بدأت شمس الشتاء تشق طريقها عبر الغيوم لتغمر الأرض بضوئها، فكانت مجموعة من المغامرين من رتبة الحديد الأسود أول من وطئت أقدامهم قبو حجر الصوان في ذلك الصباح. لكن، حين تلاشى ضوء البوابة، بدا المشهد أمامهم مختلفاً تماماً عما عهدوه. ظل الممر المألوف قائماً أمامهم مباشرة، بيد أن فتحة مظلمة لاحت على كلا الجانبين، تقود كل منهما إلى مساحة مجهولة. لحظة، وقف أعضاء المجموعة حائرين لا يدرون أي طريق يسلكون.
التفتوا واحداً تلو الآخر نحو القائد في المقدمة. لم يتردد القائد ذو الشعر المحلوق طويلاً. تأمل المسارات الثلاثة، ثم استدار بحزم وعاد أدراجه عبر البوابة ليبلغ النقابة بتغيرات القبو. وما إن انتشر الخبر، حتى ضج معسكر النقابة بالاضطراب. نظم موظفو النقابة سلسلة من الاختبارات على الفور. دخلت المجموعات القبو تباعاً، حتى عبر المغامر الثامن عشر البوابة بنجاح، بينما مُنع التاسع عشر من الدخول.
عندها فقط تأكد الجميع أن سعة الدخول المتزامن لقبو حجر الصوان قد ارتفعت من ستة إلى ثمانية عشر. حين بلغهم النتيجة، انفجر المغامرون المتجمهرون في المكان بهتافات حماسية. وحده المَلِك يعلم أن أقصى أمانيهم حين يصطفون أمام القبو كل يوم، هو أن يحين دورهم أبكر قليلاً. لم يتوقع أحد أن يستجيب قبو حجر الصوان لشكواهم ويضاعف عدد المسموح لهم بالدخول ثلاث مرات دفعة واحدة.
"يا للهول! من اليوم، قبو حجر الصوان هو خياري الوحيد!"
صرخ أحدهم في الحشد بحماس. بعد صمت وجيز، تعالت صرخات الموافقة بحماس من كل جانب. ◆ ◆ ◆ بينما كان أوين يراقب المشهد الحيوي خارج مدخل القبو، سرت في جوهره حرارة دافئة.
لامست عبارة "قبو حجر الصوان هو خياري الوحيد"
شغاف قلبه. لحظة، كاد أوين ينسى أنه لم يتبقَ لديه الكثير من طاقة الروح. لم يرغب في شيء أكثر من إغداق مكافآت إضافية على مجموعة ذلك المغامر. لحسن الحظ، نجح في كبح جماح نفسه عن التهور.
"تمهّل، بالكاد أستطيع إعالة نفسي! المكافآت الحالية كافية بما يكفي. أي شيء إضافي سينتظر حتى تتوفر لدي طاقة فائضة."
رغم ذلك، فتح أوين مذكرة النظام بهدوء ودوّن وصفاً للمغامر الذي هتف بتلك الكلمات قبل أن يمحوها النسيان من ذاكرته. أما إن كان أوين سيخصهم بمعاملة خاصة مستقبلاً، فذلك أمرٌ ليوم آخر. لم يمضِ وقت طويل حتى حجزت ثلاث مجموعات من المغامرين ثماني عشرة خانة دخول. لم تكن غرفة البداية فسيحة قط، ومع هذا الحشد الكبير، اكتظت بالموجودين. انشغل البعض بفحص المسارات الثلاثة، بينما انهمك آخرون في مناقشة الطرق مع رفاقهم.
امتلأت الغرفة بنقاشات وجدالات متداخلة. حتى أوين لم يسعه إلا الشعور ببعض الضيق من هذا المشهد.
"يا للخسارة، لا يمكنني تعديل غرفة البداية. لو استطعت توسيع المكان قليلاً، لما اضطروا للتكدس هكذا."
في النهاية، حسم قادة المجموعات الثلاث جدالهم بلعبة حجر-ورقة-مقص لتحديد ترتيب اختيار المسارات، واضعين حداً للنقاش الذي لا ينتهي. وبعد قليل، غادرت المجموعات الثلاث غرفة البداية عبر مسارات منفصلة. بعد أن تأكد من ابتعاد المغامرين بما يكفي، حول أوين انتباهه بهدوء إلى زاوية في الغرفة. كان هناك كائن رمادي صغير مختبئ في صدع ضيق بالجدار، يستحيل ملاحظته. بأمر من أوين، زحف الكائن الصغير ببطء خارج الصدع.
كان فأراً رمادياً صغيراً عادياً. حتى إن أوين صاغه ليبدو لطيفاً، أو على الأقل غير مؤذٍ بما يكفي لئلا يشبه وحوش القبو الشرسة. وإلا، فقد يقتله أحدهم كآفة بمجرد ظهوره. ارتجف جوهر أوين بخفة وهو يرى الفأر الرمادي يخرج. لم يدرِ إن كانت محاولته التالية ستنجح. بل ساوره قلق من أن تزداد ريبة النقابة إذا اكتشفت أن القبو يرسل كائنات حية إلى الخارج سراً. لكنه كان يرغب بشدة في معرفة ما يجري في الخارج.
عندما كان أوين هائماً كروح، لم يستطع سوى تبين انطباعات غامضة عما حوله. ومنذ أن أصبح جوهر قبو، بدأت حتى تلك الذكريات العابرة للعالم الخارجي تتلاشى، تاركة معظمها مجرد خطوط باهتة.
"إذا نجح هذا حقاً، ربما أستطيع أخيراً سماع قصة راين!"
بهذه الفكرة، أمر أوين الفأر الرمادي فوراً بالاقتراب من البوابة. تسلل الفأر الصغير بحذر. ومع كل خطوة يخطوها نحو البوابة، شعر أوين وكأن تدفق الزمن يتباطأ أكثر. أخيراً، وصل الفأر الرمادي أمام البوابة. كان أنفه يكاد يلامس الضوء المتموج برفق، بينما كان أوين متوتراً لدرجة أنه كان يسمع نبضات قلبه المتسارعة تتردد في أعماق جوهره. كان أوين يخشى في البداية أن يتسبب الفأر الرمادي في وميض ضوء أبيض عند عبوره، مما يجذب انتباه كل المحيطين.
لكن، لم يحدث ما كان يخشاه. انزلق الفأر الرمادي عبر البوابة دون عناء، وبينما كان موظفو النقابة والمغامرون القريبون غافلين، تسلل إلى العشب بجانب المدخل.
"أجل! نجحت!"
بمجرد أن تأكد أوين من أن كائنات القبو يمكنها فعلاً الخروج، ترددت هتافاته الحماسية في أرجاء غرفة الجوهر. واحتفالاً بنجاح التجربة، جعل جوهره يومض بألوان زاهية، غامراً الغرفة بوهج احتفالي. غير أن أوين اكتشف مشكلة أخرى على الفور. لم يدرِ إن كان قد استثمر القليل من طاقة الروح في الفأر الرمادي، أم أن جسده صغير جداً، لكن الرؤية عبر عينيه كانت ضيقة للغاية وباهتة. ولأن عينيه كانتا قريبتين من الأرض، كان كل ما يراه تقريباً شفرات العشب المتمايلة والأحذية.
"مع ذلك، القدرة على رؤية ما يجري في الخارج تستحق الاحتفال. يمكنني حل هذه المشكلات لاحقاً!"
تنحى أوين عن المشكلة وبدأ يوجه الفأر الرمادي ليتجول في المعسكر بحثاً عن راين ورفاقه. لكن، بعد بحث قصير، أدرك أوين فجأة أمراً بالغ الخطورة. لم تكن لديه أدنى فكرة عن مكان إقامة مجموعة راين في المعسكر. توقف الفأر الرمادي في العشب بحيرة. داخل غرفة الجوهر، سقط أوين محبطاً على المنصة الحجرية وبدأ يتقلب في غيظ.
"تباً! كان يجدر بي الانتباه إلى أين ذهبوا بالأمس!"
بعد بحث أطول قليلاً والتأكد من استحالته العثور على مجموعة راين، لم يكن أمام أوين خيار سوى الاستسلام. سمح للفأر الرمادي بالتجول بحرية في المعسكر، ثم صغّر رؤية الفأر ونقلها إلى الزاوية العليا اليسرى من الشاشة الضوئية. هكذا، إذا حدث أي شيء يستحق الذكر، يمكنه تكبير الصورة مجدداً في أي وقت. رغم أن الفشل في تحديد هدفه في محاولته الاستكشافية الأولى أحبط أوين قليلاً، إلا أنه استعاد توازنه سريعاً وحول انتباهه مجدداً إلى القبو.
بما أنه من غير المرجح أن يجد راين قريباً، كان أوين مهتماً بمعرفة ما إذا كان المغامرون سيتأقلمون مع "وادي الخاطئين"
المعاد تصميمه. لكن، حين أعاد أوين العرض الرئيسي إلى القبو، جمد المشهد الذي أمامه في مكانه. كان السياف ذو الشعر المحلوق يسير في الممر وهو يلتفت ليتحدث إلى رفاقه خلفه. في تلك اللحظة بالذات، سقط شكل من الظلال العالية على الجدار الصخري، مغرزاً نصلين قصيرين في صدره دفعة واحدة. لم يتردد [جلاد النصلين] بعد هبوطه. أمسك بالسياف من الخلف وسحب جثته سريعاً إلى الظلال، تاركاً بقية أعضاء مجموعة الحديد الأسود متجمدين من الصدمة.
حدق أوين في المشهد على الشاشة الضوئية بصمت طويلاً قبل أن ينفجر ضاحكاً. كان للمشهد طابع فيلم رعب عبثي لدرجة أنه لم يستطع إلا تذكر كل الكليشيهات القديمة التي رآها في حياته السابقة. مع ذلك، وبغض النظر عن المزاح، هز أوين جوهره وفتح سجل المعركة، مدققاً في سبب موت السياف بضربة واحدة. ثم رأى أنه أثناء استكشاف قبو غير مألوف، لم يكتفِ الرجل بالفشل في مراقبة الظلال فوقه وحوله، بل أخذ وقتاً ليلتفت ويتحدث مع رفاقه.
عندها فقط تنفس أوين الصعداء وتحدث بنبرة ساخرة.
"تشتت انتباهك فعلاً أثناء استكشاف قبو. لا عجب أنك لم تدرِ ما الذي قتلك."
"كادت ظنوني تذهب إلى أنني صممت الوحش بقوة مفرطة. كنت على وشك عقد مؤتمر صحفي للاعتذار!"
بعد قليل، رأى أوين القائد ذا الشعر المحلوق، وقد عاد للتو من "عودة التجربة"، يترنح من خلفهم وينضم للمجموعة مجدداً.
استرخى الأعضاء الآخرون بوضوح حين رأوه يعود سالماً، لكن القلق سرعان ما ظهر على وجه أحدهم.
"أأنت واثق أنك ستكون بخير بعد العودة مباشرة عقب إحيائك؟"
كان أوين يتساءل عن الشيء نفسه.
رغم أن "عودة التجربة"
قادرة على إعادة المغامرين الموتى للحياة، إلا أنها لا تشفي فوراً ضرر الروح المتروك خلفه. لو رفض أحدهم الراحة بعد الموت وواصل المضي قدماً رغم الانزعاج، ألن يجعل ذلك القبو أصعب في التطهير؟ كان بقية أفراد المجموعة قد فكروا بوضوح في المشكلة نفسها وحثوا القائد على مغادرة القبو والراحة أولاً. لكن، اكتفى القائد بهز رأسه وأصر على قدرته على المضي قدماً. لم يسع أوين إلا التنهد بعجز عند رؤية ذلك.
عندما اكتشف الرجل لأول مرة أن قبو حجر الصوان قد تغير، انسحب فوراً وأبلغ النقابة. ظن أوين أنه حصيف وحذر. فلماذا تحول فجأة إلى أحمق متهور بمجرد أن بدأ الاستكشاف فعلياً؟ كان التباين حاداً جداً! رغم ذلك، بدا أن القائد يمتلك مهارة حقيقية.
مع أن ضرر الروح جعل خطواته غير متزنة ووجهه شاحباً، إلا أنه نجح في الالتفات في الوقت المناسب حين هاجم "جلاد النصلين"
من الظلال مجدداً، رافعاً سيفه الطويل لصد النصال المنقضة. دوى اصطدام معدني حاد في الممر. أجبر الارتطام الهائل القائد على التراجع نصف خطوة، لكنه لم يفقد توازنه. بدلاً من ذلك، وفي اللحظة التي تعثر فيها هجوم الجلاد، لوح بسيفه رداً عليه. قطع النصل الحاد معصمه الضامر، كاد يفصل يده. عند تلك النقطة، استرخى أوين تماماً. بدا أن جلاد النصلين ليس قوياً جداً بعد كل شيء. السبب الوحيد لقتله القائد فوراً في المرة الأولى هو أن ذلك الأحمق التفت للدردشة أثناء الاستكشاف ولم يعر أي انتباه لما حوله.
بعد ذلك، تحركت مجموعة القائد بحذر أكبر بوضوح. لم يكتفِ الجميع بالبقاء متيقظين للظلال على جانبي الممر، بل نظروا أيضاً إلى الجدران الصخرية من وقت لآخر، متقين بحذر من هجوم آخر لجلاد النصلين من الأعلى. ابتسم أوين بوعي وهو يرى ذلك، بينما طفت ذكريات مألوفة في ذهنه. كان الأمر نفسه يحدث كلما لعب الألعاب. بمجرد أن يوقعه فخ في مكان معين، يصبح حذراً للغاية كلما عاد، مرعوباً من الوقوع في الشيء نفسه مرتين.
"راهنت أنك لم تتوقع هذا! لم أضع سوى جلاد نصلين واحد على طول كل مسار رئيسي!"
ترددت ضحكات أوين المتبجحة في غرفة الجوهر. وبعيداً عن المزاح، كان أوين راضياً تماماً عن أداء المجموعة حتى الآن. على الأقل، بعد تعرضهم للمباغتة مرة، تذكروا بصدق ما يحتاجون للحذر منه. طالما أنهم لم يكرروا الخطأ نفسه في المكان نفسه، فإن الموت لم يكن بلا معنى تماماً.
"هه هه. يبدو أنني لست الوحيد الذي لديه الكثير ليتعلمه. لا يزال أمام المغامرين طريق طويل أيضاً."
هز أوين جوهره برفق، ثم حول الشاشة الضوئية نحو المجموعات الأخرى ليرى كيف سيتفاعل المغامرون الذين اختاروا المسارين الآخرين مع "وادي الخاطئين"
المعاد تصميمه.
واجهت المجموعة التي تسلك المسار المركزي مجموعة من "الجثث الجافة"
بقيادة [سجان نخبوي]. بمجرد بدء المعركة، انكشف ضعف تنسيق المجموعة فوراً. اندفع السجان النخبوي إلى وسط تشكيلهم رافعاً درعه، قاطعاً الخط الأمامي عن الخلفي. انتهزت الجثث الجافة المحيطة الفرصة للاندفاع من اتجاهات مختلفة، مما أوقع المغامرين غير المنظمين في فوضى عارمة. بعد قليل، أُجبر كل عضو في المجموعة على القتال بشكل منفصل. رغم أنهم نجحوا في النهاية في هزيمة السجان النخبوي والجثث الجافة المتبقية، مات اثنان من أعضائهم في هذه العملية.
بعد المعركة، حدق القائد في كومة غبار العظام التي خلفها السجان، وصدره يعلو ويهبط بعنف من الغضب. كلما فكر في الأمر، زاد غضبه. أخيراً، رفع قدمه وركل كومة غبار العظام بعيداً. تماماً حين فتح القائد فمه ليسب، هبت نسمة ريح عبر الوادي. طار غبار العظام الذي ركله في الهواء ليعود نحوه مباشرة، مغطياً إياه من الرأس إلى القدمين، ومتسرباً مباشرة إلى فمه المفتوح. تجمد تعبير القائد فوراً.
حدق أوين أيضاً بذهول في المشهد على الشاشة الضوئية، عاجزاً عن التفكير في أي شيء ليقوله. بعد وقت طويل، هز جوهره باشمئزاز.
"مقرف... فجأة، أنا سعيد لأنني لم أعد أملك حاسة تذوق."
لكن، حين حول أوين نظره نحو المجموعة الأخيرة، وجد مجمع السجن الدائري صامتاً مرة أخرى.
جرّ "محطم العظام"
قدميه الثقيلتين عائداً نحو المكان الذي كان يقبع فيه أصلاً. أما مجموعة المغامرين، فقد تشتت أفرادها الآن في كل ركن من أركان مجمع السجن الدائري. استلقى بعضهم متكومين ضد الجدران، وآخرون بجانب أعمدة حجرية محطمة، حتى إن أحدهم سُحق في القضبان الحديدية لزنزانة.
كان المشهد وحشياً لدرجة أن أوين بدأ يتساءل لأول مرة عما إذا كان قد جعل "محطم العظام"
قوياً أكثر من اللازم. سحب سجل المعركة بسرعة لمعرفة ما حدث. أظهرت له الشاشة الضوئية مشهداً عبثياً تماماً. كانت مجموعة من رتبة الخزف الأبيض. هذا صحيح. كان كل عضو في المجموعة قد وصل فقط إلى رتبة الخزف الأبيض. واجهوا مجموعات من الجثث الجافة العادية على طول الطريق، لكنهم بالكاد نجحوا في هزيمتهم بفضل التفوق العددي المحض. كان حظهم رائعاً أيضاً. نجحوا في تجنب المسارات الجانبية حيث يتمركز السجان النخبوي، ولأن مجموعتهم لم تكن تضم حتى ثلاثة مغامرين من رتبة الحديد الأسود، لم يثيروا أبداً كمين جلاد النصلين.
وهكذا، تجولوا وهم يحدقون في كل شيء، وتجولوا داخل غرفة رئيس "محطم العظام"
دون أن يقف في طريقهم شيء يذكر.
والأكثر عبثية، حين رأوا "محطم العظام"
يقبع في وسط مجمع السجن الدائري، لم ينسحبوا فوراً. بدلاً من ذلك، استلوا أسلحتهم واستعدوا لتحديه مباشرة. ما حدث بعد ذلك كان بالضبط ما رآه أوين للتو.
وقف "محطم العظام"
وأرسلهم محلقين واحداً تلو الآخر، كل منهم بضربة واحدة من هراوته. انتهت المعركة في لحظات، تاركة المغامرين الستة من رتبة الخزف الأبيض متناثرين عبر مجمع السجن. ظل أوين صامتاً لفترة طويلة. ثم دوى زئير غاضب فجأة في غرفة الجوهر.
"تباً! الليلة، سأضع قيوداً على غرف الرؤساء الثلاث! تلك الأبواب لن تفتح ما لم تضم المجموعة ثلاثة مغامرين على الأقل من رتبة الحديد الأسود!"
حول أوين نظره بسرعة إلى غرفة البداية. وقف المبتدئون الستة شاحبو الوجوه أمام البوابة، ينظرون بذهول إلى بعضهم البعض. حتى الآن، لم يبدُ أنهم استوعبوا تماماً ما حدث للتو. برؤية أنه لا يبدو أن أياً منهم يعاني من انهيار عقلي، شعر أوين بجوهره كله يسترخي وهو يستقر ببطء على المنصة الحجرية. لقد كان قلقاً بصدق من أن تجربة الموت لأول مرة قد تكون صدمة كبيرة جداً لهؤلاء المبتدئين.
من واقع الأمر، انتهت المعركة بسرعة كبيرة لدرجة أن الموت لم يبدُ حقيقياً.
منذ اللحظة التي وقف فيها "محطم العظام"، لم يستغرق الأمر سوى لحظات لسحقهم واحداً تلو الآخر.
فحص قائد مجموعة رتبة الخزف الأبيض حالة الجميع باختصار قبل أن يقرر في النهاية عدم مواصلة الاستكشاف. قاد مجموعته خارج القبو، محررين خانات دخولهم للمجموعات الأخرى التي لا تزال تنتظر في الخارج. سمح ذلك لأوين بتنفس الصعداء مجدداً.
"على الأقل هم ليسوا برؤوس يابسة كذاك الرجل ذي الشعر المحلوق."
راقب المبتدئين الستة يمرون عبر البوابة وكان على وشك تحويل انتباهه مجدداً إلى المجموعات الأخرى التي لا تزال تستكشف حين ظهر شكل مألوف فجأة في الصورة المصغرة في الزاوية العليا اليسرى من الشاشة الضوئية. تجمد أوين. ثم انطلق جوهره كله من المنصة الحجرية. الفأر الرمادي الصغير! لقد وجد راين والآخرين فعلاً!
"هذا مذهل! أيها الفأر الرمادي الصغير، أنا أحبك!"
"أعدك أنك ستصبح أول فأر في القبو بقوة المستوى البرونزي!"
كبر أوين رؤية الفأر الرمادي الصغير بلهفة حتى ملأت الشاشة الضوئية بالكامل. بغض النظر عن مقدار المحادثة التي فاتته بالفعل، كل ما أراده الآن هو سماع ما كان راين على وشك قوله.