⟦1 داخل الكنيسة المنهارة، صفّق أوين يديه فجأة ورسم على محياه تلك الابتسامة المألوفة.
"حسناً. يكفي هذا القدر من الحديث الآن".
قاد رين والآخرين باتجاه غرفة الاجتماعات الصغيرة التي استعملوها في اليوم السابق.
"لقد وضعت في الداخل كل ما يمكنكم اختياره. هكذا تأخذون وقتكم في تفقد كل شيء".
دفع أوين الباب وتنحى جانباً ليترك لهم سبيل العبور.
"لا داعي للاستعجال. خذوا كل ما تحتاجون من وقت".
حين انفتح الباب، استقبلت الجماعة طاولة مغطاة شبه كليّة ببضائع من شتّى الأنواع. كانت هناك جرعات محكمة الإغلاق داخل زجاجات، ولفافات من الضمائد، وأغطية قماشية مقاومة للماء مربوطة بإحكام بخيوط متينة، فضلاً عن عدة أشياء صغيرة لم تكن أغراضها واضحة للعين الفاحصة للوهلة الأولى. اقترب رين من الطاولة ومدّ يده بحذر نحو إحدى الزجاجات. في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعه الزجاجة، ظهر أمامه شاشة ضوئية ذات لون أزرق باهت.
[اسم العنصر: ترياق سريع المفعول]
[التأثير: شرب ملعقة طعام واحدة يخفف سريعاً أعراض التسمم. شرب ثلاث ملاعق طعام دفعة واحدة يطرد السموم من الجسم بسرعة]
عُرض اسم العنصر وغرضه بوضوح تام على الشاشة الضوئية. بدأ الآخرون يلمسون بضائع الطاولة بدورهم، فظهرت لوحات معلومات شبيهة أمام كل واحد منهم. رمق رين أوين بنظرة غريزيّة، وكان الأخير واقفاً بجانب الباب متابعاً إياهم بابتسامة مبتهجة. لم يتحرك بصره إلا بين الجماعة والبضائع التي على الطاولة، دون أن يبدي أي رد فعل البتة إزاء الشاشات الضوئية الزرقاء الباهتة الطافية في الهواء.
بدا حقاً أنه عاجز عن رؤيتها. مسح رين بصره فوق البضائع مرة أخرى.
وبعد أن تأكد من خلوها جميعاً من الأسعار المدونة، استدار وسأل: "كم تكلفة هذه؟"
طرف أوين عينيه، ثم رفع يده وصفع جبينه.
"هل رأيتم هذا؟ نسيت الجزء الأهم".
سارع بالاقتراب من الطاولة وأخذ يعرّف بالمواد واحدة تلو الأخرى.
"زجاجة الترياق سريع المفعول بخمسين قطعة فضية. لقد أخبرتكم بسعر ضمائد الشفاء البضاعة البارحة. قطعة الصوان بخمس قطع فضية، وزجاجة مسحوق تخثر الدم سريع المفعول بمائة وخمسين..."
كانت السلع على الطاولة أكثر من أن تُحصى. يكفي رين سماع أوين وهو يسردها بسرعة مذهلة ليشعر بدوار في رأسه. وما إن بدأ يتساءل عن كيفية تمكن سيرين من تدوين كل شيء، حتى لمسها بطرف عينه. كانت تمسك قلماً بيد وتكتب بحماس محموم على لوح كتابة. تحركت يدها اليمنى بسرعة حتى كادت تترك خلفها آثارا شبحية. تمكنت بطريقة ما من تسجيل كل سعر أعلنه أوين، إلى جانب كل تأثير لعنصر عُرض على اللوحات، دون أن يفوتها حرف واحد.
حدق رين بدهشة.
"...بمهارات كهذه، من المؤسف حقاً أنك لم تصبحي لصوصية".
في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمه، شعر بنظرة جليدية تقع عليه. تصلب جسد رين قليلاً. أدار رأسه ليجد نفسه يحدق مباشرة في عيني سيرين القاتلتين. أغلق رين فمه بهدوء وأعاد تركيزه بهدوء على البضائع التي على الطاولة وكأن شيئاً لم يكن. بعد اختيار دقيق، استقر بهم المطاف على ثلاث لفافات من ضمائد الشفاء، وزجاجتين من الترياق سريع المفعول، وأربع زجاجات من مسحوق تخثر الدم سريع المفعول.
وبالإضافة إلى ذلك، اختار رين قطعة صوان وجيباً معززاً مصنوعاً من الجلد البني الداكن. لم يختلف الشرح الموجود على الشاشة الضوئية كثيراً عن وصف أوين. كان البطانة الداخلية للجيب قادرة على امتصاص معظم الصدمات. وطالما حُفظت الأشياء القابلة للكسر مثل الجرعات الزجاجية بداخله، فلن تتصادم أوعيتها وتتحطم حتى لو سقط حاملها أثناء المعركة. وبطبيعة الحال، كان سعره مرعباً بالقدر نفسه.
كلف الجيب وحده ست مئة قطعة فضية. وحين جُمعت أسعار كل الأشياء معاً، تجاوز المجموع مكافأتهم الأصلية بثلاثين قطعة فضية بالضبط. اكتفى أوين بالابتسام والتلويح بيده.
"انسوا تلك الثلاثين الزائدة".
التقط عرضاً عدداً من القطع الصغيرة الرخيصة وحشاها داخل الجيب أيضاً.
"اعتبروا هذه شكراً بسيطاً لإحضاركم الدواء إلينا".
تضمنت الإضافات عدة شمعات، وبكرة صغيرة من حبل رفيع، وبضع حزم من المواد القابلة للاشتعال المقاومة للرطوبة والمغلفة بورق مزيت. لم تكن أي منها ذات قيمة استثنائية، لكن كل واحدة منها قد تثبت نفعها في الميدان. بعد وضع جميع المؤونة داخل الجيب المعزز، شدّ رين رباطه بعناية وأومأ برأسه لأوين.
"شكراً لك. ستكون هذه مفيدة للغاية بالنسبة لنا".
"على الرحب والسعة".
ابتسم أوين ولوح بيده.
"لقد جلبتم لنا دواء كنا نحتاجه بشدة. هذه هي المكافأة التي استحقماتها".
عند ذلك، تلاشت الابتسامة عن وجهه قليلاً.
"بالمناسبة، هل وجدتم باسكو والآخرين في بلدة غرايود البارحة؟"
هز رين رأسه بلطف.
"لا".
ووصف باختصار العلامات التي عثروا عليها داخل الصيدلية القديمة، إلى جانب العدد الهائل من الظلال التي ظهرت فجأة بعد بدء دقات الأجراس. استمع أوين بهدوء وقد تقطب حاجبه تدريجياً.
"لم يكن هناك أحد داخل الصيدلية القديمة..."
تمتم بصوت خافت.
"إذن ربما انتقلوا إلى مكان آخر بالفعل".
سأل رين فوراً: "أتعلم إلى أين قد يكونون قد ذهبوا؟"
"حسناً..."
فرك أوين ذقنه وبدا وكأنه يعاني بعض الاضطراب.
"قال باسكو فقط إنه سيرحث عن الناجين من أهل البلدة على طول الطريق. أما أين قد يأخذهم في نهاية المطاف فلست متأكداً".
فكّر لحظة ثم رفع إصبعاً واحدة.
"هناك مأوى للمحتاجين قرب الصيدلية القديمة. اعتاد إيواء من لا ملجأ لهم. بعد أن بدأت الكارثة، ربما التجأ بعض الناجين إلى هناك".
ثم رفع إصبعاً ثانية.
"إن لم تجدوا أحداً في المأوى أيضاً، فيمكنكم محاولة التوغل أكثر داخل البلدة".
"هناك قاعة اجتماعات للبلدة هناك. إنها واسعة وأمتن من المنازل العادية. لو تجمعت مجموعة كبيرة من الناجين معاً، فستكون قاعة اجتماعات البلدة أحد أكثر الأماكن ترجيحاً".
حرص رين على تذكر كلا الموقعين.
"أهناك احتمالات أخرى؟"
هز أوين رأسه بيأس.
"بلدة غرايود هائلة. وحتى قبل الكارثة، لم أتجول في كل شارع فيها".
"بخلاف المأوى وقاعة الاجتماعات، أخشى أنني لا أعرف الكثير عن أي مكان آخر".
توقف قليلاً وقد تحول تعبيره تدريجياً إلى الجدية.
"إذا كنتم لا تزالون تنوون استكشاف أعماق بلدة غرايود اليوم، فهل تفضلون تفقد هذين المكانين من أجلي؟"
"سواء عثرتم على باسكو أم لا، فإن أي أخبار عن الناجين ستكون كافية".
لم يجب رين فوراً. بل استدار نحو رفاقه. كانت سيرين أول من أومأ. ولم يبد بارتون وأسار أي اعتراض أيضاً، بينما اكتفى تايرين بهز كتفيه.
"كنا نخطط لمواصلة البحث على أي حال".
عندها فقط استدار رين مجدداً نحو أوين.
"سنفحص المأوى وقاعة اجتماعات البلدة".
"إن وجدنا باسكو، أو أي شخص آخر لا يزال حياً، فسنعود إليكم بالأخبار".
انفرج التوتر عن ملامح أوين فوراً.
"إذن سأترك الأمر لكم".
وبعد تفكير قصير، أضاف مسرعاً: "طبعاً، لن أطلب منكم العمل بلا مقابل".
"طالما أتيتم بمعلومات مفيدة، فسأجهز مكافأة إضافية بناء على قيمتها".
أشرقت عينا تايرين على الفور.
"كان يجب أن تبدأ بهذا".
مدت سيرين يدها بصمت نحو خصره. سارع تايرين إلى التنحي جانباً متظاهراً بأنه لم يقل شيئاً. لم يستطع أوين منع نفسه من الضحك على تفاعلهما.
"على أي حال، كونوا حذرين هناك".
"تتغير الأمور بسرعة في بلدة غرايود. حتى الأماكن التي مررتم بها بالأمس قد لا تبدو بالشكل الذي تتذكرونه اليوم".
أحكم رين ربط الجيب المعزز بجانب حقيبة بارتون، ثم أومأ لأوين.
"سنضع ذلك في الاعتبار".
وبهذا، قاد الآخرين خارج غرفة الاجتماعات الصغيرة. بقي أوين عند المدخل متابعاً إياهم ببصره حتى اختفت الأشكال الخمسة عند المنعطف البعيد للممر. ◆ ◆ ◆ في الوقت ذاته، شاهد أوين الحقيقي رين والآخرين وهم يغادرون عبر الشاشة الضوئية داخل غرفة النواة. عاد يحوم ذهاباً وإياباً فوق المنصة الحجرية، عالقاً بين ترقب وقلق.
"الأمر أكثر خطورة بكثير مما كان عليه بالأمس".
هز أوين نورته ولم يستطع مقاومة تحذيرهم مرة أخرى.
"من الأفضل أن تبقوا عيونكم مفتوحة. لا تدعوا أصدقاءكم الجدد يباغتُونكم".
للأسف، لم تكن لتحذيراته أي سيلة للوصول إلى رين والآخرين. كل ما استطاع فعله هو التحدث إلى نفسه داخل غرفة النواة. حول أوين العرض على الشاشة الضوئية إلى مسار الغابة. على الشاشة، امتطى شخصان صغيران كلاب صيد بسرعة فائقة بين الأشجار. كانا يقومان بدوريات ذهاباً وإياباً على طول الطرق التي حددها أوين مسبقاً، وما إن تغادر جماعة رين الكنيسة حتى لا يلبثوا أن يدخلوا النطاق نفسه.
نظر أوين إلى رين والآخرين الذين ظلوا غافلين تماماً، ثم إلى فرسان الغوبلين المتسابقين عبر الغابة.
"...ألن تتعرض جماعة رين للإبادة فور اصطدامهم بهم أليس كذلك؟"
◆ ◆ ◆ حين وطأت قدما رين والآخرين مسار الغابة مجدداً، لم يبد الضباب حولهم مختلفاً عن اليوم السابق. لا كثافته ولا الرطوبة العالقة في هواء الغابة بدا أنهما قد تغيرا بأي شكل ملحوظ. وبعد أن ساروا لفترة، تذكر أسار شيئاً فجأة واستدار نحو سيرين.
"صحيح. سيرين، هل انتهى النقابة من تحليل تلك الخنجر الذي أتينا به المرة الماضية؟"
"لقد سلمته بالأمس فقط. كيف يعقل أن تكون النتيجة جاهزة الآن؟"
هزت سيرين رأسها. عند ذلك، ألقى رين نظرة سريعة على الجيب الجلدي البني المثبت بجانب حقيبة بارتون.
"على الأقل لدينا ترياقات الآن".
نظر باتجاه الظلال الضبابية للأشجار المحيطة.
"طالما لم نواجه الكثير منها دفعة واحدة، فينبغي أن نكون قادرين على تدبر الأمر".
وبالفعل، بعد أن واصلوا المسير لمسافة، ظهرت عدة أشكال غوبلين شاحبة وسط الأشجار أمامهم. استطاعوا رؤية ما يقارب سبعة منها في العراء. كان رين يدرك تماماً أن أولئك لا يمكن أن يكونوا جميعهم. فقد يختبئ المزيد من غوبلينيي الجلد الأرجواني داخل الشجيرات القريبة، خلف جذوع الأشجار السميكة، أو حتى بين الأغصان التشابكة في الأعلى. حتى إن أحدهم اختبأ داخل جحر في المرة الماضية وانفجر خارج الأرض بجانب أقدمهم، مفزعاً كل واحد منهم.
هذه المرة، لم يندفع رين مقترباً. فقد نوى أن يجعل تايرين يطلق النار على عدد منها قبل الاشتباك مع البقية قتالاً قريباً. أزال بارتون الدرع الضخم عن ظهره وانتقل صامتاً إلى مقدمة الجماعة. بقيت سيرين قريبة خلفه، محتفظة بمعظم جسدها ضمن حماية الدرع. حرس رين وأسار الجانبين، وبقيا في حالة تأهب لأي عدو خفي قد يظهر بالقرب. اتخذ تايرين موضعه بصورة مائلة خلف بارتون، مائلاً بنصف جسده من جانب الدرع بينما كان يبطئ في شد وتر قوسه إلى أقصى حد.
مر بصره على الغوبلين المرئيين في الأمام واستقر على شخص مختبئ بين أغصان شجرة. فيف! أصاب السهم الغوبلين بدقة في رقبته. ولم يحظ بوقت كاف حتى ليصرخ قبل أن يهوي على أم رأسه من الغصن. طخ! أدى صوت اصطدام جسده بالأرض إلى جذب انتباه الغوبليين القريبين بسرعة. أداروا رؤوسهم وتجمعوا حول رفيقهم الساقط. أخذ تايرين نفساً عميقاً وسحب ثلاثة أسهام من كنانته بسرعة. في اللحظة التي تجمعت فيها عدة غوبليتات حول الجثة، ركب وأطلق الأسهام الثلاثة بتتابع سريع.
فيف! فيف! فيف! أدت الأصوات المتكررة للأسهام وهي تمزق الهواء إلى تنبيه الغوبليين أخيراً إلى الخطر. لكن الأوان قد فات بالفعل. أصاب السهمان الأولان غوبلينين منفصلين. بينما طار الطلقة الأخيرة عالية بعض الشيء لتمر فوق رأس غوبلين آخر.
"قناص!"
مسروراً بنتيجته، لم يستطع تايرين مقاومة الهتاف بهدوء. وبما أن تباهي تايرين كان مدعوماً بالنتائج هذه المرة، قرر رين التغاضي عن الأمر.
"يا بارتون، تقدم ببطء كالمعتاد. يا سيرين، أبقي بركات الحماية نشطة. يا تايرين، استخدم تقديرك".
"فهمت!"
وما إن انتهى رين من إعطاء أوامره حتى أطلق الغوبليون الخمسة الباقون صرخات واندفعوا نحوهم. وبالفعل، لم يكد الغوبليون الظاهرون يقطعون مسافة طويلة حتى انفجرت عدة أشكال إضافية خارجة من الشجيرات ومن خلف الأشجار على الجانبين. وفي لمح البصر، تضاعفت أعدادهم مرة أخرى.
"لماذا أشعر وكأن الأعداد أكثر من المرة السابقة؟"
تذمر تايرين وهو يعيد سحب قوسه مراراً وتكراراً. سهم تلو الآخر طار ليطيح بسرعة بغوبلينين آخرين. في مقدمة الجماعة، واجه بارتون غوبلينين مهاجمين وجهاً لوجه. أخفض وقفته قليلاً ودفع بالدرع الضخم للأمام. باغ! لم يحظ الغوبليان بوقت للتوقف قبل أن يرسلهما الدرع الثقيل متعثرين إلى الأرض. اقتحم رين الصفوف من جانب بارتون فوراً. كان سيفه أكثر رشاقة وأشد غموضاً من ذي قبل. لم يستطع معظم الغوبليين حتى تتبع حركاتكم قبل أن يكون النصل قد اكتسح نقاطهم الحيوية بالفعل.
أثبت السيف الطويل المزخرف ببراعة في يدي أسار حدته المذهلة. رفع أحد الغوبليين خنجره القصير محاولاً الصد. دوى صوت انكسار حاد. فُلق الخنجر وجسد الغوبلين معاً بضربة واحدة. وما إن بدأ الجميع يظنون أن هذا لن يختلف كثيراً عن أي لقاء عادي، حتى انطلقت نباح كلاب الصيد المتسارع فجأة من أعماق الغابة. هوه! هوه، هوه! تغيرت تعبيرات رين. تراجع بسرعة إلى جانب سيرين.
"احذروا! هناك شيء قادم!"
"من اليسار—"
لم تكد الكلمات تغادر فمه حتى هز رين رأسه بسرعة نحو الأشجار على اليمين.
"انتبهوا! إنهم قادمون من الجانبين!"
اقترب النباح المحموم بسرعة. وفي اللحظة التالية، انفجر شكلان صغيران تقريباً في آن واحد من الأشجار إلى يسارهم ويمينهم. عندها فقط أدرك الجميع أخيراً ما كان يحدث ذلك الضجيج.
"...غوبليون يمتطون كلاباً؟"
أترك المنظر الغريب الجميع في حالة ذهول مؤقت. امتطى غوبلينو الجلد الأرجواني ظهور كلاب ضخمة. أمسك كل منهم بأزمة جلدية بيد بينما أرجحوا شيئاً فوق رؤوسهم بسرعة باليد الأخرى. كان تايرين أول من لاحظ خطب ما.
"انتظر. ماذا يحملون؟"
في اللحظة التالية، أطلق أحد الغوبليين أحد حبلي المقلاع فجأة. طارت الكتلة السوداء الدوارة حرة بصوت صفير حاد وانطلقت مباشرة نحو الجماعة.
"تحركوا!"
مزق حجر بحجم قبضة اليد الهواء ليهمّ بالاصطدام بجذع شجرة قريب. باغ! انفجرت شظايا اللحاء من تأثير الصطدام، وتحطم الجذع الصلب للداخل مخلفاً ندبة عميقة.
"أي نوع من القوة اللعينة هذه؟!"
سارع تايرين إلى سحب قوسه ورد النيران. غير أن كلاب الصيد تحركت بسرعة مفرطة بين الأشجار. وحين صوب هدفه نحو فارس غوبلي وأطلق سهماً، كان عادة قد تحرك من مكانه، مرسلاً السهم بلا ضرر ليعبر المكان الذي شغله لتوه.
"لا تصوبوا نحوهم مباشرة!"
صرخ رين وهو يراقب الجانبين.
"اقدروا اتجاههم وسرعتهم! اطلقوا النار حيث سيكونون!"
اختلج طرف عين تايرين. لم يسبق له أن حارب عدواً بهذا السرعة. كيف يُفترض به معرفة مكانه في اللحظة القادمة؟ مع ذلك، صرّ على أسنانها واتبع نصيحة رين، محاولاً إطلاق عدة سهام أخرى. فيف! فيف! عبرت الأسهام الغابة مراراً، لكن أياً منها لم ينجح في إصابة الأشكال المسرعة. وفي تلك الأثناء، انقسم فارسا الغوبلين والتفا حول مواضع جديدة قبل إطلاق عدة حجارة أخرى. باغ! باغ! دوت اصطدامات ثقيلة تباعاً.
لم تجرؤ سيرين على مغادرة حماية بارتون. بقيت ملتصقة بالخلف خلف الدرع الضخم، مراقبة الحجارة القادمة بينما كانت تلقي تعاويذ الحماية بحذر على الآخرين. وفي تلك اللحظة، انطلق حجر فجأة باتجاه أسار. وحين لاحظه، لم يعد هناك متسع كاف لتفاديه. باغ! اصطدم الحجر بقوة بالحاجز أمامه. لم يدم الحاجز أبيض اللون حتى ثانية كاملة قبل أن يتحطم تحت تأثير الضرب العنيف. مع ذلك، فقد منح أسار وقتاً كافياً.
ألوى بسيفه الطويل بكل قوته. التقى النصل الحاد بالحجر وجهاً لوجه فشقه نصفين بنظافة، مرسلاً الجزأين ليطيرا عبر جانبي جسده.
"يا تايرين! لا تتسرع!"
استدار أسار وصرخ باتجاهه.
"خذ وقتك! أنا أؤمن بك!"
منح الصراخ تايرين دفعة ثقة ماسة الحاجة إليها. أخذ نفساً عميقاً وقمع استعجاله المتصاعد، مثبتاً بصره بقوة على أحد فارسي الغوبلين. تدريجياً، بدت الأصوات الفوضوية من حوله وكأنها تتلاشى في الأبعاد البعيدة. الشكل الذي كان يتحرك بسرعة أكبر من قدرته على التتبع بدأ يتبلور ويوضح في رؤيته. اتجاه شحن الكلب. إيقاع خطواته. والمكان الذي سيوجد فيه في اللحظة التالية. أطلق تايرين وتر القوس.
غادر السهم الأول الوتر وأصاب الأرض مباشرة أمام الكلب، مجبراً إياه على تغيير اتجاهه فجأة. بينما كان السهم الثاني يطير بالفعل على طول المسار الذي تنبأ به. طخ! أصاب السهم فارس الغوبلين بدقة في صدره. قذف به قوة الاصطدام خارج ظهر الكلب. لم يحظ تايرين بوقت كاف للاحتفال حتى وصلته صرخة رين الملحة.
"يا تايرين! خلفك!"
هوى قلبه. قبل أن يتمكن من الاستدارة، قبض جذب قوي مفاجئ على كاحليه. ودون أن يلاحظ، كان حبل مثقل بالحجارة من الطرفين قد التفا حول ساقيه. في الثانية التالية، انشدّ الحبل بقوة. فقد تايرين توازنه فوراً وارتطم بقوة بالأرض. رآه الكلب بلا راكب يسقط فغير اتجاهه فوراً، قافزاً مباشرة نحوه. سارع أسار للتقدم واعتراضه. مع ذلك، لم يكد يخطو خطوة حتى صفر حجر آخر أمامه، مجبراً إياه على التوقف فجأة.
"يا تايرين!"
رفعت سيرين عصاها بفزع وسارعت لإلقاء تعويذة حماية فوقه. لم يكد الحاجز أبيض اللون يظهر حتى اصطدم الكلب به مباشرة. باغ! أرسل الاصطدام الأول الحاجز يهتز بعنف. تقدم الكلب مجدداً، ضارباً بمخالبه الحادّة الحاجز بقوة هائلة. طاخ! تحطم الحاجز الضعيف أصلاً فوراً. فتح الكلب فكيه واسعاً وغرز أسنانه الحادة في ساق تايرين السفلى.
"آه!"
أخرج الألم المفاجئ صرخة من حلق تايرين. لكنه لم يكتف بالانتظار للموت. مع صك أسنانه بوجه الألم في ساقه، سحب تايرين بسرعة الخنجر النحيل من خلف خصره. وبينما كان الكلب لا يزال مقفلاً فكيه حول ساقه، رفع يده وغرز الخنجر مباشرة في مقلة عينه. سكلوش! اخترق النصل النحيل مقلة العين وعميقاً في دماغه. تشنج جسد الكلب بعنف عدة مرات. وخفت فكاه تدريجياً عن الإمساك بساق تايرين قبل أن يسكن الكلب تماماً في النهاية.
وحين وصل أسار إلى جانبه أخيراً، كانت المعركة قد انتهت. رغم ذلك، كانت ساق تايرين السفلى غارقة بالدماء، وبقي الحبل ملتفاً حول ساقيه. وفي تلك اللحظة، لم يستطع النهوض على قدميه. وفي مكان آخر، انحنى رين، التقط خنجراً ساقطاً للغوبلين، وقذفه باتجاه فارس الغوبلين الباقي. دار الخنجر متجاوزاً الفارس، مفزعاً إياه ليتواري منخفضاً على ظهر الكلب ويوجه دابته بانحراف حاد. في هذه اللحظة، لم يعد يجرؤ على إطلاق حجر آخر.
"يا تايرين، أعيرني قوسك".
سارع أسار إلى جانب تايرين، والتقط القوس القصير الملقى في الجوار، وسحب عدة أسهام من الكنانة. لم يطلق النار فوراً. بل سحب الوتر وركز على فارس الغوبلين المتسابق ذهاباً وإياباً بين الأشجار. وحين حاول المخلوق الاقتراب مجدداً، أطلق أسار وتر القوس. غادر السهم الوتر، ولكل عوضاً عن الطيران نحو الفارس، ارتفع في الهواء على طول قوس حاد واختفى فوق قمم الأشجار. وعند رؤية ذلك، استقام الغوبلين فوق ظهر الكلب فوراً وأشار إلى أسار، مطلقاً دفقاً حاداً من الضحك.
بعد ثانية واحدة، انتهى ضحكه بشكل مفاجئ. السهم الذي اختفى فوق المظلة هوى مجدداً، ودخل فمه المفتوح بدقة متناهية، لينفجر خارجاً من مؤخرة رقبته. تيبس جسد فارس الغوبلين قبل أن يهوي من على ظهر الكلب. حدق تايرين في أسار من حيث كان ممدداً على الأرض، ذاهلاً لدرجة أنه كاد ينسى ألم ساقه.
"يا أسار، لم تخبرني قط أنك تجيد الرماية".
أومأ أسار وسلمه القوس القصير مجدداً.
"لم أستخدمه منذ وقت طويل. أنا قليل الصدأ".
"..."
فتح تايرين فمه، لكن أي كلمات لم تخرج. سرعان ما جعله الألم المتجدد في ساقه يصرخ مجدداً. حاول الكلب الأخير بلا راكب مهاجمتهم، ليقوم رين، المستعد له، بقطعه بضربة واحدة. أما الغوبليون الباقون، فما إن فقدوا دعم الفرسان، حتى أنهى عليهم بارتون وأسار بسرعة معاً. بعد التأكيد من عدم وجود أصوات أو علامات حركة أخرى بالقرْب، انحנות سيرين فوراً بجانب تايرين وفكت الحبل الملتف حول ساقيه.
"تحمل".
أخذت زجاجة من مسحوق تخثر الدم سريع المفعول وضمادة شفاء من الجيب المعزز وبدأت بمعالجة جرحه بسرعة. تقطب وجه تايرين ألماً، لكنه تذكر مع ذلك أن ينظر إلى أسار.
"في المرة القادمة... من الأفضل أن تخبرني بما تستطيع فعله أيضاً".
فكر أسار في الأمر.
"أستطيع فعل أشياء كثيرة نوعاً ما".
"...اخرس فحسب".
حدقت سيرين في تايرين بغضب.
"توقف عن الكلام".
أغلق تايرين عينيه فوراً وتمدد بهدوء على الأرض، متخالجاً بخفة. تقدم رين خطوة وفحص الجرح. وما إن تأكد من أنه عميق لكنه لم يصل إلى العظم، حتى استرخى قليلاً وتطلع أعمق داخل مسار الغابة. لم يكن هناك ما يدري كم من الوحوش الجديدة المشابهة تنتظر في الأمام. صمت رين لحظة قبل أن يطلق تنهيدة هادئة.
"ألا يمكن لهذا المكان أن يمنحنا استرخاء حتى ليوم واحد؟"]