ظن رين أن الوحش إن أراد ملاحقتهم من الطابق الثاني، فسيستغرق هبوطه بعض الوقت على الأقل. لكن سليل قارع الأجراس لم يتجه صوب الدرج قط. قفز فوق حاجز الطابق الثاني، وتشبث بالجدار بأطرافه الأربعة، ثم زحف هابطاً في وضعية ملتوية مروعة. لم تكن أبواب دار الرعاية تفتح. استمرت الظلال في التدفق من كل صوب، وكان وحشٌ يشبه عجوزاً شمطاء يقترب بسرعة من بعيد. للحظة، لم يهتدِ رين إلى مخرج.
ظلت يده اليمنى تتحرك بلا توقف لتقطع الظلال المهاجمة، بينما قبضت يسراه بقوة على القلادة المعلقة على صدره.
"أخبرني!"
"ما الذي علي فعله؟"
لم يُجبه أحد. في اللحظة التالية، سقط سليل قارع الأجراس من الجدار إلى الطابق الأول. هبط على أطرافه الأربعة، ثم دفع جسده الطويل ببطء حتى استقام، وبدأ يمشي نحو رين ومن معه. لم يعد هناك متسع للتردد.
"اهربوا!"
رفع رين يده فجأة وأشار نحو الرواق غير المستكشف في الجهة اليمنى من القاعة.
"من ذلك الطريق!"
لم يدروا ما ينتظرهم في الأمام. لكن في هذه اللحظة، لم يعد بوسعهم الاكتراث. رفع بارتون درعه واندفع أولاً، محطماً الظلال التي تسد الطريق قبل أن يقتحم رواق الجهة اليمنى. تبعه سيرين وتيرين عن كثب، ولم يبقَ سوى رين وآسار لحراسة المؤخرة. كان آسار يلهث بشدة وهو يلوح بسيفه الطويل، دافعاً الظلال المهاجمة واحداً تلو الآخر. حينها، مد رين يده فجأة وربت على كتفه. التفت آسار غريزياً إلى الخلف.
لم يقل رين شيئاً. اكتفى بالإشارة بإبهامه نحو الرواق خلفهم. عض آسار شفته السفلى.
"لكن..."
"لا تقلق."
أبقى رين عينيه مثبتتين على الأمام، وكان صوته هادئاً بشكل غير طبيعي.
"سألحق بكم."
بدا وكأنه قد هيأ نفسه للبقاء وحيداً. أراد آسار أن يقول المزيد، لكنه رأى من طرف عينه أن سليل قارع الأجراس قد اقترب بالفعل. لم يملك سوى أن يجز على أسنانه ويلوح بسيفه بكل قوته. مسح النصل الأفق، دافعاً عدة ظلال أمامه إلى الوراء دفعة واحدة. ثم استدار آسار وركض خلف رفاقه. لم يرفع رين سيفيه مجدداً إلا بعد أن تأكد من اختفاء آسار في أعماق الرواق. ومع اقتراب سليل قارع الأجراس، ارتسمت ابتسامة ببطء على وجه رين الهادئ.
"تريد إيذاء رفاقي؟"
أمسك رين سيفاً طويلاً أفقياً أمام جسده بينما سحب الآخر ببطء إلى الخلف.
"إذن عليك تجاوزي أولاً!"
لم يستغرق سليل قارع الأجراس وقتاً طويلاً ليصل إليه بعد رحيل آسار. كان سريعاً للغاية، لكن ليس بالسرعة التي تمنع رين من رد الفعل. حين مدت ذراعاه النحيفتان نحوه، التوى رين فجأة جانباً، متفادياً قبضته بأعجوبة. وفي الوقت نفسه، وجه ضربة خلفية خاطفة، شطر بها ظلاً كان يسد طريق هروبه إلى نصفين. بعد هذا القتال الطويل، تناقص عدد الظلال من حولهم. القاعة التي كانت تعج بهم ذات مرة، أصبحت أخيراً أكثر اتساعاً.
بعد أن أخطأت هجمته، لوى سليل قارع الأجراس رأسه. انفتح الفم على وجهه الشبيه بالعجوز الشمطاء والمغضن بعمق، مطلقاً صرخة حادة.
"آآآه—!"
ضربت موجة صوتية عنيفة رين مباشرة. طعن الألم أذنيه، وتشوشت الرؤية أمامه. لكن بدلاً من التراجع، خطى للأمام وسط الصرخة وأهوى بسيفه الطويل نحو فم الوحش المفتوح. توقفت صرخة الوحش فجأة. رفع ذراعه على عجل ليحمي وجهه. غاص النصل بعمق في الطرف النحيل قبل أن يوقفه العظم الصلب في الداخل. ظهرت ابتسامة خافتة ببطء على وجه رين. يمكن إصابته. هذا يعني أنه ليس منيعاً. مد سليل قارع الأجراس ذراعه الأخرى بغضب وحاول الإمساك به مجدداً.
سحب رين سيفه وتراجع بضع خطوات، متفادياً قبضته. في الوقت الحالي، لم يسعه سوى أن يأمل في أن يصمد آسار ومن معه لفترة أطول. في الحالة المثالية، سيعثرون على مخرج آخر. وإن لم يستطيعوا... استعاد رين توازنه مجدداً، مصوباً سيفيه نحو سليل قارع الأجراس، أحدهما ممتد للأمام والآخر مسحوب للخلف.
"إذن دعني أرى..."
"كم من نقاط الضعف تخفي في جعبتك!"
◆ ◆ ◆ سابق آسار الزمن خلف تيرين والآخرين، لكنه لم يستطع منع نفسه من الالتفات للوراء مراراً. كان صليل الأسلحة وصرخات الوحش لا تزال تتردد من أعماق الرواق. كان رين لا يزال يقاتل. لحسن الحظ، كان عدد الظلال في هذا الرواق أقل بشكل ملحوظ، مما خفف الضغط كثيراً عن تيرين وسيرين.
"حسناً؟"
أسرع آسار للحاق بهم وسأل بقلق: "هل يوجد طريق للعبور في الأمام؟"
"ينتهي الرواق هنا! لكن توجد سلالم تصعد وأخرى تنزل!"
أسرع آسار نحوهم. وبالفعل، تفرع درجان منفصلان عند نهاية الرواق. أحدهما يصعد إلى الطابق الثاني حيث ظهر سليل قارع الأجراس لأول مرة. والآخر ينحدر إلى ظلام دامس لا يُرى فيه شيء.
"يوجد قبو..."
توقف آسار بين الدرجين، متردداً للحظة في أي طريق يسلك.
"ماذا نفعل؟"
"للأعلى أم للأسفل؟"
بينما كان يتردد، انبعث صوت تحطم عنيف فجأة من أعماق القبو. بانغ—! بدا الأمر وكأن شيئاً ثقيلاً قد أُسقط، تلاه سلسلة من الأشياء التي تناثرت على الأرض. لم يدرِ أحد ما الذي يختبئ في الأسفل. لكن آسار استبعد تماماً فكرة النزول.
"تحركوا!"
استدار وصعد الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.
"سنصعد!"
أصبح المحيط أكثر هدوءاً بمجرد وصولهم إلى الطابق الثاني. بدا أن معظم الظلال في دار الرعاية قد تجمعت في الطابق الأول وعلى طول الرواق في الجهة المقابلة من الطابق الثاني. لم تعترض طريقهم هنا سوى ظلال متفرقة قليلة، وتعاملت المجموعة معها معاً. ومع ذلك، كان ما يحتاجونه أكثر هو مخرج من دار الرعاية. أو على الأقل، بعض الأدلة عما تخفيه هذه البقعة. بحثوا على طول الرواق. دفع آسار أحد الأبواب، ودخل بارتون أولاً والدرع مرفوع.
مرة أخرى، كانت الغرفة فارغة. وقف مكتب مغطى بالغبار في المنتصف. اصطفت خزائن خشبية على الجدران، بينما تناثرت أوراق صفراء لا حصر لها على الأرض. بدا أنها مكتب. بحث تيرين وآسار في كل شيء. لكن معظم الوثائق لم تكن سوى سجلات قبول قديمة وتقارير نفقات يومية لدار الرعاية. على الأقل في الظاهر، لم يكن هناك شيء قد يساعدهم على النجاة من مأزقهم الحالي.
"ماذا الآن؟"
نظر تيرين نحو الرواق.
"نستمر في البحث، أم ننزل ونساعد القائد؟"
أجاب آسار دون أدنى تردد.
"سنعود للأسفل ونساعد القائد."
لم يكد يستدير للمغادرة حتى مد تيرين يده وأمسكه من كتفه.
"بضع غرف إضافية."
التفت آسار برأسه بسرعة.
"القائد لا يزال هناك بالأسفل وحيداً!"
"أعلم!"
لم يتركه تيرين، وكان صوته ملحاً بالقدر نفسه.
"لكنه طلب منا الذهاب أولاً لأنه أرادنا أن نجد طريقاً آخر، أليس كذلك؟"
"دعنا نبحث قليلاً. إن لم نجد شيئاً، سأعود معك."
جز آسار على أسنانه.
"حسناً."
"بضع غرف إضافية."
غادرت المجموعة المكتب على الفور وواصلت البحث في الغرف على جانبي رواق الطابق الثاني. لكن غرفة تلو الأخرى لم تكن تحتوي سوى على عنابر فارغة أو مخازن تعج بالأنقاض القديمة. انسَ أمر المخرج، فلم يجدوا حتى أدنى دليل مفيد. ثم فتح آسار باباً بالقرب من نهاية الرواق البعيدة. لم يكن هناك أي أثر لأي كائن حي بالداخل. الشيء الوحيد في الغرفة كان ساعة بندول برونزية صغيرة تجلس وحيدة على طاولة منخفضة في المنتصف.
كان طول الساعة نصف طول الإنسان. غطت هيكلها نقوش ملتوية ومعقدة. ورغم أن طبقة رقيقة من الغبار غطت سطحها، استمر البندول في التأرجح ببطء. تيك. تاك. تردد الصوت الرتيب بثبات في الغرفة الفارغة. حين دخلت سيرين، تباطأت خطواتها تدريجياً حتى توقفت.
"انتظروا."
حدقت في الساعة البرونزية، وعقدت حاجبيها بشدة.
"يبدو أن هناك نوعاً من القوة مرتبط بهذا الشيء..."
ألقى تيرين نظرة عليها.
"لعنة؟"
"لا أظن ذلك."
بعد تردد للحظة، هزت سيرين رأسها ببطء.
"يبدو الأمر أشبه بختم، أو ربما نوع من التعاويذ المصممة للحفاظ على تأثير مستمر."
في اللحظة التي سمع فيها آسار ذلك، سار مباشرة نحو الساعة. إن كان هذا الشيء مرتبطاً بالاضطرابات داخل دار الرعاية، فلا داعي للتردد. قبض على سيفه الطويل بكلتا يديه وأهوى به على الساعة بكل قوته. كلانغ—! تردد صدى الرنين الحاد في الغرفة. شعر آسار بتنميل في كلتا يديه بينما ارتد النصل عالياً في الهواء. لكن الساعة البرونزية ظلت سليمة. لم تكن هناك حتى خدوش طفيفة على سطحها.
"هل هي بهذه الصلابة؟"
بينما كانت المجموعة تحدق فيها بذعر وحيرة، انطلقت صرخة ألم فجأة من الطابق الأول.
"آآآه—!"
كانت الصرخة أكثر إيلاماً من صرخات الوحش السابقة. بدا أن دار الرعاية بأكملها ترتجف بخفوت مع هذا الصوت. تجمد الجميع في الغرفة. خفض آسار نظره إلى السيف الطويل في يديه، ثم نظر إلى الساعة غير المتضررة تماماً.
"أكانت تلك... صرخة الوحش؟"
قبل أن يدركوا ما حدث، دوت دفعة أخرى من الخطوات المتسارعة من الأسفل. ثود، ثود، ثود—! كانت الخطوات الثقيلة تقترب بسرعة مذهلة.
"لقد دمرنا! اهربوا!"
"هذا الشيء فيه خطب ما بالتأكيد!"
لم يغادر بارتون على الفور. أسرع إلى الطاولة المنخفضة، ولف ذراعيه حول الساعة البرونزية، وحاول رفعها. لكن مهما بلغت القوة التي استخدمها، ظلت مثبتة بإحكام على الطاولة. ولم تكن الساعة وحدها. حتى الطاولة العادية المظهر أسفلها رفضت التحرك، وكأنها أصبحت جزءاً من دار الرعاية ذاتها.
"انسَ الأمر! علينا الرحيل!"
فتح آسار الباب وقاد الآخرين إلى الرواق. لم يكدوا يصلون إلى الرواق حتى بدأ بيت الدرج يهتز بعنف. ثود! ثود! ثود! تدافعت ظلال لا حصر لها فوق بعضها البعض وهي تتزاحم صاعدة الدرج، مالئة الدرج بالكامل من الجدار إلى الجدار. وخلفهم، كان سليل قارع الأجراس يتسلق الدرج بسرعة على أطرافه الأربعة. تشبثت أعداد كبيرة من الظلال بجسده النحيل، مما جعل وجهه الشبيه بالعجوز الشمطاء يبدو أكثر تورماً وتشوهاً.
حتى أطرافه الطويلة النحيلة بدت وكأنها قد تضخمت.
"تباً!"
أطلق تيرين لعنة حادة، واستدار، وانطلق راكضاً في الرواق خلف آسار.
"لماذا بحق الجحيم يمكنه التحور أيضاً؟!"
تسابق الجميع على طول رواق الطابق الثاني. قبل أن يمر وقت طويل، اقتحموا الشرفة المطلة على القاعة الرئيسية. انحنى آسار فوق الحاجز ونظر للأسفل. كان رين لا يزال واقفاً في الطابق الأول. ظهرت عدة تمزقات جديدة في ملابسه، وكان تنفسه أثقل بكثير من المعتاد، لكنه على الأقل لم يسقط. لاحظ رين وجودهم أيضاً. في اللحظة التي رأى فيها المجموعة في الطابق الثاني، استدار دون أدنى تردد واندفع نحو الدرج المؤدي إلى الشرفة.
"قائد! لا تصعد!"
انحنى تيرين على عجل فوق الحاجز وصرخ بأعلى صوته: "تلك العجوز الشمطاء قادمة من هذا الطريق!"
تجمد رين في منتصف الطريق صاعداً الدرج. نظر إلى تيرين، ثم سمع الاهتزازات العنيفة المتزايدة القادمة من أعماق رواق الطابق الثاني. لم تكن هناك حاجة لمزيد من التفسير. استدار رين وانطلق راكضاً عائداً للأسفل.
"للأسفل! أسرعوا!"
سارع آسار والآخرون خلفه. في خضم الفوضى، فقدت سيرين توازنها فجأة واندفعت للأمام على الدرج.
"انتبهي!"
لحسن الحظ، كان تيرين بجانبها مباشرة. لف ذراعه بسرعة حول خصرها، ورفعها تماماً عن الأرض، واندفع نزولاً على الدرج خلف الآخرين وهو يحملها. وعندما عادوا إلى الطابق الأول، لم يتحسن الوضع. ظلت أبواب دار الرعاية مغلقة بإحكام. وخلفهم، كان سليل قارع الأجراس الغاضب يقترب بسرعة مع حشد واسع من الظلال. بعد كل القتال والجري، كان الجميع منهكين تقريباً. حتى تنفس رين أصبح ثقيلاً بشكل ملحوظ.
كان تيرين والآخرون يلهثون بشدة لدرجة أنهم بالكاد استطاعوا تكوين جمل كاملة. لم يعد لديهم مكان يهربون إليه.
"الـ... القبو..."
انحنى آسار وأخذ عدة أنفاس متسارعة قبل أن يخرج الكلمات أخيراً.
"ذلك الرواق من قبل... توجد سلالم تؤدي إلى القبو."
رفع رأسه وألقى نظرة على سليل قارع الأجراس، الذي كان على وشك اللحاق بهم.
"دعونا ننزل إلى هناك."
"ليس لدينا مكان آخر نهرب إليه!"
لكن قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى نهاية الرواق، لحق بهم سليل قارع الأجراس، محاطاً بكتلة عظيمة من الظلال. نظر بارتون للخلف. ملأت الظلال الرواق بالكامل تقريباً. كان جسد سليل قارع الأجراس الملتوي مختبئاً نصفه بينهم بينما كان يقلص المسافة بسرعة. جز على أسنانه وتوقف فجأة. لم يرفع بارتون درعه العظيم ويستدر لمواجهة الوحش المقترب إلا بعد أن تجاوز الجميع من خلفه.
"بارتون!"
في اللحظة التي رآه فيها آسار، بدأ غريزياً في إبطاء سرعته. لكن قبل أن يتوقف، دفعه رين للأمام من الخلف.
"لا تتوقف!"
صاح رين بصوت خفيض.
"اترك الأمر لبارتون. إنه مستعد!"
جز آسار على أسنانه. في النهاية، أدار رأسه للأمام مجدداً وواصل الركض نحو القبو. خلفهم، غرس بارتون درعه العظيم بقوة على الأرض. حجب الدرع العريض معظم الرواق. خفض جسده، وأسند كتفه على الدرع، وثبت قدماً بقوة أمام الأخرى. في اللحظة التالية، ارتطم تيار الظلال المندفع بالدرع العظيم. بانغ—! أرسل الارتطام العنيف صدمة عبر جسد بارتون بالكامل. انزلقت نعال حذائه للخلف على الأرض، تاركة أثرين واضحين خلفهما.
لكنه لم يسقط.
"تريدون تجاوزي..."
أخرج بارتون الكلمات من بين أسنانه المجزوزة. برزت الأوردة على طول ذراعيه وهو يرفع الدرع المائل مجدداً بقوة محضة.
"لن يحدث!"
حاولت عدة ظلال التسرب عبر الفجوات على جانبي الدرع. وبينما كان لا يزال يسند الدرع العظيم بكتفه، حرر بارتون يداً واحدة ووجه لكمة إلى كل ظل حاول الاختراق. لكمة. ثم أخرى. كلما تمكن ظل من التسرب في منتصف الطريق، كانت قبضة بارتون تهوي عليه بلا رحمة. أوقفهم بقوة محضة. لكن لثوانٍ معدودة فقط. وبينما كانت الأوردة تبرز على ذراعي بارتون وعنقه وهو يقاوم الضغط أمامه بيأس، امتد ذراعان ذابلتان فجأة فوق قمة الدرع وأمسكتا به من كلا الذراعين.
في اللحظة التالية، اندفع تيار الظلال للأمام مجدداً. دُفع بارتون ودرعه للخلف معاً، مما أجبره على التراجع عدة خطوات. ومع عدم وجود الدرع الذي يسد طريقه، دفع سليل قارع الأجراس جسده أخيراً عبر كتلة الظلال. اقترب وجهه الشبيه بالعجوز الشمطاء والمغضن بعمق ببطء حتى أصبح ملتصقاً تقريباً بوجه بارتون. حدق بارتون في ذلك الوجه المشوه. ثم سحب رأسه للخلف فجأة.
"ابتعد عني!"
بانغ! غرس بارتون جبينه مباشرة في وجه سليل قارع الأجراس. كراك! انكسرت قصبة أنفه في الحال. ارتد وجهه الشبيه بالعجوز الشمطاء للخلف، وبدأ دم أحمر داكن يتدفق من منخريه.
"نجحت!"
ومض بريق خبيث في عيني بارتون. كان على وشك توجيه رأسه للأمام مجدداً حين فتح سليل قارع الأجراس فمه فجأة وأطلق صرخة حادة مباشرة في وجهه.
"آآآه—!"
انفجرت موجة الصوت المدوية من مسافة قريبة جداً. شعر بارتون وكأن مطرقة حرب قد ارتطمت بجمجمته. في لحظة، لم يبقَ في أذنيه سوى رنين عنيف. تجمد جسده للحظة. في تلك اللحظة، ارتفعت ببطء الذراع الصغيرة البارزة من ظهر سليل قارع الأجراس. تشايم—! تردد صوت جرس اليد الواضح في الرواق الضيق. ارتجف جسد بارتون بعنف. تدفق برد لا يوصف من أعماق روحه وانتشر في كل طرف. حاول المقاومة. حاول رفع قبضته مجدداً.
لكن جسده توقف تماماً عن طاعته. تشوش الوجه المشوه الشبيه بالعجوز الشمطاء أمامه بسرعة. في اللحظة التالية، أظلمت رؤية بارتون تماماً. ◆ ◆ ◆ داخل حجرة النواة، حدق أوين في بارتون فاقد الوعي وصمت لعدة ثوانٍ. لقد كسرت تلك النطحة أنف سليل قارع الأجراس بالفعل.
"...هذا صلب حقاً."
كان من المستحيل معرفة ما إذا كان يقصد جمجمة بارتون أم أنف سليل قارع الأجراس. ومع ذلك، فإن النجاح في إصابة زعيم من المستوى الفضي المنخفض وجهاً لوجه ببنية من المستوى الحديدي الأسود فقط كان أمراً مثيراً للإعجاب. بالطبع، هذا لا يعني أن سليل قارع الأجراس يتفوق في القتال القريب. ورغم أن النظام يصنفه كفضي منخفض، فإن معظم تلك القوة تتركز في جرس استدعاء الظلال وسيطرته على ظلال الموت داخل دار الرعاية.
من حيث القدرة الجسدية الخام، لم يكن هائلاً بشكل خاص. وإلا، لما استطاع رين صده وحيداً لفترة طويلة. حول أوين انتباهه مجدداً إلى الفريق الهارب، ثم نظر إلى المسار الذي يسلكونه نحو القبو. مالت نواته ببطء إلى جانب واحد.
"واو..."
"لقد اتخذوا الطريق الخطأ."
لو أنهم دخلوا القبو فوراً بدلاً من اختيار الدرج المؤدي للأعلى، لربما وجدوا بالفعل الطريقة الحقيقية لتطهير دار الرعاية. بدلاً من ذلك، قاموا بالتفاف ضخم واكتشفوا الساعة البرونزية المرتبطة بسليل قارع الأجراس في الطابق الثاني. لم يستطيعوا تدميرها. لم يستطيعوا تحريكها. الشيء الوحيد الذي أنجزوه هو إصابة سليل قارع الأجراس—وإثارة غضبه تماماً في هذه العملية. شاهد أوين رين والآخرين يفرون نحو القبو، ثم ألقى نظرة على بارتون بينما كانت ظلال الموت تحيط به تدريجياً.
"يا للخسارة."
"ربما كانوا سيطهرونها في محاولة واحدة."
أما الآن... فمن المحتمل ألا يكون الأمر بهذه السهولة.