رقد فأر رمادي صغير بهدوء على حافة نافذة نصف مفتوحة والتصق جسده تماماً بالإطار الخشبي. لم يرتجف حتى شارباه الطويلان النحيلان. بدا عن بعد وكأنّه منحوتة خشبية رمادية دقيقة. أتاح له النافذة رؤية واضحة لما يدور داخل الكوخ. كان رين ومن معه قد استيقظوا للتو. ما زالت ياقاتهم مبعثرة قليلاً وشعورهم مشعثة وبقيت آثار النعاس العالقة على وجوههم. هبطت عزيمة أووين ما إن راهم بمنظر الخارجين للتو من السرير.
مستحيل. هل انتهوا من القصة بالفعل؟ لصق أووين جوهره بأكمله إلى الشاشة المضيئة وتمتم مراراً وتكراراً بصوت خافت. لم يرووها بعد، لم يرووها بعد، لم يرووها بعد... أرجوك قل لي إنهم لم يرووها بعد... في تلك اللحظة بالضبط، ضُغط مقبض الباب فجأة من الخارج. تأرجح الباب الخشبي للداخل. أبقاه أصار مفتوحاً بمرفقه وتسلل بحذر عرضياً إلى داخل الغرفة حاملاً بيده الاثنتين قُدراً ثقيلاً من حساء الخضار الساخن.
تصاعد البخار بلطف مع كل خطوة خطاها وسرعان ما انتشر العبق الدافئ في أرجاء الغرفة. توقف كل من كان مغمش العينين قبل لحظات عمّا كان يفعله. في الثانية التالية، وقعت كل نظرة في الغرفة على قدر الحساء بين يدي أصار. واو! يا لك من شره يا أصار. أخرجت لجلب الطعام أول شيء في الصباح؟ أمم. رائحته زكية. أنا جائع... كف عن الهراء يا تايرن! رددت عدة أصوات الواحد تلو الآخر وسرعان ما دبت الحيوية في الغرفة التي بدت نائمة بغالبيتها قبل لحظات.
وضع أصار قدر الحساء على الطاولة بحذر. اصطدم القاع الثقيل بالخشب بصوت أصم. بعد ذلك فقط استقام بروية وعدل ياقته ورفع ذقنه قليلاً ونظر بطرف عينه إلى رين ومن معه بتعبير متعجرف مبالغ فيه. يا لكم من مجموعة كسولة للغاية. أطلق أصار صوتاً غريباً ومتكلّفاً وهو يلقي العبارة. لكن قبل أن يستجيب أي شخص آخر، خرج هو عن دوره أولاً وظهرت ابتسامة خافتة عند زوايا فمه. حسناً. الجو بارد في الخارج لذا فإن وعاء من الحساء الساخن في الصباح سيدفئ الجميع جيداً.
كان تايرن لا يزال يربط ياقته ولم يحزم حزامه بعد قبل أن يندفع بحماسة ليجلس إلى الطاولة. أمسك المغرفة وملأ وعاء كاملاً بحساء الخضار لنفسه بينما كان يحرك حاجبيه لأصار. أصار، الطريقة التي تصرفت بها قبل لحظات كانت تشبه تماماً أحد أولئك النبلاء البغيضين في القصص. ارتعش أحد حاجبى أصار. ضيق عينيه لكن الابتسامة على وجهه اتسعت وصارت أكثر ودية. أغلق فمك وأنت تسكب الحساء. نظر أصار إلى الوعاء في يدي تايرن قبل أن يضيف ببطء.
أنت تبصق في القدر تقريباً. وفي غضون ذلك، كان رين قد انتهى من تعديل ملابسه. بيده المضغطوعة على خصره الذي ما زال يؤلمه، مشى نحو الطاولة وبعثر شعر تايرن الأشعث عرضياً مرتين قبل أن يرفع نظره إلى أصار. شكراً لك على فعل هذا. لكن لم كنت مستيقظاً باكراً هكذا اليوم؟ رفع أصار يدا وأشار بإبهامه نحو الباب. عاد أخي إلى المعسكر عند الفجر وتسلل إلى غرفتي ليوقظني. تنهد وجلس إلى الطاولة وأسند ذقنه على يد واحدة ناظراً بحزن إلى رين.
قال إنه يريد أن يرى إن كنت قد أحرزت أي تقدم مؤخراً. أرجوك. أراد فقط العبث معي. إن كان يريد حقاً اختبار قوتي، أفلم يكن بإمكانه الانتظار حتى أستيقظ بمفردي؟ كلما أكثر أصار الكلام، زاد تذمره. أخيراً تمتم بصوت خافت. لا بد أنه انزعج لأنني بدوت مرتاحاً جداً وأنا نائم... كان تايرن يشرب بصخب من وعائه. وسماعاً لذلك، رفع رأسه فجأة وعلق عرضياً. لا تبدو أنت وأخوك شبيهين بالنبلاء كثيراً.
انبسط حاجب أصار المقطبان وفتر حتى النظرة التي وجهها لتايرن قليلاً. يتصرف داريان بهذه الطريقة فقط حين نكون بمفردنا أنا وهو. أما أنا فقد صرت مغامراً تحديداً لأنني لم أكن أطيق كل قواعد النبلاء تلك في الوطن. بعد قليل، انضم إليهما سيرين وبارتون أيضاً لتناول الفطور البسيط. سكبت سيرين لنفسها نصف وعاء فقط من الحساء. وقبل أن تبدأ، أمسكت بشعار النجمة البيضاء النقية عند صدرها وقدمت شكرها بهدوء.
بعد ذلك فقط التقطت ملعقتها واستمتعت بالحساء ببطء ملعقة صغيرة تلو الأخرى. أما بارتون فلم يكن مهذباً بذلك القدر أبداً. لم يعنِ نفسه حتى بملعقة. بعد أن ملأ وعاءه حتى حافته، رفعه بيديه الاثنتين وأرجح رأسه للوراء وشرع في تجرع الحساء. تصاعد البخار اللاذع في وجهه لكن بدا وكأنه لا يشعر به البتة. وفي جرعات قليلة فقط، اختفى أكثر من نصف الوعاء. جلس تايرن بالقرب محدقاً باهتمام شديد لدرجة أنه لم يلاحظ فوراً انزلاق ملعقته من يده واستقرارها على الطاولة.
ألا يحرق ذلك فمك؟ أنزل بارتون الوعاء وأطلق زفرة راضية وتصاعد البخار من فمه. لا بأس. بعد الفطور، بقي الجميع جلوساً حول الطاولة. لم يكن أحد في عجلة من أمره للنهوض. لقد تحملوا يوماً كاملاً من القتال العنيف في بلدة غرايوود بالأمس. وحتى بعد ليلة كاملة من الراحة، ما زال الإפיاء يثقل أجسادهم بشدة. في الوقت الراهن، لم يرغب أي منهم في وطء Zن داخل الزنزانة مرة أخرى. لم يحاول رين إجبارهم.
لنرتح للأيام الثلاثة القادمة. استند بظهره إلى كرسيه وفرك خصره الذي ما زال يؤلمه قبل أن يتابع. متى تعافى الجميع غالباً سنستأنف استكشاف الزنزانة. في تلك اللحظة، كان أصار الجالس بجوار الطاولة أول من كسر الصمت القصير. رين، أتذكر؟ قلت بالأمس إنه ما إن يجتمع الجميع فستخبرنا بشيء ما. حدق به رين ببلادة واضحاً أنه نسي الأمر تماماً. تلاشى الترقب الخافت على وجه أصار تدريجياً.
فقط حين استقامت شفتاه في خط مستقيم تماماً بدا رين وكأنه تذكر أخيراً. رفع يداً وصفق جبهته بخفة. آه... تقصد تلك القصة. منح الآخرين حول الطاولة ابتسامة آسفة. أتريدون سماعها حقاً؟ لا يوجد فيها شيء مميز حقاً بصراحة. تبادل الجميع النظرات. ثم وكأنهم اتفقوا مسبقاً، أومئوا بتوافق تام. رفع رين إصبعاً وحكّ خده بينما تجنب نظره كل الجالسين حول الطاولة. نظر في لحظة نحو الباب وتاهت عيناه في اللحظة التالية نحو زاوية فارغة من الغرفة محاولاً تقرير من أين يبدأ.
بعد لحظة من الصمت، أخذ نفساً عميقاً. كان الذئب الأبيض... في الواقع لقباً أطلقته على نفسي في ذلك الحين. ظهر احمرار خفيف على وجه رين وهو يقول ذلك. التقط وعاء الحساء البارد واحتسى رشفة محاولاً فيما يبدو إخفاء ارتباكه. كنت صغيراً في ذلك الحين. كنت متهوراً بقدر تايرن وربما أكثر اندفاعاً. لم يطرق الخوف عُقلي قط. في ذلك الوقت لم أؤمن حقاً بوجود شيء في العالم يمكنه أن يجعلني أتراجع.
وضع رين الوعاء وتابع. لذا جمعت بعض الأصدقاء من البلدة ممن نشأوا معي ومثل هكذا انطلقنا لنصبح مغامرين. انتظر. انحنائه تايرن للأمام وأشار إلى نفسه بعدم تصدق. لما تهاجممني في منتصف رواية قصتك الخاصة أيها الكلب السلوقي؟ توقف أووين الذي كاد يلصق جوهره كله بالشاشة المضيئة عن التململ تدريجياً وشرع في الاستماع لهدوء إلى قصة رين. تجاهل رين احتجاج تايرن وتابع الكلام بويته الخاصة.
في البداية، تجرأنا فقط على البقاء قرب بضعة بلدات مجرورة. مُعظم الزنزانات في تلك المنطقة حُفظت عمداً كأراضٍ تدريبية للمغامرين المبتدئين لذا لم تكن الوحوش بالداخل قوية بشكل خاص. أدار رين وعاء الحساء ببطء بإصبع واحد. وتجاوزت نظرته تدريجياً الأشخاص أمامه وكأنه يستطيع مجدداً رؤية مشاهد من سنوات عديدة مضت. كنا نحن الخمسة نجوب معاً منذ أن كنا أطفالاً. عرف بعضنا البعض أفضل من أي شخص لذا كان تنسيقنا أفضل بكثير من معظم المبتدئين.
لم يستغرق الأمر طويلاً لنصنع اسماً صغيراً لأنفسنا بين المغامرين المبتدئين في المنطقة. عند تلك النقطة، خفض رأسه واحتسى رشفة أخرى من حساء الخضار البارد. ثم وكأنه يتذكر شيئاً محرجا للغاية بحيث لا يمكن تحمله، أطلق شخير ازدرار ذاتي. ثم جرفتني النزوة وأعطيت نفسي لقب الذئب الأبيض. بل وأصررت على أن يدعوني الجميع بقائد القطيع... واه، هذه نرجسية على مستوى مختلف تماماً... آخ!
في اللحظة التي أنهى فيها تايرن كلامه، ضربت قبضة سيرين مؤخرة رأسه دون أدنى رحمة. تشبث برأسة بألم فوراً. ولما التفت ورأى أن سيرين ما زالت لم تخفض قبضتها، غطى فمه بطاعة وهز رأسه بسرعة مشيراً إلى أنه لن يقول أي شيء آخر قطعاً. حدق به رين بغضب قبل أن يلتفت نحو أصار ويتابع القصة المحرجة. على أية حال، امتلكت قدراً لابأس به من الموهبة. بلغت رتبة الحديد الأسود بعد أقل من نصف عام من صيرورتي مغامراً.
تقدم الآخرون بوتيرة أبطأ وظلوا في رتبة الخزف الأبيض المتوسط في ذلك الحين. عند تلك النقطة، انشدت شفتا رين قليلاً. وبسبب ذلك، صرت أكثر غروراً بنفسي. خفض نظره إلى وعاء الحساء بين يديه وإبهامه يفرك بلا وعي حافته الخشنة. شرعت في مطالبة الجميع باتباع أوامري. بالطبع متى ما واجهت شيئاً لم أفهمه لكنت ما زلت أسأل عن آرائهم. وكانوا دائماً ما يجيبونني... صمت رين فجأة. أبقى كلتا يديه حول وعاء الحساء بينما ظلت نظره مسمرة على الكمية القليلة من المرق الباقية في القاع.
شُدَّت مفاصله ببطء وبدأت الأوعية الدموية تبرز على ظهر يديه. بعد وقت طويل فقط تحدث مرة أخرى. لكن الأجوبة التي منحوني إياها لم تكن أبدا ما فكروا فيه حقاً. صار صوت رين خافتاً جداً. أخبروني فقط بما رغبت في سماعه لكي أستمر في الاعتقاد بأنني على حق دوماً. حدق بقاع الوعاء دون رفع رأسه. متى ما طرحت عليهم سؤالاً، كانوا دائماً يجيبونني. لم أفهم إلا في النهاية تماماً. الشخص الذي اعتنى به الجميع حقاً كنت أنا.
بدأت الأيدي الحاملة لوعاء رين ترتجف بخفة. كنت كطفل مدلل. ظننت أنه من الطبيعي بقاؤهم بجانبي بينما أفعل ما أشاء دون التفكير في العواقب قط. بحلول ذلك الحين، بدأت كتفاه تهتزان باستعصاء. وحين تكلم مجدداً، أصبح صوتاً منخفضاً وأجشاً. وكانت نتيجة تهوري وعنادي أن أصدقاءه الأربعة... لم يعد بإمكانهم الإجابة على أي سؤال آخر لي. خفض تايرن ببطء اليد المغطية لفمه. ضم شفتيه بإحكام ووضع كلتا يديه باحراج على ركبتيه.
ابتسامة العبث التي ارتسمت على وجهه قبل لحظات تلاشت تماماً. بعد صمت قصير، أشاح ببصره بهدوء جراء عدم جرأته على مواجهة رين بعد الآن. تلاشت أيضاً مظاهر الاستياء العالقة على وجه سيرين. خفضت رأسها وأمسكت بشعار النجمة البيضاء النقية عند صدرها وحركت شفتيها بصمت مقدمة صلاة للنجمة البيضاء من أجل المغامرين الأربعة الذين قضوا منذ زمن طويل. ظل بارتون جالساً ومتقاطع الذراعين لكن تعبيره غدا أكثر صرامة بكثير من ذي قبل.
لم يقل شيئاً بل خفض رأسه وأطلق نفساً بهدوء. دفع أصار كرسيه للوراء بحذر والتف من خلف رين ووضع يداً على كتفه المرتجف. رين، أأنت بخير؟ تلاشى كل الترقب من صوته مخلّفاً قلقاً لا يمكن إخفاؤه فحسب. لا تجهد نفسك. إن لم ترغب في المتابعة فيمكنك التوقف هنا. توقف أصار مبقياً يده على كتف رين. أنا آسف... ما كان لي أن أضغط عليك لتتذكر كل هذا. أطلق رين نفساً طويلاً وانبسطت كتفاه تدريجياً.
رفع يداً ووضعها فوق يد أصار وربت عليها بخفة مرتين ليظهر عدم وجود ما يدعو للقلق. أنا بخير. اذهب واجلس. فقط بعد عودة أصار لمقعده، خفض رين نظره لوعاء الحساء في يديه لترتسم ابتسامة باهتة ومجهدة عند زوايا فمه. بصراحة، وما إن نطقت بها بصوت عالٍ حتى شعرت بخفة أكبر مما توقعت. أرجح رين رأسه للوراء واحتسى آخر الحساء البارد. دفع الوعاء الفارغ نحو وسط الطاولة وقاعدته تحتك بخشونة بخفة على الخشب.
ثم رفع رين رأسه ونظر لكل منهم تباعاً. هذه المرة لم يتجنب نظرة أي شخص. إلى ذلك، ما زلت بحاجة لشكركم جميعا. كان صوتا هادئاً وبدون أدنى تلميح للمرح. حتى بعد أن تسببت في مقتل كل فرد منكم مرة واحدة، ما زلتم مستعدين لمواصلة الثقة بي. كـ... كلي غرايووند، ما الذي تتحدث عنه...؟ رفع تايرن رأسه فجأة. املأت الدموع التي حبسها عينيه وأخذ أنفه يرتجف بينما كافح لكبح شهقاته. وحين حاول الكلام، خرجت كلماته مشوشة بسبب الشهقة العالقة في حلقه.
أنا الشخص... الذي ينبغي أن يشكرك. استنشق بقوة ضاغطاً بكلتا يديه على ركبتيه. كنت أنت دائماً من يتحمل عدم نضجي... قول شيء كهذا فجأة أمر غير عادل وحسب... لم يتحدث بارتون. بل نهض بصمت وتوجه نحو رين ماداً يده اليمنى. افترض رين رغبة بارتون في المصافحة فحسب لذا وضع يده في يد بارتون دون تردد. في اللحظة التالية، تدفقت قوة هائلة عبر ذراعه. وقبل أن يتسنى لرين حتى التفاعل، جذبه بارتون خارج كرسيه مباشرة وسحبه إلى حضن عريض وصلب.
وجه بارتون له ضربتين قويتين على ظهره. وقبل أن يستوعب رين ما جرى، أطلقه بارتون وأعاده جالسًا إلى كرسيه. حدق رين بأعلى ببلادة. وقف بارتون أمامه وتعبيره لا يزال بلا تغيير تقريبا ومنحه بصمت إشارة الإبهام لأعلى. بعد ذلك التف بارتون وعاد إلى مقعده وكأن شيئاً لم يكن. حدق به رين لعدة ثوانٍ. لسبب ما، وبعد محاولة بارتون الخرقاء للمواساة، بدا أن بعض الوزن الضاغط على صدر رين قد تلاشى.
وحتى ابتسامته غدت أكثر طبيعية بكثير. أنهت سيرين صلاتها في تلك اللحظة. تركت الشعار عند صدرها ومنحت رين انحناءة خفيفة وصارمة أولاً وكأنها ترد الشكر الذي عرضه لتوّه. بعد ذلك فقط التفتت نحو تايرن الذي احمرّ أنفه من البكاء ومدت يدها لفرك رأسه.
مع ذلك ورغم الراحة في تعبيرها، فقد دلت بوضوح على: "لنرَ إن كنت لا تزال تجرؤ على التفوه بهراء طوال اليوم بعد هذا".
قلص تايرن رقبته لكنه لم يتجنب يدها. ومراقبة المشهد أمامه جعلت رين يشعر فجأة بإحساس مألوف لا يفسر. في تلك اللحظة، بدت سيرين تماماً كأم تواسي طفلا اقترف خطأً للتو وبكى بحرقة. داخل غرفة الجوهر، توقف أووين عن إصدار أي صوت في مرحلة ما. بقي ملتصقاً بالشاشة المضيئة وخلافاً للمعتاد لم يتحرك هائماً أو يبدي أي تعليق على القصة التي سمعها للتو. وفقط الآن أدرك أخيراً سبب إيلاء رين هذه الأهمية الكبيرة لسلامة رفاقه طوال الوقت.
بسبب جهله الشبابي، فقد رين بشكل دائم أربعة رفاق نشأوا بجانبه. ورغم قدرة الأشخاص حوله حالياً على العودة بأمان عبر عودة المحاكمة، فربما لن تلتئم الجرح المتروكة في قلبه بهذه السهولة. لا عجب أنه قال الكثير فجأة آخر مرة تحدوا فيها محطم العظام... أدرك أووين حقاً فقط الآن سبب انفعال رين الشديد في ذلك الحين. ألم سماع القصة قلب أووين من أجل رين. ومع ذلك، وتحت هذا الحزن، برز شعور خفيف وغير وصف بالسعادة أيضاً.
على الأقل أدرك أووين رين قليلاً أفضل أخيراً. ليتني استطعت التواجد معهم ومواساته أيضاً. ترددت تمتمات أووين الهادئة في أرجاء غرفة الجوهر. لسوء الحظ، ظل مجرد جوهر لا يمكنه مغادرة الزنزانة. استمر الصمت لفترة ليست قصيرة قبل أن يهز أووين جوهره برفق ويطفو ببطء مبتعداً عن الشاشة المضيئة. حول العرض إلى الزنزانة مجدداً وشرع في فحص تقدم المغامرين بعناية أكبر من ذي قبل. مر رين بشيء مؤلم للغاية لكنه نجح مع ذلك في الوقوف مرة أخرى خطوة بخطوة.
نظر أووين إلى جوهره الخاص. ربما تحولت إلى صخرة مكسورة لكن ما زال هناك أشياء أنا وحدي القادر على فعلها! تدفق اندفاع يبدو بلا نهاية من التحفيز عبر جوهره دافعاً إياه للرغبة في الشروع في العمل فوراً. بما أنني لا أستطيع البقاء إلى جانبك، فسأجعل هذه الزنزانة جيدة قدر الإمكان. سأساعدك على تعلم مواجهة الخطر هنا لتصبح أقوى. وبهذه الطريقة، المرة القادمة التي تواجه فيها خطراً حقيقياً، ستمتلك على الأقل قوة أكبر بقليل لحماية نفسك ورفاقك.
وما إن اتخذ أووين قراره حتى أضاءت بوابة الدخول مرة أخرى. تواجد بالفعل ثمانية عشر مغامراً داخل وادي الخطاة، لكن هذه المرة لم تحجب البوابة القادمين الجدد بالخارج. خطا أفراد مجموعة مغامرة إلى داخل الزنزانة تباعاً لمجرد معرفة إن كان الأمر سيعمل أم لا. وعندما خبو ضوء الانتقال، لم يظهروا داخل غرفة البداية المزدحمة. بل ظهروا مباشرة خارج الساحة الدائرية التي كانت كاساندرا تحرسها.
نظر أووين عن كثب وتعرف عليهم فوراً. لقد كانوا مجموعة رتبة البرونز التي هزمت الهماس بنجاح بالأمس! مثل رين ومن معه، فقد أنجزوا تحدي وادي الخطاة وبالتالي لم يعودوا مقيدين بحد دخول ثمانية عشر فرداً للمنطقة الأولى. أوه! لقد دخلنا حقاً! ورؤية المجموعة تنظر حول الساحة الدائرية بسعادة ومفاجأة، انتعش أووين هو الآخر وسحب الشاشة المضيئة باهتمام أقرب. مجموعة جديدة من المتحدين لبلدة غرايوود هنا!
لنرَ إلى أي مدى يمكنكم التقدم!