حين بلغ جيرن والآخرون طريق الجبل أخيراً، كانت السماء قد بدأت تظلم. لم يقدهم جيرن مباشرة إلى زنزانة بلاكستون. بل أصر على أن يدخلوا بلدة بلاكستون أولاً ويجدوا مكانًا ليستقروا فيه. اقترح جاك باهتمام في البداية أن يلقيا نظرة على الزنزانة، ليرفض جيرن الفكرة فوراً. ألقى جيرن ذراعاً حول جاك وأخرى حول كايل، دافعاً الاثنين وساحباً إياهما إلى بلدة بلاكستون بنصف إرادتهما. ولم يكن أمام بقية المجموعة خيار سوى التبع خلفهما.
بعد أن وجدوا نزلاً واستقروا فيه، اختلق جيرن عذراً واهياً وأخذ هاري وحده إلى الخارج.
"أتحفظ كل ما علمته إياك لتقوله قبل قليل؟"
ضغط هاري شفتيه وأومأ ببطء. ثم التفت حوله متبوعاً بنظرة قلقة.
"العم جيرن، أَيُحْتَمَ عَلَيَّ حقاً الذهاب إلى هناك وإحداث جلبة؟ ماذا لو ضربني أحدهم حتى الموت؟"
أطلق جيرن ضحكتين جافتين.
"إن تعرض أحد للضرب حتى الموت، فسأكون أنا. وما علاقة هذا بك أيها الشافعي؟"
مد يده وربت على كتف هاري.
"الآن، اذهب إلى المعسكر الواقع خارج مدخل الزنزانة وأخبر رئيس النقابة ذاك أن يخرج من مؤخرته ويستمع إلى شكواك."
شعر هاري بأن العالم يدور به. رئيس النقابة؟ وعليه أن يقول كل تلك الكلمات السخية في وجه الرجل مباشرة؟ بدأ هاري يتساءل بجدية عما يحاول العم جيرن فعله. أراد مواصلة طرح الأسئلة، لكن جيرن هز رأسه فقط ولوح بيده ليصرفه. تجمد هاري. أكان يُطلب منه الرحيل؟
"حسناً، تحرك. لقد زال الوقت. وكلما أسرعت في الذهاب، كلما تخلصت من هذا أسرع..."
دون أن يمنح هاري فرصة أخرى للسؤال عن شيء، استدار جيرن وعاد مشياً إلى داخل النزل. وقَف هاري هناك في حيرة تامة. ولم يكد طيف جيرن يختفي خلف باب النزل حتى استدار ببطء واتجه نحو مدخل البلدة بمفرده. حين بلغ البوابة، سأل أحد الحراس عن مكان زنزانة بلاكستون، ثم واصل السير على الطريق الممهد في الاتجاه الذي أشار إليه الرجل. ومع ابتعاده تدريجياً عن بلدة بلاكستون، ذاب المنظر الطبيعي على جانبي الطريق ببطء في الغسق، ولم يترك خلفه سوى ظلال غير واضحة.
وحده المعسكر البعيد بجوار تل صغير برز بوضوح تحت السماء المظلمة. كانت المصابيح قد أُضيئت في أنحائه كافة، فغمرته بضوء دافئ. وحين رأى هاري تلك الأنوار تقترب، تحرك شعور مبهم في داخله. لم يعلم مصدره. عرف فقط أن شيئاً ما كان خاطئاً. لقد كان العم جيرن هادئاً للغاية في هذه الأيام الأخيرة. منذ غادرا بلدة روكسبرينغ، نادراً ما تحدث ما لم يوجه إليه أحد الكلام. حتى ضحكته المدويّة المعتادة كادت تختفي.
وبمقارنته بالعجل الثرثار الصاخِب الذي عرفوه من قبل، بدا وكأنّه أصبح شخصاً آخر تماماً. ومتى بدأ كل هذا؟ يوم غادرا زنزانة روكسبرينغ. اليوم الذي انتهى فيه ذلك الكابوس الغريب. أخبره العم جيرن أن تلك الأحلام ربما لم تكن سوى هلوسات سببتها أجسادهما التي سحقت داخل المادة اللزجة. ومع ذلك، وعلى الرغم من قصر الحلم، لا يزال هاري يتذكر أجزاء منه. تذكر أن العم جيرن بدا وكأنه بكى في النهاية.
لكن هاري كان يرزح تحت ألم فظيع في ذلك الوقت، وكانت رؤيته قد غدت ضبابية. ولم يفلح يقط أبداً في رؤية ما حدث بوضوح بعد ذلك. وعند تلك الفكرة، تباطأت خطوات هاري تدريجياً. لو كان ذلك الحلم حقيقياً... إذن فربما لم تكن الكلمات التي لقنه إياها العم جيرن شكوى سخيفة بعد كل شيء. وربما كان يحاول استخدام هاري لنقل شيء لم يستطع قوله بنفسه. شيء مخصص لرئيس نقابة بلدة بلاكستون. ابتلع هاري ريقه.
وبعد لحظة، رفع رأسه مجدداً وأسرع بخطاه نحو زنزانة بلاكستون. لو... لو كان العم جيرن مهدداً حقاً بشيء ما، لدرجة عجز فيها حتى عن طلب المساعدة بنفسه... إذن فقد يكون هاري الشخص الوحيد الذي لا يزال يمتلك فرصة لمساعدته. وكلما اقترب هاري من المعسكر، كلما ثقلت كل خطوة. بد وكأن حَجَراً ضخماً كان يضغط على صدره، ممّا جعل تنفسه أسرع وأكثر توتراً. وفي تلك اللحظة، لاحظ عدة مغامرين قرب المعسكر وجود خطب ما فأسرعوا نحوه.
"هي، هي. أأنت بخير؟"
وضع مغامر متوسط العمر ذو لحية كثيفة يداً على ظهر هاري لتثبيته، متحدثاً بصوت عميق ومهموم. تلك النبرة المدويّة والمظهر الخشن ذكّرا هاري كلاهما بجيرن. ومع ذلك، كان شخصاً آخر بلا شك. تجمد هاري. رفع يداً وفرك عينيه، لتزداد رؤيته ضبابية. وحين خفض رأسه في حيرة، سقطت قطرة ماء في وسط كفه. أكانت تمطر؟ أرجح هاري رأسه إلى الوراء ببطء. انزلقت قطرات أخرى على وجنتيه. لم يكن مطراً. كانت دموعه.
"أ-أرجوك ساعدني!"
أمسك هاري ذراع المغامر فجأة. واهتز صوتاه لدرجة أنه بالكاد استاب تكوين جملة كاملة.
"رئيس النقابة! أحتاج إلى رئيس نقابة بلدة بلاكستون!"
تبادل المغامرون نظرات حائرة. وبعد لحظة تردٍّ، استدار أحدهم وركض إلى داخل المعسكر ليجد كاتب نقابة. غير أن الكاتب، حين أسرع بالحضور، كان هاري يبكي بغزارة تعجزه عن قول أي شيء بوضوح.
وكل ما استطاع فعله هو النحيب وتكرار "العم جيرن"
و"رئيس النقابة"
مراراً وتكراراً. وجاء كل ما عدا ذلك فوضى غير مفهومة، مما استحال معه إدراك ما حاول قوله. استجوبه الكاتب عدة مرات دون أن يدرك شيئاً من الموقف. وفي النهاية، ساعد هاري متوجهاً به نحو مبنى النقابة الخشبي في وسط المعسكر. كانت رؤية هاري مشوشة تماماً بسبب الدموع. وكل ما استطاع رؤيته كان الأنوار الساطعة أمامه تتأرجح بلا نهاية أمام عينيه. وفقط حين اقتربا أكثر، أدرك هاري أن المبنى كان أكبر بكثير مما بدا عليه من بعيد.
وعلق شعار نقابة المغامرين بجانب المدخل، بينما تحركت الأشكال ذهاباً وإياباً خلف النوافذ شبه المفتوحة. وانبعث من الداخل حفيف أوراق بين الحين والآخر وهمس محادثات. تواجد الكثير من الناس هنا. وربما استطاع أحدهم مساعدة العم جيرن حقاً. عضّ هاري على شفته السفلى بقوة وتبع الكاتب إلى المبنى المضيء بسطوع. وانتهى به المطاف مقاداً إلى غرفة صغيرة. سحب الكاتب كرسياً وساعده على الجلوس.
وبعد وقت غير طويل، دخلت شابة تحمل إناءً من الماء الساخن ومنشفة نظيفة مسدلة على ذراع واحدة. بدت ملامحها صارمة بعض الشيء، لكن حين تحدثت، جاء صوتها رقيقاً على غير توقع.
"هذا هو. امسح وجهك بماء دافئ أولاً. ستشعر بتحسن قليل."
حدق هاري فيها ببلادة للحظة قبل أن يمد يده أخيراً ويتقبل المنشفة.
"ش-شكراً لك..."
وبعد مسح وجهه لفترة قصيرة وأخذ عدة أنفاس عميقة، استطاع هاري الهدوء قليلاً أخيرًا. رفع عينيه المنتفختين والمحمرتين إليها وتحدث بصوت هادئ.
"أم..."
"كاميلا."
أخذت المنشفة من يديه وأعادتها إلى الإناء.
"هذا اسمي."
التقطت كاميلا الإناء وتابعت: "حسناً. استرح هنا لبعض الوقت. ما إن يفرغ رئيس النقابة مما يعالجه، حتى يأتيك."
"ح-حقاً؟"
نهض هاري من الكرسي على عجلة، كأنه خاف أن تغير رأيها في أي لحظة. ورسم ابتسامة باهتة على وجهه.
"أيوافق رئيس النقابة على مقابلة شخص مثلي حقاً؟"
توقف كاميلا، ثم ابتسمت برقة.
"بالتأكيد."
أومأت برأسها.
"فهو مغامر أولاً ورئيس نقابة ثانياً، بعد كل شيء."
حدق هاري فيها بحيرة. وبدا واضحاً أنه لم يدرك ما تعنيه قط. رأت كاميلا الحيرة على وجهه وأطلقت ضحكة خافتة. ولم تقدم أي توضيح إضافي واكتفت بحمل الإناء خارج الغرفة. حين أغلق الباب، ساد صمت الغرفة الضيقة. وترددت محادثات مكتومة وخطوات خارج الغرفة من حين لآخر. وما عدا ذلك، لم يسمع هاري سوى تنفسه المضطرب ودقات قلبه المتسارعة باستمرار داخل صدره. ولم يمض وقت طويل حتى دار مقبض الباب مجدداً.
دفع عجوز ذو شعر رمادي أبيض قصير وقامش داكن الباب ودخل. وضرب طرفه الخشبي الأرض بصوت خافت تلو الآخر حتى توقف على مسافة قصيرة أمام هاري. نظر العجوز إليه مطولاً قبل أن يتحدث ببطء.
"أيها الفتى، سمعت أنك كنت تسأل لرؤيتي."
توقف لفترة وجيزة.
"أجئت إلى هنا بمفردك، أم أرسلك رجل يدعى جيرن لتجدني؟"
التقط هاري نفساً عميقاً، ثم أخرج الكلمات واحدة تلو الأخرى بقوة.
"أرسلني العم جيرن. وأخبرني أن أعبر لك، أيها الرئيس، عن استيائه، لأن الشائعات الخبيثة التي نشرتها زنزانة بلاكستون طردت الجميع من زنزانة روكسبرينغ..."
رفع العجوز حاجبيه لكنه لم يرد فوراً. وبدلاً من ذلك، سحب كرسياً وجلس أمام هاري، ثم أومأ برأسه قليلاً ليطلب منه المتابعة. حين رأى هاري أن العجوز لم يبد غاضباً، أطلق تنهيدة راحة في سرّه.
"وأخبرني أيضاً أن أخبرك بأن جيرن، المغامر المخضرم من الرتبة الفضية في بلدة روكسبرينغ، يكره زنزانة بلاكستون بشكل خاص بسبب هذا. ولهذا جئنا إلى هنا لنكشف شخصياً المزيفين الم-..."
صغر صوت هاري مع كل كلمة. التقط نفساً حاداً آخر، ثم انكمش على نفسه، وعصر عينيه بإحكام، وصرخ بالكلمة التي خاف قولها كثيراً.
"الأكاذيب!"
وما إن غادرت الكلمة فمه حتى خفض رأسه، غير جادٍّ بالنظر إلى العجوز مجدداً. وبقي عاجزاً عن فتح عينيه مع إغماقهما بشدة بانتظار ثورة رئيس النقابة أو عقابه في الحال. لكن حتى بعد وقت طويل، لم يحدث شيء. رفع هاري رأسه ورمق العجوز بنظرة حذرة. لا يزال الرجل جالساً هناك بذراعين مكتوفتين، وحاجبيه معقودين قليلاً، وكأنه يزن كل ما قاله هاري للتو. ولم يظهر أي أثر للغضب على وجهه.
وعندها فقط، زال التوتر من كتفي هاري، واستقام في كرسيه تدريجياً. بقيت الغرفة صامتة لحظة قبل أن يتحدث العجوز أخيراً.
"أنت في ورطة ما، أليس كذلك؟"
تجمد هاري. راقب العجوز رد فعله بنبرة لا تزال هادئة.
"قبل أن أراك، سألت عدداً من المغامرين من بلدة روكسبرينغ عن جيرن. وأكد لي كل منهم أنه كان في الرتبة البرونزية العليا فقط."
ضيّق عينيه قليلاً.
"لكنك حرصت تماماً قبل قليل على إخباري بأنه مغامر من الرتبة الفضية."
"ل-لا أدري..."
هز هاري رأسه في ذعر.
"علمنا فقط أن العم جيرن كان قوياً. ولم يخبرنا قط برتبته الحقيقية..."
نهض العجوز فجأة من كرسيه وخطا بخطى واسعة نحو الباب.
ففتحه ومال نحو الممر وصرخ: "كاميلا!"
وبعد قليل، تردد صدى خطوات متعجلة من الخارج.
"رئيس النقابة؟ هل هناك خطب ما؟"
"أرجو أن تطلبي من نائب الرئيس فوس الحضور إلى هنا."
"مفهوم."
خفَتت الخطوات سريعاً مرة أخرى. أغلق العجوز الباب وعاد إلى مقعده أمام هاري.
"ر-رئيس النقابة..."
خفض هاري رأسه قليلاً، ولم يجرؤ على ملاقاة عيني العجوز تماماً.
"لماذا تحتاج إلى إحضار نائب رئيس النقابة إلى هنا أيضاً؟ ألا ينبغي أن تكون مساعدتك كافية بالفعل؟"
أطلق العجوز تنهيدة خافتة وشرح بصوت أرّق: "أرسله هنا مقر النقابة. ولديه إمكانية الوصول إلى معلومات أكثر مني، وتعامل مع حوادث غير معتادة أكثر. وحين يستمع هو الآخر، فقد يلاحظ شيئاً أغفلته أنا."
"مقر... النقابة؟"
رفع هاري رأسه فجأة. وأضاءت عيناه الخافتان سابقاً فوراً، كأنه وجد منقذاً حقيقياً أخيراً.
"ش-شكراً لك! شكراً جزيلاً لك!"
لكن صوته خفت نحو النهاية، وخفض رأسه مجدداً.
"في هذه الأيام الأخيرة... لم أكن أعلم ما أفعله."
اشتدت يدا هاري حول حاشية ملابسه.
"لم أستطع إخبار جاك أو الآخرين. فلن يصدقوني. وسيعتقدون فقط أنني أمزح مرة أخرى..."
توقف، وتسلل أثر قلق تدريجياً إلى صوته.
"وكان العم جيرن يتصرف بغرابة شديدة..."
قبل أن يتمكن العجوز من طرح سؤال آخر، بدأ هاري يتدفق بكل ما يعرفه، كأنه وجد أخيراً شخصاً يمكنه البوح له. أخبره عن الكابوس الغريب، وكيف أصبح جيرن هادئاً فجأة بعد الاستيقاظ، وكل الأشياء غير المعتادة التي فعلها طوال الطريق، وكيف جعله يحفظ تلك الكلمات عن ظهر قلب قبل إرساله إلى هنا. تحدث هاري بسرعة وإلحاح شديدين حتى إنه لم يلاحظ فتح الباب مجدداً. وقف رجل متوسط العمر ذو شعر رمادي فضي مربوط في ذيل حصان عند المدخل.
ولم يقاطعه أبداً، بل اكتفى بالاستماع في صمت حتى أنهى هاري سرد كل شيء لهم.
"يبدو أنه واقع تحت نوع من العقود... لكنه عقد لم يدخله بمحض إرادته."
فاجأ الصوت المفاجئ هاري. التفت برأسه بفزع وعندها فقط لاحظ الرجل المتوسط العمر الواقف عند المدخل. ومع ذلك، وما إن أدرك ما قاله الرجل، نسى هاري خوفه سريعاً وقفز من كرسيه.
"أتعرف ما هو؟"
حدق بيأس في الرجل المتوسط العمر، بينما تجدد الأمل في عينيه.
"ألا يزال بالإمكان إنقاذ العم جيرن؟ لا بد أن لديك طريقة لمساعدته، أليس كذلك؟"
نظر نائب رئيس النقابة إلى وجه هاري المتطلع. وبعد لحظة صمت، أغمض عينيه ببطء وهز رأسه. اختفت الابتسامة من وجه هاري. وسقط متراجعا في الكرسي. وفي النهاية، عجز عن تماسك نفسه وقبض على رأسه وهو ينفجر باكياً. ◆ ◆ ◆ تبع غريير إلياس خارج الغرفة الصغيرة، تاركاً هاري وحده مؤقتاً ليبكي.
"إذن، ما قصة ذلك العقد بالتحديد؟"
نظر إلياس إلى غريير بحيرة.
"خدعة جديدة أبدعتها الزنانز؟"
"في جوهره، إنه ورطة أخرى جلبها البشر على أنفسهم."
تسلل أثر اشمئزاز إلى صوت إلياس.
"في البداية، بحث بعض الحمقى الجشعين عن قلوب الزنزانات بمحض إرادتهم وعرضوا عقد صفقات معها. وفيما بعد، اكتشفوا أن البشر يستطيعون بالفعل عقد اتفاقات مع الزنانز. وهذا شيء لم يبدأ بالظهور إلا في السنوات القليلة الماضية."
"وأولئك المقيدون بمثل هذه العقود يستدرجون مغامرين آخرين إلى الزنزانة ويتركونهم هناك ليموتوا، مما يغذي الزنزانة. ثم يرحلون ممتلكين كل ما تركه الموتى خلفهم."
انعقد حاجبا غريير بشدة. والتفت نظره إلى الباب وراءه.
"لكن هذا لا يبدو وكأنه ما حدث معهم."
صمت، مقلباً رسالة هاري في عقده. ثم تغيرت ملامحه.
"انتظر، يا إلياس. ربما كان جيرن يحاول تحذيرنا. إنه في الرتبة البرونزية العليا فقط، ومع ذلك أمر الفتى عمداً بوصفه كمغامر من الرتبة الفضية... لم تكن تلك الكلمات تهدف لوصف جيرن على الإطلاق."
"الرتبة الفضية... تكره بلاكستون... وأجبرت جيرن، المقيد بها بعقد، على المجيء إلى هنا بنفسه..."
أمسك غريير إلياس من ذراعيه فجأة، وجاءت كلماته أسرع فأسرع.
"لقد حدق شيء ما بزانزانة بلاكستون! إنه يمتلك قوة بمستوى الفضة، ويحتقر زنزانة بلاكستون، وجعل جيرن المقيد به يحضر إلى هنا شخصياً..."
تقبضت مقلتا إلياس تدريجياً.
"إنه يحاول تحديد موقع زنزانة بلاكستون!"
ضرب غريير الحائط بقبضته وشتم من بين أسنان مصكوكة.
"تباً! لقد حدث خطب ما بزنزانة روكسبرينغ. لم تعد تلك المنطقة بأكملها آمنة!"
بهذا، خطا بخطى واسعة إلى المنضدة وصرخ في وجه موظفي النقابة المشغولين.
"أيها الجميع، دعوا ما تفعولنه! أريد إحصاءً فورياً لكل مغامر يقيم في المعسكر أو بلدة بلاكستون، مصنفاً حسب الرتبة. لدينا مشكلة خطيرة!"
انفجر المبنى الخشبي بأكمله في جلبة.
"يا إلياس!"
استدار غريير نحو الرجل خلفه.
"أيمكنك الاتصال بالمقر؟ هل لديهم أي شخص يمكنهم إرساله كتعزيزات؟"
"أخشى ألا."
هز إلياس رأسه.
"لأكون صادقاً، تلقيت رسالة عاجلة من المقر هذا الصباح. وطلبوا مني الاستعداد للعودة وتقديم الدعم في أي لحظة."
تقبضت مقلتا غريير بشدة. تباً لذلك. لماذا يجب أن تصل كل مشكلة في الوقت ذاته؟ بقي صامتاً للححظة، ثم استدار وسار إلى النافذة. واستقرت نظراته على البوابة المتوهجة بضوء أبيض ضبابي مقابل سفح الجبل.
"ربما... يمكنها فعل شيء ما."