داخل غرفة القلب، سحب أوين شاشة الضوء أمامه بلهفة، وشرع يتفحص بعناية فرقة المغامرين التي ولجت الزنزانة لتوها. بينما كان يراقب معركتهم بالأمس، راوده شعور غامض بأن في تشكيل الفرقة شيئاً مريباً. بيد أن سقوط مغامرين اثنين توالياً، وانشغاله التام بالمعركة، لم يتركا له متسعاً من الوقت للتحقق من فئات الأعضاء الستة. والآن فقط، أدرك أخيراً مدى سخافة تشكيل فرقتهم. مُخادعان، ومُتتبعان، وسياف، ومُغنية.
حدق أوين في شاشة الضوء طويلاً، ثم عاد وعدَّهم مرة أخرى.
"...لحظة. أين الدبابة الأساسية؟"
دع عنك حامل الدرع الذي تقتصر مهمته على تلقي الضربات؛ فلم يكن بينهم حتى درع واحد حقيقي.
"يا للهول، لا تملكون حتى دبابة أساسية. لا عجب أن ستة مغامرين من الرتبة البرونزية فقدوا عضوين أمام الهامس."
أطلق أوين تنهيدة عميقة. لو كان يملك جسداً، لكان الآن يضغط بيده على جبهته بعجز. وبينما كان ينصت لحديث الستة في طريقهم، عرف أخيراً أنهم جميعاً قادة لفرق مغامرين مختلفة من محيط بلدة بلاكستون. ولم يشكلوا هذه الفرقة المؤقتة إلا لاستكشاف زنزانة بلاكستون.
"لا عجب أنكم عانيتم كل هذا العناء. تشكيل فرقتكم فوضوي، وبالكاد يعرف بعضكم بعضاً."
حدق أوين في الأشخاص الستة على شاشة الضوء ولم يملك إلا أن يتنهد مجدداً.
"يا للأسى. لو كانت هذه لعبة عبر الإنترنت، فربما لم تكن قائمة انتظار الزنزانة لتسمح لكم بالدخول أصلاً..."
بعد قليل، عبرت الفرقة البوابة البرونزية التي فتحتها لهم كاساندرا، وتبعوا المنحدر نزولاً إلى الكنيسة المهجورة. لم يبطئوا سرعتهم، ولم يلقوا حتى سوى نظرات خاطفة حولهم قبل أن يتجهوا مباشرة إلى الداخل. لاحظت شخصية التاجر الجوال الخاصة بأوين المغامرين الجدد، وهمَّ بالتقدم لتحيتهم، لكن السياف في المقدمة دفعه جانباً بلامبالاة. كان للسياف شعر بني قصير، وندبة بارزة تشق زاوية إحدى عينيه.
ودون أن يلتفت حتى إلى تاجر أوين الجوال، واصل طريقه إلى أعماق الكنيسة وخلفه الآخرون.
"هاه؟ ما الذي حدث للتو؟"
تردد زئير أوين الغاضب في أرجاء غرفة القلب. لم يتوقع أبداً أن يكون هؤلاء المغامرون بهذه الوقاحة. هل كانوا يخططون لسرقة الكنيسة تالياً؟ تبدد غضبه وحل محله القلق. ولم يهدأ روعه قليلاً إلا حين خرج الأسقف لوريان من الغرفة الصغيرة المجاورة.
"لحسن الحظ أنني وضعت في الحسبان احتمال ظهور أناس كهؤلاء."
رمق أوين السياف بني الشعر على شاشة الضوء بنظرة حادة، وأطلق زفيراً بارداً.
"لوريان من الرتبة الفضية، في نهاية المطاف. من الأفضل لك أن تكف عن التصرف كالأحمق، وإلا جعلت الأسقف يركل مؤخرتك."
◆ ◆ ◆ قبل أن يتمكن الأسقف لوريان من الكلام، قاطعه السياف بني الشعر.
"يا هذا، أيها العجوز. توجد غرفة ضيوف هنا، أليس كذلك؟ خذنا إليها."
لم تظهر أي لمحة شعور على وجه لوريان العجوز. اكتفى بالنظر إلى المغامرين أمامه ببرود. حين لم يرد لوريان فوراً، نقر السياف بلسانه نفاداً للصبر، ووضع يده اليمنى على مقبض سيفه عند خصره. ضاقت عيناه قليلاً وهو يحدق في لوريان بوقاحة. في تلك اللحظة، حطت يد على كتفه. توقف السياف. استقام ببطء، والتفت لينظر خلفه. كانت المغنية الشقراء تقف هناك. قابلت نظراته بهدوء، وهزت رأسها قليلاً.
"هارلان، اخترناك قائداً مؤقتاً، لا لكي تأتي إلى هنا وتستعرض قوتك. راقب تصرفاتك."
تحركت شفتا هارلان مرات، لكنه في النهاية لم ينطق بكلمة. التفت نحو أعضاء الفرقة الأربعة الآخرين، ليجدهم يحدقون به بالتعبيرات المستاءة ذاتها. تلبد وجه السياف أكثر. ومع ذلك، وتحت نظرات الجميع، كبح جماحه في النهاية. وبوجه متجهم، تنحى جانباً وترك ميريل تتقدم إلى الأمام.
"يسعدني لقاؤك. اسمي ميريل، وأنا مغنية. أرجو أن تغفر وقاحة رفيقي السابقة."
انحنت ميريل للوريان انحناءة خفيفة، ثم التفتت نحو هارلان الذي كان لا يزال واقفاً بالجوار بتعبير كئيب.
"هارلان."
نادت باسمه فحسب، لكن معناها كان أوضح من أن يُشرح. اتسعت عينا هارلان. عقد ذراعيه ورمق ميريل بنظرة حادة، بينما كان صدره يعلو ويهبط بعنف مرتين، واحمر وجهه تدريجياً.
خفض صوته حتى كاد لا يُسمع حتى بالنسبة له، وتمتم: "لماذا تكلفين نفسك عناء اللطف مع هؤلاء المسوخ في الزنزانة...؟"
لم تتراجع ميريل. اكتفت هي والآخرون بمراقبته بهدوء. في البداية، نجح هارلان في الحفاظ على وجه جامد والتظاهر بعدم الاكتراث. لكن بعد ثوانٍ فقط، تراجعت إحدى قدميه نصف خطوة إلى الوراء دون وعي منه. في النهاية، أطلق تنهيدة ثقيلة والتفت نحو لوريان بتعبير نفاد صبر.
"...أعتذر."
بعد أن قال ذلك، التفت نحو شخصية تاجر أوين الجوال وأضاف ببرود: "وأنت أيضاً."
انتشرت ابتسامة ودودة فوراً على وجه التاجر الجوال الذي كان خالياً من التعبيرات قبل قليل. لوح بيده بعفوية، وكان نبرته دافئة ومرحة.
"لا بأس، لا بأس. ربما كان هذا السيد يشعر ببعض نفاد الصبر فحسب. ولتعويض لقائنا الأول غير السار، فقد جهزت هدية صغيرة لكم جميعاً."
عند تلك الكلمات، احمرت أذنا هارلان تدريجياً. ونظر بقية أعضاء الفرقة بعيداً واحداً تلو الآخر، بينما انحنت ميريل لشخصية تاجر أوين الجوال انحناءة خفيفة أخرى. بيد أن جملة التاجر التالية جعلت الأعضاء الخمسة الآخرين يلتفتون نحو هارلان في الوقت نفسه، مثبتين عليه نظرات تكاد تقتله.
"وهذه 'الهدية' هي: من الآن فصاعداً، كل ما تشترونه مني سيُعرض بسعر خاص يبلغ مئة وخمسين بالمئة من السعر المعتاد!"
ازدادت ابتسامة التاجر الجوال إشراقاً.
"رائع، أليس كذلك؟"
تراجع هارلان خطوات سريعة إلى الوراء. وتحت نظرات الجميع القاتلة، تحول وجهه الذي كان محمراً إلى الشحوب بسرعة. في اللحظة التالية، هرع إلى التاجر الجوال، وانحنى بعمق، واعتذر مراراً وتكراراً.
"أعتذر بشدة. أرجوك، لا يمكنك فعل ذلك مطلقاً."
وبينما كان لا يزال منحنياً في اعتذاره، اقترب هارلان من أذن التاجر الجوال وتوسل هامساً: "إن حدث ذلك فعلاً، فسيقتلونني بالتأكيد بمجرد خروجنا."
عندها فقط، رمقه تاجر أوين الجوال بنظرة ماكرة. أخرج لفافة ضمادات من خصره وحشرها في يدي هارلان. لم تكن أكثر من لفافة ضمادات عادية.
"حسناً، هذه هي الهدية الحقيقية التي جهزتها. اقبلها، وسننسى ما حدث سابقاً."
ابتسم التاجر الجوال ولوح بيده.
"السعر الخاص كان مجرد مزحة."
"أوه. أوه... شكراً لك..."
عند سماع ذلك، تنفس بقية أعضاء الفرقة الصعداء أخيراً. لكن هارلان لم يكد يعود إلى مؤخرة المجموعة حتى رفع المارق الأكبر يده، ووجه ضربة قوية إلى مؤخرة عنقه. انقلبت عينا هارلان، وارتخى جسده. جثم المارق بسلاسة وحمل هارلان على كتفه بسهولة. ثم، وكأن شيئاً غير عادي لم يحدث، نظر نحو شخصية تاجر أوين الجوال ولوريان.
"لا بأس. أنا فقط أتأكد من بقائه هادئاً لبعض الوقت، حتى لا يزعج سلام مؤسستكم مجدداً."
استقرت نظرة لوريان على هارلان فاقد الوعي، لكن وجهه العجوز ظل بلا حراك تماماً. لم يتابع الأمر، واكتفى بالالتفات نحو مؤخرة الكنيسة.
"اتبعوني. غرفة الضيوف من هنا."
بعد أن قادهم إلى غرفة الضيوف، لم يتلكأ لوريان. ودون أن ينبس ببنت شفة، خرج مباشرة. لم تدخل شخصية تاجر أوين الجوال أيضاً، وظلت في ردهة الكنيسة بالخارج. بمجرد انغلاق الباب مجدداً، لم يتكلم أحد فوراً. سار كولفين إلى الباب أولاً وأنصت لبعض الوقت. وبعد التأكد من عدم وجود حركة في الخارج، أومأ للآخرين إيماءة خفيفة. ثم وضع هارلان على السرير وقرص أنفه ليغلقه. بعد قليل، قطب هارلان، الذي كان مستلقياً بلا حراك تماماً، حاجبيه.
استنشق الهواء فجأة وفتح عيني ببطء. بعد أن سعل مرتين، فرك مؤخرة عنقه المتألمة وجلس.
"حسناً؟ كيف كان رد فعلهم؟"
"لا عدائية."
وقفت ميريل بجانب السرير وعقدا ذراعيها، وفي عينيها تسلية لا تخطئها العين.
"ومع ذلك، يا حضرة القائد المؤقت، ألا تعتقد أنك بالغت في الأداء قليلاً؟"
"دعك مني."
رمق هارلان كولفين بنظرة مستاءة. تعمد خفض صوته وهو يتحدث، ثم نظر نحو الباب مجدداً. هز كولفين كتفيه وبسط يديه ببراءة.
"أنت من قلت أن نجعله مقنعاً. بالطبع كان علي أن أبذل قصارى جهدي."
نظر إلى مؤخرة عنق هارلان، التي كان هارلان لا يزال يفركها.
"استرخِ. تقنيتي ممتازة. لن يكون هناك أي ضرر دائم."
"تباً..."
ارتجفت زاوية فم هارلان.
"هذا ما يقوله كل معالج دجال."
بينما كانت المجموعة تتجادل، ظهر ضوء أبيض خافت فجأة على الجدار العاري المجاور. تجمع الضوء تدريجياً، مشكلاً في النهاية بوابة دوارة ببطء.
"همم. يبدو أن هذا هو المخرج الآخر المذكور في تقرير النقابة."
نهض هارلان من على السرير وسار نحو البوابة وهو يفرك ذقنه، متفحصاً إياها بعناية للحظات.
"لا تبدو مختلفة عن تلك الموجودة خارج المعسكر... دورو، ادخلي وانظري إن كانت تؤدي إلى حيث يقول التقرير."
أدارت المارقة في الفرقة عينيها، لكنها رغم ذلك اندفعت بسرعة إلى البوابة. بعد عشر ثوانٍ أو نحو ذلك، أضاءت البوابة، التي كانت قد سكنت للتو، مجدداً. كان أول ما برز من الضوء الأبيض إصبع وسطى شاحبة. بعد عودتها إلى الغرفة، سارت دورو فوراً نحو هارلان وغرست الإصبع التي لا تزال مرفوعة في خده.
"في المرة القادمة، افعل الأشياء البسيطة التي يمكن لأي شخص التعامل معها بنفسك. كوني مارقة لا يعني أنه يحق لك إرسالي أولاً لكل شيء. هل فهمت؟"
مال عنق هارلان قليلاً تحت إصبعها، وارتسم العجز على وجهه بوضوح.
"فهمت، فهمت! الآن أسرعي وأخبرينا بما حدث."
عندها فقط حررته دورو وجلست على حافة السرير المجاور.
"إنها تؤدي إلى بوابة المعسكر. يبدو أننا سنتمكن من استخدام هذا المكان للدخول والخروج مباشرة كلما واصلنا استكشاف زنزانة بلاكستون."
◆ ◆ ◆ أقسم أوين أنه لو كان يملك وجهاً، لكان فكه قد سقط من الذهول.
"تباً. حتى أنا انطلت علي..."
لم يتوقف قلبه عن الارتجاف.
"هؤلاء الناس مذهلون!"
طفى أوين في الهواء بحماس. في البداية، كان يتذمر بلا توقف من تشكيل الفرقة السخيف. ثم، حين تصرف السياف ذو الندبة المدعو هارلان بوقاحة، غضب أوين لدرجة أنه أراد جره إليه وتلقينه درساً بنفسه. لم يتوقع في أشد أحلامه جموحاً أن يكون الأمر برمته تمثيلاً من البداية إلى النهاية. تمثيل صُمم خصيصاً لمعرفة مدى قدرة الزنزانة على التحمل.
"هذا صحيح، هذا صحيح."
تمايل قلب أوين صعوداً وهبوطاً مراراً.
"حتى لو أكد تقرير النقابة أن هذه منطقة آمنة، فلا ينبغي لهم التخلي عن حذرهم تماماً. اختبار أشياء كهذه يمكن أن يكشف الكثير."
كلما فكر في الأمر، زاد إعجابه. لو أن لوريان أو شخصية تاجر أوين الجوال قد تفاعلا بشكل غير طبيعي مع التهديد، أو أظهرا عدائية تناقض المعلومات المتاحة للجمهور، لكان بإمكان الفرقة على الأقل رفع حذرها فوراً.
"لكن..."
أطلق أوين فجأة تنهيدة عاجزة.
"حاولوا ألا تتمادوا كثيراً في المرة القادمة. كدتم تغضبونني حقاً، يا صاحب الندبة."
بعد التأكد من أن البوابة تطابق تقرير النقابة العام، غادر هارلان والآخرون غرفة الضيوف وتبادلوا بضع كلمات أخرى مع شخصية تاجر أوين الجوال في الخارج. ما حيرهم هو أن التاجر الجوال بدا وكأنه نسي تماماً الإساءة السابقة، وعاد إلى أسلوبه الودود والمهذب. وعلى الرغم من أن أحداً لم يفهم تماماً كيف تغير مزاجه بسرعة كهذه، فقد قبلوا في النهاية مهمتين: البحث عن باسك في بلدة غرايوود وجمع الأعشاب الطبية.
بمجرد اكتمال استعداداتهم، غادر الستة الكنيسة المهجورة وانطلقوا على طول مسار الغابة المؤدي إلى بلدة غرايوود. ◆ ◆ ◆ لم تختلف الظروف الفعلية على طول مسار الغابة كثيراً عن المعلومات التي قدمتها النقابة. لم يزد ذلك هارلان إلا حذراً. بما أن كل ما رأوه حتى الآن يطابق التقرير، فمن المرجح أن يواجهوا أولئك العفاريت الذين يمتطون كلاب الصيد قبل وقت طويل إذا واصلوا التقدم.
"داين، تيسا، ابقيا متيقظين. في اللحظة التي تظهر فيها الأهداف، أوقفاها قبل أن تتمكن من الوصول إلينا. هل يمكنكما فعل ذلك؟"
"فهمت."
"استرخِ، يا فتى. لن نخطئ."
سار المتتبعان في مؤخرة الفرقة، واحداً على كل جانب، وكانت نظراتهما تمسح الضباب البعيد باستمرار. بعد السفر لمسافة أبعد على طول المسار، رصدت المجموعة قريباً فرقة من العفاريت أرجوانية الجلد متجمعة حول حطام عربة في الأمام، يقفزون حولها بينما يفتشونها. رفع هارلان يده فوراً لإيقاف الفرقة. مختبئاً خلف الأشجار، عدَّ العفاريت واحداً تلو الآخر.
"اثنا عشر... هذا مزعج. نحن لا نملك حامل درع أيضاً."
جثم قليلاً وأسند يداً واحدة على الشجرة بجانبه وهو يفكر للحظة. ثم التفت وأشار لداين بالاقتراب. مسح داين محيطهم أولاً للتأكد من أن راكبي العفاريت المذكورين في التقرير لم يظهروا بعد. عندها فقط سارع إلى جانب هارلان.
"ستهاجم أولاً. اقضِ على أكبر عدد ممكن. بمجرد اقترابهم، سنهجم نحن الأربعة معاً."
ربت هارلان على كتفه.
"أنا أعتمد عليك."
لم يلتفت داين حتى إليه. رن وتر قوس. اخترق سهم الهواء وأصاب فوراً العفريت الذي كان يقفز فوق هيكل العربة. تشنج جسده جانبياً قبل أن يسقط من الحطام. عندها فقط ابتسم داين، كاشفاً عن صف من الأسنان البيضاء.
"فهمت."
دون انتظار رد هارلان، انطلق داين بسرعة مائلاً إلى الأمام بينما كان يسحب سهماً آخر من جعبته ويضعه على الوتر. راقب هارلان جسده المبتعد، وارتجفت زاوية فمه.
"يا له من... مجنون."
في غضون أنفاس قليلة، أسقط داين ثلاثة عفاريت أخرى على التوالي. لكن، إلى جانب العفاريت المتجمعة أصلاً حول حطام العربة، اندفع فجأة المزيد منهم من الشجيرات على كلا الجانبين.
"أوه-هو؟ إذن يعرفون كيف ينصبون كميناً."
سحب هارلان سيفه الطويل. لكن قبل أن يتمكن من إصدار أمر، اندفعت الشخصيات الثلاث بجانبه إلى الأمام، تاركة إياه واقفاً وحده وهو ينظر حوله في حيرة.
"هل استبدل أحدهم القائد؟"
هز هارلان رأسه على عجل واندفع خلفهم وسيفه الطويل في يده. كانت ميريل في المقدمة تماماً. تحركت بسرعة مذهلة، وكاد جسدها يترك أثراً ذهبياً بين الأشجار. كانت تحمل ما يشبه عصا قصيرة. في اللحظة التي ضغط فيها إبهامها على الآلية على طول مقبضها، قفزت عدة أقسام معدنية إلى الخارج دفعة واحدة، وبرز رأس رمح حاد يلمع بضوء فضي من أحد طرفيها. في الوقت نفسه، بدأت تغني لحناً قوياً ومثيراً للمشاعر، وهو تناقض صارخ مع أسلوبها الهادئ المعتاد.
"رياح الشمال، هبي! روح القتال، حلّقي! نحن لا نخشى شيئاً!"
ظهر ضوء أحمر خافت في عيني ميريل، وانحنت شفتاها في ابتسامة عريضة. اقترب ثلاثة عفاريت منها من اتجاهات مختلفة. ركلت الأرض بقوة وانطلقت إلى الأمام، واخترق رمحها فوراً العفريت الذي أمامها مباشرة. اقترب الاثنان الآخران من اليمين واليسار. ركلت ميريل الجثة بعيداً عن رأس الرمح، والتفتت بخصرها. انطلق رمحها إلى الخارج بعواء، مسقطاً كلا العفريتين أرضاً دفعة واحدة. على الجانب الآخر، كان كولفين يلوح بخنجر في يده اليمنى بينما يرسل سكاكين رمي تومض من يساره.
قبل أن يتمكن عفريتان حتى من الوصول إليه، ومضت سكاكين الرمي عبر الهواء وانغرست بدقة في محجري عينيهما. في تلك اللحظة، قفز عفريت آخر فجأة من حفرة ضحلة بالجوار. ضيقت كولفين عينيه وانزلق جانباً من اندفاعه. وبينما كانا يمران ببعضهما البعض، مسح الخنجر في يده عبر حنجرته بسلاسة. تعثر العفريت خطوتين إلى الأمام قبل أن يرتطم وجهه بالأرض. كانت حنجرته قد قُطعت تماماً. قطب كولفين حاجبيه باشمئزاز، وسحب قطعة قماش، ومسح الدم عن نصله قبل أن يندفع نحو العفاريت المتبقية.
توقفت دورو على بعد خطوات قليلة خلف خط المواجهة. ممسكة بقوس يد خفيف، أسقطت كل عفريت حاول الاقتراب منها. في تلك اللحظة، رن نباح حاد لكلب صيد فجأة من الضباب البعيد. لم يكن هارلان قد لحق للتو بخط المواجهة، لكن العفاريت حولهم كانت قد تقلصت إلى حفنة متناثرة.
توقف ببساطة في وسط ساحة المعركة وصرخ: "الكلاب قادمة! انتبهوا!"
"كان بإمكانك على الأقل إخبارنا بالاتجاه بدلاً من الصراخ بهراء، يا فتى."
تلبد تعبير هارلان، والتفت برأسه على عجل. كان داين وتيسا يتخذان بالفعل مواقع على جانبين متقابلين، وأقواسهما موجهة نحو راكبي العفاريت القادمين. من أنا؟ أين أنا؟ ما الذي أفعله هنا بالضبط كقائد؟ ربما وصفت تلك الأسئلة الثلاثة مشاعر هارلان بشكل أفضل من أي شيء آخر في تلك اللحظة. كان راكبا عفاريت يقتربان. ومع اقترابهما، كانت المقاليع في أيديهما تدور بسرعة فوق رؤوسهما، وتصدر أصوات صفير متكررة.
أطلقت تيسا وتر قوسها أولاً. قطع السهم مسار الراكب على اليمين، مما أجبره على كبح جماح دابته غريزياً. تردد الكلب تحتها للحظة وجيزة. خلال ذلك التوقف الصغير، اخترق سهم داين الهواء من الجانب المقابل وانغرس بعمق حيث تلتقي ساق الكلب الأمامية بجذعه. فقد الكلب توازنه فوراً وتدحرج عبر الأرض. تشبث العفريت على ظهره باللجام بيأس في محاولة لاستعادة توازنه، لكنه قُذف بعنف من السرج.
لم يكد ينجح في رفع الجزء العلوي من جسده حتى اخترق سهم آخر جمجمته. لم يكن حال راكب العفريت الثاني أفضل أمام نيران الزوجين المتقاطعة وسرعان ما انهار بجانب كلبه. في تلك اللحظة، وبخلاف الستة، لم يكن هناك شيء يراه هارلان لا يزال واقفاً على قدميه. أعادت تيسا قوسها القصير إلى ظهرها مجدداً، ولا تزال تمسك سهماً في يد واحدة. نقرت بنصله بخفة على حزام كتفها وهي تعود متثاقلة نحو المجموعة.
"يا فتى، قيادتك ليست سيئة، لكن لا يزال لديك الكثير من المجال للتحسن."
بالجوار، عاد داين أيضاً ركضاً إلى الفرقة. نظر إلى تيسا أولاً، ثم التفت وفحص هارلان من رأسه إلى أخمص قدميه للحظة قبل أن يومئ بجدية. اتسعت عينا هارلان.
"لا عجب أن أحداً لم يرغب في تولي منصب القائد! أنتم جميعاً تجعلونني أبدو عديم الفائدة تماماً!"
"على الإطلاق."
جاء صوت ميريل الدافئ والأنيق من خلفه. التفت هارلان ليجد ميريل تتجول بمهل نحوه، وقد طوت رمحها ليعود عصا قصيرة. جعل هذا المشهد زاوية عينه ترتجف. غطت ميريل فمها وضحكت بخفة.
"لديك موهبة كبيرة في لعب دور الشرير. ها ها."
أخذ هارلان عدة أنفاس عميقة، لكنه في النهاية لم يستطع كبت الأمر. ألقى برأسه إلى الخلف وزأر في السماء.
"أنا ممتن جداً لكم جميعاً!"
قبل الآخرون امتنانه بتواضع جم، مما كاد يجعل هارلان يختنق غيظاً في مكانه. وبينما كان لا يزال يغلي، لمح فجأة كرة ضوء بيضاء تطفو بين الأشجار بالجوار. كانت الكرة تتأرجح صعوداً وهبوطاً في الهواء. بدت وكأنها... تستدرجهم نحوها.
"ما ذلك؟"
حدق هارلان في الكرة للحظة، ثم التفت نحو الآخرين.
"هل نذهب لنلقي نظرة؟"
"يا فتى، أليس من المفترض أنك القائد؟"
غص هارلان بكلماته. نظر نحو الكرة البيضاء مجدداً. طفت في ذهنه صورة فرقة راين، التي كانت سمعتها تتصاعد مؤخراً في أرجاء المعسكر، جنباً إلى جنب مع كل المعلومات الجديدة التي كانوا يجلبونها من الزنزانة مراراً وتكراراً. في النهاية، أومأ بحزم.
"لنذهب ونلقِ نظرة. ربما يمكننا جلب بعض المعلومات الجديدة أيضاً."