راقب أوين الستة وهم يهوون معاً في الحفرة، ثم راح يتدحرج بزهو فوق المنصة الحجرية في غرفة النواة.
"راهنتكم أنكم لم تتوقعوا هذا! الفخ الحقيقي يحتاج إلى طبقات متتالية!"
بعد قوله هذا، تدحرج مرة أخرى بزهو قبل أن ينجرف ببطء نحو شاشة الضوء.
"إذن، في المرة القادمة التي تخرجون فيها للمغامرة، كونوا أكثر حذراً!"
لم يكن أوين قلقاً عليهم حقاً. لم تكن الحفرة عميقة، بل إنه غطى قاعها بطبقة سميكة من العشب والتربة اللينة خصيصاً لهذه المناسبة. سيشعر هارلان ورفاقه بالدوار والألم في أجسادهم، لكنهم لن يصابوا بأذى خطير.
"ومع ذلك، لا أصدق أن أول كرة بيضاء واجهوها كانت فخاً."
تأمل أوين الأشخاص الستة على شاشة الضوء، ثم أمال نواته في حيرة.
"هذا غريب. لا يوجد أحد باسم تايرين في مجموعتكم."
لم يتمالك أوين نفسه وأطلق ضحكة خافتة. في اللحظة التالية، اهتزت نواته.
"انتظروا. قد لا يكون لديكم تايرين، لكن لديكم تيسا، وكلاهما من الرماة..."
كلما فكر في الأمر، بدا الأمر أكثر إثارة للريبة. انجرفت نواته بالكامل لا إرادياً نحو شاشة الضوء.
"هل يعقل أنكما تتشاركان نوعاً من الحظ الغريب؟"
فكر أوين في الأمر ملياً. من بين مواجهات الكرات البيضاء التي صممها أصلاً، كان نحو ثلاثين بالمئة منها يؤدي إلى شيء سيء، وأربعون بالمئة لا تعطي شيئاً، وفقط الثلاثون بالمئة المتبقية توفر مكافأة.
ومع ذلك، وبطريقة ما، كانت أول كرة بيضاء واجهتها المجموعة هي التي منحتهم "الجائزة الكبرى".
نفض أوين الفكرة عن رأسه وحوّل عرض الشاشة إلى قاع الحفرة ليرى كيف سيتعاملون مع ما سيأتي. ◆ ◆ ◆ في قاع الحفرة، هز هارلان رأسه بدوار. سرعان ما أدرك أن شيئاً ثقيلاً يضغط عليه. أجبر هارلان عينيه على الانفتاح. كان وجه دورو أمامه مباشرة. كانت عيناها مغلقتين بإحكام، وتستلقي بلا حراك فوقه. لكن تنفسها كان منتظماً بشكل مريب، ولم تكن هناك أدنى علامة على إصابة أو ألم على وجهها.
تغيرت ملامح هارلان قليلاً. حاول النهوض غريزياً، ليكتشف أنه لا يستطيع التحرك على الإطلاق. بدأ يرفع يديه ليدفع دورو بعيداً، لكنهما تجمدتا في منتصف الطريق. لم يدرِ أين يضعهما. في النهاية، لم يملك سوى رسم ابتسامة متصلبة.
"آنسة دورو، هل لي أن أطلب منك النهوض عني أولاً؟"
لم تجب دورو. انتظر هارلان بضع ثوانٍ أخرى. وقبل أن يهم بالنداء ثانية، فتحت عيناً واحدة على مضض.
"...ألم يكن بإمكانك البقاء فاقداً للوعي لفترة أطول؟"
تنهدت دورو وزحفت ببطء مبتعدة عنه. بمجرد زوال الثقل، نهض هارلان مسرعاً. حينها لاحظ أن الجميع واقفون بالفعل في الجوار، يتفقدون إصاباتهم. توقف هارلان، ثم نظر إلى دورو بتأمل. إذن، لقد استيقظت منذ فترة، لكنها استمرت في الاستلقاء فوقه دون حراك... هل يعقل أنها مهتمة به؟ لم تكد ابتسامة صغيرة متباهية ترتسم على وجه هارلان حتى سُمعت ضحكة باردة بجانبه. التفت نحو الصوت ليجد دورو ترفع ذقنها قليلاً، وتحدق به بتعبير غير ودود.
"مغرور. يمكن لأي شخص معرفة ما يدور في رأسك بمجرد النظر إليك."
اقتربت من هارلان، ومدت إصبعاً، ونغزته بقوة في صدره.
"لم أشعر برغبة في النهوض والعمل بهذه السرعة. وكنت أنت مريحاً بما يكفي للاستلقاء عليك."
نغزته دورو بقوة مجدداً.
"بفضلك، لم أستطع مواصلة الراحة. سأتذكر هذا."
ودون أن تمنحه فرصة للدفاع عن نفسه، التفتت واتجهت نحو أحد الممرات القريبة. سرعان ما اختفت خلف الزاوية، ويبدو أنها قررت استكشاف المنطقة في قاع الحفرة أولاً. بينما كانت دورو تتحدث، خفضت ميريل نظرها غريزياً إلى القلادة في يدها. وبدافع غريب، فعلت [كشف الكذب]. توقفت عندما ظهرت النتيجة على شاشة الضوء. لم ترفع ميريل رأسها إلا بعد أن استدارت دورو واختفت في الممر. تقوست عيناها في هلالين مرحين.
طالت نظراتها هارلان المحبط للحظة قبل أن تنجرف نحو الممر الذي دخلته دورو، بينما كانت تكافح لمنع زوايا فمها من الارتفاع. لاحظ كولفين شيئاً غير مألوف عليها ونظر إليها بحيرة. وبينما كان هارلان لا يزال غارقاً في بؤسه، رفعت ميريل القلادة ولوحت بها برفق نحو كولفين. ثم أشارت سراً نحو هارلان وغطت فمها وهي تضحك بصمت. رمش كولفين، ثم أدرك الأمر. التفت نحو هارلان الغافل تماماً، وظهرت لمحة من الشفقة في عينيه.
في تلك اللحظة، خرج داين وتيسا من ممرين آخرين. عندما رأت تيسا أن هارلان مستيقظ، رفعت يدها ولوحت له عرضاً.
"مهلاً، أيها الفتى. استيقظت أخيراً؟"
لاحظت مظهره المحبط، ثم التفتت نحو ميريل وكولفين، اللذين كانا يبدوان طبيعيين تماماً.
"ماذا حدث له هذه المرة؟ هل ارتطم رأسه بقوة زائدة؟"
رفع هارلان رأسه فجأة.
"ماذا تقصدين، ارتطم رأسي بقوة زائدة؟ أ-أنا بخير!"
اعتدل في جلسته بارتباك، ثم تذكر أنه لا يزال القائد.
اتخذ تعبيراً حازماً على عجل وسأل: "لا يهم هذا. أخبروني بما وجدتموه."
نشرت تيسا يديها بعجز، ثم أشارت نحو الممر الذي خرجت منه للتو.
"طريق مسدود. إنه مغلق بصخور متساقطة، لذا لا توجد وسيلة للمرور."
أومأ داين بجانبها.
"الأمر نفسه من جانبي. وصلت إلى النهاية بعد وقت قصير."
فرك هارلان ذقنه وأخفض رأسه مفكراً. كانت هناك ثلاثة ممرات في هذه المساحة تحت الأرض. وبما أن الممرين اللذين استكشفهما داين وتيسا كانا مسدودين، فإن الطريق الوحيد الذي قد يؤدي إلى مكان آخر هو الذي اختارته دورو. حول هارلان انتباهه إلى موقد مثبت في الجدار القريب. كانت بضع قطع من الفحم الأسود متراكمة بداخله، بينما كانت ألسنة اللهب البرتقالية المحمرة تتوهج فوقها. كانت تلك النار هي السبب الرئيسي في قدرتهم على رؤية ما يحيط بهم في قاع الحفرة.
"هل كانت هذه النار مشتعلة بالفعل عندما سقطنا؟"
"أجل."
أومأت تيسا.
"كانت مشتعلة عندما استيقظنا."
تجمد هارلان. ألم يكن هذا غريباً جداً؟ ما الذي يمكن أن يبقي النار مشتعلة لفترة طويلة في مساحة تحت الأرض كهذه؟ اقترب ببطء من الموقد ومد يده بحذر. في اللحظة التي اقتربت فيها أصابعه من اللهب، ضربته موجة من الحرارة، مما جعله يسحب يده بسرعة.
"تباً! إنها حقيقية! إنها تحرق!"
حدق الجميع فيه بأكتاف متهدلة، وقد اختفى الضوء تماماً من أعينهم.
"لا تنظروا إلي هكذا!"
احتج هارلان وهو يرج يده المتألمة.
"ظننت أنها قد تكون نوعاً من الوهم السحري!"
تجاهل داين عذره. سحب سهماً عادياً من جعبة سهامه، واقترب من الموقد، واستخدم نصله لتحريك الفحم عدة مرات. ثم رمى السهم في النار. سرعان ما ابتلعت النيران السهم. تبع ذلك صوت طقطقة خافت، وازدادت النار اشتعالاً.
راقبها داين للحظة قبل أن يقول بهدوء: "على الأقل، النيران حقيقية، وهي تحرق الخشب تماماً."
قطب هارلان حاجبيه.
"لكن المشكلة هي، لا بد أنها كانت مشتعلة قبل وقت طويل من سقوطنا هنا، أليس كذلك؟"
نظر حوله، وبدأت تعابير وجهه تصبح غريبة.
"هل يعقل أن شيئاً ما كان يختبئ هنا طوال الوقت، ثم خرج ليشعل النار قبل سقوطنا مباشرة؟"
◆ ◆ ◆ كان أوين يتدحرج بالفعل فوق المنصة الحجرية من الضحك، وكاد يسقط من على الحافة. لم يكن ليتخيل أبداً أن إضاءة المشهد التي ركبها عرضاً سيعاملها هارلان كظاهرة مريبة تستحق الحذر.
"هـ-هارلان... لو أنك وضعت بعض تلك النقاط في مسار مهارة آخر فقط."
استدعى أوين لقطات المراقبة السابقة وأعاد تشغيل اللحظة التي مد فيها هارلان يده نحو الموقد، واحترق، وبدأ يصرخ من الألم. في كل مرة كان العرض يعمل، كان أوين يقطع دورة أخرى حول المنصة الحجرية.
"مهارات الملاحظة لديك رائعة! فقط توقف عن إهدارها على أشياء لا تهم!"
تردد صدى ضحكات أوين التي لا يمكن السيطرة عليها في غرفة النواة لفترة طويلة. ◆ ◆ ◆ بعد فترة، عادت دورو مسرعة من الممر. كان وجهها مغطى بالعرق، وشحب لونا شفتيها قليلاً. كانت منحنية واضعة يديها على ركبتيها، وتتنفس بصعوبة. استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى استعادت قدرتها على الكلام.
"ذلك الممر... إنه يستمر فقط. لم أستطع الوصول إلى نهايته، لذا عدت راكضة طوال الطريق..."
تبادل الآخرون النظرات قبل أن يقرروا تركها تجلس وترتاح أولاً. أزال هارلان على عجل قربة الماء الاحتياطية من خصره ومدها لدورو.
"اشربي بعض الماء أولاً. لم أشرب من هذه بعد."
نظرت دورو إليه. ضمت شفتيها الشاحبتين قبل أن تومئ برأسها قليلاً. أخذت القربة، وأمالت رأسها للخلف، وشربت بجرعات كبيرة. بمجرد أن استقر تنفس دورو، التفت هارلان نحو الآخرين مجدداً.
"سنتحرك معاً. بما أن الطريقين الآخرين مسدودان، يبدو أن هذا هو خيارنا الوحيد."
"أوه، صحيح. دورو، هل لا تزالين قادرة على المشي؟ هل يجب أن يحملك أحدنا على ظهره؟"
بدت دورو في البداية مستعدة للإيماء، لكنها ترددت. اكتفت بالتحديق في هارلان بصمت. كانت تيسا ترفع يدها بالفعل للتطوع عندما أمسكت ميريل بذراعها برفق. لسوء الحظ، كان هارلان قد لاحظ الحركة بالفعل. تجمدت يد تيسا في الهواء. أطلقت ضحكة محرجة وأشارت على عجل نحو جعبة السهام على ظهرها.
"كنت أفكر فقط في أنني لا أزال أحمل جعبتي وبقية معداتي، لذا قد يكون من الصعب علي حمل أي شخص."
نظر إليها هارلان نظرة ريبة قبل أن يلتفت نحو الآخرين، ليكتشف أن لكل منهم عذره الخاص. أشار داين بصمت إلى الجعبة على ظهره. لم يكلف نفسه عناء الشرح حتى. أمسك كولفين بأسفل ظهره فوراً، وضرب عليه بخفة بقبضة يده، وسعل عدة مرات ليضفي مصداقية على الأمر. أما ميريل فكانت أكثر غرابة. بوجه جامد تماماً، ادعت أن حمل شخص ما سيضع ضغطاً على تنفسها ويمنعها من غناء أغانيها القتالية بشكل صحيح.
للحظة، أراد هارلان حقاً التخلي عن القيادة في الحال وعدم استعادتها أبداً. وبينما كان يفكر فيما إذا كان ينبغي عليهم ببساطة الانتظار حتى تستريح دورو بما يكفي للمتابعة، ركله أحدهم برفق في ساقه. نظر هارلان للأسفل. كانت دورو. لقد أشاحت بوجهها بعيداً ورفضت النظر إليه. ظل صوتها بارداً، لكن تسلل إليه ارتباك خفيف.
"لماذا لا تنحني بالفعل...؟"
لم يتردد هارلان كثيراً قبل أن ينحني أمام دورو. بمجرد أن تسلقت ظهره وتأكد من أنها تمسك به بإحكام، مد هارلان يديه خلفها، وضعهما تحت ركبتيها، ونهض ببطء.
"كولفين، سأضطر لإزعاجك بالاستطلاع في المقدمة من هنا."
"لا مشكلة."
تحققت المجموعة من معداتها. وبعد التأكد من عدم فقدان أو تلف أي شيء أثناء السقوط، استعدوا للانطلاق. بطبيعة الحال، لم يتركوا خلفهم عملات الفريلاند الفضية القديمة المتناثرة في قاع الحفرة. لم تكن كثيرة، لكنها قدمت على الأقل عزاءً بسيطاً للضرر العاطفي الذي عانى منه الجميع. على فترات منتظمة على طول الممر الحجري، كانت هناك فجوات منحوتة في الجدران. كان كل منها يحتوي على موقد مطابق لذلك الذي رأوه سابقاً.
كانت النيران المتأججة تضيء الممر بأكمله. بدأ هارلان يعتاد على المشهد. لقد كان زنزانة، في نهاية المطاف، وليس العالم الخارجي. كان هذا كل ما يمكنه قوله لنفسه وهو يكافح لقمع قلقه المستمر. كانت المجموعة تتبع الممر منذ عشر دقائق تقريباً عندما توقف كولفين، الذي كان يقود الطريق، فجأة.
"هناك رياح."
توقف هارلان أيضاً، وأغمض عينيه، ووقف ساكناً للحظة، مستشعراً الهواء. وبالفعل، كان هناك تيار خافت ينجرف نحوهم من الأمام. ربما كان هناك مخرج في الأمام، أو ربما كان الممر يفتح على مساحة أكبر.
"جيد. استمروا في التحرك. يجب أن نكون قريبين."
فتح هارلان عينيه وشد قبضته تحت ركبتي دورو، ونظراته الحذرة مثبتة للأمام.
"لكن لا تخفضوا حذركم."
عندما وصلوا أخيراً إلى نهاية الممر، وجدوا المخرج مسدوداً بحاجز خشبي. كان يقف هناك منذ وقت طويل جداً. كان معظم الخشب متآكلاً ومتعفناً، وتغطي الشقوق سطحه.
"هذا يكفي. أنزلني."
تردد هارلان عندما تحدثت دورو بجانب أذنه، ثم انحنى ببطء. تمسكت دورو بكتفه وهي تنزل إلى الأرض. وقفت ساكنة للحظة لاستعادة توازنها، ثم تركت كتفه بمجرد تأكدها من قدرتها على الوقوف بمفردها.
"شكراً، هارلان. أعتقد أنك مفيد أحياناً."
"هاها، يسعدني أنني تمكنت من المساعدة."
وقف هارلان وألقى نظرة عليها.
"لكن إذا لم تتعافي تماماً بعد، فلا تضغطي على نفسك لاحقاً."
أومأت دورو برأسها قليلاً قبل أن تعود إلى منتصف المجموعة. بمجرد أن رأى أنها لم تعد تظهر أي مشاكل واضحة، مدد هارلان ذراعيه المتألمتين بضع مرات قبل أن يسحب سيفه الطويل من خصره.
"لا نزال لا نعرف ما ينتظرنا. سأتقدم. تعاملوا أنتم مع الأطراف."
"لا مشكلة."
أجاب البقية واحداً تلو الآخر. بمجرد حصوله على تأكيدهم، تقدم هارلان للأمام وركل بحذر الحاجز الذي يسد المخرج بطرف حذائه. كان الخشب المتعفن أكثر هشاشة مما كان متوقعاً. ومع سلسلة سريعة من التصدعات الحادة، سقط الحاجز بأكمله للخارج، متناثراً كشظايا خشبية على الأرض. شد هارلان قبضته على سيفه الطويل وألقى نظرة عبر المخرج المفتوح حديثاً.
"لنذهب. لنخرج من هذا المكان اللعين."
أظهر الممر خلف المخرج علامات واضحة على أن أناساً عاشوا هناك ذات يوم. كانت علامات الأدوات تصطف على الجدران الحجرية على كلا الجانبين، وقد نُحتت عدة غرف بدائية مباشرة في الصخر على طول الطريق. احتوت كل غرفة على منصة حجرية على شكل سرير. لكن تلك الآثار كانت قديمة جداً. كانت المنصات الحجرية مغطاة بالغبار، ولم تكن هناك أي علامات على أن أحداً كان نشطاً هناك مؤخراً. لم يستطع هارلان إلا تذكر الوصف الموجود على القلادة.
"إذن تلك المرأة استدرجت الناس إلى هنا، ثم سلمتهم لقطاع الطرق المختبئين بالداخل... لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً حقاً، أليس كذلك؟"
بعد وقت قصير من دخول هارلان والآخرين إلى ما بدا أنه مخبأ قديم لقطاع الطرق، تحركت الأرض الصخرية بجانبهم فجأة. انفجر الغبار في الهواء، وارتجفت الأرض تحت أقدامهم بخفة. اخترقت يد بيضاء كالعظم التربة فجأة، وانغرست أصابعها الخمسة بقوة في الأرض. وفي غضون لحظات، كان الهيكل العظمي قد سحب نصف جسده فوق السطح وكان يكافح للزحف خارجاً. فزع هارلان في البداية، لكنه تعافى بسرعة واندفع للأمام، راداً جمجمة الهيكل العظمي بعيداً بركلة.
ظن أن ذلك سينهي القتال. بدلاً من ذلك، استمر الهيكل العظمي مقطوع الرأس في الزحف ببطء خارج الأرض. شد قبضته على الخنجر في يده وترنح نحو هارلان. تغيرت ملامح هارلان. تراجع على عجل وهو يصرخ محذراً الآخرين.
"احذروا! قطع رؤوسهم لا يوقفهم!"
نظر هارلان حوله واكتشف هيكلاً عظمياً تلو الآخر يزحف خارج التربة المحيطة. دون أن يدركوا، كانوا قد حوصروا بالفعل من قبل الهياكل العظمية اللعينة.
"تباً لتلك الكرة البيضاء! إذا اتبعتك مرة أخرى، فادعوني بالخنزير!"
زمجر هارلان ولوح بسيفه نحو هيكل عظمي لقطاع الطرق يندفع نحوه. اصطدم السيف الطويل بصدره. حطمت قوة الضربة قسماً كبيراً من أضلاعه وكسرت عموده الفقري معها. بمجرد أن رأى الهيكل العظمي ينهار إلى قطع، غير قادر على النهوض مرة أخرى، التفت هارلان فوراً لدعم الآخرين. بالنسبة لمعظم أفراد المجموعة، أثبتت الوحوش الهيكلية أنها مزعجة بشكل مفاجئ. كثيراً ما كانت سهام داين وتيسا تمر مباشرة عبر الفجوات بين أضلاعها.
كما كافحت سهام دورو وخنجر كولفين لإحداث أي ضرر ذي قيمة. كان هارلان قادراً على تحطيم الهياكل العظمية بسيفه الطويل. وكانت ميريل هي الوحيدة الأخرى التي يمكنها إسقاطهم بشكل موثوق. بعد تمديد عصاها القصيرة لتصبح رمحاً، استخدمت ضربات واسعة لضربهم وتحطيمهم. بمجرد أن أدرك الآخرون أن أسلحتهم لم تكن ذات فائدة كبيرة ضد هؤلاء الأعداء، توصلوا بسرعة إلى طرق أخرى. انحنى داين، والتقط قطعة من الحجر، وقذفها نحو معصم هيكل عظمي لقطاع الطرق يحمل خنجراً.
مع صدع حاد، تحطمت عظام أصابعه، وانزلق الخنجر من قبضته. أمسك داين بالخنجر الساقط وحطم عظمة الترقوة للهيكل العظمي بضربة خلفية. بدأت تيسا في التصويب نحو جماجمهم بدلاً من ذلك. على الرغم من أن فقدان رؤوسهم لم يمنع الهياكل العظمية من التحرك تماماً، إلا أنه جعل حركاتهم ملتوية وغير ثابتة، مما كشف عن المزيد من الثغرات. سحبت دورو سلكها الفولاذي. تفادت خنجر هيكل عظمي متأرجح، ودارت حوله، ولففت السلك بسرعة حول ساقيه.
في اللحظة التي شد فيها السلك، فقد الهيكل العظمي توازنه وتحطم بقوة على الأرض. أما كولفين، فبدا وكأنه يستمتع بوقته تدريجياً. كان يتفادى هجمات الهياكل العظمية بخفة بينما يغرس خنجره مراراً وتكراراً في النقاط التي تتصل فيها العظام، بما في ذلك الكتفين والمرفقين والركبتين. وباستخدام النصل كرافعة، كان يفكك المفاصل ويفكك الهيكل العظمي أمامه قطعة قطعة. بعد فترة وجيزة، أزالت المجموعة جميع هياكل قطاع الطرق العظمية التي ظهرت حولهم.
كان القتال قد كلفهم الكثير. جرحان ناتجان عن سكين الآن يوسمان ذراع دورو، وكان الدم قد تشرب في كمها. كما تعرض داين للطعن في كتفه الأيسر. وعلى الرغم من أن النصل لم يصل إلى العظم، إلا أن رفع ذراعه لا يزال يرسل ألماً حاداً عبر كتفه. التوت كاحل تيسا أثناء تفادي هجوم وكانت لا تزال تعرج. كما عانى هارلان وميريل من عدة خدوش وكدمات، على الرغم من أن أياً من الإصابات لم تكن خطيرة لحسن الحظ.
بالمقارنة، كان كولفين، المحتال في منتصف العمر، قد خرج من القتال في أفضل حال. لم يكن هناك حتى جرح واحد واضح على جسده. بينما كان هارلان يتجول في المنطقة، متفقداً ما إذا كانت هناك هياكل عظمية أخرى لقطاع الطرق لا تزال مختبئة في مكان قريب، بدأت الأرض تحت قدميه ترتجف فجأة.
"ماذا الآن؟"
تراجع هارلان عدة خطوات بحذر. انشقت الأرض الصخرية في وسط الممر ببطء. ارتفع صندوق كنز يتوهج بضوء بنفسجي خافت من الأسفل وتوقف بثبات أمامهم.
"ما الذي يفترض أن يكون ذلك؟"
تغيرت ملامح هارلان، وتراجع على عجل. لم يتردد الآخرون للحظة قبل الاختباء داخل الغرف الحجرية على جانبي الممر. أطلوا من المداخل، يحدقون بحذر في صندوق الكنز. انتظرت المجموعة لفترة طويلة. عندما لم يحدث شيء آخر، انحنى هارلان بحذر خارج الغرفة الحجرية.
"مهلاً، دورو. هل تعتقدين أن ذلك الشيء مفخخ أيضاً؟"
"كيف لي أن أعرف؟"
حدقت به دورو.
"لم أقترب منه حتى الآن."
جلست على إحدى المنصات الحجرية بينما كانت ميريل تضمد الجروح على ذراعها. وعلى الجانب الآخر، كان كولفين يعالج جرح السكين في كتف داين. في النهاية، جمع هارلان شجاعته واقترب ببطء نحو صندوق الكنز البنفسجي بجسده الملتصق بالأرض تقريباً. التقط عصا خشبية وحافظ على أكبر مسافة ممكنة من الصندوق بينما كان يدفع الغطاء بفتح ببطء. لارتياح الجميع، لم يحتوِ هذا الصندوق على المزيد من الفخاخ.
هذه المرة، احتوى على مكافأة حقيقية.
[تميمة قاطع الطريق]
[التميمة الشخصية لباري، زعيم عصابة قطاع الطرق. يقال إن روميلا أعطته إياها وأنها يمكن أن تجلب الحظ السعيد لمن يرتديها.]
[التأثير: أثناء ارتدائها، يتحسن حظك...]
حدق هارلان في السطر الأخير لفترة طويلة، وتغيرت ملامح وجهه تدريجياً.
"أي نوع من الهراء الغامض هذا؟ حظي يتحسن؟ ما الذي يفترض أن يفعله هذا بحق الجحيم!؟"
لو لم يحتوِ الصندوق أيضاً على كيس صغير من عملات الفريلاند الفضية القديمة الحقيقية، أقسم هارلان أنه كان سيفقد عقله في الحال. بعد أن انتهى الجميع من الراحة وتضميد إصاباتهم، واصلت المجموعة السير على طول الممر. بعد المشي لمسافة أبعد قليلاً، رصدوا درجاً حجرياً يؤدي إلى الأعلى. ارتفعت معنويات هارلان، وصعد الدرج مسرعاً. دفع الفتحة الخشبية في الأعلى، وتدفق ضوء النهار الساطع عبر الفجوة المتسعة.
خلف الفتحة كان مسار الغابة الذي سلكوه في وقت سابق. تسلق هارلان خارج النفق وسقط ببطء على ركبتيه، وبدا وكأن آخر ذرة من قوته قد استنزفت.
"في المرة القادمة... في المرة القادمة، أقسم أنني لن أتبع ذلك الشيء اللعين أبداً!"