
أمال أوين رأسه، وبدت نبرته عفوية متعمدة.
"لكن... ربما لا يثق العالم الخارجي بأمثالنا كثيراً، أليس كذلك؟"
رفع عينيه ونظر إلى غريير.
"أيكون בסדר حقاً السماح لنا بالخروج إلى هناك؟"
احتبس نفس غريير. حدق في التاجر المقابل له دون أن يجيب فوراً. العالم الخارجي؟
"أمثالنا"؟
ماذا تعني تلك الكلمة؟ أكانا يعلمان أنهما داخل دالاس حالياً؟ أكانا يعلمان حتى بأمر العالم البشري وراء هذا الدالاس؟ إذن... ما الذي كان هؤلاء الأشخاص عليه بالضبط؟ أصبح غريير أكثر يقيناً بأن ما يكمن خلف دالاس بلاكستون يتجاوز بكثير نواة دالاس عادية. النذر الفضي... لربما كان موجوداً حقاً. ولربما كان المعبود يستخدم هذا الدالاس لمحاولة إحداث نوع ما من التغيير.
"أنا... أعتقد أنه يجب أن نكون قادرين على إرساء القواعد الضرورية بمجرد عودتنا. يمكننا الاستمرار في مناقشة هذا الأمر في المرة القادمة التي ندخل فيها للداخل".
أومأ إلياس بدوره.
"سأجمع قائمة بالمشكلات التي سنحتاج لمعالجتها. من جهتي، ليس لدي اعتراض على مواصلة هذه المناقشة".
"بالطبع".
بسط أوين يديه، وعادت الابتسامة الدافئة لتزين وجهه.
"أنتما مرحب بكما هنا في أي وقت. أعتقد أننا نقف في الجانب نفسه حين يتعلق الأمر بالمد الشيطاني".
اكتفى غريير بالنظر إليه بجدية للحظة قبل أن يومئ برأسه ببطء. بعد وداع قصير، قاد أوين الرجلين خارج الغرفة الصغيرة وطوال الطريق إلى غرفة استراحة الكنيسة. حتى بعد أن عبر غريير وإلياس من البوابة تلو الأخرى واختفت شخصيتاهما في الضوء الأزرق، بقي التاجر المتجول في مكانه، مبتسماً وهو يراقبهما يغادران الدالاس.