"لنلقِ نظرة. ربما نعود ببعض المعلومات الجديدة."
ما إن أنهى هارلان جملته، حتى انطلق خلف كرة الضوء البيضاء. لكن بعد خطوتين فحسب، لاحظ أمراً غريباً. كان الصمت مطبقاً. أين وقع أقدام الآخرين؟ التفت هارلان مرتبكاً، ليجد ميريل والبقية لا يزالون مجتمعين حيث كانوا، يقفون على شكل حلقة ويتشاورون فيما بينهم. حين لمحتْه تيسا يلتفت، رفعت يدها ولوحت له مرحبة. ثم، وكأن شيئاً لم يكن، استدارت وأكملت نقاشها.
"...أأنا القائد حقاً؟"
ترنح هارلان إلى الوراء خطوتين. تمايل جسده مراراً قبل أن يهوي على ركبتيه، محطماً تماماً.
"هل أزحف عائداً لأقود فريقي القديم؟"
غرق في عالمه الخاص تماماً. لم يرفع رأسه إلا حين مدّ أحدهم يده وربت على كتفه. كان كولفين يقف أمامه. أمسك كولفين بذراع هارلان وجذبه لينهض.
"مهلاً، أنت قائدنا. لمَ تجثو هنا؟ أأنت متعب؟ أم تود العودة للاستراحة؟"
بددت بادرة الاهتمام المفاجئة بعضاً من الكآبة التي خيمت على هارلان.
رغم ذلك، سأل بتعبير مضطرب للغاية: "أترونني قائداً لكم حقاً؟ لمَ أشعر أنني عديم الأهمية؟"
"هاها! لا تفرط في التفكير!"
ربت كولفين على ظهره بقوة عدة مرات، ثم أشار إلى الأمام. تبع هارلان إشارة إصبعه، فرأى ميريل ودين والبقية يقفون بالفعل قرب الكرة البيضاء، ينتظرونهم ليلحقوا بهم.
"أرأيت؟ الجميع يتبعون أوامرك، أليس كذلك؟"
"أ... أهذا ما يحدث؟"
أغمض كولفين عينيه وواصل الربت على ظهر هارلان وهو يدفعه للأمام.
"هذا صحيح، هذا صحيح. تماماً. هيا الآن، لنتابع السير أيها القائد."
تبددت الكآبة عن وجه هارلان فوراً. وكأنه استعاد ثقته بكونه قائداً، نفخ صدره وخطا نحو الكرة. لم يلحظ الخمسة الآخرين يتبادلون النظرات خلفه قبل أن يتنهدوا في آن واحد. خفضت دورو صوتها.
"أيجدر بنا إيجاد فرصة لاستبداله بعد كل شيء؟"
"ألن يكون ذلك قاسياً جداً على الفتى؟"
ابتسمت تيسا بعجز.
"ثم إن أياً منا لم يرغب في منصب القائد في المقام الأول، أتذكر؟"
هز دين كتفيه.
"افعلوا ما ترونه مناسباً."
"لنترك الأمور على حالها الآن."
راقبت ميريل هارلان يخطو بثقة متجددة وتنهدت بخفوت.
"وإلا، فإن التعامل معه حين يبدأ بالتذمر سيكون مزعجاً أيضاً."
"لكنه متهور للغاية في بعض الأحيان،"
تذمرت دورو. ابتسم كولفين ولوح بيده.
"دعوه الآن. دعوه الآن."
التفت هارلان، الذي كان يمشي في المقدمة، مجدداً وصرخ في الأشخاص الخمسة الذين لا يزالون يتبعونه ببطء: "أسرعوا! الكرة توشك على الطفو بعيداً!"
"قادمون."
تبعت المجموعة كرة الضوء البيضاء إلى أعماق الغابة المكتسية بضباب خفيف. تسلل زقزقة طائر بين الحين والآخر عبر الأشجار، لكن بخلاف ذلك، كان محيطهم هادئاً بشكل مخيف. مشى هارلان وحيداً في طليعة المجموعة، ملازماً للكرة البيضاء. كان حاجباها معقودين بخفة، ويده اليمنى مستقرة على مقبض سيفه عند خصره. تقدم بحذر، بجسد منحنٍ قليلاً. واصل دين وتيسا السير في المؤخرة، كل على جانب، يراقبان الغابة المحيطة.
سارت دورو بلامبالاة في المنتصف، ممسكة بقوسها اليدوي الخفيف وهي تلقم سهماً آخر. تلفّت كولفين حوله. بعد أن تأكد من عدم وجود خطر داهم، استل خنجره مجدداً وفحص النصل تحت الضوء الخافت المتسلل عبر الأشجار، متفقداً على ما يبدو إن كان لا يزال عليه أي أثر للدم. كانت عصا ميريل القصيرة قد تمددت لتصبح رمحاً. وبينما تمشي مع الجماعة، ظلت عيناها شاخصتين نحو الضباب حول هارلان، ولم تخفف حذرها أبداً.
بعد أن قطعوا مسافة أطول قليلاً، قلبت دورو عينيها بضجر وفتحت فمها لتتذمر. لكن قبل أن تنطق، توقف هارلان فجأة في المقدمة.
"انتظروا. هناك كهف في الأمام."
استل هارلان سيفه الطويل ببطء ورفع يده، مشيراً للجميع بالتجمع. هذه المرة، لم يتأخر أحد. بعد أن تفقد كل منهم محيطه، تجمعوا بجانب هارلان. وبينما كان هارلان على وشك مناقشة خطوتهم التالية، تسارعت كرة الضوء التي كانت تنجرف بتمهل في الأمام، وطارت مباشرة إلى أعماق الكهف.
"تباً!"
صفع هارلان فخذه وركض خلفها.
"فقط اتبعوني! لا تقتربوا كثيراً، واحذروا الفخاخ!"
لم تتردد ميريل وكولفين. أسرعا خطاهما، متبعين هارلان على مسافة قصيرة.
"هذا الأحمق... لا يمكن أن يبدو كفخ أكثر من ذلك."
زمّت دورو شفتيها، لكنها قبضت على قوسها وتابعت السير بخطى غير متسارعة. بقي دين وتيسا في المؤخرة تماماً. وبينما كانا يتقدمان، ربطا بسرعة عدة خيوط رفيعة معلقة بأجراس بين الجذور والأغصان المنخفضة على طول الطريق. وبعد أن تأكدا من أن أي شيء يقترب من الخلف سيجعل الأجراس تدق، أسرعا للحاق بالآخرين. حين وصل دين وتيسا إلى مدخل الكهف، لم يواصلا الدخول. عوضاً عن ذلك، اتخذا موقعين على الجانبين وراحا يراقبان أي شيء قد يقترب من الخلف.
تبع هارلان الكرة بسرعة إلى أعماق الكهف. كان الكهف مظلماً تماماً. المصدر الوحيد للإضاءة هو التوهج الخافت للكرة البيضاء نفسها. كان ضوؤها محدوداً للغاية، لا يكشف أكثر من خمس خطوات أمام هارلان. لم يجرؤ على الاسترخاء ولو للحظة. راقب بحذر الحجارة غير المستوية تحت قدميه وهو يصغي بتركيز لخطوات رفاقه خلفه. بعد الركض لمسافة أطول قليلاً، توقفت الكرة البيضاء فجأة. توقف هارلان أيضاً.
حين رأى ما ينتظره، تجمد في مكانه. ثم اعتدل ببطء، محدقاً للأمام بتعبير غريب. هيكلان عظميان ملقيان على الأرض. لا تزال الملابس الممزقة والدروع الجلدية البالية معلقة بعظامهما، وكان الهيكلان متعانقين بإحكام. ليس بعيداً عنهما، استقر صندوق كنوز بهدوء في زاوية من الكهف، مواجهاً الهيكلين.
"ما الجحيم...؟"
تمتم هارلان: "أموتا من أجل الحب؟ واختارا مكاناً أمام صندوق كنوز مباشرة؟"
لم يقترب بتهور. بل عقد حاجبيه وتقدم ببطء، ماداً سيفه الطويل ليبعد ذراع أحد الهيكلين. بحلول ذلك الوقت، كان كولفين وميريل قد وصلا أيضاً. تجمد كلاهما للحظة حين رأيا المشهد.
"هارلان، ما الذي حدث هنا؟"
"هل الصندوق مفخخ؟"
أغمد كولفين خنجره ومسح الجدران الصخرية المحيطة والأرض شبراً بشبر. بعيداً عن صندوق الكنوز والهيكلين الملقيين بالجوار، لم يجد أي أدلة واضحة أخرى. تمايلت الكرة البيضاء يميناً ويساراً حول الصندوق مرتين قبل أن تستقر بهدوء فوق غطائه. راقبه هارلان للحظة، ثم استجمع شجاعته، وتقدم خطوة وجثا بجانب الهيكلين. مد يده بين ضلوع أحد الهيكلين وسحب خنجراً صدئاً. كان متآكلاً بشدة، وأكثر من نصف نصله مفقود.
نظر هارلان إلى الخنجر، ثم إلى الهيكلين المتعانقين.
"يبدو أنهما لم يموتا من أجل الحب."
وضع الخنجر جانباً ونقر بلسانه بخفوت.
"على الأرجح تقاتلا على الغنيمة وانتهى بهما الأمر بالموت هنا معاً."
درست ميريل الهيكلين بصمت. بعد صمت طويل، أطلقت تنهيدة بطيئة.
"...هل كان الأمر يستحق؟"
نهض هارلان ببطء والتفت نحو ميريل، هازاً رأسه.
"لا يتعلق الأمر بما إذا كان يستحق. هكذا حال المغامرين."
صمت للحظة وأطلق نفساً طويلاً. ثم نظر بجدية إلى ميريل وكولفين.
"لكنني لن أفعل شيئاً كهذا أبداً. يمكنكم الوثوق بي في حماية ظهوركم."
"وفر كلامك."
أصدرت دورو، التي كانت قد وصلت للتو، شخيراً بارداً.
"أنت تجرؤ على قول ذلك فقط لأنك لا تستطيع فعل شيء كهذا على أية حال."
تدلت كتفا هارلان، ونظر إليها بعجز.
"مهلاً، أي نوع من الأشخاص تظنينني؟"
"أحمق لا يمكنه فعل شيء كهذا، لكنه شخص يمكننا الوثوق به على الأقل."
تجمد هارلان للحظة.
انفرج فمه قليلاً وهو يتلعثم ببلاهة: "شـ... شكراً؟"
مشيت دورو نحوه وربتت على ذراعه بلامبالاة. تنحى هارلان جانباً على عجل. تجاوزته دون أن تلتفت، وجثت بجانب الهيكلين، وفتشتهما بسرعة. لم تجد شيئاً آخر يستحق الذكر. بعد أن وقفت، التفتت نحو هارلان وتحدثت بنبرة حادة.
"خذ البقية وابتعدوا عن الصندوق. سأفحصه."
"أوه. أوه..."
رغم أن هارلان بدا مرتبكاً، إلا أنه التفت بطاعة نحو ميريل وكولفين.
"حسناً، أنتما، لنعد ونلتقِ بدين وتيسا."
لم تبدأ دورو على الفور. بل وضعت كلتا يديها على خصريها ورمقت هارلان والبقية بنظرة حادة. وما إن تأكدت من تراجعهم لمسافة كافية، أطلقت شخيراً راضياً، والتفتت مجدداً إلى صندوق الكنوز وجثت بجانبه. لم تفتحه على الفور. بل أخرجت خنجراً قصيراً ونقرت بخفة على الغطاء والألواح الخشبية المحيطة به بمقبض الخنجر. وفي الوقت نفسه، أنصتت بتركيز لأي أصوات غير معتادة قد تصدر من الداخل.
وما إن تأكدت من أن كل شيء يبدو طبيعياً، تمددت دورو على الأرض وفحصت بعناية الفاصل بين قاع الصندوق والأرضية الصخرية، باحثة عن أي أسلاك خفية أو صفائح ضغط أو آليات أخرى. جيد. لا شيء غير طبيعي هنا أيضاً. أطلقت دورو زفيراً خفيفاً. أخرجت لفافة من سلك صلب رفيع من خصرها، متبوعة بوتد حديدي ذي حلقة ومطرقة صغيرة. أولاً، طرقت الوتد في الجدار الصخري فوق الصندوق. شدته بقوة عدة مرات لتتأكد من أنه لن يرتخي بسهولة.
ثم مررت السلك الصلب عبر الحلقة وعملت بحذر على إدخال طرفه المنحني الشبيه بالخطاف في الفجوة تحت الغطاء. كانت حركاتها خفيفة للغاية، لكن قطرات عرق دقيقة بدأت تظهر تدريجياً على جبينها. وما إن علق السلك بإحكام على الحافة الداخلية للغطاء، أمسكت دورو بطرف السلك وتراجعت ببطء إلى حيث كان هارلان والبقية ينتظرون.
"هل تحتاجين حقاً أن تكوني بهذا الحذر؟"
"اخرس."
رمقت دورو هارلان بنظرة غاضبة.
"في المرة القادمة، ابحث لنفسك عن درع وقف في المقدمة لتفتح الصندوق بنفسك."
أغلق هارلان فمه بحكمة. أخذت دورو نفساً عميقاً وسحبت السلك للخلف. ومع شد السلك تدريجياً، ارتفع غطاء الصندوق شيئاً فشيئاً. وحتى بعد أن فُتح بالكامل، لم يحدث أي شيء غير طبيعي داخل الكهف. رفع هارلان ذقنه ورفع حاجبيه في وجه دورو. لم ينبس ببنت شفة، لكن تعبير وجهه قال كل شيء. أظلم وجه دورو.
"في المرة القادمة، من الأفضل أن تمشي وتفتح الصندوق بنفسك! لا تنادني!"
رفع هارلان كلتا يديه على عجل وخفض صوته.
"كنت مخطئاً، كنت مخطئاً! أنت الأفضل! لا يمكن لفريقنا الاستغناء عن لص محترف مثلك!"
لان وجه دورو قليلاً. وجلست على الأرض.
"اذهب وانظر بنفسك. أحتاج إلى استراحة."
"استريحي بقدر ما تشائين. سأذهب لألقي نظرة أولاً."
أومأ هارلان لها مراراً. وفي اللحظة التي أنهى فيها كلامه، ركض نحو صندوق الكنوز دون أن يلتفت للخلف. تبادل كولفين وميريل النظرات. فرك كولفين ذقنه بتمعن. وأطلقت ميريل ضحكتين عاجزتين قبل أن تتبعه ببطء. وصل هارلان إلى صندوق الكنوز وجثا بجانبه دون أدنى اهتمام بالمظاهر، متفقداً بلهفة ما بداخله. احتوى الصندوق على قلادة وكيسي خيش منتفخين. دون تفكير طويل، التقط هارلان القلادة أولاً.
وفي اللحظة التي لمستها أصابعه، ظهرت شاشة ضوئية أمامه.
[قلادة روميلا]
[كلما كانت الفاكهة أحلى وأشهى، أثارت الجشع في قلب الإنسان بسهولة أكبر.]
[هذه القلادة كانت يوماً ملكاً لروميلا المحتالة. كانت تنشر الشائعات على نطاق واسع، زاعمة أن كنزاً تركته عصابة من اللصوص مخبأ في كهف خارج البلدة، مما استدرج عدداً لا يحصى من الناس إلى طريق البحث عن الكنوز.]
[لم تعترف روميلا بجرائمها قط. كانت تؤمن دائماً أن المآسي التي حلت بأولئك الناس لم تكن بسببها، بل بسبب الجشع الكامن في قلوبهم.]
[التأثير: أثناء ارتدائها، يمكن استخدام [كشف الكذب]
ثلاث مرات يومياً لتحديد ما إذا كان هدف لا يتجاوز رتبة الفضي يحاول خداع مرتديها عمداً أثناء التحدث.] ممسكاً بالقلادة، حك هارلان مؤخرة رأسه. وهبط حاجباها اللذان رفعا بترقب.
"كشف الكذب؟ ممل."
استدار وألقى القلادة الفضية البسيطة بلامبالاة نحو ميريل.
"هاكِ. التقطيها."
التقطتها ميريل على عجل. وفي اللحظة التي لمست فيها القلادة يدها، ظهرت الشاشة الضوئية نفسها أمامها. رفع هارلان رأسه وحدق في سقف الكهف بإحباط.
"تباً. لمَ لم تكن شيئاً جيداً مثل خاتم إبهام محطم العظام؟ لقد تحدينا هذا المكان مرات عديدة، فلماذا لم نعثر على واحد قط...؟"
حدقت ميريل في المعلومات على الشاشة الضوئية، واتسعت عيناها. فقط شخص مثل هارلان قد يظن أن هذه القلادة عديمة الفائدة. كان حقاً أحمق لا يفكر إلا بعضلاته. لكنها هزت رأسها بسرعة. لا. كان هارلان مجرد مهمل كلما فشل شيء في إثارة اهتمامه. وحين كان يتوجب اتخاذ قرار تكتيكي فعلي، كان عادة موثوقاً تماماً. ثم قبض هارلان على كيسي الخيش في قاع الصندوق، وسحبهما خارجاً، ووضعهما جنباً إلى جنب.
"واو، إنهما ثقيلان!"
ربت على أحد الكيسين المنتفخين، وانتشر الحماس على وجهه.
"حتى لو لم يكن هناك شيء جيد آخر في الصندوق، فهذان الكيسان وحدهما يجعلان الأمر يستحق. يوجد مال بالداخل، أليس كذلك؟"
جثا هارلان بلهفة وفك الرباط حول أحد الكيسين. وحين انفتح فوهته، وجده مليئاً بعملات فضية قديمة من فريلاند، أسطحها باهتة ومرقطة.
"لقد أصبحنا أغنياء! هاها! كيس كامل من العملات الفضية، وهناك اثنان منهما!"
أصبح هارلان متحمساً لدرجة أنه بدأ يلوح بذراعيه وساقيه، راقصاً حول الكيسين في مكانه. بسماع صيحته، أسرع كولفين وميريل إلى الصندوق. أدخل كولفين يده في الكيس وأخرج عدة عملات. فحصها تحت الضوء الخافت للكرة البيضاء، ثم كشط حافة إحداها بخفة بخنجره. تحت العلامة، بقي اللون الفضي الأبيض نفسه.
"إنها فضة حقيقية. على الأقل ليست مزيفة بطبقة من الفضة من الخارج فقط."
التقطت ميريل إحدى العملات وقلبتها عدة مرات، وعقد حاجباها قليلاً.
"هذا التصميم... لم أرَ عملة فضية كهذه من قبل."
"أوه، ومن يهتم؟"
ضحك هارلان ولف ذراعه حول كتفي كولفين.
"إنها فضة حقيقية! مع كيسين بهذا الحجم، حتى بعد أن نقسمهما بالتساوي بيننا الستة، سيجني كل منا ثروة!"
كان هارلان يحدث ضجيجاً كبيراً لدرجة أن حتى دين وتيسا، اللذين بقيا في الأصل قرب مدخل الكهف للمراقبة، قد انجذبا للمجيء. حين اقتربت دورو من كيسي الخيش، لم تبدُ مبتهجة كالآخرين. درستهما بشك متزايد للحظات، ثم أمالت رأسها قليلاً.
"انتظر، هارلان."
"الصوت خاطئ."
تجمدت الابتسامة على وجه هارلان. نظر إلى الكيس المليء بالعملات الفضية.
"ما الخطأ فيه؟"
لم تجب دورو. تقدمت بسرعة وركلت النصف السفلي من أحد كيسي الخيش بخفة بطرف حذائها. بدلاً من الرنين الصافي الذي كان يجب أن يصدر عن كمية كبيرة من العملات الفضية، أصدر الكيس صوتاً خشناً ومكتوماً. تحول تعبير دورو إلى القسوة. جثت على الفور، واستلت خنجرها، وطعنته في الكيس بالقرب من القاع. ثم سحبت النصل بسرعة إلى الأعلى. مع صوت تمزق القماش، انزلقت أعداد كبيرة من الحجارة المسطحة التي تقارب حجم العملات الفضية من الفتحة وارتطمت بالأرضية الصخرية واحدة تلو الأخرى.
لم تكن هناك سوى طبقة من العملات الفضية الفريلاندية القديمة الحقيقية موزعة على قمة الكيس. تجمدت الابتسامة على وجه هارلان تماماً. خذلته ركبتاه، وانهار على الأرض مرة أخرى، ممسكاً برأسه وهو ينوح. وتصلبت تعابير وجوه الجميع في الوقت نفسه. في تلك اللحظة، تردد صدى صوت تشقق خافت في أرجاء الكهف، مرتدّاً مراراً من الجدران الصخرية المحيطة. استعادت دورو انتباهها ونظرت حولها بحذر، لكنها لم تستطع تحديد الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
"ما الأمر يا دورو؟"
متجاهلة هارلان، الذي كان ينوح مجدداً وهو جاثٍ على الأرض، التفتت ميريل نحو دورو. لم تقل دورو شيئاً. جثت بسرعة وضغطت بأذنها على الأرضية الصخرية الباردة. بعد أقل من ثانيتين، تغير تعبيرها بشكل حاد.
"هذا سيء! الجميع، اهربوا!"
قبل أن يتمكن أي منهم من التحرك، انتشرت شقوق لا حصر لها فجأة عبر الأرض تحت أقدامهم. قفزت دورو واقفة والتفتت لتهرب نحو مدخل الكهف، لكنها التفتت غريزياً لتنظر إلى الآخرين. كانت تلك اللحظة الوحيدة من التردد كافية لانهيار الأرضية الصخرية تحتهم تماماً. قبل أن يتمكن أي منهم من رد الفعل، هووا جميعاً في الحفرة العميقة حالكة السواد التي انفتحت فجأة تحتهم. تردد صدى خليط من صرخات الرجال والنساء على حد سواء في أرجاء الكهف.
تلاشى الصوت بسرعة بينما استمروا في السقوط، ليختفي تماماً في النهاية. عاد الصمت إلى الكهف. لم تبقَ سوى الكرة البيضاء تحوم فوق الحفرة، صاعدة وهابطة بسعادة. وكأنها تحتفل بمهمة أُنجزت على أكمل وجه.