تطايرت شظايا الحجر على الأرض. خطا غيرير خطوة إلى الأمام. لم تكن خطوة عجوز يعاني سقماً في ساقه. لم يشوبها أي تردد، بل اتسمت بثبات وسهولة تكادان تكونان عديمتي الوزن. وضع يداً على عصاه ذات المقبض النحاسي، ومشى رويداً نحو وسط المعسكر. فتح راين فمه، ثم ابتلع الكلمات. أدرك فجأة أنه لم يرمق سيد النقابة يقاتل قط. ظلت الجثة الشاهقة في وسط المعسكر ساكنة بلا حراك حتى تلك اللحظة، كتمثال صامت.
إلى أن تجاوز غيرير حدود المعسكر. حينها تحركة الجثة. أصدر درعها المهترئ صريراً يكز على الأسنان، بينما ارتفع رأسها المنخفض بوصة بعد بوصة. توهجت نقطتان من الضوء الأحمر القاتم في عمق محجري عينيها واستقرتا على غيرير. شددت قبضتها على السيف طويل النصل الصدئ. لكنها لم تندفع هجوماً فوراً. استدارت جانباً، رافعة درعها المستدير العريض أمامها، ومعدلة وقفتها خطوة بخطوة.
قال غيرير وتوقف رافعاً حاجباً: "أه؟ إنها تعرف القليل من أصول القتال أيضاً".
لم يكن في عجلة من أمره ليهاجم. مد يده، وأمسك بالمقبض النحاسي للعصا، ولوّاه برفق. نقرة. انزلت سيف رابيه ببطء من داخل العصا. كان النصل عادياً تماماً. بلا وميض مسحور، وبلا نقش مزخرف. مجرد سيف رابيه عادي تماماً. لكن بمجرد أن تحرر السيف من غمده، سرت قشعريرة على ذراعي راين، مع أنه لم يستطع تفسير السبب. عجز عن صياغة الشعور في كلمات. عرف فحسب أن العجوز أمامه يحمل حضوراً مختلفاً كلياً الآن.
قال بنبرة عادية كحديث عابر: "هيا بنا إذن. أم على هذه العظام العجوز أن تبادر بالضربة الأولى حقاً؟"
◆ ◆ ◆ في غرفة النواة، كانت بلورة أووين بأكملها تومض بلا توقف. حدق مطولاً في منظر المعسكر على واجهة الإدارة. ذلك العجوز. منذ اللحظة التي وطأ فيها العجوز Zنظاق الزنزانة، أبقى أووين انتباهه مسلطاً عليه. ولم تتوقف تنبيهات التحذير عن الانطلاق طوال الوقت. ومع ذلك، حتى تلك اللحظة، لم يقم الرجل بحركة واحدة. لكن تقارير التحذير الشاذة تلك زادت أووين قلقاً على قلق.
تمتم أووين: "أه. يبدو أنني وقعت في مشكلة عويصة".
حاول بشكل انعكاسي استدعاء بيانات الرجل. بيد أن صلاحيات الزنزانة في هذه المرحلة لم تستطع سوى استشعار قوة طاقة شخص بشكل غامض، لا قياسها بأرقام دقيقة. بالمقارنة بالطاقة وحدها، لم يكن العجوز مرعباً حقاً. كان في مستوى البرونزي المتوسط تقريباً، ويحمل إصابات قديمة فوق ذلك. كان الزعيمان الفرعيان ليجعلا التعامل معه أمراً يسيراً. ورغم ذلك، رفضت عقدة القلق في جوف أووين أن تسترخي، مهما حاول الضغط عليها.
تردد، وأوقف أمر الهجوم.
قال بهدوء، نصف توجيه ونصف محاولة لإقناع نفسه: "...تجسس عليه فقط. هذا كل ما في الأمر. لا تتسرع. دعنا نرى مم صُنع أولاً".
تلقى قائد الحامية الأمر، فتوهج الضوء الأحمر في عينيه. لم يندفع باستهتار. خفض وقفته، ورفع درعه بثبات، وتقدم بخطى بطيئة ومدروسة. ◆ ◆ ◆ ثم ضرب. هوى السيف طويل النصل الصدئ بzزاوية من جانب الدرع المستدير، سريعاً وثقيلاً، مخلفاً وراءه هيسير هواء مشقوق. لم يتراجع غيرير. ولم يحاول حتى ملاقاة الضربة وجهاً لوجه بسيف الرابيه. بل لفة من المعصم، ونفضة خفيفة للطرف، ليستقر الطرف بدقة على سطح السيف الطويل مسايراً زخمه وموجهاً إياه إلى الخارج.
رنين. حيد السيف الطويل عن مساره وارتطم بقوة بالأرض الجافة إلى جانبه. توقف هجوم قائد الحامية. استغل غيرير الفجوة ليتراجع نصف خطوة بلا عجلة، وبنفضة معصم شق جرحاً على ذراعه وهو عابر. بدت الحركة طبيعية، وعفوية تقريباً. لكن خلفه، احتبس نفس راين. تلك التقنية الصغيرة التي بدت بلا جهد قد حولت ضربة ثقيلة بيسر. تلك كانت الخبرة: نوع المهارة التي لا تُصاغ إلا عبر الاحتكاكات العديدة بالموت.
رفع قائد الحامية درعه ثانية واقترب مجدداً. تعلّم درساً هذه المرة، متقدماً بالدرع في المقدمة، محاولاً التضييق على حركة غيرير وترقب فرصة لشن هجمات خاطفة من أسفل الحافة. دار غيرير حوله، متبادلاً ضربات بضع مرات، ومرادداً بضربة أو ضربتين من حين لآخر. لم يضغط في الهجوم. فَهزم الوحش لم يكن غايته في النهاية، بل كان فهم سلوكه أولوية. بعد عشر جولات أو نحو ذلك، توقف غيرير فجأة وتراجع خطوتين موسعاً المسافة.
ألقى نظرة نحو مدخل المعسكر. لم تظهر بوابة ضباب. في المرة السابقة، عندما صادفت جماعة راين كاساندرا، أغلقت بوابة ضباب رمادية طريق تراجعهم وحاصرتهم بالداخل. لكن هذه المرة، بعد أن تبادل الضربات مع قائد الحامية طويلاً، لم تظهر بوابة الضباب تلك بعد. وهذا يعني أن هذه لم تكن غرفة الزعيم بعد. كان هذا المخلوق مجرد كلب حراسة عند باب غرفة الزعيم. تيقن غيرير من ذلك الآن.
لوح بيده نحو الشباب خلفه، وعادت نبرته إلى ذلك الطابع الكسول: "هذا المخلوق لا يمثل تهديداً حقيقياً بمفرده. لكن لا تغتروا وتتعثروا بأقدامكم. دوركم".
"سيد النقابة، إذن أنت —"
"أنا عجوز".
تراجع غيرير إلى جانب واتكأ مرة أخرى على — لا، أمسك بسيف الرابيه، مسنداً نفسه إلى طول من جدار محطم.
"أنتم الشباب بحاجة إلى التدريب. هذا العجوز سيراقب من الخلف. هيا".
لم يهدر راين الكلمات.
"بارتون!"
"حاضر!"
أخذ بارتون نفساً عميقاً وتقدم رافعاً درعه.
ومع العرض البسيط لسيد النقابة طازجاً في ذهنه، خف خوفه من "الرجل الضخ"
كثيراً. استقر في الوقفة ذاتها، مثبتاً المقدمة بصلابة الصخر، ومواجهاً إياه وجهاً لوجه. هبط تايرين إلى الجناح، سهم تلو سهم يستقبل أي مفاصل تركها قائد الحامية مكشوفة. دار أزار إلى الجانب الآخر منتظراً فرصته. وأمسكت سيرين بمنتصف المجموعة، مشعة بعصاها المصنوعة من خشب البلوط بضوء أزرق وأخضر هادئ، بينما تدفقت البركات باستقرار لتستقر على بارتون. استأنف القتال. صحيح أن قائد الحامية كان صلباً كالصخرة، لكن مقارنة بالرعب الغامر لكاساندرا، استطاع بارتون على الأقل صد كل من ضرباته بنظافة.
وتمكن أزار وتايرين مراراً وتكراراً من إيجاد فرصهم وترك بضع جروح عليه على الأقل. راقب غيرير بهدوء متكئاً على الجدار المحطم. لاحظ عن قرب. ليس فقط طريقة حركة قائد الحامية. بل كانت لديه قراءة كاملة لكل فرد في الجماعة، وصولاً إلى أصغر حركاتهم. كان هؤلاء الشباب يؤدون بشكل رائع. وخاصة راين. عندما صدم قائد الحامية درعه فجأة للأمام وأفقد بارتون توازنه جانبياً، تمكن راين من الاندفاع في اللحظة ذاتها لصد ضربته، وتوجيه سيرين في الوقت المناسب، مخبراً إياها بدقة متى تلقي بركاتها.
معدل واعد. أومأ غيرير باطنياً. يا للأسفة — توقفت نظرته فجأة. لا على أي شخص في القتال. بل على ركن المعسكر: تلك الخيمة المهترئة الوحيدة التي ظلت صامتة طوال الوقت. تحرك قماش الخيمة. بخفة. كتموجات أحدثها هبوب عصف ريح عابر. في الظل تحت الخيمة، انزلق شيء ما إلى الخارج على طول الأرض بلا صوت. ليس صوب بارتون، وليس صوب راين. بل صوب سيرين المندمجة في تعويذتها، وغير المحمية تماماً.
تجمد وجه غيرير برداً. لا وقت للصياح. كان الشكل قد انطلق بالفعل، موازياً للأرض تقريباً، وبيده اليمنى واليسرى نصل مقوس يلمع طرفاه بضوء بارد وشبحي، كأفعى سامة مطلقة من وثاق، منطلقاً مباشرة نحو ظهر سيرين، فوق القلب تماماً. اختفى غيرير من جانب الجدار المحطم. لم ير أحد كيف تحرك غيرير. لم يسمعوا سوى رنين حاد لاستقرار سيف الرابيه بدقة بين النصلين المقوسين الملوحين، على بعد أقل من خطوة واحدة من ظهر سيرين.
دوى الطنين الرنان للمعادن المتداخلة مباشرة بجوار أذن سيرين. ارتجفت جسدياً بالكامل، مدركة للتو مدى اقترابها من أبواب الموت. من الواضح أن جلاد النصلين المزدوجين لم يتوقع اعتراض الهجمة. احتشد نضلاه المقوسان ضد سيف الرابيه وتوقفت حركته. خفض غيرير معصمه مسمراً النصلين المقوسين معاً، وأغلقت يده الأخرى على مقبض سيف الرابيه. هوى ذلك المقبض النحاسي المستدير بقوة بلا رحمة، مهشماً مباشرة جمجمة جلاد النصلين المزدوجين.
صدع. تقرير حاد. انثنى رأس الجلاد للأمام، محفراً حفرة في جمجمته، وترنح متراجعاً خطوات عدة مصاباً بقوة بوضوح. سحب غيرير نصله ووقف حصناً أمام سيرين. ارتعشت ساقه اليمنى بخفة، واختفت النبرة الهادئة السابقة.
"... جرذ مجاري قذر وصخ".
أطلق زفيراً بارداً. في اللحظة التالية، كان قائد الحامية قد ضغط متراجعاً. أجبر بارتون على التراجع نصف خطوة، مصدراً درعه صدمة ثقيلة وباهتة. هبط جلاد النصلين المزدوجين منخفضاً أيضاً، محوماً حول أطراف الجماعة. أخذ غيرير نفساً عميقاً.
"تراجعوا — إلى الخارج!"
لم يهدر راين الكلمة.
"بارتون، اصمد! أزار، احمِ سيرين! تايرين، أبقِ عينيك مثبتاً على ذاك اللعين ذي النصلين".
"حاضر!"
جز بارتون على أسنانه ودعم درعه، متلقياً ضربة سيف طويل من قائد الحامية وجهاً لوجه. تراجع أزار بسرعة إلى جانب سيرين، وشد تايرين قوسه لأقصاه مسمراً رأس السهم على جلاد النصلين المزدوجين المنخفض نحو الأرض. خطوة بخطوة، تراجعت المجموعة خارج المعسكر. ومن الغريب أن قائد الحامية لم يلاحقهم. ظل جلاد النصلين المزدوجين منخفضاً في الظل بجوار الخيمة، ومسلطاً نظرته الحمراء القاتمة عليهم.
وكأنه يحرس خط حدود غير مرئي. لم يتنفس راين الصعداء قليلاً إلا بعد تراجعهم إلى الأرض المليئة بالركام في الخارج. اتكأ غيرير على عصاه، وكان تنفسه أثقل بكثير من ذي قبل.
قال: "هذا بعيد يكفي".
حدق راين فيه.
"سيد النقابة؟"
"لدينا ما يكفي من المعلومات الاستخباراتية لليوم".
حدق غيرير في الجثتين داخل المعسكر مظلماً وجهه.
"الجميع متعب. إجبار الأمور مع هؤلاء الاثنين لا يفيدنا. نعود ونضع خطة ونلتقطها المرة القادمة".
توقف لحظة.
"ننسحب".
◆ ◆ ◆ في غرفة النواة، استقر أخيراً قلب أووين الذي كان معلقاً في مكانه. مشاهداً إشعار [المتحدون ينسحبون] على واجهة الإدارة، بدا أن بلورته بأكملها ترتخي بارتياح.
"فو... إنهم يغادرون، يغادرون".
أطلق نفساً طويلاً. لم يكن يمتلك رئتين، لكنه فعلها من باب العادة على أي حال. بصراحة، في اللحظة التي قبض فيها ذلك العجوز على ضربة جلاد النصلين المزدوجين من ظل الخيمة، كاد أووين يعتقد أنه على وشك الإفلاس في التو واللحظة. لقد بدأ بالفعل في حساب ما إذا كانت طاقته المتبقية ستكفي لإعادة بناء الزعيمين الفرعيين إذا تما محوهما في موجة واحدة. لكن الطرف الآخر هو من انسحب. وانسحب بحسم: بلا تشبث بالقتال، ومغادرة لحظة تأكدهم من فساد الأمور.
تمتم أووين، وفي صوته لمسة إعجاب: "لا تستهن أبداً بالعجائز. كان نسختي القديمة لترمى ببضع ضربات أخرى بالتأكيد، فقط لترى إن كان بإمكاني الحظ بالحصول على الزعيم مباشرة".
متمتماً طوال الوقت، سحب لوحة العائد من باب العادة، متسائلاً عن مقدار ما جناه من لعب دور المضيف هذه الجولة. ثم تجمد.
[تسوية العائد التراكمي اليومي]
[عائد عودة التجربة: عائد عتبة الموت +0 / عائد التقلب العاطفي +382]
حسنأ. لقد تحقق ذلك. لم يمت أحد من جماعة راين هذه المرة، لذا جاء العائد بالكامل من التوتر والخوف المنبعثين أثناء القتال. لكن كان هناك سطران إضافيان تحته.
[سجل التجربة الخامد 1]
[عائد عتبة الموت: +125]
[عائد التقلب العاطفي: +113]
[سجل التجربة الخامد 2]
[عائد عتبة الموت: +25]
[عائد التقلب العاطفي: +42]
حدق أووين في السطرين ذاك مذهولاً للحظة.
"...هاه؟"
توهجت بلورته مرتين.
"ما هذا؟"
قرأهما مراراً وتكراراً، ليزداد حيرة كلما طال نظره. لم تكن هذه العوائد من جماعة راين. لقد راقب هؤلاء الخمسة ومعهم العجوز طوال الوقت، ولم يمت منهم أحد. مع ذلك نص السجل بوضوح: عائد عتبة الموت. مات شخص ما. وليس شخصاً واحداً فقط. استرجع أووين ذاكرته، لكن كل انتباهه سابقاً كان منصباً على العجوز ذي العصا. علاوة على ذلك، طوال فترة استيقاظه، لم يلاحظ أي مغامرين يدخلون سوى جماعة راين.
نشر اللوحة على عجل وسحب السجلات من الساعات القليلة الماضية. أعيد لف اللقطات في ذهنه. هناك. الليلة الماضية. تسللت جماعة بينما كانت نواته خامدة. خمسة شباب، عتادهم بالٍ، وحركاتهم خضراء بشكل مؤلم. مبتدؤون طازجون تخرجوا للتو من التدريب الأساسي. تلقوا ضربة حقيقية على يد الجثث في الجزء الاهتتاحي، وتفرقوا بذعر فور مطاردتهم، وانتهى بهم المطاف محاطين بحزمة جثث ومذبوحين في مكانهم.
ثم انطلقت عودة التجربة وأعادتهم جميعا إلى غرفة البداية معاً. عائد عتبة الموت البالغ مائتين وخمسين، مقسوماً بالنصف عبر عودة التجربة إلى مائة وخمسة وعشرين... إذن من أين جاءت الخمسة وعشرون الإضافية؟ تعمق أووين أكثر. تبين أن معظم المبتدئين قد أُصيبوا بالذعر حتى فقدوا عقولهم، عدا طفل متهور واحد. استرد أنفاسه في الغرفة لفترة، وبمجرد أن أدرك أنه سليم، أطرافه كاملة، وغير مصاب سوى بصداع طفيف، قام حقاً بـ — الركض رجوعاً للداخل مباشرة.
ومات للمرة الثانية.
"..."
لم يمتلك أووين كلمات. مات هذه المرة بشكل أنظف. بالكاد خرج من الغرفة، حتى عثرته الجثة الأولى، ثم حوصر وقطّع إرباً بواسطة جثتين أخريين خلفه، دون إبداء أي شيء يشبه القتال.
مع ذلك تقيأ العائد العاطفي بسخاء كافٍ: نشوة "لا أصدق أنني نجوت"، أدرينالين "لنعد مرة أخرى"، بالإضافة إلى تلك اللحظة الأخيرة قبل الموت من الرعب، تحولت جميعها إلى طاقة وأودعت مباشرة في جيب أووين.
كان السؤال الحقيقي هو كيف تمكن الصبي من الاندفاع رجوعاً للداخل بلا مبالاة تامة.
أخرج أووين بصعوبة: "يا صديقي... ألا تمتلك مستقبلات ألم؟"
أرسلت إعادة العرض المروعة قشعريرة عبره، بلورة كان أم لا. ارتجف ضوء البلورة. في عودة التجربة الثانية للفتى، بدا أن تلف الروح كان أثقل، لأنه غاب عن الوعي تماماً وحُمِل عائداً عبر البوابة بواسطة زملائه. ولا يمكن الجزم عما إذا كانت جولة ثانية من الإصابات في فترة قصيرة كهذه ستشفى أصلاً.
"هل لي أن أنظر في إضافة حد أقصى للإدخال اليومي؟"
وفي تلك اللحظة تماماً. اندلعت واجهة الإدارة بلا أدنى إنذار.
[تم اكتشاف نشاط خارجي]
[تم اكتشاف نشاط خارجي]
[تم اكتشاف نشاط خارجي]
[تم اكتشاف نشاط خارجي]
سطر تلو سطر، تملأ الواجهة بأكملها في طوفان كثيف. تصلب أووين. ألقى بوعيه خارج بوابة الضوء بذعر.
وحينها، "رأى"
ذلك. خارج البوابة، كانت الأرض الخاوية سابقاً عند سفح التل تتجمع فيها مساحات شاسعة من مصادر الحياة. عنقود واحد، عنقودان، ثلاثة... لا، أكثر من أن تُحصى. كانت تتقارب نحو البوابة من كل اتجاه: بعضها لا يزال بعيداً، وبعضها يضغط بالفعل على المدخل. كانت تلك الكثافة شيئاً لم يشعر به قط منذ يوم ولادته.
[تم اكتشاف نشاط خارجي]
[تم اكتشاف نشاط خارجي]
لا تزال الإشعارات تطلق. علق أووين مذهولاً في وسط غرفة النواة.
"..."
استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يتمكن، بنبرة تقارب الذهول، من دفع جملة واحدة.
"أنا فقط... أدليت بتعليق عابر حول رغبتي في ظهور مغامرين".
أعطى ضوء البلورة وميضاً ضعيراً.
"لم أكن أتمنى حقاً".
◆ ◆ ◆ عندما قذفت بوابة الضوء جماعة راين للخارج، كان ضوء النهار في الخارج ساطعاً بما يكفي لجعلهم يحدقون باسترخاء. مشي غيرير في المؤخرة، ويد واحدة على عصاه، ولم يكن تنفسه قد استقر تماماً بعد. تلك السلسلة من الحركات السابقة قد استنفدت في النهاية جسده العجوز هذا. بدأ راين بالالتفات ليعيره ذراعاً. ثم توقف. ولم يكن وحده. تجمّد بارتون وتايرين وأزار وسيرين في أماكنهم بمجرد خروجهم من البوابة.
المساحة خارج البوابة، التي كانت خاوية عند دخولهم، كانت الآن مكتظة بالسكان. تجمّع سبعة أو ثانية مغامرين في ثنائيات وثلاثيات: بعضهم منحنٍ يفحص عتاده، والبعض الآخر يرتفع على أطراف أصابعه لاستطلاع البوابة، في عيونهم شوق مكشوف. أبعد من ذلك، كانت مجموعتان أو ثلاث أخريات تسرعان على الطريق نحوهم. تعرف أحدهم في الحشد على راين.
"إنه غرايهاوند! جماعة غرايهاوند خارجون!"
"هي، كيف يبدو الأمر بالداخل؟ هل صحيح أنك لا تستطيع الموت؟"
"هل هناك حقاً زنزانة تعيدك إلى الحياة؟"
تدفقت جلبة الأصوات نحوهم دفعة واحدة. لم يجب راين. أدار رأسه ببطء ونظر خلفه. كان غيرير قد خرج من البوابة في مرحلة ما وكان يقف إلى جانبه. لم يكن العجوز ينظر إلى حشد المغامرين. بل رفع رأسه نحو البوابة، التي لا تزال تُصدر توهجها الأبيض الضبابي، وظل صامتاً لفترة طويلة.
"أخبرتكم أن الأمر حقيقي!"
دفع مغامر شاب شاحب وجهه خارج الحشد.
"دخلت الليلة الماضية، ومت مرتين، وفي المرتين استيقظت في غرفة البداية. انظر. أنا واقف هنا قطعة واحدة، أليس كذلك؟"
حتى إنه رفع بلورة سحرية زرقاء ضبابية في يده.
"وهي تسقط هذه الأشياء حقاً بالداخل!"
حدق غيرير فيه. هبط وجهه، درجة بعد درجة، حتى صار رمادياً كالحديد. لم يقل شيئاً. كل ما فعله هو الوقوف هناك، بلا كلام، ناظراً إلى تلك الأوجه: المتحمسة، الجشعة، المتوقعة لرمي نفسها للداخل. اجتاحت الرياح قمة التل. علم غيرير أن الأسوأ قد حدث بالفعل. لم تخرج الزنزانة عن السيطرة بعد. لكن المغامرين سبقوها إلى ذلك.