منعت النظم مسبقاً العمليات التي تتيح لعفاريت الإدارة المبتدئين تعديل التضاريس بحرية أثناء جولات الاختبار تجنباً للإخلال بتجربة المتحدين. وبما أنك صرت عفريت إدارة ناضجاً، فيمكنك الآن تعديل تضاريس الزنزانة بصورة عادية بشرط خلو المنطقة المستهدفة من أي متحدثين في نطاق مئة متر. تحذير: يمكن لعفريت الإدارة تجاوز هذا القيد قسراً في ظروف استخاصة، ولكن ستستهلك سائر العمليات المرتبطة عشرة أضعاف كمية طاقة الروح المعتادة.
استطرد أوين: "إذن يمكنني فرض التغيير قسراً؟ لكنه يكلف عشرة أضعاف طاقة الروح..."
وألقى نظرة سريعة على ما تبقى من رصيده البالغ يزيد قليلاً على خمسين ألف نقطة.
"يبدو أن من الأفضل لي الالتزام بالقواعد..."
ومع ذلك، بدا نطاق الأمان البالغ مئة متر سخياً للغاية. فعلى سبيل المثال، وبينما كان رين والآخرون يقاتلون داخل مأوى غرايوود، استطاع أوين مواصلة بناء النصف غير المكتمل من بلدة غرايوود طالما انعدم وجود أي متحدين آخرين في نطاق مئة متر من تلك المنطقة. وحدها هذه الصلاحية ستضاعف سرعة بناء الزنزانة بصورة هائلة ابتداء من الآن. وكلما أمعن أوين التفكير، زاد حماسه. ولم يكن يشتهي شيئاً قدر فتح لوحة البناء فوراً والشروع في توسعة ضخمة.
"لا، لا. عليّ الانتهاء من قراءة كافة المعلومات الجديدة أولاً."
وألقى أوين نظرة أخرى على رمز الظرف في الزاوية العليا اليمنى لواجهة النظام. وذكّره الرقم الأحمر اللافت بوجود رسالة مجهولة المحتوى تنتظره في الداخل.
"...سأتعامل مع هذا الأمر بعد الفراغ من قراءة هذه."
وبخاطرة واحدة، مرر أوين واجهة النظام إلى أسفل أكثر. ارتفع المستوى الأقصى للوحدات القابلة للتوليد إلى: أوريخالكوم. إلغاء قفل قائمة المراقبة الخاصة: يمكن إضافة متحدين معينين إلى قائمة المراقبة. وعند دخول متحد متتبَع إلى الزنزانة، سيوجه النظام إشعاراً لعفريت الإدارة. ارتفع التوليد الكامن لطاقة الروح إلى: ألف في اليوم!
"أوه! يمكنني أخيراً توليد حراس بمستوى أعلى!"
وراح أوين يهتز بحماس ذهاباً وإياباً في الهواء.
"صرت متخلفاً برتبة واحدة فقط عن صاحب ذيل الحصان الفضي الرمادي الذي في الخارج!"
وبدأ يتخيل اليوم الذي يتمكن فيه أخيرفاً من إدارة الزنزانة وفق هواه تماماً، ودون أن يكبح نفسه باستمرار خوفاً من الأشخاص الأقوياء في الخارج.
"لكن... لابد أن هناك أشخاصاً أقوى منه بكثير هناك، أليس كذلك؟"
خفت وبريق سطح نواة أوين السداسية في الحال.
"انسي الأمر. من الأفضل لي خفض رأسي الآن."
ومع ذلك، وبعد تلك اللحظة القصيرة من الإحباط، عاد البريق على سطح نواته للتوهج سريعاً.
"مستحيل أن أظل أضعف منكم جميعاً إلى الأبد!"
وألقى أوين نظرة سريعة أيضاً على قائمة المراقبة الخاصة التي فُتح قفلها حديثاً. ولم يسعفه تفكيره بحاجة إليها، لذا أبعدها عن بملك قريباً. أما بخصوص زيادة توليد طاقة الروح الكامنة إلى ألف نقطة في اليوم، فلم تترك أثراً كبيراً في نفس أوين.
"ألف فقط؟ لن تسد الفراغات بين أسناني حتى..."
وتوقف أوين فجأة.
"انتظر، ليس لدي أسنان بعد الآن. أعتقد أن عليّ القول إنها لن تسد الفراغات بين الحجارة حتى. هه."
وارتمى أوين على القاعدة الحجرية وضحك طويلاً. وحين استعاد تعادله أخيراً، لاحظ توجيهاً جديداً آخر أسفل ذلك. إلغاء قفل وظيفة المخططات: يمكن تخطيط التضاريس والمباني وتصميمات الوحدات وحفظها مسبقاً. وحالما تتوفر شروط البناء، يمكن تطبيق المخططات المحفوظة بصورة مباشرة.
"هه! بهذه الوظيفة، يمكنني تخطيط كل شيء حتى وإن لم أستطع بدء البناء بعد! هذا مذهل!"
وتأثر أوين حتى كاد يبكي. بالطبع، هذا إن افترضنا أن لديه وظيفة للبكاء بعد الآن. لقد عذبه قيد تعديل التضاريس السابق عذاباً شديداً. وكان يتلظى كل يوم متفكراً في كيفية توسيع الزنزانة، ومع ذلك لم يتمكن من بدء البناء الفعلي إلا بعد مغادرة كل مغامر. وما زاد الطين بلة أنه بحين مغادرتهم فعلياً، لم يبقَ غالباً سوى وميض يسير من الوقت قبل دخول المجموعة التالية إلى الزنزانة.
والآن، لم يقتصر الأمر على تخفيف قيد تعديل التضاريس بصورة كبيرة، بل أُلغي قفل وظيفة المخططات أيضاً. وابتداء من الآن، استطاع إنجاز كافة خططه مسبقاً بينما كان المغامرون داخل الزنزانة لا يزالون. ثم، وفور خلو محيط منطقة البناء من أي شخص في نطاق مئة متر، أمكنه ببساطة تطبيق المخطط وبدء البناء. وكلما أمعن أوين التفكير، زاد حماسه، حتى أشرق الضوء المنبعث من نواته بأكملها ببريق ساطع.
"لا شيء يستطيع كبحي عن البناء الآن!"
وحينها، صادف أن ألقى نظرة على ما تبقى من طاقة الروح لديه. وصمت أوين برهة.
"أوه، انتظر."
واهتز الضوء المنبعث من نواته بعنف مرتين.
"أنت أكبر شيء يكبحني!"
وبعد التأكد من خلو ما أسفلها من وظائف جديدة أخرى، استقر حماس أوين قليلاً أخيراً. وحان وقت مواجهة ما ينتظره في تلك الرسالة، سواء أكان خيراً أم شراً، الآن وقد انتهى من قراءة كافة الأخبار السيرة.
"هيا... لنرَ حقيقة من تكون!"
واقتربت عي أوين بحذر نحو زر الرسالة غير المقروءة، مرتعشة طوال الوقت. ثم، وكأنه اتخذ قراراً هائلاً، ضغط عليها دون تردد إضافي. وفي اللحظة التي ظهرت فيها نافذة النظام، أدار أوين نواته باتجاه المعاكس. ومع ذلك، وحتى بعد انتظاره لفترة طويلة نسبياً، لم يحدث التفاعل الغريب الذي توقعه أبداً. لم يكن هناك ضوء أحمر ولا همس غريب. بل حامت نافذة نظام بسيطة بهدوء في مكانها، في انتظار أن ينظر إليها.
وتنهد أوين الصعداء. ووحده حينها أدار نواته شيئاً فشيئاً وقرأ الرسالة المعروضة هناك.
[تحيات من ■■■■: اتبع الدرب الذي اخترته يا بني! سأكون في انتظارك في نهاية رحلتك!]
"...هاه؟"
وبطء ظهرت علامة استفهام ضخمة فوق نواة أوين. وحدق مذهولاً بالكلمات البسيطة القليلة الواردة في الرسالة، عاجزاً عن فهم كنهها. وعم الصمت غرفة النواة برمتها. ◆ ◆ ◆ وفي حصن روبيز على حدود مملكة ألفاندا، دفع ماغنوس أبواب مركز القيادة الأمامي وخطا بخطى واسعة إلى الداخل. وكان درعه مغطى بالدماء بالفعل. وجاء بعضها من الوحوش وبعضها الآخر من جنود جانبه، ممتزجة كلها ببعضها تماماً لدرجة تعذر معها تمييز إحداها عن الأخرى تقريباً.
وأزال ماغنوس خوذته، التي فقدت جزءاً من أحد جانبيها، ووضعها بثقل على الطاولة الخشبية وسط الغرفة. وتدفق مسؤولو النقابة الكبار وضباط الجيش الألفاندي رفيعو المستوى التابعون له إلى مركز القيادة أيضاً.
"دال!"
ورفع ماغنوس رأسه وصاح بصوت عميق.
"أبلغ عن خسائرنا!"
وتقدم قائد بوم الثلج ذي الريش الداكن فوراً، وأدى التحية باختصار، وسلم تقريره بصوت عالٍ.
"أُبلغ سيد النقابة العام! قُتل اثنان وأربعون مغامراً وسبعمائة وتسعة وثمانون جندياً في هذه المعركة. بالإضافة إلى ذلك، لم يُبلغ فريق برتبة أوريخالكوم عن عودته بعد. ولا تزال حالته الحالية مجهولة."
وجلس ماغنوس بجوار الطاولة الخشبية وضرب فخذه بقبضته. اللعنة. لم تكن الزنزانات تمزح هذه المحرقة. لقد خاض حروب مد الشياطين أكثر مما يحصي، لكنه لم يقط قط مثيلاً لها بهذا الحجم الشائن. وكان مد الشياطين يضرب حصن روبيز طوال أسبوع كامل، مانحاً المدافعين القليل جداً من الوقت لالتقاط أنفاسهم. وقبل وقت غير طويل، تضافر هو وجنرال ألفاندي وقتلا ذلك الوحش من مستوى البطل المتوسط.
وحينها فقط أبدى مد الشياطين أدنى علامة على التراجع. ومع ذلك، فقد دفعوا ثمناً باهظاً نظير ذلك. وأُصيب الجنرال بجروح بالغة في المعركة. وحتى مع تعاون عدة أساقفة في شفائه، بالكاد نجحوا في إنقاذ حياته. ولن يستطيع وضع قدمه في ساحة المعركة مرة أخرى لمدة تقرب من شهر على الأرجح. وأطلق ماغنوس تنهيدة عميقة.
"دال، خذ رجالك وخذوا قسطاً من الراحة."
"سيد النقابة! ما زلت أستطيع..."
"اصغِ إليّ!"
وقاطعه ماغنوس بزئير غاضب، ثم استدار نحو الضباط الألفانديين رفيعي المستوى القريبين.
"يسري الأمر ذاته عليكم جميعاً. إن لم تتبقَ فيكم طاقة، فتوقفوا عن إجبار أنفسكم على الاستمرار. ودعوا الاحتياطيين يتولون الأمر لفترة."
وقطب أحد الضباط جبينه. وبعد تردد برهة، تكلم.
"لكن هؤلاء الاحتياطيين لم يسبق لهم رؤية قتال حقيقي..."
"ما المفترض بنا فعله إذاً؟"
ورفع ماغنوس رأسه ورمق الرجل بنظرة حادة.
"أنتظار موت آخر فرد منا قبل إرسالهم؟ حينها، لن يموتوا إلا أسرع ولن ينجزوا شيئاً ملعوناً!"
"حاضر! حاضر يا سيدي!"
ولم يقل ماغنوس شيئاً آخر. وجلس هناك مكفهراً في وجه الضباط والمغامرين المرهقين الذين ما زالوا يرفضون المغادرة. وربما كانت نظرة وجهه شرسة للغاية فحسب. وبعد تحملها لبرهات، أدار الآخرون وجوههم تباعاً وتوافدوا خارجين من مركز القيادة. وبعد وقت قصير، لم يبقَ في الداخل سوى دال وأعضاء فريقه الخمسة. ونظر ماغنوس إلى دال، الذي لا يزال متشبثاً بمكانه، فازداد تقطيب جبينه عمقاً.
"دال، وهذا يشملك أنت. خذ رجالك وخذوا قسطاً من الراحة."
وضغط دال شفتيه لكنه لم يتحرك.
"ماذا عنك يا سيد النقابة؟"
والتقى دال نظراته دون أن يطرف.
"ألا تحتاج إلى الراحة؟"
وتجمد ماغنوس. وتاهت نظراته لعدة ثوانٍ قبل أن يعود إلى رشده أخيراً ويتنهد بيأس.
"بدأت تبدو مثل إيلي بعض الشيء. والآن تجرؤ أنت أيضاً على إخباري بما أفعله."
ولم تتغير تعبيرات دال على الإطلاق. بل حدق مباشرة في ماغنوس بعينين محقونتين بالدماء.
"هه..."
وشد ماغنوس زاوية فمه، ثم سأل فجأة: "أتعرف يا بني ماذا يعني أن تكون بطلاً؟"
"بالتأكيد! يا سيد النقابة، أنت..."
"أنت لا تعرف شيئاً ملعوناً!"
وقاطعه ماغنوس بزئير محتدم.
"لو أدركت حقاً حجم الثقل الذي تحمله كلمة بطل، لما طلبت مني الذهاب للراحة في وقت كهذا!"
"سيد النقابة، أنا..."
ونهض ماغنوس، والتقط خوذته المهشمة، وأعاد تثبيتها فوق رأسه.
"اذهب ونل قسطاً لعيناً من الراحة. لا يزال عليّ معاينة أداء أولئك الاحتياطيين. لا أستطيع السماح بإرسالهم إلى هناك كطعم للمدافع."
ودون انتظار رد دال، تجاوزه ماغنوس وخطا خارجاً من مركز القيادة، تاركاً الستة يحدقون بعضهم في بعض. ونظر دال في الاتجاه الذي ذهب فيه ماغنوس ولم يسعه سوى التنهد بيأس.
"انس الأمر. لننل قسطاً من الراحة أولاً. سنعود إلى ساحة المعركة باكراً غداً."
وتوقف برهة، ثم أضاف بعبسة منهكة: "أما سيد النقابة... فلا أدري حقاً ما أصنع معه."
وبعد وقت غير طويل من مغادرة مركز القيادة، هرع ماغنوس نازلاً سلساً من الدرج داخل الحصن. وحين بلغ البسطة في منتصف الطريق، توقف فجأة عن السير. وأسند إحدى يديه على الجدار بجواره وكبح عدة سعلات. وبدأت خصلة دماء رفيعة تسيل ببطء من زاوية فمه. واتكأ ماغنوس على الجدار وتنفس بثقل برهة. ثم أزال قفازاً ومسحه. وخفض نظره نحو لطخة القرمز على أطراف أصابعه وصمت. وبعد حين، انجرفت عيناه لا إرادياً نحو الفراغ بجواره.
"غيرر..."
وتمتم ماغنوس: "لو كنت وحدك لا تزال تقاتل إلى جانبي، كما كنت تفعل تماماً."
وظهر أثر حنين في عينيه.
"كم من الوقت سيستغرق شخص آخر في المملكة ليصبح قوياً بما يكفي لبلوغ رتبة البطل...؟"
ومع ذلك، لم يستمر ذلك الحنين إلا لحظة قصيرة. وسرعان ما هز ماغنوس رأسه، وأعاد ارتداء قفازة، وتابع نزوله على الدرج نحو أسوار الحصن في الخط الأمامي. لم يكن هذا وقتاً لتيه المرء في الذكريات القديمة. على الأقل، ليس الآن. ◆ ◆ ◆ وعلى جبل غير بعيد عن بلدة بلاكستون، قاد غيرن جاك والثلاثة الآخرين على طول مريب جبلي متعرج. وبصرف النظر عن هاري، ارتدى الثلاثة الآخرون ابتسامات متحمسة ومبتهجة.
"ما بك يا هاري؟ لمَ وجهك العابس طوال هذا الطريق؟"
وتوقف جاك، الذي كان يمشى بجواره، عن الابتسام. ومد يده وربت على كتف هاري وسأل بصوت منخفض. ولم يجب هاري. بل اكتفى بابتسامة ضعيفة مجبرة قبل إعادة نظره إلى غيرن، الذي كان يتقدمهم في المسير. وبقيت عيناه مسمرتين على ظهر غيرن لفترة طويلة. وما لم يستطع هاري إرغام نفسه على قوله هو أن تلك الصور أبت مفادرة عقله. لابد أن الأمر لم يعدو كون حلم. كابوساً غريباً سخيفاً. وعلى مدى الأيام القليلة الماضية مراراً، طمأن نفسه بهذا التفكير، محاولاً دفن القلق المتنامي بقوة في أعماقه.
لكن العم غيرن تغير منذ مغادرتهم الزنزانة في ذلك اليوم. ولم يعد يضحك كالعهد به من قبل. وكلما ظن أن الآخرين لا ينتبهون، تنفس الصعداء لنفسه. ومن حين لآخر، كان هاري يضبطه محدقاً بفراغ في اتجاه معين، رغم أنه لم يدر قط بما كان يفكر فيه غيرن. وجعلت كل تلك التغيرات في العم غيرن هاري يرتياب أكثر فأكثر في احتمال كون ما رآه في ذلك الحلم حقيقياً. لكنه لم يدرِ ما يفعله. ولم يجسر على الاقتراب من العم غيرن وسؤاله مباشرة عما رأاه، لا سيما حين لم يكن متأكداً حتى من حقيقة أي منها.
ولهذا الغرض أيضاً، بدا العذر الذي اختلقه العم غيرن سخيفاً للغاية. كيف يُفترض بأحد تصديق أنه بعد إمساك السلايم بهم جميعاً، ظهر صدفة مغامر عابر من رتبة الفضي العالي لإنقاذ حياتهم؟ وحدها جاك والآخرون بلغوا من السذاجة مبلغاً يجعلهم يصدقون هكذا هراء حين عجز العم غيرن حتى عن ضبط التفاصيل. وحينها، نادى غيرن من الأمام دون أن يلتفت.
"هاري، تعال إلى هنا لحظة."
وتجمد هاري، ثم شرع في التقدم. وبدا أن جاك أراد اللحاق به، لكن هاري مد يده وأوقفه. وحدق فيه جاك بعدم تصديق، وكأن هاري ارتكب خيانة لا تُغتفر. وخفض رأسه وتخبط محبطاً إلى أحد الجوانب. وكاد هاري يتنهد. لابد أن العم غيرن أراد إخباره بشيء مهم على انفراد. وإلا فلماذا كان سينادي هاري وحده؟ أنا آسف! سأعد لك لحماً مشوياً بالعسل تفضله المرة القادمة، أعدك بذلك! وبهذا الاعتذار الصامت، أسرع هاري خطواته ولحق بغيرن.
"عمي غيرن، ماذا هناك؟"
ولم ينظر إليه غيرن. بل اكتفى بخفض رأسه ومتابعة المسير. ولم يحثه هاري على الكلام. وتبع بصمت إلى جانبه. وقطعا مسافة لابأس بها على طول المريب الجبلي قبل أن يتكلم غيرن أخيرفاً.
"ما إن نبلغ زنزانة بلاكستون، حتى أريدك أن ترفع شكوى إلى سيد النقابة المحلي نيابة عني."
"شكوى؟"
وراود هاري لبرهة ظن بأنه سمع خطأ. وظهر هذا من العدم تماماً. وعلاوة على ذلك، لمَ كان مفترضاً بهم رفع شكوى وليس لديهم سبب لذلك؟
"هذا صحيح."
ولم يلتفت غيرن برأسه بعد، لكن صوته بدا جاداً بشكل غير معتاد.
"عليك إخباره بوضوح أن زنزانة روكسبرينغ لن تتسامح مع الشائعات الخبيثة التي تبثها زنزانة بلاكستون. وبسبب تلك الشائعات، بالكاد يستطيع مغامرو بلدة روكسبرينغ كسب عيشهم بعد الآن."
عمَّ كان العم غيرن يتحدث؟ ولمَ بدا الأمر وكأنه تدرب على كل كلمة مسبقاً؟
"أفهمت كل ذلك؟"
وأبطأ غيرن خطواته قليلاً وخفض صوته أيضاً.
"عليك إخباره أيضاً أن غيرن، المغامر المخضرم برتبة الفضي من بلدة روكسبرينغ، يحتقر زنزانة بلاكستون بسبب هذا."
وتوقف برهة قبل المتابعة.
"ولهذا السبب أتينا إلى هنا: لنفضح شخصياً الأكاذيب التي اختلقوها."
ولم تكن لدى هاري أي فكرة عما كان العم غيرن يحاول فعله، لكنه حفظ كل كلمة في ذاكرته على أي حال. ولم يكن العم غيرن ليقول شيئاً كهذا أبداً بلا سبب. وحتى لو لم يكن أي من ذلك منطقياً بعد، عرف هاري أن العم غيرن لم يكن ليفعل شيئاً يؤذيهم البتة. وحينها، توقف غيرن عن السير. ومع ذلك، وبعد برهة فحسب، خطا خطوتين أخريين للأمام بغتة. وكانت الحركة متخشبة ومتسرعة، بصورة غير طبيعية.
وسير غيرن حتى حافة المريب الجبلي وتطلع إلى الأسفل. ومن هناك، استطاع رؤية معسكر شاسع يعج بالحركة بجوار تل منخفض في الأبعد.
"بلاكستون..."
وحدق غيرن في ذلك الاتجاه، بصوت منخفض لدرجة أنه كاد يكون تمتمة.
"وجدتك..."
"عمي غيرن؟"
واهتز جسد غيرن بخفة. وهز رأسه، ثم استدار ببطء لينظر إلى هاري. واستغرقت الأمر لحظة طويلة لتتكون ابتسامة مجهدة على وجهه المتخشب.
"لنذهب."
واستدار غيرن مرة أخرى وتابع السير على طول المريب الجبلي.
"زنزانة بلاكستون التي حرصتم جميعاً على رؤيتها تقع أمامنا مباشرة."