عبر الضباب، خيّل إلى رين أنه سمع شيئاً. كان جسده ثقيلاً بشكل لا يُطاق. كأن أطرافه مُلئت بالرصاص، مما جعله عاجزاً تماماً عن الحراك. توضحت الأصوات من حوله ببطء، ثم تلاشت مجدداً. استغرق وقتاً طويلاً قبل أن يتحرر من الغشاوة التي حجبت عقله ويفتح عينيه. كان أول ما وقعت عليه عيناه سقف ملجأ الفقراء القديم المتهالك. أدرك رين أنه مستلقٍ على فراش المرض. أدار رأسه ببطء نحو الجانب الآخر من الغرفة.
كان أسار وسيرين يتحدثان بصوت خافت. وجلس تايرين بالقرب منه واضعاً يداً على جبينه، كمن تلقى لتوّه درساً قاسياً. لم يتمالك رين نفسه فضحك. أعقب ذلك فوراً نوبة سعال عنيفة. لفت الضجيج انتباه الجميع. سارع أسار ورفاقه نحو الفراش.
سأل أسار ووجهه يطفح بالندم: "رين، كيف تشعر؟"
"لا تضع هذا الوجه..."
حاول رين الاعتدال، فمزق ألمٌ حادٌّ خصره. تقدمت سيرين بسرعة وأسندت كتفيه وظهرة. وما إن استقام جالساً حتى وضعت يدها على جرح خصره. تجمّع وهج زمردي خافت تحت كفها.
"يا قائد، عليك التحرك بحذر. لم يتبقَّ لديّ الكثير من المانا."
حينها فقط لاحظ رين مدى إرهاقها. حتى شفتيها اللتان كانتا ورديتين تبدوان الآن شاحبتين كالموت.
"لا ترهقي نفسك. وأنت أيضاً يا أسار."
كبح رين الألم في خصره، ورسم ابتسامة قسرية، ثم رفع ذراعه ببطء ليشير لأسار بإبهامه علامة الرضا. عندها فقط زال بعض التوتر عن وجه أسار. اغتنم تايرين اللحظة ليدنو أكثر. ورغم الضمادة السميكة الملتفة حول صدره، كان يبدو مفعماً بالطاقة أكثر مما ينبغي لرجل مصاب.
"يا غريهاوند! ماذا عني؟ لقد أبليت بلاءً حسناً، أليس كذلك؟"
كاد أسار وسيرين يوبخانه، لكن رين رفع يده ليوقفهما. ثم وضعها برفق فوق رأس تايرين.
"أحسنت يا تايرين. كان تصرفاً سريع البديهة."
بعد أن سمع ثناء رين، بدا تايرين محرجاً. حك مؤخرة رأسه وابتسم بعينين ضيقتين. إذ رأى رين هذا التعبير النادر على وجهه، لم يملك إلا أن يضحك بدوره.
"بالمناسبة، هل هاك بخير؟"
أومأ أسار برأسه.
"قال إنه كان سيموت لولا سرعة بديهتك."
أشار أسار بيده نحو المدخل وهو يتحدث.
"ذهب هو والحارسان الآخران لحراسة مدخل الملجأ، تحسباً لأي وحوش أخرى قد تتسلل للداخل."
"فهمت. بالمناسبة، أتساءل عن حال بارتون."
"على الأرجح يستريح الآن في المخيم المؤقت. لا يمكنه العودة إلى بلدة غرايوود بمفرده."
سحب تايرين مقعداً مستديراً صغيراً وجلس عليه وهو يتحدث.
"يا له من أمر مزعج. كان سيكون أسهل بكثير لو استطعنا العودة للحياة في مكاننا."
لم يستطع رين إلا تخيل المشهد. مغامر يصارع بيأس خلال معركة خاسرة، ثم يموت على يد الزعيم. وفور عودته للحياة، يجد نفسه يواجه الزعيم ذاته قبل أن يلتقط أنفاسه. قطع رين هذا التفكير، ورمق تايرين بنظرة قاتمة.
"غـ... غريهاوند... ما الأمر؟"
"أيها الأحمق. فكر فيما سيحدث لو متَّ في موقف لا يمكنك الهروب منه."
رمش تايرين بعينيه. وفي أقل من ثانية، انمحت الألوان من وجهه. انفجر الآخرون ضاحكين. ضحك رين معهم، لكن ألمًا ممزقًا اخترق خصره فجأة.
"آه..."
تجمد تعبيره، وقبض على جانبه.
"تباً... إنه ينزف مجدداً..."
ساد الصمت الغرفة. بعد أن انتهت سيرين من تضميد جرح رين مجدداً، رمقت الثلاثة الآخرين بنظرة حادة. فردّوا عليها بالنظرة ذاتها. لقد كانت بوضوح واحدة ممن ضحكوا بأعلى صوتهم. بدت سيرين محرجة قليلاً وحكت وجنتها. في تلك اللحظة، طرق أحدهم الجدار بخفة قبل أن يدخل الغرفة ببطء. كان هاك. حمل في يده سلة خبز، يبدو أنه أخذها من الطعام المخزن في القبو. وما إن رأى رين والآخرين حتى رفع يده محيياً.
"مرحباً! يبدو أنكم تتعافون بشكل جيد."
قبل أن يتمكن أحدهم من الرد، حمل هاك السلة وناول كلاً منهم قطعة خبز.
"لقد مررتم بالكثير. لولاكم، من يعلم كم كنا سنبقى محاصرين في هذا المكان الملعون؟"
"الطعام ليس بالكثير، لكنه سيسد رمقكم الآن."
شكروه. لم يطل هاك البقاء. وبعد تبادل بضع كلمات، غادر الغرفة مجدداً. كان الخبز الذي أحضره مجعداً وغير متناسق، لكنه على الأقل لم يكن صلباً جداً. أما الطعم، فلم يكن هذا وقتاً للتدقيق. فلحسن الحظ أنهم وجدوا ما يأكلونه أصلاً. أنهى رين خبزه في بضع لقمات. بعدها، جلس بهدوء على حافة الفراش، ويده اليمنى تنغلق ببطء على القلادة المعلقة على صدره. لاحظ أسار تلك الحركة.
وبعد تردد لحظة، سأل أخيراً: "رين... خلال المعركة، هل كنت تتحدث إلى تلك القلادة؟"
لم يفهم رين فوراً ما يعنيه أسار. حدق فيه بذهول للحظة قبل أن تعود إليه الذكرى فجأة.
"أوه... تقصد في تلك اللحظة..."
كان ذلك صحيحاً. في ذلك الوقت، كان سليل قارع الجرس والظلال يحيطون به، وقد أُغلقت كل طرق الهروب الممكنة. في ذعره، قبض على القلادة وسأل بصوت عالٍ عما ينبغي عليه فعله، تماماً كما فعل مرات كثيرة في الماضي. ضحك رين ضحكة خافتة. لانت عيناه المتعبتان، ولان صوته أيضاً.
"كنت أسأل رفاقي في الفريق."
رفع رين القلادة بين أصابعه. كانت القلادة عبارة عن ميدالية بيضاوية صغيرة بها زر صغير على أحد جانبيها. ضغط عليه. نقرة. انفتح الغطاء. مد رين الميدالية المفتوحة نحو أسار. في الداخل كانت صورة صغيرة باهتة لخمسة أشخاص. الشاب الواقف في المنتصف كان رين نفسه. في ذلك الوقت، لم يكن لديه لحية، وكان يبدو أصغر سناً وأقل خبرة بكثير مما هو عليه الآن. كان الأربعة الآخرون يتجمعون حوله بينما يبتسم هو بارتباك.
"كانوا رفاقي في الفريق قبل أن يبدأ أي شخص بمناداتي بـ غريهاوند."
رفع رين رأسه ببطء.
"كانت تلك أوقاتاً جميلة. في ذلك الحين، لم أكن بارعاً في إعطاء أوامر واضحة. كلما تحولت المعركة إلى فوضى، كنت أسألهم عما يجب فعله، تماماً كما فعلت في ذلك اليوم."
"وكانوا دائماً يجيبونني."
"في كل مرة كنت أسأل."
نعم. في كل مرة. أغمض رين عينيه ببطء. كانت أربع جثث مسجاة في برك من الدماء، تحيط بها بقايا لا تُحصى من الوحوش. كان هو أيضاً مغطى بالجراح وهو يقف بجانبهم، يتمتم بالسؤال نفسه في ذهول.
"لا ترحلوا وتتركوني... أخبروني... ماذا عليّ أن أفعل الآن؟"
لم يستطع أحد إجابته. جثا رين على ركبتيه ووضع ذراع أحد رفاقه حول كتفه. حتى لو كان هو الوحيد المتبقي، فقد رفض ترك أي من رفاقه خلفه. ولكن بينما بدأ بجرّهم بعيداً، جاء صوت وحش آخر يتحرك من مكان قريب. في تلك اللحظة ذاتها، أصدر الجسد الملقى على كتفه تمتمة خافتة. لم يستطع رين تمييز الكلمات. ومع ذلك، بطريقة ما، سمعها بوضوح.
"عِش."
إذ رأى رين صامتاً لفترة طويلة، أخذ أسار نفساً عميقاً.
"رين؟"
رفع صوته قليلاً.
"هل تحكي لنا قصتهم؟"
فتح رين عينيه ببطء ونظر إلى الوجوه الثلاثة القلقة بجانبه. لم يملك إلا أن يبتسم.
"القصص تكون أفضل حين يسمعها الجميع. سأحكيها لكم بعد أن نلتقي ببارتون مجدداً."
"سأحكي لكم قصة مغامر أحمق يدعى الذئب الأبيض ورفاقه الذين لا يقلون عنه حماقة."
ساد الصمت الغرفة. خفض أسار بصره نحو الصورة الباهتة داخل الميدالية. لم يضغط على رين أكثر. وبدلاً من ذلك، أعاد إليه القلادة. استعاد رين القلادة، وأغلق الغطاء برفق، وترك الميدالية تسقط على صدره مجدداً. جاء صوت الحراس يتحدثون من الخارج، مصحوباً بوقع ارتطام الصناديق والطاولات والكراسي وهي تُنقل. حينها فقط أدرك الجميع أن المعركة داخل الملجأ قد انتهت. بعد لحظة، نهض أسار وسار نحو زاوية الغرفة.
التقط حزمة صغيرة قبل أن يعود ليجلس بجانب الفراش.
"حسناً. هذه هي الأشياء التي تركها ذلك الوحش خلفه عندما اختفى. لم يكن لدينا وقت سوى لالتقاطها سابقاً، لذا لم نفحصها بعد."
سحب تايرين طاولة مستديرة صغيرة نحو الفراش فوراً. وضع أسار الحزمة على الطاولة وبسطها. كان أول ما وقعت عليه أعينهم جوهرة شبه شفافة على شكل دمعة تتوهج بضوء أزرق، وبلورة سحرية نقية بحجم قبضة اليد. في اللحظة التي رأوا فيها البلورة السحرية، أشرقت عينا تايرين وسيرين في آن واحد. كانت بلورة سحرية نقية بهذا الحجم اكتشافاً ثميناً بالفعل. ومع ذلك، وبالمقارنة مع البلورة السحرية المألوفة، جذبت القطعتان الأخريان اهتماماً أكبر.
ما جذب انتباه رين أكثر كان الجرس الصغير المستقر في وسط الحزمة. كان يشبه إلى حد ما الجرس اليدوي الذي كانت تمسكه اليد الصغيرة على ظهر سليل قارع الجرس. كان الجميع على دراية بالبلورات السحرية، لذا سرعان ما تحولت نظراتهم نحو الجوهرة التي على شكل دمعة. أما الجرس... بصراحة، بعد المعركة التي نجوا منها لتوّهم، لم تكن لدى رين أي رغبة في لمسه. كان يعلم أنه على الأرجح مكافأة من زنزانة بلاكستون.
لكنه كان يشبه كثيراً الجرس الذي استخدمه الوحش لاستدراج الأرواح. مجرد النظر إليه جعل قشعريرة تسري في جسده. رفع أسار الجوهرة التي على شكل دمعة بحذر. ظهرت شاشة زرقاء شاحبة.
[جوهر إيدرا]
[يُقال إنها دمعة تركها ملك في العالم الفاني. اكتشف حدادو مملكة فريلاند طريقة لتشبيع المعدات بقوتها، مما يمنح القطعة النهائية خصائص خاصة. قد تعمل أيضاً كمادة أساسية لبعض قطع المعدات النادرة.]
"دمعة تركها ملك في العالم الفاني؟ أليس هذا درامياً أكثر من اللازم؟"
لم يستطع تايرين إلا أن يهتف. أخذت سيرين جوهر إيدرا وفحصته قبل أن تهز رأسها.
"على الأرجح هو مجرد وصف مبالغ فيه. ومع ذلك، فإن الطاقة بداخله نقية للغاية ولطيفة جداً."
"لكننا لا نستطيع استخدام هذا بأنفسنا، أليس كذلك؟ لا يزال علينا العثور على حداد."
خبت حماسة تايرين.
"هيا، لم نرَ حداداً واحداً طوال هذا الوقت. من أين لنا أن نعثر على واحد؟"
فرك أسار ذقنه.
"لا بد أن هذا الشيء يساوي الكثير. يا قائد، ألم تُصنع خاتمك باستخدام هذا وجوهر أوركيد غولان؟"
"هذا صحيح!"
توقف رين ونظر إلى الخاتم البسيط في إصبعه، هدية التاجر المتجول أوين. أومأ برأسه. جعل تذكير أسار رين يدرك مجدداً مدى المساعدة التي قدمها له خاتم أوركيد غولان. لولا استعادته المستمرة لقدرته على التحمل، لما تمكن من إبقاء سليل قارع الجرس مشغولاً لفترة طويلة. بقي الجرس. حدق الجميع فيه لفترة طويلة، لكن لم يتطوع أحد للمسه. بدت حماستهم السابقة وكأنها تلاشت دون أثر.
تمتم تايرين: "ماذا لو كان لمسه يسحب روحك؟"
"كيف تعتقد أنني التقطته وأحضرته إلى هنا؟"
ضحك تايرين بارتباك. ابتلع رين ريقه ومد يده ببطء. في اللحظة التي لمست فيها أطراف أصابعه الجرس، سرت برودة تقشعر لها الأبدان في ذراعه. كاد يلقيه بعيداً بدافع الغريزة. لكن رين كبح الرغبة ونظر إلى الشاشة التي ظهرت أمامه.
[جرس هادي الأرواح]
[اقرع الجرس برفق لاستدعاء الأرواح الباقية وأشباح الموت التي تهيم في العالم، مما يجبرها على طاعة أوامر المستخدم لفترة قصيرة. قد يمتلك استخدامات أخرى لم تُكتشف بعد.]
عبس رين. يا له من استخدام شرير. لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب ظهور شيء كهذا داخل زنزانة بلاكستون. في اللحظة التي رأت فيها سيرين وظيفة الجرس، تقطب حاجباها. لكنها لم تتحدث فوراً. وبدلاً من ذلك، نظرت نحو رين.
"لا أعتقد أنه يجب علينا استخدامه باستخفاف. مجرد النظر إليه يثير قلقي."
"العبث بأرواح الموتى... هاه."
أطلق رين ضحكة باردة ووضع جرس هادي الأرواح مجدداً على الطاولة.
"لا أحد يستخدمه حتى نعرف بالضبط ما يفعله."
تحدث أسار: "ربما يمكننا سؤال الكاهنة الأخرى. قد تعرف شيئاً عنه."
أومأ رين برأسه.
"فكرة جيدة. لنضع ذلك في الحسبان."
إذ رأى رين لا ينوي استخدام جرس هادي الأرواح بتهور، تنفست سيرين الصعداء. ناقشوا الأمر باختصار قبل أن يقرروا تخزين الجرس وسؤال أديلين عنه في المرة القادمة التي يلتقون فيها. لف أسار الغنائم الثلاث في القماش مجدداً ووضع الحزمة في الزاوية. لفترة بعد ذلك، لم يتحدث أحد. استندت سيرين إلى كرسيها وأغمضت عينيها، محاولة استعادة مانا المستهلكة. انهار تايرين فوق الطاولة وسرعان ما غط في نوم عميق.
بعد عدة ساعات، وما إن توقف جرح خصر رين عن النزيف أخيراً، استعدت المجموعة للمغادرة. كان هاك والحارسان الآخران قد جمعوا السكان من القبو. حمل كل من المدنيين الخمسة الناجين حزمة بسيطة. لا يزال القلق يخيّم على وجوههم، لكنهم استرخوا بوضوح حين ظهر رين ورفاقه من الغرفة.
"هل الجميع مستعد؟"
بيدٍ ضاغطة على جانبه المصاب، اقترب رين من المجموعة. أومأ هاك برأسه.
"نحن مستعدون للمغادرة متى كنت مستعداً."
كانت كل الظلال تقريباً داخل الملجأ قد اختفت. ومع ذلك، بعد خروجهم من المبنى، كان لا يزال بالإمكان رؤية أشكال مظلمة تهيم ببطء عبر الضباب الكثيف في الأفق. لم ينهِ موت سليل قارع الجرس سوى الظاهرة الغريبة داخل الملجأ. أما بلدة غرايوود نفسها فظلت تحت سيطرة برج الجرس. لم يخاطر رين بأي مخاطرة غير ضرورية. عادوا أدراجهم بحذر، متجنبين أشباح الموت الهائمة كلما أمكن ذلك. ◆ ◆ ◆ داخل غرفة الجوهر، كان أوين يتوهج ببريق يكاد يضاهي شمس صغيرة.
لكن حين تذكر مدى تضرر رين ورفاقه، خفت ضوؤه للحظة وجيزة. لحسن الحظ، أصبح الجميع الآن في مأمن. ورغم عدة مواقف خطيرة، انتهى التحدي بسلام. وما إن تأكد من ذلك، عاد ضوء أوين للسطوع مجدداً.
"لقد كانت معركة مثيرة حقاً!"
صاح أوين وهو يقوم بدورة احتفالية حول غرفة الجوهر.
"يبدو أن سليل قارع الجرس هو بالضبط الصعوبة المناسبة لفريق رين. لا حاجة لتعديله مجدداً."
كان التحدي صعباً دون أن يكون مستحيل التجاوز. كان ذلك بالضبط نوع التصميم الذي أراده أوين. كان كل عضو في الفريق بخلاف رين لا يزال في رتبة الحديد الأسود العالية. لو ارتقوا جميعاً إلى الرتبة البرونزية، ربما لم يكن بارتون ليحتاج إلى التضحية بنفسه لاستدراج سليل قارع الجرس بعيداً عن الآخرين. تذكر أوين اللحظة التي استدار فيها بارتون دون تردد وانطلق مباشرة نحو سليل قارع الجرس.
جعل هذا المشهد حتى دماء أوين غير الموجودة تغلي. الشيء الوحيد الذي وجده أوين مخيباً للآمال بعض الشيء هو أن رين ورفاقه لم يبدُ عليهم الإعجاب بجرس هادي الأرواح.
"همم... نسيت أن رين والآخرين ليسوا لاعبين. اعتقدت أنهم سيكونون مسرورين بالحصول على عنصر خاص كهذا."
بدلاً من ذلك، بدا وكأن الأمر أتى بنتيجة معاكسة تماماً. كان ذلك منطقياً. بالنسبة لأهل هذا العالم، ربما لم يشعروا أن عنصراً قادراً على التحكم بأشباح الموت مكافأة ذات قيمة كبيرة على الإطلاق.
"حسناً. يبدو أنني سأحتاج إلى وضع أشياء كهذه في الحسبان عند تصميم المكافآت في المرة القادمة."
مع هذا التفكير، أعاد أوين انتباهه إلى فريق رين على الشاشة.
"بالمناسبة، قصة الذئب الأبيض ورفاقه..."
سقط فجأة مجدداً على المنصة الحجرية وانبطح على جانبه.
"أريد سماع القصة أيضاً!"
تدحرج أوين ذهاباً وإياباً عبر المنصة الحجرية.
"من المؤسف أنهم سينتظرون على الأرجح حتى يغادروا الزنزانة قبل حكايتها... يبدو أنني لن أحصل على فرصة سماع قصة رين."
بعد التذمر لفترة، انتعش أوين مجدداً وطفى بعيداً عن المنصة. الآن يمكنه العودة للتحضير لتوسعة بلدة غرايوود! مع هذا التفكير، حول بصره نحو وادي الخاطئين.
"أتساءل إن كانت هناك طريقة لجذب المزيد من المغامرين من الرتب المنخفضة؟"