كانت السماء زرقاء صافية، خالية من الغيوم.
ومع أن الشتاء قد حلّ، إلا أن البرد هنا لم يكن يقارن ببرودة مدينة "هايكراون".
خلع إلياس معطفه وناوله للمرأة الجالسة قبالته. كانت فينين تلملم شعرها الكستنائي الطويل في ذيل حصان بسيط. ملامحها وديعة، وثمة ابتسامة خفيفة لا تفارق طرفي شفتيها. بعد أن أخذت المعطف، مدت يدها وعدّلت ياقة إلياس التي كانت مبعثرة قليلاً. حين رأى حركتها، ومض في عيني إلياس أثر اعتذار.
"آسف لأنك اضطررتِ لقطع كل هذه المسافة معي".
أعادت فينين خصلة شعر شاردة خلف أذنها. وبينما كانت تطوي معطفه بعناية، منحته ابتسامة ناعمة.
"لا يزال هذا أفضل من البقاء وحيدة في العاصمة الملكية، أليس كذلك؟ من يدري كم ستمكث هنا هذه المرة؟".
كان صوتها هادئاً ولطيفاً.
"ثم إنني أريد شكر السيد جرير شخصياً".
حكّ إلياس وجنته بابتسامة ساخرة.
"بمعرفتي بالمعلم، أظنه قد نسي الأمر برمته الآن".
غطت فينين فمها وضحكت بخفوت وهي تتأمل وجهه بتسلّ.
"شخصيتك وطريقة تفكيرك... كأنكما نُحتما من القالب نفسه".
في تلك اللحظة، تباطأت العربة تدريجياً حتى توقفت، وجاء صوت السائق من الخارج.
"نائب رئيس النقابة فوس، سيدتي، لقد وصلنا إلى بلدة بلاكستون".
نهض إلياس وفتح باب العربة بنفسه. وبعد أن ترجل، لم يبتعد فوراً، بل بقي بجانب العربة. وعندما وصلت فينين إلى العتبة، مدّ إلياس يداً وساعدها على النزول بحذر. وما إن ثبتت قدماها على الأرض حتى التفت نحو موظف النقابة الذي جاء لاستقبالهما.
"هل رئيس النقابة موجود في المكتب الفرعي الآن؟".
بدا التوتر جلياً على موظف النقابة. ورغم جو الشتاء، تشكلت طبقة رقيقة من العرق على جبينه.
"رئيس النقابة جرير ورفاقه موجودون حالياً في المخيم المؤقت خارج زنزانة بلاكستون".
وأضاف على عجل: "قالوا إن البقاء هناك يسهل إدارة الوضع حول الزنزانة".
أومأ إلياس برأسه بخفة.
"قُد الطريق".
تبع الزوجان موظف النقابة عبر الشوارع نحو طرف البلدة.
شبكت فينين ذراعها بذراع إلياس بعفوية، ثم مالت وهمست في أذنه: "أشبهك تماماً. كلما حدث شيء ما، تصرّ على الإشراف على كل صغيرة وكبيرة بنفسك. حتى إنك لا تعود للمنزل".
تبدلت تعابير إلياس إلى الحرج.
"هذه... لا بد أنها عادة سيئة تعلمتها من المعلم".
غطت فينين فمها، وتلألأت التسلية في عينيها.
"لو سمعك السيد جرير تقول هذا، فسيوبخك بلا شك".
صمت إلياس وأقلع عن محاولة الدفاع عن نفسه. كان المخيم المؤقت يقع على مسافة ما خارج بلدة بلاكستون. لكن مع تزايد شهرة زنزانة بلاكستون، بدأ المزيد والمزيد من الناس في التنقل بين المكانين، لذا خصصت بلدة بلاكستون أموالاً لشق طريق مرصوف بالحصى يؤدي إلى المخيم. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلياس وفينين، كانت المنطقة القريبة من مدخل المخيم مكتظة بالمغامرين لعدة صفوف. كان الرجل الذي دار في خلد كليهما طوال الرحلة يقف عند المدخل.
اتكأ جرير على عصاه، يحدق بلا تعبير فيهما وهما يقتربان. تسارعت دقات قلب إلياس. وبالنظر إلى الوجه الذي نال منه الزمن كثيراً خلال السنوات العشر الماضية، شعر بوخز في عينيه. في تلك اللحظة، أمسكت فينين بيده برفق. بددت حرارة كفها تدريجياً الاضطراب في داخله. ولم يدرك إلياس إلا حين وصلا إلى جرير أن تعابير المعلم تبدو أكثر قتامة مما يتذكر. غرق قلبه. لقد وصل للتو. بالتأكيد لم يفعل شيئاً بعد؟
كيف أمكنه إغضاب المعلم هذه المرة؟
"أيها الشقي. ماذا تفعل هنا؟".
عبس جرير.
"هل أصبحت المقر الرئيسي خاملة لدرجة أنها تسمح لنائب رئيسها بالتسكع حيثما يحلو له؟".
ضرب بطرف عصاه الأرض بقوة. ثب! بدا الصوت وكأنه ضرب صدر إلياس مباشرة، مما جعل جسده يتصلب لا إرادياً. شحب وجه العديد من موظفي النقابة القريبين. بدوا وكأنهم يريدون التدخل، لكن لم يجرؤ أحد منهم على النطق بكلمة في لحظة كهذه. لم يملكوا سوى الوقوف بجانبهم بتعابير متوترة. تجمدت تعابير إلياس. لم يكن هذا ما تخيله للقائهما. ومع أن المعلم كان يصرفه مرات عديدة خلال زياراته السابقة، إلا أن جرير لم يستقبله بهذا الحدة من قبل.
هل كان المعلم غاضباً حقاً لأن إلياس لم يعد لزيارته طوال عشر سنوات كاملة؟ أم ربما... غرقت أفكار إلياس في الفوضى. في تلك اللحظة، أطلق جرير ضحكة خفيفة فجأة. وتلاشى التوتر من ملامحه.
"لا تزال سريع الخوف كما كنت دائماً، أيها الشقي".
تنهد إلياس بارتياح. وحين رفع بصره إلى جرير مجدداً، وجد العجوز يراقبه بتسلٍّ ظاهر.
"معلم، ستخيفني حتى الموت يوماً ما".
انفجر جرير بضحكة مجلجلة. اتكأ على عصاه وتقدم خطوة، ثم مسح إلياس ببصره من رأسه إلى قدميه، وعيناه تفيضان بالرضا تدريجياً.
"جيد. جيد جداً".
أومأ برأسه بحزم.
"أنت أقوى بكثير مما كنت عليه في ذلك الزمان".
ثم حول جرير انتباهه نحو فينين.
"آه، إذاً هذه هي فينين؟".
ابتسم ابتسامة عريضة، ورفع عصاه ليربت بخفة على ساق إلياس.
"في كل مرة كان يأتي هذا الفتى لزيارتي، كان بالكاد يستطيع إخفاء اسمك عن لسانه. إذاً قررت أخيراً اصطحابها ليدع هذا العجوز يلقي نظرة؟".
مقارنة بإحراج إلياس، ظلت فينين متماسكة تماماً. انحنت لجرير انحناءة خفيفة ومنحته ابتسامة وديعة.
"السيد جرير، إلي يتحدث عنك كثيراً".
وبعد صمت قصير، أضافت بصوت خافت: "و... لقد مضى وقت طويل".
تجمدت الابتسامة على وجه جرير.
حدق في فينين بذهول للحظات قبل أن يسأل بشيء من التردد: "هل التقينا من قبل؟".
غطت فينين فمها وضحكت بخفوت.
"نعم. أخشى أنك على الأرجح لم تلحظ وجودي في ذلك الحين".
فرك جرير ذقنه، وكأنه يحاول استحضار شيء من أعماق ذاكرته. لكن بعد لحظة، استسلم ببساطة. لم تبقَ المجموعة طويلاً عند مدخل المخيم لتبادل المجاملات. سرعان ما تلاشت ابتسامة جرير، وأصبحت تعابيره جادة مجدداً.
"إذاً، ما الذي قرره المقر الرئيسي في نهاية المطاف؟".
"ما التدابير التي تستعدون لاتخاذها بشأن زنزانة بلاكستون؟".
عند ذكر العمل الرسمي، أصبحت تعابير إلياس جادة أيضاً.
"لقد وضع رئيس النقابة العام الأمر برمته بين يدي".
ألقى نظرة على الحشد المحيط قبل أن يتابع: "لكن قبل أن أتخذ أي قرارات، أود مراجعة كل السجلات المتعلقة بزنزانة بلاكستون حتى الآن. وأود أيضاً سماع رواية المعلم للوضع الحالي مباشرة".
"هل هذا ممكن؟".
أومأ جرير دون أدنى تردد.
"بالطبع. اتبعني".
استدار ومشى نحو الكوخ المؤقت مستعيناً بعصاه.
"كل السجلات مخزنة في الداخل".
◆ ◆ ◆ بينما كان إلياس ورفاقه يراجعون السجلات داخل الكوخ، كانت سيرين قد انتهت من مداواة ساق تايرين المصابة. وبفضل ضمادة الشفاء وقوة شفاء النجمة البيضاء النقية، انغلق الجرح تماماً تقريباً. لم يعد تايرين قادراً على المشي بشكل طبيعي فحسب، بل أصبح من فرط نشاطه يتجول في الأرجاء. ومع ذلك، لم ينسَ بوضوح العضة التي تلقاها قبل قليل. وبالنظر إلى جثة الكلب، ظل تايرين يتمتم بالشتائم تحت أنفاسه.
"عضة ذلك الشيء الملعون مؤلمة كالجحيم".
"تايرين".
نادته سيرين فجأة من خلفه. وما إن استدار تايرين، حتى دفعت ملعقة صغيرة من الترياق الأزرق مباشرة إلى فمه.
"ممف...".
أخذته على حين غرة، فابتلعها قبل أن يتجهم في وجهها.
"هل كان هذا ضرورياً حقاً؟".
"بالطبع كان كذلك".
سحبت سيرين الملعقة ونظرت إليه بضيق.
"تقضي هذه الكلاب يومها كله حول الغيلان التي تستخدم أسلحة مسمومة. من يدري إن كان هناك سم في أنيابها؟ الحذر أفضل من انتظار ظهور الأعراض".
عند سماع ذلك، طقطق تايرين بلسانه. وبعد لحظة، أشرقت عيناه فجأة.
"هذا الترياق طعمه جيد في الواقع. إنه حلو".
أدارت سيرين عينيها وأعادت الزجاجة إلى الحقيبة المدعمة المثبتة بجانب حزمة بارتون.
"كون طعمه جيداً لا يعني أنك ستحصل على ملعقة أخرى".
بالقرب منهما، كان راين وآسار يجمعان غنائم المعركة. وبالإضافة إلى البلورات السحرية، كانت الغيلان تحمل أحياناً كميات صغيرة من الأعشاب والعملات.
وبالحكم على مظهرها، كانت العملات على الأرجح عملات "فريلاند"
القديمة التي ذكرها أشفورد سابقاً. لسوء الحظ، لم تكن كثيرة. فحتى عند جمعها، لم تبلغ العشرين في المجموع. أما من أين نهبتها الغيلان، فلم يكن يعلم أحد. لم يكلف فريق راين نفسه عناء أخذ الأسلحة التي استخدمتها الغيلان. فحمل تلك الخردة المعدنية عديمة القيمة لن يؤدي إلا إلى إهدار مساحة في حقائبهم. بمجرد انتهائهم من جمع الغنائم، تابعت المجموعة السير على طول طريق الغابة وواجهت هجومين إضافيين من الغيلان على الطريق.
سار الأول بسلاسة نسبية. فقد هاجمتهم غيلان عادية فقط، دون أي فرسان غيلان بينها. وكان راين ورفاقه يعتادون تدريجياً على أسلوب قتالهم وقضوا عليهم دون عناء يذكر. أما المواجهة الثانية فلم تكن بهذه السهولة. في البداية، هاجمهم زوج واحد فقط من فرسان الغيلان وجهاً لوجه. وبفضل خبرتهم السابقة، تعامل الفريق مع القتال بحذر أكبر بكثير ولم يسمحوا للعدو بتفكيك تشكيلهم بتلك السهولة مجدداً.
وبينما نجح تايرين في إسقاط أحد الفرسان وقتل كلبه أيضاً، جاءت جوقة من النباح المضطرب من الغابة البعيدة. كان الصوت يقترب بسرعة.
اندفع آسار نحو تايرين وصرخ: "تايرين! أعطني قوسك وجعبتك!".
لم يتردد تايرين. نزع الجعبة وناولها لآسار مع القوس القصير. قبل آسار القوس، وسحب سهماً من الجعبة، وألقمه في حركة واحدة انسيابية. لم يمنح فارس الغيلان المتبقي أي فرصة للتعافي. طنّ وتر القوس ثلاث مرات متتالية. انطلقت ثلاثة أسهم عبر الأشجار في خط مستقيم محكم. أجبر الأول الكلب على تغيير اتجاهه. واخترق الثاني عنقه بدقة متناهية، مما جعله يفقد توازنه ويصطدم بالأرض بعنف. وانغرس السهم الأخير في صدر فارس الغيلان وثبته على الأرض.
"الباقي عليك".
أعاد آسار القوس القصير والجعبة لتايرين. ثم سحب سيفه الطويل مجدداً واستدار لمواجهة القادمين الذين يقتربون بسرعة.
"ابذل قصارى جهدك".
قبل تايرين القوس القصير وحدق في ظهر آسار، وعيناه تكادان تلمعان.
"آسار! بمجرد عودتنا، يجب أن تعلمني الرماية حتماً!".
لم يلتفت آسار للخلف. بل ضحك بخفة.
"بالطبع".
شد قبضته على السيف الطويل واستدار نحو صوت النباح الذي يقترب بسرعة.
"لكن أولاً، لنتعامل مع الغيلان التي أمامنا".
في تلك اللحظة، اندفع فارسا غيلان من الغابة في الاتجاه نفسه. كان راين وبارتون مشغولين بالتعامل مع الغيلان الأخرى ذات البشرة الأرجوانية التي تقترب، ولم يستطع أي منهما الانسحاب لتقديم المساعدة.
"اهدأ يا تايرين".
تحدث تايرين مع نفسه بهدوء، "يمكنك فعل هذا".
أخذ نفساً عميقاً وسحب وتر القوس ببطء إلى أقصى حد. هذه المرة، لم يصوّب مباشرة نحو فارس الغيلان المسرع. بل أزاح رأس السهم نحو نقطة تسبق أحد الكلاب بمسافة تعادل طول جسدي غول تقريباً. انطلق السهم صافراً عبر الهواء. وإذ استشعر الخطر، انحرف الكلب بشدة إلى الجانب، مباشرة في مسار الكلب الآخر. اصطدم الكلبان ببعضهما البعض بأقصى سرعة. ووسط انفجار فوضوي من النباح، سقط الكلبان على الأرض.
وقُذف فارسا الغيلان عن صهوتيهما من شدة الاصطدام وتدحرجا على الأرض عدة مرات. اندفع آسار، الذي كان متمركزاً في مكان قريب، وأجهز على الفرسين قبل أن يتمكنا من الوقوف على قدميهما مجدداً. كان الكلبان المذهولان لا يزالان يكافحان للنهوض عندما رفع تايرين قوسه ثانية. كان يتنفس بصعوبة، لكن عينيه كانتا مليئتين بإثارة لا يكاد يكبحها. طنّ وتر القوس مرتين. اخترق سهمان نقاطاً حيوية في الكلبين تباعاً، فأردياهما قتيلين في الحال.
لم تعد الغيلان المتبقية تشكل تهديداً كبيراً، وسرعان ما أجهز عليها راين وبارتون معاً. نفض آسار الدم عن نصله، ومسحه بقطعة قماش لفترة وجيزة، ثم غمد السيف وسار نحو تايرين.
"يبدو أنك لا تحتاجني لأعلمك بعد كل شيء".
ابتسم وربت على كتف تايرين، "تسديدة رائعة".
نادى راين من مكان قريب أيضاً.
"ليس سيئاً يا تايرين! أنت تتحسن بسرعة!".
لوّح لتايرين.
"بدأت تبدو كرامٍ محترف حقاً".
أطلت سيرين برأسها من خلف درع بارتون وأشارت لتايرين بإبهامها صامتة. ألقى بارتون نظرة عليها، ثم رفع يده هو الآخر وأشار لتايرين بالإشارة نفسها. كان ذلك أكثر من كافٍ ليطير تايرين فرحاً. حاول جاهداً منع طرفي فمه من الارتفاع، لكنه لم يستطع منع نفسه من الابتسام. وبينما كانت تراقب تايرين يقف هناك مبتسماً كالأحمق، ضغطت سيرين بأصابعها على صدغيها بيأس.
"كف عن الابتسام والتقط الأسهم أولاً".
وافق تايرين على عجل، وعلق القوس القصير على ظهره، وركض لاستعادة الأسهم المتناثرة حولهم. ولدهشة سيرين، حتى أثناء جمعها، استمر تايرين في إطلاق ضحكات غبية صغيرة بين الحين والآخر. وبينما كانت تراقب عجزه التام عن إخفاء سعادته، صمتت سيرين للحظة. ولانت نظرتها دون وعي. إذاً، يمكن لهذا الأحمق أن يصبح سعيداً هكذا بمجرد كلمات ثناء من الجميع.
"آه... أيها الأحمق الصغير".
تمتمت بالكلمات بهدوء. بدا أن بارتون، الواقف بجانبها، قد سمع. التفت نحو سيرين، وبعد صمت قصير، أشار لها بإبهامه بجدية. لم تجد سيرين ما تقوله. بمجرد جمع كل شيء، انطلق فريق راين على طول طريق الغابة نحو بلدة جرايوود مجدداً. لحسن الحظ، كانت بقية الرحلة أكثر هدوءاً بكثير. ولم يواجهوا أي غيلان أخرى على الطريق.
"أوه. إذا واجهنا المزيد من الغيلان، سأتقيأ".
لم يستطع تايرين مقاومة الشكوى. ألقت سيرين نظرة عليه.
"لا تقلق. في اللحظة التي تتحول فيها إلى عملات فضية لامعة، ستبتسم مجدداً".
"هذا صحيح".
وبينما كانوا يتحدثون، ظهرت الخطوط الضبابية لبلدة جرايوود في الأفق. ولدهشتهم، كان عدد لا بأس به من الناس قد تجمعوا خارج البلدة إلى جانب حراس بلدة جرايوود الذين بقوا بعد زيارتهم السابقة. عندما اقترب راين ورفاقه، اكتشفوا أن بعضهم لاجئون تم إنقاذهم من داخل البلدة، بينما كان البقية حراساً لم يروهم من قبل. وقفت فارسة بزي فضي رمادي في وسط الحشد. كان شعرها رمادياً طويلاً، وكانت توجه الحراس بهدوء وهم يساعدون في إيواء الجرحى، وتوزيع مياه الشرب، ورعاية اللاجئين الذين تم إنقاذهم حديثاً.
في تلك اللحظة، لاحظ أحد حراس بلدة جرايوود الذين التقوا بفريق راين من قبل وجودهم، فأسرع نحوهم ملوحاً.
"حسناً، لم يستغرق الأمر طويلاً. عدتم للمساعدة مجدداً بهذه السرعة؟".
أومأ راين ورفاقه له، ثم حولوا انتباههم نحو الفارسة ذات الشعر الرمادي القريبة.
"تمكنتم من إنقاذ الناس؟".
أشار راين نحو الفارسة بذقنه.
"هل هي باسك؟".
تجمد الحارس للحظة قبل أن يتجعد وجهه بالكامل من الضحك.
"كيف يمكن أن تكون هي؟".
لوّح بكلتا يديه على عجل.
"اللورد باسك وحشي تماماً. منذ متى كان بهذا الوسامة؟".
التفت نحو الفارسة التي توجه الآخرين.
"تلك هي الليدي أديلين روزر. ومثل اللورد باسك، هي عضو في كنيسة القسم الفضي".
توقفت سيرين.
"كنيسة القسم الفضي...".
كررت الاسم بهدوء، وعقدت حاجبيها دون إرادة. بصفتها كاهنة في كنيسة النجمة البيضاء النقية، لم تكن تدعي معرفة كل المجموعات الدينية في القارة، لكنها كانت على الأقل قد سمعت عن كل ديانة كبرى وجدت يوماً في مملكة لاريس. ومع ذلك، وبغض النظر عن مدى عمق بحثها في ذاكرتها، لم تسمع قط عن شيء يسمى كنيسة القسم الفضي. هل كانت ديانة قديمة اختفت منذ زمن طويل؟ أم كانت شيئاً موجوداً فقط داخل زنزانة بلاكستون؟
وبينما كانت سيرين لا تزال غارقة في أفكارها، بدا أن الفارسة ذات الشعر الرمادي القريبة قد لاحظتهم. أوكلت مهامها الحالية لأحد الحراس، ثم استدارت وسارت نحو فريق راين. ◆ ◆ ◆ داخل غرفة النواة، راقب أوين شاشة الضوء باهتمام بالغ. عندما رأى سيرين تعقد حاجبيها وهي تكافح لتذكر ما تعرفه عن كنيسة القسم الفضي، تمايلت نواته بهيجان مشاكس.
"لم تتوقعي ذلك، أليس كذلك؟".
تردد صدى ضحكته بهدوء في غرفة النواة. كنيسة القسم الفضي. ديانة قديمة مكرسة للحماية والعهود المقدسة، وهي ديانة تلاشت في نهاية المطاف في التاريخ جنباً إلى جنب مع مملكة فريلاند. على الأقل، كان هذا صحيحاً الآن. أما عما إذا كانت الكنيسة موجودة قبل اليوم، فلا يسع أوين سوى القول إن زنزانة بلاكستون هي صاحبة القول الفصل في كل مسائل التفسير. ما دام قد جعل الخلفية مفصلة بما يكفي، واختار اسماً مقنعاً، وأضاف بضعة أعضاء من رجال الدين مع تاريخ مأساوي مناسب، فسيقبلها الجميع بشكل طبيعي كحقيقة.
ففي النهاية، لم يتبقَ أحد يمكنه التقدم وإثبات العكس. وبينما كان يراقب سيرين تزداد حيرة، لم يسعَ أوين سوى الضحك بضع مرات أخرى.
"لا تقلقي. هناك الكثير من هذا القبيل".
بحلول ذلك الوقت، كانت الفارسة ذات الشعر الرمادي على شاشة الضوء قد وصلت إلى راين ورفاقه. مسحت نظراتها أولاً عن بقع الدم على ملابسهم ودروعهم. ثم وضعت يدها اليمنى على صدرها وأحنت رأسها قليلاً.
"شكراً لكم جميعاً على قدومكم لنجدة بلدة جرايوود مجدداً".
رفعت الفارسة رأسها ونظرت إلى راين بجدية.
"أنا أديلين روزر، كاهنة في كنيسة القسم الفضي".
توقفت لفترة وجيزة.
"دخل اللورد باسك البلدة مع اثنين من الفرسان، لكن أياً منهم لم يعد".
أضاءت نواة أوين بالإثارة.
"حسناً".
"المهمة الجانبية الجديدة بدأت رسمياً".