قبل قليل، داخل الكوخ الخشبي في المعسكر المؤقت. كان برام يجلس بصلابة، مائلاً إلى أحد الجوانب، يراقب بحذر إلياس وهو يقلب الوثائق بين يديه. لقد أُخرج من فراشه مبكراً ذلك الصباح، وظن أن أمراً عاجلاً قد طرأ. لم يكلف أحد نفسه عناء إخباره بأن نائب رئيس النقابة من مقر نقابة المغامرين قد حضر بشخصه. تنفس برام بهدوء، وبذل قصارى جهده ليبدو هادئاً. يا للهول. لقد صار رجلاً مسناً.
لماذا لا يزال يشعر بالخوف حتى يخفق قلبه بهذا العنف؟ كان غرير يجلس بالقرب منه، يرتشف الشاي الذي أعده فينين للجميع بتمهل. بين الحين والآخر، كانت نظراته تنجرف نحو برام، والتسلية في عينيه بادية لا تخفى على أحد. ارتجف عرق في صدغ برام. رغب بشدة في الوقوف كما اعتاد، وأن يشير بإصبعه نحو أنف ذاك العجوز الشمطاء، ويوبخه كما يجب. كانت الكلمات على طرف لسانه، لكنه حين لمح إلياس، الذي كان لا يزال يراجع الوثائق، لم يملك في النهاية إلا أن يبتلعها.
حسناً. اضحك ما شئت الآن. بمجرد أن ينهي نائب رئيس النقابة تفتيشه، سأري كومة العظام تلك ما يحدث لمن يختبر صبري. بعد فترة، فرك إلياس المنطقة بين حاجبيه، ورتب الوثائق التي انتهى من قراءتها، ووضعها في كومة أنيقة على الطاولة. ثم التفت نحو غرير.
"سيدي، لم تكن أي من المعلومات في هذه السجلات ملفقة، أليس كذلك؟"
غص غرير بشايه وانفجر في نوبة سعال. وضع كوبهُ جانباً ورمق إلياس بنظرة ضجرة.
"متى كذبتُ عليك يوماً يا هذا؟"
فرك إلياس ذقنه وفكر في السؤال للحظة. ثم أومأ بيقين تام.
"لقد فعلت."
كاد غرير يبصق الشاي الذي نجح لتوّه في ابتلاعه.
"أيها الصغير..."
"لقد قلت لي حينها إنك تحتاج فقط إلى الراحة لبعض الوقت، يا سيدي."
اعتدل غرير في جلسته على الفور.
"وهذه الراحة استمرت لأكثر من ثلاثين عاماً."
سعل غرير عدة مرات متتالية. فتح فمه أكثر من مرة، محاولاً الدفاع عن نفسه، لكنه في النهاية لم يجد عذراً مقنعاً واحداً. لم يملك إلا أن يلقي نظرة عاجزة حول الغرفة. في النهاية، رمق فينين بنظرة استغاثة. حتى هي اكتفت بهز رأسها. أما برام، الجالس في الجهة الأخرى، فقد زم شفتيه واستعد للاستمتاع بالعرض.
"حسناً! لقد فزت. أجل، كل ما كُتب هناك صحيح!"
تابع إلياس مراقبة غرير.
"بما في ذلك الجزء المتعلق بالعودة من الموت؟"
"بالطبع. لقد اختبرت ذلك شخصياً عدة مرات بالفعل..."
تجمد تعبير غرير فجأة. اللعنة. لقد أفلتت منه دون تفكير. أشرقت عينا برام على الفور. وبدا من طريقته في النظر إلى غرير وكأنه يفحص مادة تجريبية نادرة. تململ غرير تحت تلك النظرات ورفع صوته على عجل.
"المهم أن الإحياء يعمل بشكل مثالي!"
"حتى ذلك المدعو أوريك... الأسقف من كنيسة الفجر الساطع الملعونة، عاد بعد موته."
رفع إلياس حاجباً واحداً قليلاً.
"أوريكان من الفجر الساطع؟"
"ألم يذهب إلى الجبهة؟"
"بمجرد سماعه عن الزنزانة، أحضر رجاله إلى هنا مباشرة."
لوى غرير شفته.
"لقد وصل قبل وصولك بيومين."
تلاشى تعبير إلياس الهادئ تدريجياً، وحل محله غضب صريح.
"الجبهة تفتقر بشدة إلى المقاتلين من ذوي الرتب العالية، ومع ذلك أحضر رجاله إلى بلدة بلاكستون ليتنافسوا على زنزانة؟"
أطلق ضحكة باردة.
"تلك الكنيسة البائسة لا تفعل شيئاً سوى التآمر من خلف الستار..."
"يبدو أننا بحاجة إلى تسريع جهودنا لتمكين التقليديين من السلطة."
"التقليديون؟"
قطب غرير حاجبيه. كان من الواضح أنه لم يسمع بهذا المصطلح من قبل.
"لقد ابتعد سيدي عن الدوائر المركزية لفترة طويلة جداً. هناك الكثير من الأمور التي لم تعد تعرفها."
استند إلياس إلى كرسيه مجدداً، وعادت نبرته إلى طبيعتها تدريجياً.
"ما يسمى بالتقليديين هم في الأساس مجموعة من الزهاد داخل كنيسة الفجر الساطع."
"يعتقدون أن الكنيسة أصبحت متكلفة وفارغة أكثر من اللازم، وأن الملوك تخلوا عنها لأنها حادت عن إيمانها الأصلي."
رفع غرير حاجباً.
"لذا اختاروا طريق الزهد؟"
"صحيح."
أومأ إلياس بخفة.
"نادراً ما يتدخلون في صراعات السلطة والربح داخل الكنيسة. يقضون معظم وقتهم في الوعظ في المناطق الحدودية، أو علاج اللاجئين، أو القتال المباشر ضد المد الشيطاني."
"إنهم يتفوقون على فصيل أوريكان في خبرة القتال الميداني والقوة الإجمالية."
بردت نظراته مجدداً وهو يواصل.
"أوريكان أسقف من الرتبة الذهبية. وبدلاً من دعم الجبهة، أحضر أربعة من فرسان الفجر إلى بلدة بلاكستون ليتنازعوا على ما يمكنهم كسبه من الزنزانة."
"لقد احتقر جلالة الملك هؤلاء الحثالة منذ زمن طويل."
من الواضح أن غرير لم يبدِ اهتماماً كبيراً بالصراعات الداخلية لكنيسة الفجر الساطع. وسرعان ما لوح بيده رافضاً.
"كفى. يمكننا الحديث عنهم في وقت آخر."
وضع كوب الشاي جانباً، وبدا تعبيره أكثر جدية.
"إيلي، ما رأيك حقاً في زنزانة بلاكستون؟"
لم يجب إلياس على الفور. خفض نظره إلى كومة الوثائق السميكة على الطاولة وبقي صامتاً لفترة طويلة. لم تكن السجلات المكتوبة كافية وحده لتكوين استنتاج نهائي. بعد لحظة، نهض إلياس ببطء.
"أريد أن أرى ذلك بنفسي."
نظر إلى غرير.
"هل هذا ممكن؟"
"بالطبع."
وقف غرير مبتسماً.
"تعال. سآخذك إلى الداخل."
نهض برام وفينين أيضاً وتبعوا الرجلين إلى الخارج. ◆ ◆ ◆ بالعودة إلى مدخل الزنزانة. انتظر إلياس ومن معه بجانب البوابة البيضاء حتى خرج الفريق الذي دخل سابقاً. كان فريقاً من الرتبة البرونزية جمع للتو رموز السجين الثلاثة ونجح في عبور وادي الخاطئين. ومع ذلك، كان الستة في حالة يرثى لها. اثنان منهم كانا شاحبين وغير قادرين على الثبات على أقدامهما. والأربعة الآخرون كانوا مغطين بالجروح أيضاً.
كان من الواضح أنهم استنفدوا قواهم تماماً ويستعدون للعودة إلى المعسكر للراحة. بقيت نظرات إلياس معلقة عليهم للحظة قبل أن تتحول نحو البوابة البيضاء المتدفقة ببطء أمامه. فحصها بهدوء للحظة. ودون أدنى تردد، عبر من خلالها أولاً.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن دخلت زنزانة منخفضة المستوى كهذه."
واقفاً داخل غرفة البداية، مسح إلياس محيطه دون عجلة. للأسف، باستثناء ممر حجري يؤدي إلى أعماق الزنزانة، لم يكن هناك شيء يستحق اهتمامه. لم يتلكأ غرير أيضاً. سرعان ما قاد إلياس وفينين إلى الأمام حتى وصلت المجموعة إلى صفي غرف الحجز التي تصطف على الطريق المؤدي إلى وادي الخاطئين. توقف إلياس تدريجياً. نظر أولاً نحو الزنازين على اليمين. كان سايروس والبقية لا يزالون بداخلها بهدوء.
بدا كل شيء كما وصفته السجلات تماماً. أومأ إلياس مفكراً قبل أن يوجه انتباهه إلى الجانب الآخر. في اللحظة التي رأى فيها أوريكان مسجوناً داخل إحدى الزنازين، أظلم تعبيره الهادئ بوضوح. خطا إلياس نحو زنزانة أوريكان. تحرك غرير وبرام للحاق به، لكن فينين مدت يدها وأوقفتهما. هزت رأسها بخفة، مشيرة للرجلين بالبقاء حيث هما. داخل الزنزانة، كان أوريكان منكمشاً في زاوية، وجسده كله يرتجف دون سيطرة.
كان الرجل أشعث الشعر يقف أمامه، منحنياً، ويتمتم بالكلمات نفسها مراراً وتكراراً.
"أنت مذنب..."
"بسببك تخلى الملوك عنا جميعاً."
"أنت خاطئ!"
"لم أكن أنا!"
أمسك أوريكان برأسه، وصوته يقترب من الانهيار.
"الجميع فعلوا الشيء نفسه! لم أكن أنا فقط! لم أكن الوحيد!"
في تلك اللحظة، جاء صوت عميق من خلف حاجز الضوء.
"أوريكان."
تصلب جسد أوريكان بالكامل. رفع رأسه بذعر، ظاناً في البداية أن عذاباً جديداً قد جاء لأجله. لكن حين رأى الرجل واقفاً خارج حاجز الضوء، تحول الخوف على وجهه فوراً إلى فرح جامح.
"نـ-نائب رئيس النقابة!"
تخبط أوريكان من الزاوية على يديه وقدميه، ثم تعثر نحو حاجز الضوء وضغط بكلتا يديه بيأس على الحاجز الأزرق الشاحب.
"أنقذني! أرجوك، أخرجني من هنا!"
"لا أريد البقاء في هذا المكان الملعون بعد الآن!"
لم يجب إلياس. وقف فقط خلف حاجز الضوء وراقب أوريكان بهدوء. تحت نظرات إلياس الهادئة، تجمد الفرح على وجه أوريكان، ثم تلاشى ببطء. جز على أسنانه، وكأنه يحاول استخدام الغضب لإخفاء حالته المزرية، ورفع صوته فجأة.
"أسرع وأطلق سراحي!"
"أنت من الرتبة الأدمانتية! زنزانة منخفضة المستوى كهذه لا يمكنها إيقافك أبداً!"
ضرب أوريكان بيديه على حاجز الضوء.
"حطم هذا الشيء! دمر هذه الزنزانة!"
لا يزال إلياس لا يرد. فقط بعد أن صرخ أوريكان بهستيريا لبعض الوقت، تحدث إلياس أخيراً.
"مثير للشفقة، أليس كذلك؟"
توقفت حركات أوريكان فجأة. وتجمد جسده بالكامل في مكانه. نظر إليه إلياس، وعيناه خاليتان تماماً من أي دفء.
"لقد هربت في وجه المعركة. لم تفكر إلا في نفسك. وحين ساءت الأمور، كان غريزتك الأولى أن تجعل شخصاً آخر ينظف فوضاك."
"أوريكان، لقد نجحت حقاً في توسيع آفاقي مرة أخرى."
"كـ-كان ذلك بأمر من البطريرك!"
دافع أوريكان عن نفسه على عجل.
"أنا مجرد أسقف صغير. لم يكن لي الحق في الرفض—"
أطلق إلياس ضحكة ساخرة.
"ممتاز."
"يبدو أن هناك بنداً إضافياً يجب إضافته إلى القائمة."
"ليس لديك عمود فقري، وتفتقر حتى إلى الشجاعة لتحمل المسؤولية."
تغير لون وجه أوريكان. ارتجفت شفتاه، لكنه لم يعد قادراً على صياغة جملة كاملة. رفع إلياس عينيه ومسح بنظراته غرف الحجز المحيطة.
"حين تقارن بين الاثنين، هذه الزنزانة تدرب المغامرين ويمكنها حتى إعادة الموتى إلى الحياة."
نظر عائداً إلى أوريكان.
"من المحتمل أنها قدمت لنا من المساعدة أكثر مما قدمته كنيسة الفجر الساطع على الإطلاق."
"بدأت أتساءل عما إذا كنتم جميعاً جواسيس زرعتهم زنزانة في عالم البشر."
لم يقل أوريكان شيئاً أكثر. بل انهار على الأرض، محبطاً تماماً. حين رأى الرجل أشعث الشعر ذلك، اقترب منه فوراً وواصل التمتمة بجوار أذن أوريكان.
"أنت مذنب!"
"اعترف بخطاياك!"
بينما كان إلياس يراقب المشهد، ظهرت ابتسامة خفيفة على طرف فمه.
"يبدو أن هذه الزنزانة بذلت جهداً إضافياً لتجد لك معلماً—شخصاً يذكرك بأخطائك في كل لحظة."
بعد ذلك، استدار ومشى مبتعداً. أما بالنسبة لفرسان الفجر المحتجزين في الزنازين الأخرى، فقد ألقى عليهم إلياس نظرة غير مبالية. ولم يحاول التحدث معهم. كان يعلم تماماً أن أوريكان هو من كان يدير الأمر برمته. بمجرد عودته إلى غرير والبقية، أومأ إلياس لهم برأسه قليلاً.
"أعتذر يا سيدي، يا سيد برام."
"استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعت. لنكمل."
◆ ◆ ◆ منذ لحظة دخول إلياس إلى الزنزانة، كان قلب أوين يحوم داخل غرفة المركز كقطة تقف أشعارها، يرتجف دون سيطرة. طوال الوقت، كان يتمتم بتهديد فارغ تلو الآخر. للأسف، لم يكن بوسع أحد رؤية كيف يبدو حاله الآن. حين صرخ أوريكان بأن إلياس من الرتبة الأدمانتية، كاد أوين يصدق أن نهاية العالم قد حلت. أدمانتي! الاسم وحده أخبره أن هذا ليس وحشاً يمكنه المخاطرة باستفزازه! للحظة، شعر أوين برغبة في التخلي عن المقاومة تماماً.
حسناً. دمرني. أنهِ الأمر. المقاومة تعني التضحية بجزء من سلامة قلبه لتوليد حارس من الرتبة الأوريكالكومية—فقط ليجلب نقابة المغامرين بأكملها فوق رأسه بعد ذلك. سيكون من الأفضل له أن يستلقي ويدع ذلك الوحش يفككه. لكن الموقف أخذ منعطفاً غير متوقع. في اللحظة التي قال فيها إلياس إن الزنزانة قدمت للإنسانية أكثر مما قدمته كنيسة الفجر الساطع، توقف أوين عن الارتجاف. طفا قلبه بالكامل حتى كاد يلتصق بالشاشة.
"سيدي! سيدي!"
"أنا غير ضار تماماً!"
"أنا فقط أريد تدريب المغامرين بشكل صحيح ومشاهدة المتعة من الجانب! هذا كل شيء!"
بمجرد أن علم أوين أن إلياس ومن معه يعتزمون التوغل أكثر في الزنزانة، جعل كل جثة هامدة في الوادي تتجمد في مكانها. لم يكتفوا بعدم الهجوم. لم يقدموا حتى أبسط أشكال المقاومة. نظر إلياس إلى الجثث الساكنة تماماً، وللحظة، لم يدرِ ماذا يقول. أما فينين، فقد انحنت، والتقطت حجراً صغيراً، وألقته عرضاً على إحدى الجثث. أصاب الحجر الجثة مباشرة في الجبهة بنقرة خفيفة. ظلت الجثة حيث تقف دون أي رد فعل على الإطلاق.
ساد الصمت المجموعة للحظة. الآن يمكنهم التأكد أخيراً. من الواضح أن الزنزانة كانت تعلم بوصولهم. داخل غرفة المركز، راقب أوين إلياس ومن معه وهم يجتمعون ويتحدثون بصوت منخفض على الشاشة، ثم بدأ يصلي بصمت. وحده الملوك يعلمون كم مضى من الوقت منذ أن فعل شيئاً كهذا.
"لقد تأكدتم من كل ما تحتاجون للتأكد منه، أليس كذلك؟"
"أنا مجرد قلب صغير هادئ ومطيع! لن أفعل أي شيء سيئ أبداً!"
في عقله، توسل أوين بيأس لكل ملك يعرفه طلباً للمساعدة.
"لذا أرجوكم، أيها الملوك في الأعالي!"
"اجعلوهم يرحلون بالفعل!"
في اللحظة التالية، رفع إلياس رأسه وقرر التوغل أكثر في الزنزانة. تلاشى الضوء فوراً من قلب أوين الأزرق. سقط قلبه بالكامل من الهواء وهبط على القاعدة الحجرية بنقرة خفيفة، مستلقياً هناك وكأنه تحول إلى صخرة رمادية عادية. في النهاية، حين وصل إلياس ومن معه إلى الساحة الدائرية، لم يبدُ حارس البوابة الذي ينتظرهم مهيباً على الإطلاق رغم قوته من المستوى الذهبي العالي. كان كاساندر يركع بطاعة في وسط الساحة، ويداه مستقرتان بمسطح على ركبتيه، ورأسه منحنٍ.
بدا أكثر طاعة حتى من السجناء في غرف الحجز. حتى وهو راكع، كان لا يزال أطول من إلياس برأس كامل تقريباً. داخل غرفة المركز، عدل أوين وضعية كاساندر بجنون. هذا مطيع بما يكفي، أليس كذلك؟ أم يجب عليه خفض رأسه أكثر قليلاً؟ هل يجب أن يجعله أوين يستلقي مسطحاً على الأرض؟ لا. سيكون ذلك واضحاً جداً! على طول الطريق، كان إلياس قد لاحظ كل تفصيل غير طبيعي داخل الزنزانة. الآن، وهو ينظر إلى كاساندر الراكع بطاعة في وسط الساحة، لم يستطع أخيراً إلا أن يضحك بخفة.
"هذا يكفي يا سيدي."
التفت نحو غرير.
"أعتقد أنني رأيت ما يكفي لهذا التفتيش."
في اللحظة التي سمع فيها أوين تلك الكلمات، تنفس الصعداء. غرفة المركز، التي كانت مظلمة ومقبضة قبل لحظات، أضاءت فجأة بمزيج من الألوان، وكأن أحدهم أطلق صفاً كاملاً من الألعاب النارية الاحتفالية. مقتنعاً بأنه نجا أخيراً من الكارثة، طفا أوين عائداً إلى الهواء ودار بحماس عدة دوائر حول غرفة المركز. كما سمع كل كلمة قالها إلياس بعد ذلك.
"على الرغم من أن هذه الزنزانة أظهرت لنا حسن النية حتى الآن، سأبقى في المعسكر في الوقت الحالي بأوامر من المقر الرئيسي، لضمان سلامة كل من الزنزانة والمغامرين."
"ما لم يصدر المقر الرئيسي أوامر جديدة، لا أتوقع المغادرة في أي وقت قريب."
عند ذلك، التفت إلياس نحو فينين، وظهر الاعتذار على وجهه.
"أنا آسف لأنك مضطرة للبقاء معي في مثل هذه الزاوية النائية من العدم."
ابتسمت له فينين بلطف.
"هل الأمر حقاً أفضل في العاصمة الملكية، حيث يمكنني قضاء اليوم بأكمله دون إلقاء نظرة واحدة عليك؟"
ازداد الاعتذار على وجه إلياس عمقاً. وبينما كان برام وغرير يراقبان من قريب، قرصا أنفيهما في آن واحد وتراجعا صامتين عدة خطوات.
"في سنك، ولا تزال تفوح منك رائحة الحب الشاب."
قال برام وغرير وأوين الشيء نفسه تماماً في اللحظة نفسها تقريباً. تجمد أوين. ثم، وكأنه اكتشف فجأة أرواحاً متشابهة، انفجر في ضحك عالٍ داخل غرفة المركز. ومع ذلك، لم يضحك أوين طويلاً حتى توقف قلبه بالكامل فجأة في الهواء. انتظر. ما الذي سمعه للتو؟ البقاء متمركزاً في المعسكر في الوقت الحالي؟ حتى يصدر المقر الرئيسي أوامر جديدة؟
"إذاً... هو لن يغادر؟"
أظلم مزيج الألوان داخل غرفة المركز فوراً. بقي أوين متجمداً في مكانه، صامتاً لفترة طويلة. ما الذي كان يعنيه هذا؟ قوة من الرتبة الأدمانتية ستعيش خارج بابه الأمامي بدءاً من اليوم؟ من الآن فصاعداً، كلما حدث أوين الزنزانة—أو أجرى سراً بعض التجارب الغريبة—هل سيضطر للقلق بشأن ظهور ذلك الرجل في تفتيش مفاجئ؟ عند التفكير في ذلك، بدأ قلب أوين بالكامل يرتجف بخفة مرة أخرى. لكنه سرعان ما بدأ يحاول طمأنة نفسه.
على الأقل لم يظهر إلياس أي عداء. وليس ذلك فحسب، بل إنه اعترف بالمساعدة التي تقدمها زنزانة بلاكستون حالياً. بالتفكير في الأمر بعناية، قد لا يكون وجود قوة من الرتبة الأدمانتية متمركزة بالقرب من المدخل على المدى الطويل أمراً سيئاً تماماً. إذا جاء حثالة آخر سيئ النية يبحث عن المتاعب في المستقبل، فلن يحتاج أوين حتى لإرسال كاساندر إلى الخارج. يمكنه ببساطة إغلاق الباب.
ودع إلياس يتولى الأمر.
"حارس أمن مجاني من الرتبة الأدمانتية..."
كلما فكر أوين في الأمر، بدأ قلبه يتوهج أكثر.
"ربما هذا ليس سيئاً في نهاية المطاف؟"
تماماً حين كان على وشك أن يصبح مبتهجاً مرة أخرى، لفت انتباهه مشهد على شاشة أخرى فجأة. داخل بلدة غرايوود، كان راين والبقية قد عبروا بالفعل أكثر من نصف البلدة. وقف الخمسة أمام مبنى طويل رمادي مائل للبياض. تزحف كروم بنية داكنة عبر الجدران الخارجية المرقطة. وخلف النوافذ المحطمة لم يكن هناك سوى الظلام. وعلى الرغم من عدم وجود أدنى نسمة هواء، كانت اللافتة الخشبية المعلقة فوق المدخل لا تزال تتأرجح بلطف.
لم يتبقَ عليها سوى بضع كلمات بالكاد يمكن قراءتها. مأوى غرايوود. رفع راين رأسه ونظر إلى الأبواب المغلقة بإحكام أمامهم.
"يجب أن يكون هذا هو المكان."
شد بارتون قبضته على درعه وتقدم أولاً، ضاغطاً بإحدى يديه على الباب. مع كشط جعل أسنانهم ترتجف، انفتحت الأبواب الثقيلة ببطء إلى الداخل. تدفقت أنفاس باردة ومتعفنة من الظلام. داخل غرفة المركز، أوين—مقتنعاً بأنه نجا مؤقتاً من الدمار—طفا مرة أخرى بشكل قطري عبر الهواء.
"...كدت أنسى."
"العرض الحقيقي من جانب راين على وشك البدء."