يقع زنزان منخفض المستوى كان موجوداً منذ سنوات عديدة على مسافة تقدر بنحو خمسة أيام سيرًا على الأقدام من زنزان بلاكستون. لم يكن هذا المكان غريبًا على سكان بلدة روكسبرينغ والمغامرين الذين يمرون عبر المنطقة. على مر السنين، جعل عدد لا يحصى من المبتدئين الذين بدأوا للتو حياتهم كمغامرين من هذا المكان المحطة الأولى في تدريبهم. كان زنزان روكسبرينغ زنزانًا من نوع الكهوف يقع خارج بلدة روكسبرينغ، على بعد نحو ساعتين سيرًا على الأقدام.
يقع مدخله بجانب جدول صغير، مخفيًا داخل وجه صخري شديد الانحدار. أحاطت مجموعة من المباني الخشبية بالمدخل، لتشكل مخيمًا بحجم معتبر للمغامرين. تلقت المباني صيانة منتظمة. ورغم أنها كانت تقف بجانب جدول رطب, فلم تكن هناك علامات واضحة لأضرار الرطوبة أو طحالب تنمو على الخشب. لكن المخيم بدا اليوم هادئًا بشكل غير عادي. باستثناء كاتب النقابة المناوب داخل مقصورة خشبية, لم يتبق في المخيم بأكمله سوى حزبين أو ثلاثة أحزاب للمغامرات.
ليس بعيدًا، وقف رجل ضخم ذو لحية كثيفة أمام عدة مغامرين شباب، يوبخهم بصوت عال.
"كم مرة يجب أن أقول لكم؟ لا تصدقوا كل شاعة تسمعونها. كيف يمكن لوجود زنزان يعيد الناس من الموت أن يكون محتملاً؟"
"لكن العم جيرن..."
رفع جيرن يدًا وقاطعه.
"حسنًا، حسنًا. يكفي هذا الآن."
لوح بنفاد صبر.
"هل ستدخلون الزنزان اليوم أم لا؟ إذا ظللتم واقفين هنا، فسأعود إلى البلدة."
تبادل المغامرون الشباب الأربعة النظرات. ورغم أنهم ما زالوا يبدون خائبين بعض الشيء، إلا أنهم أومأوا برؤوسهم في النهاية.
"جيد."
تقدم جيرن إلى الأمام ومنح كل منهم تربيتة حازمة على ظهرة.
"انهضوا بمعنوياتكم. استكشاف زنزان بينما تبدون كالأموات هو ما يتسبب في وقوع الحوادث!"
"نحن نعلم، العم جيرن."
صلب وجه جيرن.
"بمجرد أن ندخل الزنزان، نادوني بالقائد!"
"حاضر، أيها القائد!"
ثبت جيرن درعه الثقيل على ذراعه اليسرى وحمل هراوة شائكة في يده اليمنى وهو يتخذ المقدمة. تبعه سيافان، وحارس، وصيدلي. على عكس معظم السيافاة، كان كلا الشابين يربطان دروعًا دائرية صغيرة بأذرعهم اليسرى. كان هذا شيئًا طلبه جيرن على وجه التحديد، وجزءًا من طريقته المميزة في تدريب المبتدئين. قد لا يكون السيافون الذين يتبعون أسلوب السيف والدرع بنفس خفة حركة أولئك الذين اختاروا مسارات أخرى، لكن الدرع يمنحهم فرصة أخرى لإنقاذ حياتهم في الأزمات.
متى ما أخذ جيرن سيافًا مبتدئًا تحت جناحيه، فإنه يطلب منهم دائمًا البدء بسيف ودرع. بمجرد أن يعتادوا على القتال ويتعلموا كيفية إبقاء أنفسهم أحياء داخل زنزان، يمكنهم الانتقال ببطء نحو الأسلوب الذي يناسبهم حقًا. طالما آمن جيرن بأنهم ما داموا على قيد الحياة، فستظل لديهم الفرصة لتعلم المزيد. بينما مر الفريق بالمقصورة الخشبية التي أنشأتها النقابة، رفع الكاتب بداخلها يدًا لتحيتهم.
"أهلاً، جيرن. أنت ما زلت هنا حقًا؟ ألم تذهب للانضمام إلى الإثارة في بلدة بلاكستون؟"
"تباً! لن تخدعني بشائعات سخيفة كهذه."
حك الكاتب خده بحرج وغاير الموضوع.
"حسنًا. أنت زبون قديم هنا على أي حال. فقط توجه إلى الداخل اليوم. لا يمكنني تحمل عناء تسجيل حزبكم مرة أخرى."
لم يخطُ جيرن سوى خطوتين حتى توقف. استدار عائدًا إلى المقصورة، وأسند مرفقًا واحدًا على المنضدة، وقطب جبينه.
"لماذا لا تسجلنا؟ هل حدث شيء ما؟"
تلاشى ابتسامة الكاتب قليلاً.
"جاء الأمر من النقابة. سيتم تفكيك مخيم المغامرين خارج زنزان روكسبرينغ قريباً، وتوقفنا رسمياً عن قبول أحزاب جديدة للأيام القليلة القادمة."
"سيفكك؟"
تعمق تقطيب جيرن.
"ألم يكن زنزان روكسبرينغ بخير طوال هذا الوقت؟ لماذا يفككون المخيم فجأة؟"
فرك ذقنه الملتحي، ثم ألقى نظرة خلفه على المخيم الخالي تقريبًا.
"وانظر إلى عدد القليل من الناس المتبقين هنا. بدلاً من إرسال المزيد من الموظفين، تريد النقابة إزالة المخيم تمامًا. ألا يخشون أن يخرج الزنزان عن السيطرة؟"
تردد الكاتب قبل أن يخفض صوته.
"سمعت أن النقابة استأجرت صيادي جوهر بالفعل."
"صيادو جوهر؟"
أظلم وجه جيرن على الفور.
"أولئك الأغبياء الذين لا يفعلون شيئًا سوى أخذ أراضي التدريب من المبتدئين؟ لماذا تستأجرهم النقابة ليأتوا إلى هنا؟"
صفع بيد واحدة على منضدة المقصورة.
"هل فقد الناس في القمة صوابهم تمامًا؟"
"يعود الأمر بشكل رئيسي إلى زنزان بلاكستون."
نظر إليه الكاتب بحيرة.
"ألم يتلق حزبك الإشعار؟ ذلك الذي يطلب من المغامرين القريبين التوجه إلى بلدة بلاكستون."
تيبس جيرن. لقد افترض أن شخصًا ما قد زور عمدًا ذلك الإشعار صياغة عبثية كمزحة. هل جاء ذلك الشيء من النقابة حقًا؟
"يا عم!"
تأوه المغامرون الشباب من خلفه. بدا جيرن أكثر حرجًا. نقر على منضدة المقصورة عدة مرات وأجبر ملامحه على اتخاذ نظرة صارمة.
"لا تهتم بذلك! فقط سجلنا أولاً. بلدة بلاكستون بعيدة جدًا، لذا سنلتزم بالخطة الأصلية ونستكشف زنزان روكسبرينغ اليوم."
منحه الكاتب نظرة غريبة، لكنه التقط سجل التسجيل من المكتب في النهاية. لم يعطِ جيرن للآخرين أي فرصة لاستجوابه أكثر. استدار وخطا بخطى واسعة نحو مدخل الكهف في الوجه الصخري.
"تعالوا، أسرعوا! بمجرد انتهاء تدريب اليوم، سأخذكم إلى بلدة بلاكستون غدًا. أليس هذا جيدًا بما يكفي؟"
"هذا رائع! شكرًا لك، العم جيرن!"
"مهلا!"
"أوه، صحيح! أيها القائد! قمنا بقصد القائد!"
أومأ جيرن برأسه باسترخاء.
"هذا يشبه الأمر أكثر!"
◆ ◆ ◆ قاد جيرن الحزب نزولاً على السلالم. كانت الجدران الصخرية على الجانبين مظلمة ورطبة، وكانت سطوحها مغطاة بطبقة زلقة من الرطوبة. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى القاع، كانت الأرض تحت أقدامهم قد أصبحت حجرًا جافًا وخشنًا. تدلى على طول الجدران العديد من المصابيح التي ثبتتها النقابة. أضاء جيرن الشعلة المتشبعة بالزيت في يده، ثم استخدمها لإشعال الوقود في كل مصباح مروا به.
اشتعلت ألسنة لهب صفراء خافتة واحدة تلو الأخرى، لتضيء تدريجيًا الكهف العميق في الأمام.
"ما زال لم يأتِ أحد آخر..."
تمتم جيرن بصوت خافت وتنهد. لم يتخيل قط أن زنزان روكسبرينغ سيصبح مهجورًا هكذا يوماً ما. قد يطلق زنزان منخفض المستوى ظل بلا زوار لفترة طويلة جداً مد والجزر الشيطاني، لكن جيرن لم يكن قلقًا بشكل خاص. عادة ما يحدث ذلك فقط بعد أن يظل الزنزان مهجورًا لفترة طويلة جداً. لم يبدأ زنزان روكسبرينغ في فقدان زواره حقًا إلا خلال الأيام القليلة الماضية. قاد جيرن المغامرين الشباب ببطء أعمق داخل الزنزان.
في تلك اللحظة، جاء صوت احتكاك معدن بالحجر من الممر في الأمام. تحدد تعبير جيرن. رفع درعه فورًا وانتقل إلى مقدمة الحزب. قبلط طويل، خرجت ثلاثة هياكل عظمية تلوح بسيوف قصيرة صدئة من الممر المظلم. كانت هذه الهياكل العظمية أكثر الوحوش شيوعًا التي توجد داخل زنزان روكسبرينغ.
"ثلاثة منها؟"
مسح جيرن بنظره عبر الممر قبل أن يصيح في السيافين الشابين من خلفه.
"أنتما الاثنين، تعاليا معي!"
في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمه، رفع درعه واندفع نحو الهياكل العظمية. اصطدم الدرع الثقيل بالهيكل العظمي في المقدمة. لم يبطئ جيرن. دفعه إلى الوراء عدة خطوات، ثم لواء جسده وتحطمه بقوة ضد الجدار الصخري القريب. بسلسلة حادة من التشققات، انهار الهيكل العظمي إلى كومة من العظام. بعد التأكد من أنه لم يعد بإمكانه النهوض، نظر جيرن إلى الوراء فورًا. اشتبك السيافان الشابان كل مع أحد الهياكل العظمية المتبقية.
"استخدما درعيكما لصد هجماتهم!"
راقب جيرن حركاتهم بينما كان يصرخ بالتوجيهات.
"توقفوا عن المراوغة بعيدًا جداً! كل تلك الحركة الزائدة تضيع قوتكم فقط!"
من الواضح أن السيافين لم يكونا مبتدئين بالكامل، لكنهما ما زالا غير معتادين على استخدام الدروش. كلما اتجه هجوم نحوهما، كانا يراوغبان غريزيًا بأكثر بكثير من اللازم. بسماعه لتحذير جيرن، ضيق السياف الشاب على اليسار عينيه وركز على كل حركة للهيكل العظمي أمامه. في اللحظة التي هبط فيها السيف الصدئ من الأعلى، رفع ذراعه اليسرى وقابله بدرعه الدائري. صليل! أجبر التأثير الثقيل ذراعه اليسرى على النزول، لكن سيف الهيكل العظمي الصدئ تم إبعاده جانبًا أيضًا، مما أخرج جسده كله عن توازنه.
استغل السياف الشاب الفرصة ومرر سيفه عبر رقبته. اصطدمت الجمجمة الباهتة والمرقطة بالأرض ودحرجت مرتين. تشتت نقطة الضوء الحمراء الداكنة داخلها تدريجيًا، بينما انهار الهيكل العظمي بلا رأس وتلاشى إلى دخان وغبار. أما السياف الآخر، فقد كان بوضوح أقل تمرسًا بكثير. حاول أيضًا تلقي الضربة على درعه، لكنه أغلق عينيه غريزيًا في اللحظة التي هبط فيها السيف الصدئ.
"أيها الأحمق! افتح عينيك!"
كاد جيرن ينتهي من الصراخ عندما احتك سيف الهيكل العظمي الصدئ بحافة الدرع الدائري وضرب ذراع السياف الشاب. تدفق الدم من الجرح. رؤية هذا، اندفع رفيقه إلى الأمام وقطع رأس الهيكل العظمي بضربة من الجانب. سارع جيرن بالعودة إلى السياف المصاب، بينما كان الدرع في يده. كان الصيدلي الذي ظل في مؤخرة الحزب قد ركض بالفعل وانحنى بجانب السياف الشاب لفحص الجرح.
"جاك! كم مرة قلت لك ألا تغمض عينيك عندما يكون هناك هجوم قادم؟"
تشبث جاك بذراعه المصابة، وعقد جبينه بإحكام بينما خفض رأسه بخيبة أامل. راقب جيرن لبرهة قبل أن يخفف نبرة صوته.
"حسنًا، حسنًا. فقط تذكر ذلك في المرة القادمة."
مد إصبعًا واحدًا ونقر جاك على صدره.
"كل ما تحتاج إلى تذكره هو شيء واحد. أيّهم أخيف بالنسبة لك، الإصابة أم الموت؟"
توقف جاك، ثم رفع رأسه مرة أخرى على عجالة.
"ا-الموت أخيف بالطبع!"
انفجر جيرن في ضحكة قلبية وصفع كتفه بقوة، مما جعل جاك يكشر في مكانة. ثم استدار جيرن نحو الصيدلي بجانبه.
"كايل، أخبرني كيف يجب أن تعالج جرحًا سببه سيف حديدي صدئ."
أجاب كايل بهدوء بينما كان يأخذ عدة حزم من مسحوق طبي وضمادة نظيفة من جيب خصره.
"أولاً، اشطف الجرح جيدًا بالماء النظيف، ثم ضع مسحوق مضاد السموم. بعد الانتظار دقيقتين، ضع طبقة من مسحوق وقف النزيف ولف الجرح بضمادة..."
عند هذه النقطة، نظر إلى جيرن، ودخلت أثر من عدم اليقين إلى صوته.
"هذا صحيح، أليس كذلك، أيها القائد؟"
"جيد جداً! جيد جداً! أنت تتعلم بسرعة، كايل!"
أومأ جيرن برأسه مرارًا باسترخاء قبل أن ينفجر في ضحكة قلبية مرة أخرى.
"لكن عليك أن تسأل الصيادلة في البلدة عن أي شيء أكثر تفصيلاً. أي شيء يتجاوز ذلك يتخطى قدرتي أنا أيضًا! هاهاها!"
حك كايل مؤخرة رأسه بحرج بينما كان يشاهد جيرن يضحك، ثم خفض بصره وبدأ في معالجة جرح جاك. في تلك اللحظة، عاد الحارس الذي كان يراقب بعد جمع الغنائم. بلورتان سحريتان لا تكبران عن مفصل إصبع استقرتا في راحة يده. كان كلاهما أحمر داكن.
"أوه! لقد هزمنا ثلاثة وحوش فقط، وسقطت بلورتان سحريتان؟"
تقبل جيرن البلورات وفحصهما بعناية، وسرعان ما انتشرت ابتسامة عبر وجهه.
"حظنا جيد جداً اليوم!"
وضع البلورات السحرية في الجيب عند خصره، وربطه مغلقًا، وضربه بخفة.
"حسنًا. نفس الشيء كالمعتاد. سنقسم كل شيء بمجرد عودتنا."
شبك الحارس ذراعيه فجأة وتحدث بتلميح من الشوق في صوته.
"سمعت أن زنزان بلاكستون يسقط بلورات سحرية زرقاء نقية بالفعل. لا داعي لإرسالها بعيدًا للتنقية، لذلك يمكننا توفير حصة المنقي."
لم يستطع جيرن إلا أن يتنهد.
"زنزان يعيد الموتى إلى الحياة ويسقط بلورات سحرية نقية لا تتطلب تنقية..."
كتبت الحيرة في كل مكان على وجهه.
"هل يمكن أن يوجد زنزان جيد إلى هذا الحد حقًا؟"
بدا كل من الإشعار المرسل من النقابة وكل الشائعات التي سماعها مؤخرًا يشيران إلى أن القصص حول زنزان بلاكستون قد تكون صحيحة بالفعل. لكن... ماذا لو كان كل هذا فخًا؟ على مر السنين، شاهد العديد من رفاقه يموتون أمام عينيه أثناء استكشافات الزنزان. كما حمل الطلاب بيديه، وهو يعلم أنهم لن يفتحوا أعينهم مرة أخرى أبدًا. غرست تلك الذكريات شيئًا واحدًا فيه. لم تكن الزنازين لطيفة مع الناس أبدًا.
لكن بينما نظر جيرن من وجه إلى وجه ورأى التطلع في كل زوج من العيون، غادر بعض الثقل تعبيره. ربما سيكون هذا الوقت مختلفًا حقًا. أجبر جيرن زوايا فمه على الابتسام، ثم أطلق ضحكته القلبية المعتادة.
"بما أنني وعدتكم بالفعل، سنغادر إلى زنزان بلاكستون غدًا. يمكنكم جميعًا التطلع إلى ذلك!"
وقف ومنح جاك، الذي تم تضميد ذراعه بالفعل، والسياف الشاب الآخر تربيتة حازمة على الظهر.
"مع ذلك، من الأفضل أن تبقوا منتبهين خلال ما تبقى من استكشاف اليوم! أي شخص يجرؤ على ترك حذره يمكنه البقاء في روكسبرينغ وحد غدًا!"
رفع جيرن صوته فجأة.
"هل سمعتموني؟"
"فهمنا، أيها القائد!"
أومأ جيرن برأسه باسترخاء وقاد الحزب أعمق داخل الزنزان. اختفت أشكالهم حول المنعطف. حل الهدوء على الممر مرة أخرى. ثم انفتحت شقوق رفيعة فجأة في الصخر العلوي. ظهرت مقلة عйна ضخمة محتقنة بالدم ببطء من خلفها. حدقت بلا حركة إلى الممر حيث اختفى حزب جيرن.
"و-وجدتم..."
تردد صدى خشخشة مبحوحة ورطبة في الممر الفارغ.
"يجب إبلاغ... ا-المتخلى..."
◆ ◆ ◆ في عمق غرفة جوهر زنزان روكسبرينغ، انجرف جوهر على شكل ماسة يتوهج بضوء أحمر داكن خافت ومشؤوم ذهابًا وإيابًا بقلق فوق القاعدة الحجرية. كانت الغرفة مشبعة بإحساس قمعي، يكاد يكون لزجًا بالخطأ. تدفقت طاقة حمراء داكنة باستمرار عبر شبكة متقاطعة من الأوعية الدموية على طول الجدران. انتفخت تلك الأوعية الدموية وانقبضت دون توقف، مثل نبض ينبض تحت لحم حي. في تلك اللحظة، اشتعل ضوء أحمر داكن، ليغمر غرفة الجوهر بأكملها.
انشق أحد الجدران ببطء، وعصر مقلة العين الضخمة المحتقنة بالدم عبر الفجوة. انقبضت حدقتها بشدة، وظهرت شاشة ضوء ضخمة أمامها. على الجانب الآخر من شاشة الضوء، جلست كتلة لحمية بشرية الشكل ضبابية وملتوية على مقعد حجري ضخمة، مع مساند ذراعين طويلة ترتفع على كلا الجانبين. ثم رن صوت عميق وقمعي.
"همم؟ أنت... المستوى الأول رقم 728؟"
بدت الشخصية اللحمية غير متصبرة بشكل علني.
"أَتجرؤ على مقاطعتي بينما أمر هجومًا؟ إذا لم تكن هذه المعلومات مهمة، فسأفجر جوهرك إلى أشلاء."
بدأ جوهر زنزان روكسبرينغ يهتز بعنف أكبر.
"م-محترم... متخلا-"
"اصمت! ادخل في صلب الموضوع!"
"أنا... دليل... حول الخائن..."
تجمدت الشخصية الموجودة على الجانب الآخر من شاشة الضوء فجأة. بعد لحظة، بدأ جسدها الملتوي بأكمله يهتز بعنف.
"دليل حول الخائن؟ أين؟ أين هو؟"
تحول صوتها فجأة إلى حاد ومجنون.
"سأمزق جوهره إلى أشلاء!"
"ل-ليس... واضحًا..."
في اللحظة التي غادرت فيها تلك الكلمات فمه، ابتلع ضوء أحمر داكن وامض بعنف غرفة الجوهر بأكملها. بدأ الجوهر ذو الشكل الماسي فوق القاعدة في الاهتزاز بشكل لا يسيطر عليه. حتى أن تشققات صغيرة ظهرت عبر سطحه.
"المغامرون..."
استمر زنزان روكسبرينغ على عجالة.
"المغامرون... لديهم أدلة..."
خفت الضوء الأحمر الداكن فورًا. ظل وجه المتخلى بلا تعبير تمامًا وهو يحدق بلا طرف في جوهر روكسبرينغ.
"جيد. أنت تعرف كيف تشكل عقودًا، أليس كذلك؟"
انحنى إلى الأمام قليلاً.
"أجبر كل واحد من هؤلاء المغامرين على عقد. ثم استخدمهم كجواسيس واجعلهم يجدون موقع الخائن الحقيقي لي!"
"ليس... طاقة كافية..."
"عديم الفائدة!"
اشتعل الضوء الأحمر الداكن في جميع أنحاء غرفة الجوهر مرة أخرى. مع ذلك، هذه المرة، لم تظهر أي تشققات جديدة على جوهر روكسبرينغ. تدفق تيار من الطاقة الحمراء الداكنة عبر شاشة الضوء واندفع إلى الجوهر ذو الشكل الماسي، مما جعله يشتعل بضوء أحمر ثاقب. بعد لحظة، تلاشى الضوء المحيط تدريجيًا.
"أعطيتك الطاقة."
كان صوت المتخلى باردًا ومنخفضًا.
"الآن أحضر لي المعلومات!"
اهتز جوهر روكسبرينغ بشكل خفيف.
"مفهوم... سأفعل... ذلك في أقرب وقت ممكن..."
قطع المتخلى الاتصال دون كلمة أخرى. بمجرد قطع الاتصال، فقد جوهر روكسبرينغ دعمه وسقط على القاعدة الحجرية. بعد لحظة، طفا بشكل مهتز مرة أخرى في الهواء.
[عملية غير قانونية: يُحظر إنشاء حراس أثناء وجود المتحدين داخل الزنزان.]
[العقوبة: زادت تكلفة إنشاء الحراس عشرة أضعاف.]
[طاقة الروح المقتطعة: 28,000.]
تووهج الوهج الأحمر الداكن حول جوهر روكسبرينغ للتو مرة أخرى، لكنه خفت بأكثر من النصف في لحظة. في اللحظة التالية، تدفق سيل من العصارة الحمراء الداكنة من العدم وتجمع بسرعة داخل الممر الذي مر به جيرن والآخرون للتو. قبل وقت طويل، ظهر سلايم أحمر ضخم في وسط الممر.
[حارس مستوى الفضة العالي: سلايم تعفن الدم]
ملأ جسده الضخم الممر بأكمله تقريبًا، قاطعًا طريق هرب جيرن والآخرين تمامًا. تمكن جوهر روكسبرينغ بصعوبة بالغة من البقاء طافيًا وهو يتأرجح.
"ج-جيد جداً..."
"القبض... على هؤلاء المغامرين..."