اندفع رين متصدراً المجموعة نحو الدرج. عند أسفله، سدّت بابٌ حديديّ ثقيل طريقهم. لكنهم فوجئوا بأنه لم يكن موصداً. دفعه رين بحذر، فصاح الباب صريراً حاداً وهو ينفتح ببطء. زاد هذا من حذره. كان آزار قد شرح لهم أثناء النزول سبب تجنبهم للقبو سابقاً: ضجيج عنيف اندلع فجأة من مكان ما في الأسفل. والآن، يكمن مصدر ذلك الصوت خلف هذا الباب. لا تزال أصوات زئير بارتون وارتطاماته المتكررة تصل إليهم خافتة من مكان قريب في الطابق الأول أعلاهم.
لم تدم الأصوات طويلاً قبل أن يخيم صمت مطبق. تجهمت وجوههم. ترك رين الآخرين يدخلون القبو أولاً، ثم دفع خزانة خشبية بعيداً عن الجدار وسدّ بها الباب الحديدي بإحكام.
"تباً!"
ضرب آزار الجدار بقبضته.
"بارتون..."
"يفترض أن يكون قد عاد إلى غرفة البداية الآن، أليس كذلك؟"
رسم تايرين ابتسامة قسرية على وجهه، ثم أردف: "رغم أنني أشك في أن تلك العملية كانت مريحة".
تذكر الجميع ما شهدوه في القاعة. انتُزعت روح الحارس من جسده قسراً قبل أن تبتلعه ظلال حالكة السواد.
ومع علمهم بأن "عودة المحاكمة"
ستعيد بارتون، إلا أن مجرد تخيل شعور تلك العملية أثار القشعريرة في أوصالهم. في تلك اللحظة، ضرب ارتطام عنيف الجانب الآخر من الباب الحديدي. دويّ! اهتز الباب الثقيل للداخل، حتى أن الخزانة المسنودة خلفه انزلقت قليلاً. ذلك الشيء اللعين تعقبهم إلى هنا! اندفع رين وألقى بثقله على الخزانة.
"ساعدوني!"
قفز آزار وتايرين نحوه، وثبت الثلاثة الخزانة معاً وهي تهتز تحت وقع الارتطامات المتتالية. استمر القصف فترة طويلة. كان الباب الحديدي والخزانة الخشبية يرتجفان بعنف مراراً وتكراراً، ولم يملك رين ورفاقه سوى أن يجزوا على أسنانهم ويدفعوا بكل قوتهم، متمسكين بإغلاق الباب بيأس. في النهاية، بدا أن المخلوق في الخارج قد فقد صبره بعد عجزه عن اقتحام القبو. توقفت الارتطامات العنيفة.
بعد لحظة، بدأت خطوات تبتعد من الجانب الآخر للباب. استمر رين والآخرون في تثبيت الخزانة لوقت أطول، ولم يتنفسوا الصعداء إلا بعد أن تأكدوا أن المخلوق لن يهاجم الباب مجدداً. شاحبي الوجوه، استند الثلاثة إلى الخزانة وانزلقوا ببطء إلى الأرض. سارعت سيرين إليهم وبدأت بمعالجة إصاباتهم.
قطعت شرائط من "ضمادة الشفاء"
التي تحملها ولفّتها حول أذرعهم، مما ساعد جروحهم على الالتئام واستعادة طاقتهم بسرعة أكبر. عندها فقط امتلكت المجموعة ما يكفي من القوة لإلقاء نظرة فاحصة على القبو. لم يكن هناك أثر لأي ظلال في الداخل. بل كانت عدة مصابيح زيتية معلقة على الجدران، تلقي ضوءاً أصفر كافياً لجعل محيطهم مرئياً. ما إن هدأ رين من تنفسه ونهض واقفاً، حتى دوّى ارتطام ثقيل آخر من عمق القبو. دويّ! التفت الجميع نحو الصوت، وقد استلوا أسلحتهم.
لكن ما خرج من الظلام لم يكن زئير وحش.
"مهلاً!"
"أنتم بشر حقاً، أليس كذلك؟ لستم شيئاً صنعه ذلك المخلوق اللعين ليبدو بشرياً؟"
جاء صوت أجش من خلف وحدة أرفف منهارة. بعد لحظة، طرق شيء صلب على الرف مرتين. لم يقترب رين، بل وقف ممسكاً بسيفيه، يحدق بحذر نحو مصدر الصوت.
"من أنت؟"
ساد صمت على الجانب الآخر من الرف. ثم أطل رجل ذو وجه مغطى باللحية الخفيفة بحذر من خلال فجوة. بدا في الأربعين من عمره.
كانت قطعة قماش ملطخة بالدماء ملفوفة حول جبهته، ويرتدي درعاً جلدياً خاصاً بحراس "غرايوود تاون"، وإن كان الجلد فوق صدره وكتفيه ممزقاً بشدة.
في اللحظة التي رأى فيها الرجل معدات رين ورفاقه، استرخى.
"مغامرون؟ لحسن الحظ... وصل أحدهم أخيراً إلى الداخل."
لم يخفض رين سيفيه.
"أجب على سؤالي أولاً."
تردد الرجل، ثم ابتسم بمرارة ورفع كلتا يديه.
"هاك. أنا حارس في غرايوود تاون. هناك سبعة أشخاص خلفي. هربنا جميعاً إلى هنا من الطابق العلوي."
ألقى نظرة خلف كتفه.
"نحن محاصرون في هذا القبو منذ أيام لا أستطيع إحصاءها."
نظر هاك نحو مدخل القبو.
"لحسن الحظ، لا تستطيع تلك الظلال دخول القبو. الوحش في الأعلى لا يفعل سوى قرع الباب. لولا ذلك، لكنا قد أُبيدنا منذ زمن طويل."
تبادل رين وآزار نظرة أخرى. بعد لحظة، خفضا أسلحتهما.
"هل تعرف ماذا حدث في الأعلى؟"
أومأ هاك ولعن من بين أسنان مجزوزة.
"تباً... عندما اجتاح "المد الشيطاني" البلدة، أمرنا قائد الحامية بتحويل المأوى إلى ملجأ. أحضرنا سكان البلدة إلى هنا واستخدمنا المبنى كقاعدة مؤقتة."
صمت للحظة، ثم جلس ببطء مستنداً إلى الجدار.
"في البداية، سار كل شيء بسلاسة. حتى رن الجرس."
رفع هاك رأسه، وكان تعبيره قاتماً.
"لقد رأيتم ذلك بأنفسكم. ذلك الوحش خلق كل تلك الظلال في الأعلى. في البداية، لم تكن لدينا أدنى فكرة من أين تأتي."
انخفض صوته.
"الآن نعرف."
ابتلع رين ريقه.
"ذلك الشيء في الأعلى؟"
"ذلك الشيء؟"
أطلق هاك ضحكة ساخرة.
"ذلك الوحش في الأعلى ليس أكثر من مجرد تابع. المخلوق المرعب حقاً لا يزال عند برج الجرس. لم يستطع أحد منا فعل أي شيء ضده."
أصبح تعبير رين أكثر جدية، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب للسؤال عن برج الجرس.
"هل تعرف كيف نخرج من المأوى؟"
"أعرف."
أومأ هاك.
"إما قتل الوحش في الأعلى... أو تفكيك الساعة البرونزية في الطابق الثاني."
"تفكيكها؟"
قطب تايرين حاجبيه.
"ذلك الشيء لا يتحرك، وضربها مرة واحدة بالسيف جعل العجوز تصاب بالجنون التام."
حدق فيه هاك.
"ضربتها مباشرة؟"
أصبح تعبير تايرين محرجاً بعض الشيء.
"...نعم."
ظل هاك صامتاً لعدة ثوانٍ قبل أن يغطي وجهه بيد واحدة.
"لا عجب أن كل تلك الجلبة حدثت في الأعلى."
أخذ نفساً عميقاً قبل أن يتابع بنبرة عاجزة.
"عندما قلت تفكيكها، لم أقصد تقطيعها بالسيف. عندما اندلع المد الشيطاني، أمرني قائد الحامية بنقل تلك الساعة من المخزن إلى الطابق الثاني. كنت أنا المسؤول عن تركيبها."
نشر هاك يديه بابتسامة مريرة.
"من كان ليخمن أنها ستصبح لاحقاً القناة التي يستخدمها ذلك الوحش للسيطرة على المأوى؟ هناك ثلاثة مشابك إغلاق مخفية تحت قاعدة الساعة. حررها بالترتيب الصحيح، ويمكنك قطع الاتصال بين الساعة والوحش."
"وبعدها يمكننا المغادرة؟"
"الأمر ليس بهذه البساطة."
هز هاك رأسه.
"في اللحظة التي تبدأ فيها بتفكيكها، سيلاحظ الوحش ذلك. في المرة الأخيرة، كنا قد حررنا المشبك الثاني فقط عندما اندفع نحونا، وسد المخرج، وأجبرنا على التراجع إلى القبو."
فهم تايرين.
"لهذا السبب لا تزالون هنا."
"مهلاً، على الأقل حاولنا."
رد هاك بحدة، ثم خفض رأسه ببطء.
"هناك حارسان آخران في القبو، لكن كلاهما مصاب بجروح بليغة. وهناك خمسة مدنيين أيضاً. لا أحد منهم مصاب بجروح خطيرة، لكنهم جميعاً مذعورون."
قالت سيرين: "يمكنني معالجتهم أولاً".
أضاءت عينا هاك الباهتتان على الفور.
"أنتِ كاهنة؟"
سارع بالنهوض.
"بسرعة! إنهم في الداخل!"
استدار هاك وقاد المجموعة إلى عمق القبو. بعد التأكد من أن الناجين المختبئين في المخزن لا تظهر عليهم أي علامات غير طبيعية، أعاد رين هاك نحو مدخل القبو، تاركاً سيرين لمعالجة المصابين.
"هل يمكنك إخبارنا الآن بكيفية التعامل مع الساعة؟"
هز هاك رأسه.
"أريدكم أن ترافقوني إلى الأعلى."
نظر نحو الخزانة التي تسد الباب الحديدي.
"سأفككها بنفسي."
قطب رين حاجبيه قليلاً. لم يفهم لماذا أصر هاك على فعل ذلك بنفسه. بدا أن هاك لاحظ شكوكه. بعد لحظة من الصمت، تحدث باعتذار.
"آسف."
ألقى نظرة خلفه نحو أعماق القبو.
"لكن لو أخبرتكم بالترتيب الكامل الآن، فقد تفتحون المخرج وتغادرون بمفردكم، تاركين الجميع هنا. لا أقول إنكم ستفعلون ذلك بالتأكيد، لكنني بحاجة للحفاظ على ورقة ضغط من أجل أهلي."
رفع آزار حاجبه ورد بحدة: "استرخِ. نحن لا نثق بك تماماً أيضاً."
رمش هاك، ثم بدلاً من أن يغضب، ابتسم وأومأ لآزار.
"جيد."
قال رين متذكراً شيئاً: "شيء آخر. بمجرد أن نقطع الاتصال بين الساعة البرونزية وذلك الوحش، هل سيكون فتح المخرج كل ما سيحدث؟"
"أوه، كدت أنسى."
صفع هاك جبهته.
"الظلال داخل المأوى ستفقد مؤقتاً القدرة على الحركة أيضاً."
أشار للأعلى.
"يبدو أنها تعتمد على حاجز تولده الساعة البرونزية لتتحرك بحرية في بقية أنحاء المأوى."
تبادل رين وآزار نظرة أخرى. وفي الوقت نفسه تقريباً، فكر كلاهما في الظلال التي لا تحصى والتي تملأ غرايوود تاون.
"إذن هذا يعني..."
أصبح تعبير رين أكثر جدية.
"الظلال في البلدة بأكملها لها مصدر طاقة مماثل؟"
ابتسم هاك بمرارة.
"أكثر أو أقل مما تفكر فيه."
نظر للأعلى، كما لو كان يرى من خلال السقف السميك نحو برج الجرس الشاهق في الأفق.
"المصدر الذي يتحكم في كل ظل في غرايوود تاون... موجود في قمة برج الجرس."
ارتجف فم تايرين.
"رائع. وحش آخر نعرف بالفعل أننا لا نستطيع التعامل معه، لمجرد السماع عنه."
هز هاك رأسه بابتسامة مريرة.
"الهروب من هذا المكان الملعون أحياء سيكون معجزة بحد ذاته. لا نجرؤ على تمني أكثر من ذلك."
عند كلمات هاك المهزومة، ساد الصمت بين رين والآخرين. لم يتحدث أحد منهم مجدداً. بعد فترة، سُمعت خطوات من أعماق القبو. نظر هاك للأعلى ورأى سيرين تخرج من المخزن مع حارسين من غرايوود تاون. كانت جروحهما قد ضُمّدت للتو، ولا يزال ضوء أبيض خافت يلمع على جلدهما المكشوف. ورغم أن وجوههما ظلت شاحبة وخطواتهما بعيدة عن الثبات، إلا أنهما استطاعا على الأقل المشي دون مساعدة. كان أحدهما يحمل رمحاً، والآخر ربط سيفه الطويل حول خصره.
"إصاباتهما مستقرة الآن."
مسحت سيرين العرق عن جبينها.
"لكنني عالجت أسوأ جروحهما فقط. يجب أن يتجنبا أي قتال عنيف لفترة."
"القدرة على الوقوف تكفي."
تقدم هاك وربت بقوة على كتفي الرجلين. لم يقل الحارسان شيئاً، بل أومآ فقط نحو رين ورفاقه. فحصهم رين باختصار. كان الحراس الثلاثة، بمن فيهم هاك، قد وصلوا إلى الرتبة البرونزية. حتى لو لم يستطع الرجلان المصابان القتال بكامل قوتهما حالياً، فسيظلان عوناً كبيراً الآن بعد أن فقدت المجموعة بارتون، أهم مقاتلي الخطوط الأمامية لديهم. التقط هاك سلاحه مجدداً ونظر نحو مدخل القبو.
"هل أنتم مستعدون؟ هل تحتاجون إلى مزيد من الوقت للراحة؟"
استند رين بيد على الجدار وهو يقف، ثم ثنى ذراعه المضمّدة. ظل الألم موجوداً، لكن الكثير من طاقته قد استعادت عافيتها.
"لا. نحن مستعدون للتحرك."
ابتسم هاك.
"إذن لننطلق."
وضع سلاحه على كتفه.
"اترك تفكيك الساعة لي. ما عليكم سوى إبعاد ذلك المخلوق اللعين."
معاً، أزاحت المجموعة الخزانة التي تسد الباب الحديدي. دفع رين الباب بحذر. وبعد التأكد من عدم وجود حركة في الخارج، شق طريقه صعوداً على الدرج، مبقياً خطواته خفيفة. تبعه الآخرون واحداً تلو الآخر. توقف رين عند قمة الدرج وألقى نظرة حذرة حول الزاوية.
كان "سليل قارع الجرس"
يقف مباشرة خارج الغرفة التي تحتوي على الساعة البرونزية. وبجانبه وقف ظل طويل وعريض يحمل درعاً كبيراً مألوفاً للغاية.
"تباً..."
لعن تايرين تحت أنفاسه.
"هل هذا بارتون؟"
◆ ◆ ◆ داخل "غرفة النواة"، راقب أوين تايرين وهو يتمتم بلعنة تحت أنفاسه، وطفى جانبه المشاكس على السطح.
بدأت ضحكة هادئة تتردد في أرجاء الغرفة.
"لا تقلقوا، لا تقلقوا. زميلكم بخير تماماً!"
وهو يدندن لنفسه، نقل أوين الشاشة إلى الكنيسة المدمرة.
كان بارتون، الذي أتم لتوّه "عودة المحاكمة"، مستلقياً على سرير في إحدى غرف الضيوف بتعبير حائر.
جلس. ثم استلقى مجدداً. بعد لحظة، جلس مرة أخرى. هذه المرة، نهض من السرير ووقف. لم يكن به أي خطب. كان لا يزال بارتون نفسه. أما بالنسبة للظل داخل المأوى، فقد أطلق أوين ضحكة أخرى مبتهجة ومشاكسة.
"هذا مجرد نسخة مقلدة. يضيف أجواءً ويبني مرونتكم الذهنية في الوقت نفسه."
أرجح أوين نواته بفخر.
"أنا حقاً أمتلك موهبة في تدريب الناس!"
لقد حصلوا الآن على المفتاح المطلوب لتطهير المأوى.
التحديات المتبقية الوحيدة هي صد "سليل قارع الجرس"
وحماية هاك بينما يفكك الساعة البرونزية. نقل أوين الشاشة مجدداً إلى المأوى. هذه المرة، كان صوته أهدأ بكثير، رغم أنه لا يزال يحمل أثراً من الترقب.
"هيا يا رين. أنت على بعد خطوة واحدة فقط من تطهير مأوى غرايوود."
◆ ◆ ◆ حدق رين في الظل الطويل الذي يحمل الدرع الكبير، غير متأكد من الأمر الذي يجب أن يصدره.
هل كان صحيحاً حقاً أنه لا أحد يموت فعلياً داخل "زنزانة بلاكستون"؟
ربما كانت الطريقة التي مات بها بارتون مرعبة أكثر مما ينبغي. ترسخ الشك مرة أخرى في ذهن رين. مرت الثواني. ظل رين صامتاً. التفت تايرين نحو هاك.
"مهلاً. هل يمكن إنقاذ الأشخاص الذين تحولوا إلى ظلال؟"
تصلب تعبير هاك قليلاً. بعد لحظة، هز رأسه بحركة جامدة ومتقطعة كآلة صدئة.
"لا. بمجرد أن يصبح الشخص ظلاً، لا توجد عودة."
ألقى نظرة على الظل الطويل حامل الدرع.
"هل كان ذلك أحد رفاقكم؟"
ضغط تايرين على شفتيه. بعد لحظة من الصمت، أومأ برأسه قليلاً. ماذا عليه أن يفعل؟ بينما كان رين يحدق في الشكل المألوف، خطر سؤال آخر بباله. لو تحول هو يوماً إلى شيء كهذا، ماذا يريد من الآخرين أن يفعلوا؟ جاءت الإجابة إليه على الفور تقريباً.
"سأستدرج ذلك المخلوق بعيداً عن غرفة الساعة أولاً."
استل رين سيفيه ببطء.
"بمجرد أن أفعل، اقضوا على ذلك الظل حامل الدرع ورافقوا هاك إلى الغرفة."
"لكن بارتون..."
كان صوت تايرين مجهداً. مد رين يده وربت بخفة على كتفه.
"تايرين، إذا أصبحت أنا أيضاً وحشاً، فلا تتردد."
مر وميض من الصدمة عبر عيني تايرين وهو يحدق في رين.
"التردد لن يؤدي إلا إلى إيذاء المزيد من الناس."
مسحت نظرة رين تايرين وآزار وسيرين.
"إذا مت حقاً، فإن آخر شيء أريده هو أن يتحول ما تبقى مني ويدور ليؤذي رفاقي. مفهوم؟"
تبادل تايرين وآزار وسيرين النظرات. في النهاية، أومأ الثلاثة جميعاً بقوة وصمت.
"جيد."
عادت الابتسامة إلى وجه رين وهو يشد قبضته على سيفيه.
"إذن استعدوا."
اندفع رين من الدرج وانطلق مباشرة نحو "سليل قارع الجرس".
في اللحظة التي رآه فيها، تجمد المخلوق للحظة قبل أن يطلق ضحكة حادة.
اندفع "سليل قارع الجرس"
والظل حامل الدرع معاً، مقتربين من جوانب متقابلة وسادّين طريق رين. لكنه كان قد استعد لذلك بالفعل. قبل لحظة من وصول العدوين إليه، ركل رين باباً قريباً وانطلق إلى الداخل.
تردد "سليل قارع الجرس"
للحظة، ثم اندفع إلى الغرفة خلفه، مع الظل حامل الدرع في أثره. بعد ثوانٍ قليلة، اندفع رين عبر باب آخر على الجانب المقابل. مستخدماً الغرفة كطريق مختصر، تسلل متجاوزاً كلا العدوين ووصل إلى الطرف البعيد من الرواق.
اندفع "سليل قارع الجرس"
للخارج خلفه. راقب رين وهو يركض بعيداً في الرواق، ثم التفت مجدداً نحو الغرفة التي تحتوي على الساعة البرونزية. بدا أنه يتردد. بعد لحظة، ومع ذلك، أطلق ضحكة حادة أخرى وطارد رين، تاركاً الظل حامل الدرع فقط ليحرس غرفة الساعة.
فقط بعد أن استدرج رين "سليل قارع الجرس"
إلى عمق الرواق، قاد آزار تايرين والآخرين خارج الدرج. عند سماع خطواتهم السريعة، استدار الظل الطويل حامل الدرع ببطء ورفع درعه الكبير عبر مدخل غرفة الساعة.
"بارتون، ابتعد عن الطريق،"
صرخ تايرين من بين أسنان مجزوزة. لم يتفاعل الظل حامل الدرع. في اللحظة التالية، أرجح الدرع الكبير بقوة هائلة، محطماً إياه باتجاه تايرين.