حين أخبرهم السيد أشفورد أول مرة باحتمالية وجود ناجين هنا، تمسّك راين ورفاقه ببصيص أمل واهن. لكن ما إن فُتحت أبواب دار الرعاية، حتى تلاشى ذلك الأمل الأخير. انتصبت أمامهم قاعة هائلة، تهيم فيها أشباح سوداء كالفحم بلا وجهة، وتملأ بمرأى العين كل ركن في ذلك الفضاء الفسيح. اتخذ راين ورفاقه وضعية القتال غريزياً.
"يا للهول... ما هذا المكان؟"
حدّق تايرين في الدار بذهول، ثم التفت إلى الشارع في الخارج. لم تكن هناك سوى ظلال قليلة تتسكع هنا وهناك، أما في الداخل، فكانت الأشباح تموج في كل مكان.
"ذلك الأشفورد... لم يخدعنا لنقع في فخ، أليس كذلك؟"
تمتم تايرين. لم يعارضه أحد هذه المرة. فالمكان يبدو غير طبيعي على نحو مريب. تخيّل راين هول المكان حين يدق الجرس. لحسن الحظ، كانت الظلال حتى تلك اللحظة أشبه بأطياف من عالم آخر، لا تتفاعل معهم البتة.
"من أين جاءت كل هذه الأشياء؟"
اقترب أزار بحيرة من أحد الظلال ومدّ يده بحذر. ما إن لامست أطراف أصابعه الظل حتى شعر بموجة من البرد، ثم اخترقت يده الظل دون أدنى مقاومة. سحب أزار يده وفحصها؛ كانت نظيفة تماماً، لم يترك الظل أثراً.
صمت راين قليلاً ثم قال ببطء: "مهما كانت، ابقوا متيقظين. إذا أصرّ أشفورد على فحص هذا المكان، فلا بد من سبب."
رفع رأسه نحو الممر المظلم في نهاية القاعة.
"ربما يختبئ الناجون في الداخل."
أومأت سيرين بجدية.
وأضاف تايرين بنبرة أكثر استرخاء: "ألم يقل الحارس عند مدخل البلدة إن أمامنا ستة أيام كاملة قبل الجرس التالي؟ لا تقلقوا. ما دامت حراس الغابة القاحلة ليسوا هنا، فالمكان آمن."
لم يرد راين فوراً. نظر إلى رفاقه، وحين تأكد من عزمهم، أومأ برأسه.
"إذن لنلقِ نظرة."
أعاد الفريق تشكيل صفوفه وتوغل في الدار بقيادة بارتون. كانت الرؤية سيئة، فأشعلوا مشاعلهم. تراقص ضوء أصفر خافت في الممرات، لا يكشف إلا عن مساحة ضيقة أمامهم. قرروا البقاء معاً. ساروا في ممر الطابق الأول. لم يجدوا سوى أغراض قديمة محطمة؛ كراسي خشبية مقلوبة، وأوانٍ فخارية مهشمة، وملابس بالية، تشهد على أن أناساً عاشوا هنا يوماً ما. لكن كل شيء كان عتيقاً للغاية. لم تكن هناك آثار أقدام طازجة على الأرض المغطاة بالغبار، ولا بدا أن أحداً لمس شيئاً منذ زمن طويل.
خلت قاعة الطعام ومهاجع النوم من أي ناجٍ، رغم كثرة الظلال. أعاد تايرين مقعداً خشبياً إلى وضعه وجلس عليه. أصدر المقعد صريراً حاداً كأنه سينهار.
"لا شيء هنا."
فجأة، دوى صوت خطوات متسارعة وغير منتظمة من الطابق العلوي. طرق، طرق، طرق! بدا كأن شيئاً ما يعدو في الممر. ومع كل وقعة ثقيلة، كان الغبار يتساقط من السقف. وثب تايرين من مقعده، واستل راين وأزار سلاحيهما، بينما اتخذ بارتون موقعه عند المدخل رافعاً درعه. تلاشت أصوات الخطوات في أعماق الدار، ثم تناهت إلى مسامعهم أصوات بشرية خافتة من بعيد.
"ناجون؟"
همس تايرين.
"لا أدري."
ثبت راين نظره على الممر المظلم.
"لا تتهوروا."
انتظروا طويلاً، لكن لم يأتِ أي صوت. قرر راين الانسحاب بقيادة بارتون، ومناقشة الخطوة التالية. لكن ما إن بلغوا المدخل حتى رنّ جرس يدوي بوضوح من أعماق الطابق الثاني. رنين! توقف راين فجأة. سرى فيه شعور بالخطر. التفت إلى الوراء. خلف تايرين مباشرة، بدأ الظل الباهت يتجسد مع دقات الجرس. برزت أطرافه ببطء من بين السواد، وظهرت نقطتان من ضوء أحمر حيث يجب أن يكون الرأس. كان الأمر مطابقاً لما حدث في بلدة غرايوود.
"تايرين! خلفك!"
لم يلتفت تايرين، بل ألقى بنفسه للأمام على الأرض. في اللحظة التالية، هوى الظل بذراعيه. بام! تحطم الكرسي الذي كان يجلس عليه تايرين وتناثرت شظاياه.
"تباً! هذه الأشياء تعرف كيف تباغت المرء!"
نهض تايرين بسرعة، وأمسك خنجره بقبضة معكوسة، وغرسه بقوة بين النقطتين الحمراوين في رأس الظل. تشنج جسد الظل، وانهار سواده السائل، متلاشياً كضباب في الغرفة المظلمة.
جاء صوت بارتون المنخفض من عند المدخل: "في الخارج. كثرة."
شحب وجوههم وهرعوا إلى المدخل. كانت الظلال التي كانت تهيم في الممر والقاعة بدأت تتحرك. أخذت الأشكال السوداء تتجسد واحداً تلو الآخر، وظهر الضوء الأحمر في رؤوسها.
"إنه الجرس!"
قال تايرين وهو يشد قبضته على خنجره.
"ذلك الشيء مسؤول عن هذا!"
حدق راين في عمق الممر بصرامة.
"أجل. لا نعرف أين يختبئ من يدق الجرس."
اتخذ قراره.
"بارتون، احمِ المقدمة. البقية، ابقوا قريبين. سنتقدم ببطء."
غرس بارتون درعه الكبير في الأرض.
"مفهوم."
بعد أن قضوا على الظلال الأولى، ظهرت أشكال مسلحة من عمق الممر. كانت أكثر تجسداً من الظلال العادية، تحمل سيوفاً ودروعاً، وتشبه حراس الغابة القاحلة. هاجم ظل يحمل سيفاً بارتون. كلانغ! ارتطم النصل بالدرع بصوت معدني حاد. ثبت بارتون في مكانه، لكن القوة التي انتقلت عبر الدرع أنبأته بالخطر.
"هؤلاء مختلفون."
ازداد وجه راين جدية. هؤلاء أقوى بكثير من أعداء مستوى الخزف الأبيض، فهم يملكون على الأقل قوة مستوى الحديد الأسود. لحسن الحظ، لم يكونوا كثرة، فاستطاعوا الحفاظ على تشكيلهم. في تلك اللحظة، لاحظ تايرين شيئاً يتحرك فوقهم. نظر للأعلى ليرى مادة سوداء تتسرب من شقوق السقف، وتتجمع على الأرض لتشكل أشباحاً بشرية. الأسوأ أنها كانت تتساقط حولهم. تغير وجه تايرين.
"حذارِ! إنها تسقط من الأعلى!"
ألقى تايرين قوسه القصير واستل خنجره، وبدأ يطعن الظلال قبل أن تكتمل. كانت الأشباح العادية هشة للغاية.
"اتركوا الخلف لنا! ركزوا على المقدمة!"
اندفع تايرين نحو كتلة ظلية سقطت للتو، وغرس خنجره في رأسها.
"سأناديكم إذا لم نتمكن من صدّهم!"
"مفهوم!"
بينما كانوا يتقدمون، رنّ الجرس مجدداً من الطابق الثاني. رنين! مع انتشار الصوت، تسرّب توهج أحمر داكن إلى الظلال المحيطة، وتسارعت حركتها.
"إنها كثيرة جداً!"
لوّح راين بسيفيه لصد ظل يندفع نحوه.
"علينا إيجاد مصدر الجرس أو الخروج فوراً!"
اندفع راين للأمام، وقطّع سيفاه الظلال التي تسد الطريق. تجاوزه أزار وغرس سيفه في حلق ظل، فاتحاً ثغرة للفريق.
"تحركوا!"
زأر بارتون. التصق راين وأزار بالجدران، بينما اندفع بارتون بدرعه، محطماً الظلال التي تعترض طريقه، حتى المسلحة منها تراجعت أمام اندفاعه.
"تايرين! نحن نتحرك!"
أجهز تايرين على آخر ظل، وأمسك بيد سيرين وتبع الفريق نحو القاعة. لكن المادة السوداء استمرت في التدفق من الشقوق. رأى تايرين الظلال خلفهم توشك على التجسد، فربت على ظهر سيرين.
"اذهبي أولاً. سألحق بك."
ترك يدها، وأخرج قوسه. انطلقت السهام بدقة، لتشتت الظلال قبل أن تكتمل.
"كن حذراً."
ألقت سيرين تعويذة حماية بيضاء عليه ثم لحقت بالبقية. حين دخل بارتون القاعة، تجمّد في مكانه. كانت الظلال حين دخلوا تهيم بلا مبالاة، لكنها الآن خضعت بالكامل لسيطرة الجرس. التفتت مئات العيون الحمراء نحوه. ابتلع بارتون ريقه، وتصبب العرق على جبينه.
"...لقد أرعبني هذا."
تحوّل نظره نحو المخرج. كانت الأبواب التي تركوها مفتوحة مغلقة بإحكام. تباً. لا يعلم إن كان بالإمكان فتحها مجدداً.
"القائد، ماذا نفعل؟"
صاح راين وهو يقطع ظلين.
"إلى الأبواب! حاولوا تحطيمها!"
أومأ بارتون وتقدم نحو المدخل، يزيح الظلال بدرعه. لحق بهم تايرين، يغطي الخلف بأسهمه. استغرقت المسافة التي يقطعونها عادة في ثلاثين ثانية، ثلاث دقائق كاملة من التوتر الذي لا يطاق. لأول مرة، أدرك راين مدى طول الدقائق القليلة. والأدهى أن أياً من هذه الظلال لم يسقط شيئاً. لا بلورات سحرية، ولا حتى شظية. أليس هذا بخلاً شديداً؟ كان راين يلهث، لكن سيفيه لم يتوقفا. بجانبه، كان أزار يلوح بسيفه رغم إرهاقه.
كان راين يرتدي خاتم أوركيد غولان الذي منحه إياه أشفورد؛ ولولاه لكان في حال أسوأ من أزار. فجأة، دوى صوت ارتطام درع بارتون بالأبواب الخشبية. بام! بام! بام!
صاح بارتون بقلق: "لا تفتح!"
غاصت قلوبهم. يبدو أن الدار فخ لا مخرج منه. لكن أشفورد لم يدرجهم هنا للموت... طرد راين هذه الفكرة. لا وقت للتفكير. شدّ قبضته على سيفيه وركز على الظلال المتدفقة. فجأة، دوت خطوات متسارعة من الطابق الثاني. نظر راين للأعلى. كان أحد حراس بلدة غرايوود يتعثر في الممر، ووجهه يملؤه الرعب كأن شيئاً مروعاً يطارده. بعد ثانية، رأى راين المطارد. تقلصت حدقتا عينيه. كان وحشاً مشوهاً لم يرَ مثله قط.
طويل القامة ومحدب الظهر، يرتدي عباءة سوداء ممزقة. وجهه المكشوف يشبه وجه عجوز محتضرة، جلد مجعد يشد العظام، وشفاه مرسومة في ابتسامة مروعة. اندفع الوحش، وخرجت ذراعاه الطويلتان النحيلتان لتختطفا الحارس. عندها لاحظ راين ذراعاً ثالثة تبرز من ظهر الوحش، أصغر وأكثر ذبولاً، يتدلى من أصابعها جرس يدوي صغير. أطلق الوحش قهقهات مرعبة. ثم مد ذراعه الصغيرة نحو وجه الحارس وهز الجرس برفق.
رنين!
"د-دعني! ساعدوني!"
أطلق الحارس صرخة حادة وهو يتخبط. كان المشهد مرعباً لدرجة أن الفريق تجمد في مكانه. وما تلا ذلك جعل جلودهم تقشعر. مع رنين الجرس، بدأ جسد الحارس يتشنج بعنف. انتُزعت خيوط من الضباب الأزرق الشاحب من داخله. لم يدرِ راين ما هذا، لكنه شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. شحب وجه سيرين وارتجفت ساقاها. تشنج الحارس بشدة، ثم بدأت مادة سوداء طينية تتسرب من جلده، تغطي جسده بالكامل.
لم يمضِ وقت طويل حتى تلاشى ملامح الحارس الأصلية، وتحول إلى ظل جديد ينهض بتمايل. قشعر بدن تايرين.
"تباً! لن أدع ذلك الشيء يمسك بي أبداً!"
أدرك راين ورفاقه أخيراً مصدر تلك الظلال. ◆ ◆ ◆ داخل غرفة النواة، ضغط أوين نفسه على الشاشة بهدوء. حين رأى الرعب على وجوه راين ورفاقه، لم يستطع إلا أن يهز نواته.
"هيه هيه. أرعبتكم، أليس كذلك؟"
الحارس الذي اختُطف لم يكن ناجياً حقيقياً، بل وحدة أحداث مولدة تلقائياً. المرة الأولى التي يُقرع فيها جرس الدار، يتبع الحارس مساراً محدداً في الطابق الثاني قبل أن يتحول إلى ظل أمام المتحدين. هدف ذلك واحد: أن يرى الداخلون مصدر الظلال بأنفسهم. مدّ أوين إدراكه واستعرض معلومات الوحش: [سليل قارع الجرس]
[الرتبة: فضي منخفض]
[القدرة الخاصة: جرس استدعاء الظلال]
[حين يُقرع الجرس، تتجسد كل أشباح الموت في دار رعاية غرايوود. كل رنين تالٍ يزيد من سرعتها وعدوانيتها.]
[الأهداف التي يمسكها سليل قارع الجرس تبدو وكأن أرواحها تُنتزع وأجسادها تُلتهم من الظل قبل أن تتحول إلى أشباح موت.]
[هذا التأثير لا ينتزع روح المغامر حقاً.]
[الألم الحسي الذي يشعر به المغامرون أثناء التحول تم تقليله بشكل كبير.]
[هذه القدرة لا تعمل إلا داخل دار رعاية غرايوود.]
ورثت قدرته من وحش حقيقي بقوة المستوى الذهبي، لكن مداها وفعالية التحول أُضعفا بشكل كبير.
"لا تقلقوا."
قال أوين بنبرة مطمئنة وهو يراقب تعابيرهم المتوترة.
"هذه نسخة ضعيفة بالفعل. وما دمتم لم تُمسكوا، فلا داعي للقلق!"
توقف أوين فجأة. على الشاشة، التفت سليل قارع الجرس بوجهه العجوز المشوه نحو الفريق. ترك الحارس الذي تحول للتو، ونزل على أطرافه الأربعة، وبدأ يزحف في الممر نحو راين ورفاقه. تذكر أوين شيئاً ما، وأطلق ضحكة خرقاء.
"حسناً... حظاً موفقاً في الهروب."