اندفع تيرن متمالِكاً نفسَهُ نحو الخلف في دحرجة سريعة، ليتجنَّب بأعجوبة درعاً ضخماً هوى نحوه مسحقاً كل ما يمرّ بطريقه.
"تبّاً! ضربة ذلك اللقيط قوية للغاية."
بصق جانباً، وألقى سهماً فوق الوتر، ثم شدّه بحركة واحدة خاطفة. اخترق السهم عباب الهواء مُحلّقاً مباشرة نحو وجه الظلّ الحامل للدرع. رفع الظلّ درعه الضخم وصدّ السهم القادم. اغتنم أثار الفرصة واندفع إلى الأمام. تبادل الحارسان من رتبة البرونز نظرة سريعة قبل أن يتبعاه عن كثب. وبقي هوك في المؤخرة، ينتظر أن يمهدا له طريقاً نحو غرفة الساعة.
"يا تيرن! راقب الفرص!"
بينما كان الظلّ يلوح بدرعه الضخم صوبه، انحنى أثار لأسفل، وانزلق تحت يده الممدودة، ليتسلّل بين ساقيه. شرع الظلّ الحامل للدرع في الاستدارة فوراً، متأهباً لمطاردة أثار. وما إن بلغ منتصف استدارته حتى تقدّم الحارس البرونزيّ حامل الرمح، وغرز نصل رمحه في مؤخرة ركبته. لحسن الحظّ، لم يكن الظلّ يرتدي درع بارتون الثقيل. وإلا، لكان من المشكوك فيه حقاً قدرة الحارس على اختراقه في ظلّ حالته الراهنة.
اغتنم تيرن الفرصة وأطلق عدة سهام متتالية بسرعة. اخترقت السهام الأولى جسد الظلّ قبل أن يستعيد توازنه، وتعمّقت فيه. واستدار الظلّ في اللحظة المناسبة ليتلقى باقي السهام بدرعه الضخم. ورغم ذلك، تعثّرت حركاته لبرهة. هجم أثار من الخلف وهوى بسيفه الطويل بقوة على ظهره. مهاجماً من كل صوب، عجز الظلّ الحامل للدرع عن حماية كل الزوايا. وما إن كاد يصدّ طعنة الرمح بدرعه حتى غاص نصل أثار في جسده من الخلف مجدداً.
واصل الضباب الأسود التدفق من جروحه. وقبل أن يمرّ وقت طويل، عجز الظلّ المارع عن دعم نفسه. فهوى بعنف على الأرض وتحلل سريعاً إلى سحابة من الضباب حالك السواد. مسح تيرن العرق عن جبينه. فقد ترك إجهاد شدّ القوس بكامل القوة مرّة تلو الأخرى يده اليمنى المنهكة ترتجف.
"يبدو أنه مجرد نسخ عادي في نهاية المطاف."
لوى تيرن شفتيه.
"بارتون الحقيقيّ ليس بمثل هذا البطء قط."
وما إن رأى ملامح الاشمئزاز على وجه تيرن حتى لم يملك أثار سوى أن ضحك بخفة. ثم التفت نحو هوك.
"الباقي عليك الآن."
لم ينطق هوك بشيء. وأومأ برأس جادّ قبل أن يتقدم ويدفع الباب فاتحاً إياه. وما إن وطئت قدمه الغرفة حتى هرع نحو الساعة البرونزية. اختبأ تحت الطاولة وأزال لوحة من أسفلها. وفي الداخل، دعم إطار خشبيّ الساعة البرونزية، بينما ثبتت ثلاثة مشابك معدنية قاعدتها في مكانها. وأحكم مسمار غليظ إغلاق كل مشبك. سحب هوك أداة من حزامه وشرع في تدوير المسمار الأول، متبعاً الترتيب الذي تذكره.
غير أن المسمار ظلّ بلا شكّ عصياً على اللمس لفترة أطول ممّا ينبغي. جزّ على أسنانه، وصبّ هوك كل طاقته في الأداة، لكن المسمار لم يتحرك سوى جزء ضئيل في كل مرة. وبهذا المعدل، سيستغرق تحرير مشابك الإغلاق الثلاثة وقتاً طولياً. في اللحظة التي بدأ فيها هوك بتدوير المسمار، دوّت صرخة خارقة في الأفق.
"أنا أعتمد عليك!"
صاح هوك بينما كان يصارع لتدوير المسمار.
"إنه شديد الإحكام! أحتاج إلى مزيد من الوقت!"
تبادل أثار وتيرن وسيرين النظرات قبل أن يلتفتوا نحو الحارسين.
"لا يمكننا السماح لذلك اللعين بالاقتراب من هذه الغرفة بأي حال."
شدّد أثار قبضته على سيفه الطويل.
"سنخرج إلى هناك لإيقافه. هل ما زال بإمكان كلاكما القتال؟"
لم يتردد أيّ من الحارسين. وأومأ اثلاهما معاً في اللحظة ذاتها. حتى إن حامل الرمح جزّ على أسنانه وضرب الأرض بقوة بعقب رمحه.
"لن ندعه يدفعنا إلى القبو مجدداً."
تقدّم أثار الصفوف خارج الغرفة، ثم استدار وأغلق الباب خلفهم. تردّدت أصداء صرخات سليل قرّاع الأجراس قادمة من اتجاه السلالم التي تسلقوها قبل قليل. وبدو أن راين كان قد استدرجه بالفعل في دورة كاملة حول دار الفقراء. لم يمرّ وقت طويل حتى أقبل راين مهرولاً نحوهم بأقصى سرعة. واندفع سليل قرّاع الأجراس خلفه، بينما تجمّع حوله تمدّد صاخب من الظلال الدوامة. غير أن الظلال المحيطة به كانت أقل بكثير مقارنة بما واجهوه للمرة الأولى.
آنذاك، غطت الظلال الممرّ بأكمله تقريباً، ممّا جعل فكرة المقاومة وحدها تبدو مستحيلة. أمّا الآن، فبدا أشبه بمسخ متورّم مُلفّق بالظلال وهو ينقضّ عليهم. ولا يزال مرعباً. لكنه على الأقل لم يعد يبدو عصياً على الهزيمة.
"يا أثار! احذر الظلال الملتصقة به! ستنفصل وتلصق بك!"
"فهمت!"
تسابق راين نحو المجموعة قبل أن ينحرف فجأة نحو اليسار. وفي اللحظة ذاتها، أفلت تيرن وتر قوسه. انطلق سهم خارق للدروع صارخاً باتجاه سليل قرّاع الأجراس. رأى المخلوق السهم مُحلّقاً مستقيماً نحوه وحاول رفع ذراعه للصدّ، لكن الوقت كان قد فات. جرح السهم ذراعه ناشراً دماء سوداء في الهواء، ثم اخترق جانب عنقه بزاوية مائلة.
"آآآه!"
ترددت صرخته الحادة عبر الممرّ، مخترقة طبلة أذن الجميع. تجاوز تيرن شعوره بالانزعاج والدوار، وألقى سهماً آخر على الوتر، وأطلق عدة طلقات متلاحقة بسرعة، قاطعاً صرخة سليل قرّاع الأجراس بالقوة.
"أصبت الهدف جيداً!"
صاح راين واغتنم الفرصة للاندفاع إلى الأمام. وبدلًا من ضرب جسد سليل قرّاع الأجراس مباشرة، لوّح بسيفيه نحو الظلال الملتصقة به. ولما رأى ما يفعله راين، تقدّم أثار مع الحارسين. مقتفياً أثر راين، راح يوجّه ضربات متكررة للظلال الملتفة حول المخلوق. تأخر حامل الرمح وطعن صدره، لكن سليل قرّاع الأجراس لطم الرمح جانباً قبل أن يبلغ غايته. واغتنم سياف الفرصة تاركاً جرحاً غائراً عبر أحد ذراعيه.
ومع اقتراب الآخرين منه، توهج لون أحمر ببطء داخل عيون وجهه المتغصّن الشبيه بالساحرة العجوز. في اللحظة التالية، شرع يهتز بعنف. وطارت الظلال الملفوفة حول جسده كقطرات الماء، رامية بنفسها على كل من كان قريباً. تفاعل راين وأثار بسرعة، مقطعين الظلال الطائرة نحوهما. وبفضل طول رمحه وقليل من الحظّ، نجح حامل الرمح في اختراق الظلّ المندفع نحوه. ولم يكن الحارس الآخر بمثل ذلك الحظّ السعيد.
إذ اصطدم به ظلّ مباشرة وأسقطه أرضاً. فتح فمه وغرز أسنانه في ذراعه. وتردّدت صرخته فوراً في أرجاء الممرّ بأسره. شحب وجه سيرين. وتطلّبت منها غريزتها أن تنظر نحو تيرن الواقف بجانبها. غير أن ظلّين كانا قد التفا بإحكام حوله، تاركين إياه بلا مجال للمساعدة. جزّت سيرين على أسنانها. وكانت في الأصل تنوي إلقاء بركة على الحارس الساقط. لكنها حين رأت الظلّ ينهش ذراعه بالفعل، تذكرت فجأة أديلين عند مدخل البلدة.
في اللحظة التالية، قبضت على عصاها المصنوعة من خشب البلوط، واندفعت إلى الأمام، هوت برأس العصا بقوة على الظلّ. لم تفعل الضربة الأولى سوى إرباكه. وواصل تثبيت الحارس أسفله. جزّت سيرين على أسنانها وضربته مرتين أو ثلاث مرات أخر حتى أبعدته أخيراً. وما إن تحرر الحارس حتى قبض على سيفه الطويل بيده السليمة وغرز النصل في جسد الظلّ، مثبتاً إياه بإحكام على الأرض. هرعت سيرين نحوه، شابة ذراعه تحت ذراعها وسحبته إلى الوراء.
وفي هذه الأثناء، بلغت المعركة الدائرة في المقدمة ذروتها. كان راين محاطاً بالكامل بسليل قرّاع الأجراس وثلاثة أو أربعة ظلال. والأسوأ من ذلك، أن تلك الظلال بدت وكأنها كانت يوماً حراس بلدة غرايوود. فقد نسّقوا في ما بينهم واستخدموا تشكيلة واسعة من الأسلحة. حاول أثار التقدم مراراً لمؤازرة راين، غير أن ظلالاً إضافية سدت عليه الطريق. وأراد تيرن توفير نيران تغطية، لكن راين كان مطموراً في وسط المسوخ.
ولم تكن هناك زاوية آمنة يمكنه التصويب منها. وبلا خيار آخر، وجّه تركيزه نحو دعم أثار وحامل الرمح، مسقطاً أي ظلّ يتراجع مسافة تكفي لمنحه فرصة تصويب واضحة. دوت سيوف راين التوأم مراراً وتكراراً ضد أسلحة الظلال المحيطة به. بين حين وآخر، كان أحد أذرع سليل قرّاع الأجراس الطويلة والنحيلة يتسلل عبر الفجوات بينها ليخدشه. وكاد المخلوق يمسك به مراراً، وتركت أظافره الطويلة والحادة خدوشاً دامية عبر جسده بالفعل.
وظلت الظلال تضغط للأمام، مقلصة مساحة مناورته بثبات. هوى سيف طويل نحو رأسه. رفع راين نصلاً وصدّ الهجوم جانباً، ليفاجأ بطعنة رمح تتجه نحو صدره في اللحظة ذاتها. التف مبتعداً. كشط نصل الرمح صدره، شاقاً تمزقاً طويلاً وضيقاً عبر درعه الجلدي. وانقضّ سليل قرّاع الأجراس بمخالبه عليه فوراً. وبينما كان فاقداً لتوازنه إثر تفاديه، تجنب راين القوة الكاملة للضربة بصعوبة بالغة. ورغم ذلك، مزقت أطراف مخالبه جانبه.
تشبعت ملابسه بالدماء فوراً.
"أوغ..."
"راين!"
"أيها القائد!"
استدار راين وقطع ظلالين تقتربان من الخلف، ثم تراجع متعثراً حتى اصطدم ظهره بالجدار. غطى الجرح عند خصره وأطلق أنيناً مكتوماً. وفي تلك اللحظة، توهجت طبقة من الحماية البيضاء النقية من حوله. أخذ راين نفساً ضيقاً. لم يكن يستطيع السقط بعد. ليس الآن. خفض وقفته مجدداً وأحكم قبضته على كلا السيفين، مستعداً لمواجهة سليل قرّاع الأجراس مرة أخرى. وعلى الجانب الآخر، اخترق أثار الظلال المحيطة أخيراً وبلغ سليل قرّاع الأجراس برفقة حامل الرمح.
وفي تلك اللحظة، أطلق سليل قرّاع الأجراس صرخة مدوية. بدأت الظلال المحيطة به تفقد استقرارها تباعاً. وحتى الظلال الملتصقة بجسده شرعت بالانفصال ببطء. غير أن هذه الصرخة كانت أشدّ اختراقاً من أي صرخة سابقة. اخترق الألم طبلة أذن راين، ودوى رأسُه. وتعثر الجميع لبرحظة أيضاً، عاجزين بالكاد عن الوقوف. لحسن الحظّ، تأثرت الظلال المحيطة أيضاً. والتوت أجسادها واهتزت بلا طائل. وإلا، لكانت تلك اللحظة القصيرة من الارتباك وحدها كفيلة بإسقاط عدد منهم.
وما إن انتهت صرخته، حتى اندفع سليل قرّاع الأجراس باتجاه أثار وحامل الرمح، مطيحاً بهما من طريقه قبل أن يهجم نحو غرفة الساعة. تفرّق حامل الرمح ممدداً على الأرض. وطار أثار جانباً. واصطدم ظهره بالجدار بعنف قبل أن ينزلق لأسفل وينهار مستنداً إليه. برز الهلع على محيا راين. ومتغاضياً عن الألم الوخز في خصره، أحكم قبضته على كلا السيفين وتبع المطاردة. لم يعلم راين لِمَ جُنّ سليل قرّاع الأجراس فجأة.
لكن من واقع هجومه الميؤوس نحو غرفة الساعة، استطاع التخمين إلى حدّ ما. كان هوك على وشك النجاح على الأرجح. ولما رأى سليل قرّاع الأجراس منقضّاً مباشرة صوبه، اتسعت عينا تيرن، وألقى بنفسه جانباً. ولحسن الحظّ، كان جلّ تركيز المخلوق منصباً على غرفة الساعة. ولم يستدر لمطاردته. لكن ملامح تيرن لم تتحسن. فبانتقاله جانباً، كان قد أخلى أيضاً الطريق المؤدي مباشرة إلى الغرفة. وبقيت سيرين والآخرون في الخلف، خارج مسار انقضاض سليل قرّاع الأجراس بأمان.
اندفع المخلوق نحو غرفةاعة، ورفع ذراعيه، ثم هوى بهما معاً محطماً الباب. وتناثرت شظايا الخشب في كل اتجاه، وظهر تجويف عميق في منتصف الباب.
"لا تدعوه يدخل!"
صدح هدير هوك القلق من داخل الغرفة. جزّ تيرن على أسنانه ومّد يده نحو جعبة السهام على ظهره. أغلقت أصابعه على فراغ. شحب وجهه حتى صار كالميت. فقد استهلك كل سهم يملكه، العادية منها والخارقة للدروع. تردد لحظة واحدة فقط قبل أن ينحج، ممسكاً بالسيف الطويل الذي أسقطه الحارس المصاب، ومندفعاً إلى الأمام برفقة راين. وحين بلغ راين وتيرن سليل قرّاع الأجراس من الخلف، كان قد أوشك على اختراق الباب الخشبي.
لوّح راين بأحد سيفيه الطويليْن وغرزه في ظهره. اخترق النصل اللحم مخلفاً جرحاً عميقاً ودامياً. وصرخ سليل قرّاع الأجراس من الألم. ورغم ذلك، واصل إلقاء نفسه على الباب غير آبه بجروحه، محاولاً شقّ طريقه عبر الألواح المكسورة. تردد تيرن لفترة وجيزة قبل أن يلوح بالسيف الطويل بكل قوته. وكانت وقفته خاطئة، وكذلك طريقة تركيز وزنه خلف الضربة. أصاب النصل سليل قرّاع الأجراس لكنه لم يخلف سوى جرح سطحي.
والأسوأ من ذلك، أن زخم ضربته أخلّ بتوازن تيرن وكاد يرميه أرضاً. وكاد يلوي معصمه في هذه العملية. جزّ تيرن على أسنانه إحباطاً، وألقى السيف الطويل جانباً، وسحب الخنجر نحيل النصل من أسفل ظهره. وسقط فجأة على ركبة واحدة وطعن الكعب الضامر لسليل قرّاع الأجراس. اخترق الخنجر لحمه الذابل وقطع الوتر في مؤخرة كاحله. فقد سليل قرّاع الأجراس توازنه فوراً. وهوى جسده نحو اليسار مصطدماً بالباب.
ولم تكد ابتسامة ظفر تظهر على وجه تيرن حتى انطلقت ساقه الأخرى، المكسوة بأشواك حادة ومعقوفة، بركلة مستقيمة صوبه. لم يملك وقتاً لتفاديها. استقرت الركلة بقوة ضد صدره. اخترقت الأشواك الحادة ملابسه ولحمه، ممزقة عدة فجوات دامية عبر صدره. أرسلته قوة الضربة طائراً إلى الوراء. واصطدم بالجدار خلفه. انهار جسده برخاوة على الأرض، وتدلى رأسه للأمام. ولبرهة، استحالت معرفة أحيّ هو أم ميت.
"تبّاً!"
زأر راين وغرز كلا السيفين في ظهر سليل قرّاع الأجراس قبل أن ينتزعهما بقوة. وتدفقت الدماء السوداء من الجرحين. ولم يُعر سليل قرّاع الأجراس أيّ اهتمام لراين خلفه. جارا ساقه ذات الوتر المقطوع تاركاً أثراً طويلاً من الدماء على الأرض، وشقّ طريقه عبر الباب المكسور زاحفاً نحو هوك تحت الطاولة. وعجز راين عن اللحاق به في الوقت المناسب. أمسك سليل قرّاع الأجراس بهوك من كاحله وسحبه من تحت الطاولة.
"آه! أيها المسخ اللعين!"
مدّ هوك يده نحو السلاح عند خصره، لكن جسده سُحب مسطحاً على الأرض، وضغط جانبه بإحكام ضد ساق الطاولة. ولم يستطع سحبه بالشكل المناسب. لكن هوك رفض الاستلقاء هناك بانتظار الموت. وما إن اقترب الوجه العجوز شديد التغصن حتى جزّ هوك على أسنانه، وسدد لكمة أصابت وجه سليل قرّاع الأجراس مباشرة. انثنى رأسه جانباً، لكن اللكم بالكاد أثرت عليه. أطلق هوك هديراً ميؤوساً.
"الطاولة! ركلها!"
وفي اللحظة التالية، أمسك به سليل قرّاع الأجراس. وفي الوقت ذاته، هزت اليد الصغيرة على ظهره الجرس، مسحبة تيارات رفيعة من الضوء الأزرق من جسد هوك. اندفع راين إلى الأمام تقريباً فور سماعه صراخ هوك وركل الطاولة بكل قوته. وما إن اصطدمت قدمه بسطح الطاولة حتى شعر وكأنه ركل جداراً حجرياً صلبًا. لكن المقاومة دامت لحظة واحدة فقط. نقرة. انزلق المسمار الأخير من مشبك الإغلاق وسقط على الأرض.
وبزوال دعامتها، انهارت الطاولة. وتطايرت الساعة البرونزية المستقرة فوقها في الهواء. وما إن حلقت الساعة البرونزية في الهواء، حتى تجمد سليل قرّاع الأجراس. التوت الظلال القليلة المتبقية على جسده الواحد تلو الآخر قبل أن تنفجر في سحب مظلمة. انهار هوك على الأرض الخشبية. وما إن حطّ حتى دفع بقدمه اليمنى ودحرج بعيداً عن المسخ. اغتنم راين الفرصة فقطع اليد الصغيرة الذابلة على ظهر سليل قرّاع الأجراس.
وهوت اليد المقطوعة وجرسها على الأرض. صوت ثقل. صوت ثقل. تصدع. هبط حذاء راين فوق الجرس، محطماً إياه تحت نعله. وما إن تحطم الجرس حتى توقف كل ظلّ عن الحركة. حتى إن سليل قرّاع الأجراس تيبس في مكانه. ظن راين أن الأمر انتهى أخيراً. تقدم بخطوات ومعه سيماه مرفوعان، مستعداً لتوجيه الضربة القاضية. لكن ما إن اقترب من الشكل المنحني، حتى استدار سليل قرّاع الأجراس، وامتدت مخالبه متداخلة كالضباب عبر الهواء.
متفاجئاً، صلب راين كلا السيفين للصدّ وسمح للاصطدام بدفعه في دحرجة خلفية. تخبط سليل قرّاع الأجراس بأذرعه الذابلة بجنون وهو يتقدم صوبه. لكن مع كل خطوة يخطوها، كان الضوء الأحمر في عينيه يخفت. وتحركت أذرعه ببطء أشد فأشد. أخيراً، توقفت مخالبه على مسافة قصيرة من راين. تفكك سليل قرّاع الأجراس إلى سحابة من الدخان الرمادي وتلاشى بعيداً. وبعد التأكد من اختفاء سليل قرّاع الأجراس، خانته ساقاه فسقط على الأرض.
وعندها فقط اندلع الألم الوخز في خصره مجدداً. وبدأ بصره يغشاش. وقبل أن يفقد وعيه، رأى سيرين وهي تدعم تيرن الذي كان صدره قد ضُمّد بالفعل. وترجل أثار إلى داخل الغرفة بدوره، مثقلاً بكل خطوة يخطوها بسبب الإرهاق. بدا وأن الجميع أبلوا بلاءً حسناً هذه المرة. تدلى رأس راين، وفارقه الوعي أخيراً.