حين تسلل غرير عائداً عبر البوابة، كان موظف النقابة المناوب يغط في نوم عميق، ورأسه مائل على كرسيه. أطل غرير برأسه بحذر متفحصاً المكان. لا أحد. يبدو أن الشاب لم يركض للوشاية به كما ظن. ربما يضيف غرير بضع قطع فضية إلى أجره في المرة القادمة.
"ممتاز."
خرجت الكلمة كأنها زفير. مضى يمشي بخطوات خفيفة نحو المقصورة المؤقتة. وما إن مد يده ليدفع الباب الخشبي، حتى جاءه صوت هادئ على نحو غير طبيعي من خلفه.
"سيد النقابة."
تجمدت يده الممدودة في الهواء. أخذ غرير نفساً عميقاً، ومسح عن وجهه أي أثر للارتباك، ثم تصنع نظرة النعاس قبل أن يلتفت ببطء. كانت كاميلا تقف خلفه بزي النقابة، وشعرها أشعث قليلاً. حدقت فيه بصمت، ووجهها خالٍ من أي تعبير.
"همم؟ ماذا هناك؟ خرجت للتو لقضاء حاجتي."
فرك غرير عينيه، وخفض صوته متعمداً ليصبح خشناً بفعل النوم.
"لماذا لا تزالين مستيقظة في هذا الوقت المتأخر؟"
ضغطت كاميلا على شفتيها، ورمقته بنظرة باردة طويلاً قبل أن تنطق بكلمات متباعدة.
"لو لم أستيقظ وأبحث عنك في مكتبك، لما عرفت أنك خرجت."
احمر وجه غرير قليلاً في ضوء النار. تنحنح، وأشاح بنظره عرضاً.
"حسناً، ها قد عدت، أليس كذلك؟"
لم تفقد كاميلا أعصابها. اكتفت بزفرة عجز.
"سيد النقابة، لم تعد صغيراً. توقف عن التجول دون إخبار أحد. لا أرغب في قضاء منتصف الليل أبحث عنك في كل مكان مجدداً."
لم يتمالك غرير نفسه من الضحك. لكنه تذكر أنه لا يزال في منتصف الليل، فغطى فمه بيده على عجل.
"لا تقلقي. صحتي ممتازة."
كانت كاميلا ستضيف شيئاً، لكنها توقفت فجأة حين استقرت عيناها على وجهه. اقتربت خطوة وتأملته بدقة. لم يتغير شيء في مظهره. التجاعيد حول عينيه ظاهرة، وشعره لا يزال مشوباً بالبياض. ومع ذلك، بدا مختلفاً عن الأمس. عيناه اللتان كانتا تحملان ثقلاً خفياً، بدتا ساطعتين بشكل غير معتاد. وحتى وجهه العجوز المنهك بدا وكأنه استعاد حيوية غابت عنه لسنوات.
"تبدو..."
تلكأت كاميلا، وقد تسلل الذهول إلى ملامحها.
"كأنك صغرت فجأة بضع سنوات."
فرك غرير ذقنه.
"أحقاً؟"
كان الجلد تحت أصابعه لا يزال مجعداً كعادته. لم يتغير شيء. في تلك اللحظة، غلبه النعاس. تثاءب غرير، ودفع الباب الخشبي، ثم التفت ليخاطب كاميلا بهدوء.
"تأخر الوقت. أحتاج للنوم. ليلة سعيدة."
أغلق الباب. لكنه توقف فجأة قبل أن يرتطم بالإطار، وأطل بنصف وجهه.
"وأنتِ أيضاً. لا تسهرِي طويلاً."
قال هذا وأغلق الباب دون تردد، تاركاً كاميلا واقفة في الخارج وحدها. رفعت كاميلا يدها لا إرادياً، وحدقت في الباب المغلق قبل أن تطلق تنهيدة عميقة.
"وعلى من يقع اللوم إن لم أستطع النوم جيداً؟"
صمتت للحظة، ثم مدت يدها ودفعت الباب مجدداً.
"وأيضاً... أنا أسكن هنا أيضاً."
"ما الذي تعنيه بالضبط بإغلاق الباب في وجهي؟"
◆ ◆ ◆ في صباح اليوم التالي، حين استدعى غرير فرقة رين إلى المقصورة المؤقتة، لم تكن كاميلا موجودة. كان مقعدها المعتاد بجانب مكتبه، حيث تعكف على ترتيب الأوراق، فارغاً. رمق غرير الكرسي الخالي بشيء من الحيرة. ومع ذلك، بالنظر إلى وقت نومها المتأخر ليلة أمس، ربما كانت تعوض نومها في غرفتها. لم يعر الأمر اهتماماً كبيراً.
"شباب هذه الأيام. لا يستطيعون حتى مجاراة رجل عجوز مثلي."
نظر إليه رين، الواقف أمامه، بنظرة حائرة. أدرك غرير حينها أنه تفوه بذلك بصوت مسموع. تنحنح مرتين على عجل، وحول انتباهه عرضاً إلى الأوراق على المكتب.
"لا يهم. على أية حال، لا تزالون تنوون مواصلة الاستكشاف اليوم، أليس كذلك؟"
أومأ رين دون أن يتكلم.
"إذن أريد منكم القيام بشيء من أجلي."
رفع غرير رأسه ونظر إليه.
"هل يمكنكم تدوين تفاصيل دقيقة عما يبيعه ذلك التاجر المتجول الذي ذكرتموه؟"
كان رين على وشك الموافقة فوراً، لكنه حين استوعب الطلب، حك خده بتعبير محرج.
"سيد النقابة، خطي سيئ نوعاً ما، لذا..."
لف غرير الرق الموجود في يده، ونقر به على جبهة رين بخفة.
"إذن اجعل أحداً آخر يكتبه! خط سيرين كان جيداً جداً في نظري."
رمشت سيرين لذكر اسمها، لكنها أومأت بسرعة.
"بالطبع. سأدون كل شيء، سيد النقابة."
بدا غرير راضياً حينها، كأن الشباب أمامه أظهروا أخيراً بعض الحكمة. رمق رين بنظرة حادة، ثم لوح بيده بضجر، وطرد الخمسة من مكتبه. بمجرد خروجهم من المقصورة، تبادل رين ورفاقه النظرات.
"ما به سيد النقابة؟ يبدو قليلاً..."
"غريب الأطوار!"
أكمل تايرين جملة رين قبل أن ينتهي، دون أن يخفض صوته على الإطلاق. تغيرت ملامح سيرين. هوت عصا البلوط التي في يدها نحو رأسه. لكن الأوان كان قد فات. طاخ! أصابت العصا رأس تايرين في اللحظة نفسها التي انطلق فيها زئير غاضب من داخل المقصورة.
"أيها الشقي الصغير! ما زلت تقف خارج مكتبي! لست عجوزاً لدرجة أنني لا أسمعك من هنا!"
لم يجرؤ رين ورفاقه على البقاء. وبعد التأكد من جاهزية مؤنهم، استعدوا للتوجه نحو البوابة. بينما كان الجميع يتفقدون معداتهم، لاحظ تايرين أن أسار يحمل سيفاً مختلفاً عند خصره.
"أسار، متى حصلت على سيف جديد؟"
توقف أسار، ثم رفع يده وربت على الغمد المزخرف. ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه.
"قيل لي إنها هدية من والدي."
"اللورد داريان،"
أضاف بارتون بصوته الأجش. تجمدت الابتسامة على وجه أسار.
"بارتون، لم أطلب منك إخبارهم."
"أنتما الأخوان محرِجان حقاً مع بعضكما."
أخذ أسار نفساً عميقاً وقرر عدم الجدال مع هذا الثور العنيد. التفت ومشى نحو البوابة. بعد وقت قصير من دخول رين ورفاقه إلى القبو، أنهى موظف نقابة جاء مسرعاً صباح غرير الهادئ. طرق الرجل الباب مرتين، ثم دفعه قبل أن يرد غرير. انحنى للأمام واضعاً يداً على ركبته، يتنفس بصعوبة، بينما يرفع رقاً ملفوفاً بيده الأخرى.
"سيد النقابة! رسالة من المقر الرئيسي!"
نهض غرير فوراً، وأخذ الرق، وبسطه ليلقي نظرة فاحصة. بعد لحظة، توقفت عيناه عند سطر معين.
"سيصلون بعد نصف يوم..."
لف غرير الرق ببطء ووضعه عرضاً على المكتب.
"لنأمل أن يكون من سيأتي قابلاً للتفاهم."
مشى نحو النافذة ونظر للخارج. كانت السماء زرقاء صافية وبديعة. سحب قليلة تنجرف ببطء، وبدا المعسكر هادئاً كعادته.
"ليت الأمور تبقى بهذا الهدوء."
◆ ◆ ◆ حين تلاشى الضوء الأبيض أمامهم تدريجياً، فوجئ رين ورفاقه بظهورهم داخل غرفة الضيوف المخصصة لهم في الكنيسة المهدمة. كانت المكان نفسه الذي غادروا منه القبو في اليوم السابق. اصطفت بضعة أسرة خشبية بسيطة على الجدران. بدا كل شيء كما كان عند رحيلهم. نظر تايرين حوله، واتسعت عيناه.
"إذن كلما عدنا، سنعود إلى حيث تركنا آخر مرة؟"
لم يجب رين فوراً. دفع الباب ونظر إلى ممر الكنيسة المألوف.
"يبدو أن هذا هو الحال حالياً."
"هذا مريح للغاية."
تسللت نبرة ابتهاج إلى صوت تايرين. يعني هذا أنهم لن يضطروا إلى إعادة اجتياز كل المناطق السابقة في كل مرة يدخلون فيها القبو. يمكنهم ببساطة المتابعة من حيث انتهى استكشافهم الأخير. فحص رين الغرفة أولاً. وبعد التأكد من أن كل شيء بقي كما كان، قاد الفرقة للخارج. لكن بمجرد دخولهم الممر، شعر الجميع أن ثمة خطباً في الكنيسة. كان الهدوء مريباً. غاب همس الأحاديث الذي سمعوه بالأمس.
وكذلك غاب رنين القوارير والجرار الذي اعتادوا سماعه خلف أوين. تابعت المجموعة الممر إلى قاعة الكنيسة. لم يكن الحراس الذين جلسوا قرب الدرج الحجري موجودين. كما غاب الأسقف لوريان وأوين أيضاً. بقي كاهن شاب وحيد في القاعة الفسيحة، يربض بجانب الجدار وهو يغير ضمادات لعدة لاجئين. مسح رين القاعة بنظره. وبعد التأكد من عدم وجود خطر وشيك، اقترب من الكاهن.
"عذراً. أين السيد أشفورد؟"
سمع الكاهن صوته ورفع رأسه. وما إن تعرف على فرقة رين، حتى تلاشت الحيرة من ملامحه.
"أوه، أنتم."
وضع الضمادات المستخدمة في حوض خشبي، ثم أشار نحو مؤخرة الكنيسة.
"السيد أشفورد، والأسقف لوريان، والآخرون ذهبوا جميعاً إلى المقبرة خلف الكنيسة. كل من يستطيع الحركة هناك أيضاً."
"المقبرة؟"
لم يتمالك تايرين نفسه من النظر في الاتجاه الذي أشار إليه الكاهن.
"توجد مقبرة خلف الكنيسة؟"
أومأ الكاهن الشاب.
"اتبع الممر الجانبي حتى النهاية. ستراها بمجرد عبور الباب الحديدي."
"المقبرة مخفية خلف الكنيسة والجدار الخارجي، لذا بالكاد تراها من الأمام. لقد جئتم مسرعين في المرة السابقة، لذا من الطبيعي ألا تلاحظوها."
استرجع رين ذكرياته. بعد وصولهم للكنيسة بالأمس، كانوا مشغولين بالحديث مع أوين والآخرين أو الراحة في غرفة الضيوف. لم يتفحصوا كل ركن في الكنيسة حقاً.
"جئتم لرؤية السيد أشفورد، أليس كذلك؟"
رمق الكاهن الشاب الحقائب التي يحملونها.
"ستجدونه في المقبرة. سيسعده أنكم عدتم."
شكر رين الكاهن، وقاد الفرقة نحو مؤخرة الكنيسة. كان الممر الجانبي أضيق مما توقعوا. غطت الكروم الجدران الحجرية على الجانبين، بينما تناثر حطام السقف المنهار على الأرض. في النهاية، وجدوا باباً حديدياً صدئاً. مده رين ودفعه. بصوت كشط حاد، تسلل ضباب الصباح البارد من الخارج. خلف الباب الحديدي، كانت هناك مقبرة محاطة بجدار حجري منخفض. انتصبت شواهد قبور قديمة متناثرة بين الأعشاب الرمادية.
مالت بعضها بزوايا غريبة أو انهارت تماماً، بينما حملت أخرى أسماء تلاشت معالمها. كانت عدة شخصيات مألوفة تتجمع بهدوء قرب الطرف البعيد من المقبرة. تتبع رين ورفاقه الطريق الأوسط. حين اقتربوا، رأوا أخيراً ما يفعله الجميع. كانت هناك عدة قبور حديثة الحفر. كان بعض الحراس يعملون معاً لتثبيت شواهد قبور نُحتت حديثاً عند رأس كل تل من التراب، بينما وقف اللاجئون الآخرون بصمت حولهم.
أحنى بعضهم رؤوسهم. ووضع البعض الآخر زهوراً برية قُطفت لتوها بجانب القبور. كان أطفال صغار يتمسكون بملابس البالغين بجانبهم، يراقبون كل شيء بصمت. وقف الأسقف لوريان في مقدمة التجمع، ممسكاً برمز مقدس فضي كأنه يستعد للطقوس القادمة. كان أوين يقف بين الحشود أيضاً. سرعان ما لاحظ اقتراب رين ورفاقه على الطريق. توقف أوين، ثم أومأ لهم برأسه قليلاً. لم ينادِ عليهم فوراً. بدلاً من ذلك، انسحب بهدوء من التجمع ومشى نحوهم.
"لقد جئتم."
كان صوته منخفضاً وهادئاً بشكل غير معتاد، دون أي أثر لحماسه المعتاد.
"عودوا إلى الداخل معي حالياً."
رمق رين الأشخاص الذين يرفعون شواهد القبور. لم يسأل شيئاً وأومأ ببساطة. قادهم أوين عائداً من حيث أتوا. فقط بعد أن أغلق الباب الحديدي الصدئ خلفهم، أطلق زفرة خافتة.
"عذراً. لقد عدتم للتو، وهذا أول ما اضطررتم لرؤيته."
تلاشت الابتسامة على وجه أوين قليلاً.
"مجموعة أخرى من اللاجئين فرت إلى هنا بالأمس."
صمت للحظة.
"بعضهم كان مصاباً بجروح بالغة حين وصل."
ساد الصمت الممر. عدل أوين حافة قبعته، ثم استجمع نفسه سريعاً.
"على أية حال، سيقود الأسقف لوريان الصلوات وطقوس الدفن لهم اليوم، لذا لن يكون متاحاً لبعض الوقت."
التفت إليهم مبتسماً ابتسامته المألوفة.
"لذا يبدو أنني سأكون مضيفكم اليوم."
بينما كان يمشي بجانبه، تردد تايرين للحظة قبل أن يسأل بحذر، "سيدي، مع وجود الخطر في كل مكان حالياً..."
نظر خلفه باتجاه المقبرة.
"لماذا تقضون وقتكم جميعاً في فعل... شيء كهذا؟"
لحظة سمعت سيرين سؤاله، مدت يدها لا إرادياً وأمسكت بقبضة من ثوبه عند الخصر. لكن إجابة أوين جعلتها تنسى شد قبضتها.
"جزئياً لأن الموتى يستحقون مغادرة هذا العالم ببعض الكرامة على الأقل."
"وجزئياً لأن الأحياء يحتاجون إلى شيء يفعلونه."
تنهد بهدوء.
"إذا قضوا طوال اليوم مختبئين داخل الكنيسة، عاجزين عن فعل أي شيء سوى انتظار الكارثة التالية، سيزدادون يأساً يوماً بعد يوم."
توقف أوين والتفت نحو تايرين.
"حين يكون الناس في أشد الخطر، فذلك هو الوقت الذي يحتاجون فيه للحفاظ على جزء من الحياة العادية."
ابتسم.
"الروح البشرية هي خط دفاعنا الأخير."
"مهما حدث، تظل هذه الحقيقة قائمة."
نظرت سيرين خلفها نحو المقبرة، ولانت ملامحها قليلاً. خفض رين نظره مفكراً. ولمرة واحدة، لم يرد تايرين فوراً. اكتفى بقطب حاجبيه قليلاً، مفكراً بجدية فيما قاله أوين. حينها فقط تذكرت سيرين أن يدها لا تزال تقبض على قماش ثوبه. التفتت برأسها وراقبته بصمت للحظة. لم تكن هناك ابتسامته العابثة المعتادة، ولم يبدُ أنه يحضر لقول أي هراء في غير وقته. ومض أثر خافت من الذهول في عيني سيرين.
بعد لحظة، تركته بهدوء وسحبت يدها كأن شيئاً لم يكن. لم يكن لدى تايرين أدنى فكرة بأنه نجا للتو من كارثة محققة. ◆ ◆ ◆ على بعد نصف يوم من قبو بلاكستون، سار موكب يحمل شعار نقابة المغامرين على الطريق. داخل إحدى العربات، جلس إلياس فوس بهدوء بجانب النافذة، يراقب المشهد يتراجع في الخارج. هل مرت حقاً عشر سنوات منذ آخر مرة رأى فيها المعلم؟ تساءل كيف حال المعلم الآن. طفت صورة العجوز المألوفة في ذهن إلياس.
على الأرجح هو كما عهده، يجلس وحيداً خلف مكتبه ويعمل بصمت على وثيقة تلو الأخرى. لم يكن كثير الكلام، ونادراً ما ابتسم بصدق. حتى حين يظهر الآخرون قلقهم عليه، كان يكتفي بقطب حاجبيه ويتظاهر بأنه لا يوجد ما يدعو للقلق. أطلق إلياس زفرة خافتة. كان غرير هكذا منذ انتهاء حرب المد الشيطاني.
"بعد كل هذه السنين، ربما لم يتغير المعلم على الإطلاق."
استمرت العربة في السير على الطريق. ما لم يعرفه إلياس هو أنه بعد ظهور قبو بلاكستون، العجوز الذي وقف ساكناً لسنوات طويلة قد بدأ بالفعل في المضي قدماً، شيئاً فشيئاً.