في الصباح التالي، جمع رين أعضاء الفريق في الطابق الثاني من النقابة، وبلورة السحر في يده. بدأ المقيم الذي أحضرته النقابة غير مبال تماماً، لكن ما إن التقط إحدى بلورات السحر الزرقاء الضبابية، حتى حدّق بحدة. بدت البلورة غائمة للوهلة الأولى، غير أن الطاقة داخلها كانت مستقرة بشكل ملحوظ. مضى وقت طويل منذ أن رأى بلورة سحرية منخفضة الجودة بهذا المستوى. وحين انتهى المقيم من العد، زال عدم المبالاة عن وجهه.
قال أخيراً: "ستة وتسعون فضية."
رمش رين. كان ذلك أعلى بنحو عشرين بالمئة من تقديره الخاص. أكثر من كافٍ لاستبدال معدات الفريق، مع فائض يسير. لذا فقد وفروا الأساسيات قبل الانطلاق. استبدل الجميع معدات جديدة وخزنوا إمدادات طوارئ: بضعة جرعات مانا، وضمادة، وما شابه. أما تايرين، فعلاوة على قوسه، اشترى خنجراً نحيل النصل تجاوز الميزانية بكثير. شرع رين في إيقافه. لكن سيرين ذكرت بهدوء أنها لا تحتاج إلى استبدال عصاها المصنوعة من البلوط.
حدق بها تايرين مطولاً، ثم ابتسم ببلادة وقال شكراً. في الطريق إلى الزنزانة، ظل يسحب الخنجر سراً ليتأمله. كان النصل ضيقاً وحاداً، والمقبض ملفوفاً بجلد طازج، ومنتهياً بطبقة غير لامعة لئلا يعكس الضوء. المرة الثالثة التي سحبه فيها، رمقته سيرين بنظرة أخيراً.
"أهذا الشيء رائع إلى هذا الحد حقاً؟"
دفع تايرين الخنجر إلى أسفل ظهره وسعل.
"كنت أفقده بحثاً عن عيوب فحسب."
"قلت ذلك المرة السابقة أيضاً."
"شيء بهذا الثمن، لا بد أن أعتني به جيداً بالطبع."
نظرت إليه سيرين، وقد احمرت أطراف أذنيها بخفة، ولم تقل في النهاية سوى بهدوء: "لا تضعه."
توقف تايرين، ثم نظر إليها بصمت.
"لا تقلقي."
وضرب الخنجر عند ظهره.
"ليس هذه المرة."
حين بلغوا مدخل الزنزانة، بدا كل شيء بلا اختلاف عن اليوم السابق. لا تزال البوابة على جانب التل منغرسة في الصخر الرمادي، ويجري ضوء أبيض خافت ببطء داخل البوابة، بادية بالهدوء إلى حد يبدو معه غير ضار تقريباً. توقف غريير أمام البوابة مطولاً، متكئاً على عكازه.
"زنزانة، أيتها..."
قال بهدوء.
"لقد مضى وقت طويل حقاً منذ أن وقعت عيناي على واحدة."
كان صوتها منخفضاً وخشناً، والمقطع الأخير يذوي تقريباً كأنه تنهدة. واختفت الخفة الواهنة في قامته.
"لنذهب. دعوني ألقي نظرة صحيحة."
خطا عبر البوابة أولاً. لاحظ رين أن الصوت الخافت الذي تصدره عادة أطراف غريير الاصطناعية عند المشي قد اختفى. صارت خطوته أخف، وحركاته أسهل. كانت الغرفة الحجرية على حالها، ولم تتغير كثيراً. التفت غريير حوله مرة واحدة، وتوقفت نظرته لثانية على النقش الدائري المثبت في الأرض. لم ينبس بكلمة. أعطى رين إيجازاً مختصراً عن تضاريس الزنزانة ووحوشها، وحين أكد غريير كل شيء، استعد الجماعة للبدء بالجري حقاً.
خارج الممر، انفتحت المساحة. وقف غريير عند فم الوادي، مستوعباً التضاريس أمامه بصمت.
"ها. فظ ومباشر، هذا التصميم."
لم يستطع غريير كبح شخرة صغيرة.
"لكن تموضع الوحوش ليس بسيطاً أبداً."
لم يرد غريير. اكتفى بالإيماء لرين، مشيراً إلى أن يأخذوا المقدمة. سيتولى هو المؤخرة. ◆ ◆ ◆ كانت الجثث المتباينة في امتداد البداية كما كانت بالقبلي: بطيئة، وماكرة، وسهلة التمزيق. لكن بفضل خبرة اليوم السابق، تحرك حزب رين خلالها كأنهم فعلوها مئة مرة. أمسك بارتون الجبهة بثبات صخري. أصابت سهام تايرين هدفها بدقة. ولم تخفض سيرين حذرها هذه المرة أيضاً، فكانت بركة جاهزة ومعدة دوماً، وكل جثة ترقد في الكمين تم تمييزها مبكراً بواسطة أصار وانتقاؤها واحدة تلو الأخرى.
اقتفى غريير أثر مؤخرة الحزب، مراقباً أدائهم، ومومئاً بصمت لنفسه. لن يتدخل. أو بالأحرى، لم يحن وقت تدخله بعد. بقي رين إلى جانبه. كان يثق ببارتون والآخرين؛ فقد أفرغوا هذا بسهولة كافية بالأمس. ما لم تكن الزنزانة قد طبخت خدعة جديدة. لم تكد الفكرة تمر بباله حتى جعله شيء في الأمام ينادي الحزب بأسره للتوقف.
"توقفوا."
توقف بارتون والآخرون دفعة واحدة، متراجعين ببطء خطوة بخطوة. كان امتداد الوادي في البداية قد تم تطهيره بالفعل. لكن في الأنقاض أمامه، تلك التي قالت ذاكرته إنها ليست سوى حطام وجدران محطمة، كان هناك أمر غير معتاد. لم يكن ذلك الشيء إحدى الجثث التي قابلوها من قبل. لم يكن يتسكع بلا هدف. كان جاثماً بانخفاض بجوار جزء من جدار محطم، درع جلدي ممزق، سيف قصير في قبضته، وعيون بيضاء شاحبة تمسح ذهاباً وإياباً، لا شأن لها بالجثث الضعيفة بشكل مثير للشفقة من قبل.
"وحش جديد، بالفعل؟"
قطب رين جبينه وسحب ببطء السيف الطويل عند وركه.
"أمر شائع أن تنتج زنزانة وحوشاً جديدة بين عشية وضحاها؟"
سأل أصار بخفض صوته.
"غير شائع."
هز رين رأسه.
"عادة ما تأخذ الزنزانة وقتاً طويلاً قبل أن تظهر أي تغير تقدمي واضح."
أقبل غريير من الخلف ووقف بجانب رين، مكتوفي الذراعين.
"التي واجهتموها بالأمس — مختلفة عن هذه؟"
"نعم. بالأمس لم نواجه سوى النوع السابق."
"إذن فمن الأفضل أن تحذروا"، قال غريير، مخفضاً صوته ومبطئاً كلماته.
"الزنزانات التي تتغير بهذه السرعة هي عادة النوع الأكثر خطورة على الإطلاق."
"لا تقلق. سنكون حذرين."
◆ ◆ ◆ كان التبادل الأول كافياً ليخبر بارتون بشيء واحد: عادات الأمس ستعرض شخصاً للأذى. لم تكن هذه الجثث المكسوة بالجلد مثل السابقة: لا ازدحام للأمام دفعة واحدة، ولا حركة بطيئة، ولا أنماط هجوم رتيبة. حين لاحظوا بارتون والآخرين، لم يندفعوا. بل نهضوا، واستقروا في وضعية، واقتربوا خطوة بخطوة. برد فعل منعكس، تقدم بارتون بالطريقة التي فعلها بالأمس، بدرعه المدعوم عند صدره، وجسده المنخفض، مستعداً لاختبار إيقاع هجماته.
اللحظة التالية، انغرس رمح من تحت درعه. لمست النقطة جانب ركعته، فاتحة جرحاً على حافة درعه الجلدي. تغير تعبير بارتون وأعطى نصف خطوة من الأرض على الفور. لو كان أبطأ، لما كان ذلك مجرد لمس. بل لكان اخترق فخذه مباشرة.
"إنه يستهدف النقاط الضعيفة!"
صرخ بارتون. أظلم وجه رين.
"لا تحاربه مثل الأمس."
لم تضغط الجثة بدرعها الرث على الهجوم. هبطت منخفضة مجدداً، ممسكة برمحة قصيرة متقاطعة أمامها، كأنها تنتظر الثغرة التالية. جعل ذلك وحده جلد بارتون يقشعر. كانت الجثث السابقة تشبه دمى بلا عقول، تهاجم بدقة وفق الكتاب. متى اعتدت عليها، أمكنك تطهيرها حتى دون الحاجة للتفكير. لكن هذا الشيء أمامه منحه الانطباع المقلق بأنه يواجه شخصاً حياً بطيء الإدراك. تحرك أصار من الجانب، قاطعاً بسيفه الطويل الذراع الحاملة للرمح.
ارتدت الجثة فجأة، منزلقة بعيداً عن النصل، ثم جلبت مؤخرة رمحها بقوة نحو قصبة ساق أصار. قطب أصار جبينه، وأوقف حركته، وتراجع.
"تفاعلات أسرع بكثير أيضاً."
"ليس ذلك فحسب."
ضيق غريير عينيه قليلاً، وصار صوته أخشش أكثر.
"إنه يدرسنا."
طار سهم تايرين في تلك اللحظة. فاخترق كتف الجثة، دافعاً إياها قليلاً إلى اليمين. انتهز بارتون الفرصة واندفع للداخل، ضارباً بقوة بدرعه على جمجمته بينما قطع سيفه الذراع الحاملة للرمح. قطع أصار من خاصرة بارتون، ممرراً نصله عبر عنق الجثة. طار الرأس اليابس. تأرجح الجذع المتبقي، ثم هوى على ركبتيه وتداعى ببطء إلى كومة من غبار العظام الرمادي الشاحب. سقطت بلورة سحرية زرقاء ضبابية، وبدت أكبر ملحوظاً من بلورة الأمس.
لكن اهتمام الحزب لم يكن منصباً على ذلك بوضوح. حدق تايرين في كومة غبار العظام، ضاغطاً شفتيه معاً.
"هذا الشيء... كان مجرد جندي مشاة أيضاً؟"
"يبدو كذلك"، قال أصار.
لاحظ رين أنه ما إن سمعوا الإجابة، حتى تيبس كل وجه في الحزب. إذا كانت الوحوش بهذا المستوى مجرد جنود عاديين، فما الذي كان ينتظر في الأعماق؟ أيمكن أن يكون هناك شيء أقوى حتى من ذلك الفارس؟ مر غريير بجانب رين، متكئاً على عكازه، ودفع غبار العظام جانباً برأس النحاس لإلقاء نظرة على البلورة.
"أكبر بوضوح من الأمس."
نظر رين إلى الأسفل ولم يدري بما يجيب. وحوش أقوى. بلورات أفضل. لو كانت هذه زنزانة عادية، لكان ذلك خبراً ساراً. المشكلة أن أياً من هذا لم يكن موجوداً في الزنزانة بالأمس. إذا استمر في التطور بهذا المعدل، فماذا سيصبح؟ لم يجسر رين على متابعة الفكرة إلى أبعد من ذلك.
"تابعوا التقدم"، قال غريير.
"تقدموا ببطء. يا بارتون، لا تندفع بعيداً جداً. ويا تايرين، خذ المرتفع وكل ما وراء الجدران المكسورة."
توقف تايرين.
"المرتفع؟"
لم تكد الكلمات تغادر فمه حتى صدر صوت خفيف من خلف الجدار المكسور إلى اليمين. صرخ رين بشبه غريزة بحتة.
"الدرع!"
رفع بارتون درعه على الفور. قدم سهم منجنيق زاوية، كاشطاً حافة الدرع ومغرزاً نفسه في الأرض. انغرس رأس السهم في الرمل، وما زالت ريشاته ترتجف بخفة. سحب تايرين وأطلق في لحظة، مرسلاً سهماً رداً في الإجابة. انغرس السهم في مركز جبين الجثة بدقة، فهوت إلى الوراء مباشرة. حينها فقط حصل تايرين على نظرة واضحة للسلاح في يديها.
"احذروا سهام المنجنيق!"
أجابه سهم ثانٍ. كان هذا بعيداً بشكل جامح، هابطاً تماماً بجانب قدم أصار بلا أي دقة على الإطلاق. لكن أعصاب الجميع توترت على أي حال. لم يستطيع أحد الوعد بأن السهم التالي لن ينتهي مدفوناً فيهم.
"ابحثوا عنه!"
قال رين. أعد تايرين سهماً على الفور، ماسحاً بنظره باتجاه المرتفع. ولمح بسرعة شخصية يابسة نصف جاثمة على منصة، حاملة أيضاً منجنيقاً أحادي الطلقة محطماً. في اللحظة التي كان يستعد فيها للإطلاق، صدر هدير من بجانبه. كانت جثة قد التفّت في مرحلة ما. كل ما استطاع تايرين فعله هو تثبيت سهمه في كتفها بدج. ممسكاً بالجثة وهي تترنح، تحرك أصار، ضارباً سلاحها جانباً بضربة واحدة وأخذ رأسها بالضربة التالية.
"شكراً. مساعدة كبيرة."
ما إن نطقها تايرين حتى استدار مجدداً للتعامل مع الجثة على المنصة، ليفاجأ باختفائها. وفي المقدمة، كان بارتون مشتبكاً بالفعل مع جثتين أخريين. واحدة بسيف قصير. واحدة برمح. لحسن الحظ تدخل رين لحجب واحدة في الوقت المناسب، وإلا لكان بارتون قد وقع فيكماشة. وما إن تعامل اثناهما مع الجثث أمامهما، تمكن تايرين أخيراً من إيجاد جثة المنجنيق مجدداً. ثلاثة سهام على تتابع سريع. أخطأ أحدها، لكن أحدها هبط مباشرة على المنجنيق ذاته، محطماً آلية الإطلاق بأكملها.
"عمل جيد، يا تايرين."
قفز رين فوق الجدار المكسور، ووضع قدماً ضد عمود حجري منكسر واستخدمه للوثب إلى المنصة، قاضياً على الجثة التي أصابها تايرين. هدأ المشهد أخيرًا، لكن بارتون أبقى درعه مرفوعاً وأبقى تايرين وتر قوسه مشدوداً، حتى أتم أصار ورين مسحاً للمنطقة وأكدا عدم بقاء أي أعداء للحظة. تجمع الحزب مجدداً نحو بارتون، حيث كانت سيرين قد بدأت بالفعل في عمل سحر الشفاء لإغلاق الجروح على جسده.
هرول تايرين.
"أبارتون بخير؟"
"جرح طفيف. لا شيء خطير."
تحت الضوء الأزرق والأخضر في يدي سيرين، التأمت الجروح عبر جسده ببطء. حرك بارتون ذراعه، ثم نظر إلى أسفل نحو الجرح على جانب ركعته، وبدا تعبيره أقل من مطمئن. لم تكن الإصابات حادة. وهذا تحديداً هو الجزء المزعج. بالأمس دفعوا طريقي وصولاً إلى الفارس أساساً بلا خدش. ومع ذلك، بعد يوم واحد فحسب، امتلكت حتى الوحوش الأقل شأناً القدرة على تهديدهم. وكان ذلك مع محدودية أعدادهم. إن أتوا يوماً بقوة، فسيسحقون الحزب بأسره شيئاً فشيئاً.
نظر تايرين إلى حبات البلورات السحرية الزرقاء الضبابية القليلة على الأرض ولم يستطع إلا لوي فمه.
"إنه كريم جداً، أليس كذلك."
لم يستطع أحد إجبار نفسه على الضحك. لأن الجميع فهم تماماً من أين جاءت هذه البلورات. وقف غريير على حافة الجدار المكسور، متكئاً على عكازه، ونظراته تمسح المنصة حيث كانت جثة المنجنيق، ثم تمضي إلى الأعماق الأبعد للوادي أمامه. صار تعبير وجهه أظلم فأظلم.
"التطور سريع قليلاً."
رفع رين بصره.
"يا رئيس النقابة؟"
"بالأمس أخبرتني أنه بصرف النظر عن ذلك الفارس الأخير، كانت الزنزانة بأكملها مليئة بالوحوش الضعيفة"، تحدث غريير ببطء.
"ومع ذلك ظهرت اليوم وحوش أقوى على الفور."
صمت أصار للححظة، ثم قال بصوت منخفض: "رئيس النقابة، هل واجهت شيئاً كهذا من قبل؟"
"لا."
هز غريير رأسه.
"حتى أخطر الزنزانات قد تأخذ عدة أشهر لتنتج أي تغير. لا توجد طريقة محتملة ليحدث ذلك في مدى قصير كهذا —"
توقف غريير فجأة. وخطا بخفة للأمام رافعاً رأسه باتجاه السماء الفارغة الخالية من السمات.
"رئيس النقابة، هل لاحظت شيئاً؟"
سأل رين بإلحاح.
"لا."
خفض رأسه ونظر إلى رين مجدداً.
"قد لا تكون هذه زنزانة وليدة على الإطلاق. أعتقد أنها قد تكون في طريقها للاستيقاظ مجدداً..."
"الاستيقاظ مجدداً!"
صرخ الحزب بأسره بصوت واحد.
"نعم. وإن كان الأمر كذلك حقاً، فتغيراتها ستأتي أسرع فأسرع."
لم ينطق أحد بكلمة بعد ذلك. نظر رين باتجاه الوادي الأعمق وشعر بثقل السؤال يستقر في جوفه. إذا كان هذا هو اليوم الثاني فقط، فما المدة قبل أن يتجاوز هذا المكان إمكاناتهم تماماً؟ ابتلع رين ريقه وسأل بصوت منخفض.
"يا رئيس النقابة، أنستمر في التقدم؟"
صمت غريير للحظة.
"سنستمر."
ثم انخفض صوته.
"لكن إن واجهنا خطراً لاحقاً، فسنعلق التحقيق. تذكروا، لسنا هنا اليوم لتطهيرها."
أومأ الجميع. تحرك بارتون إلى الأمام مرة أخرى، وانضم الحزب خلفه بالترتيب، ضاغطين في اتجاه أعماق الوادي. بعد أن قضوا على الجثث القليلة الأخيرة، بلغوا المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه القوس المحطم. لقد اختفى. وما استقبل أعينهم بدلاً من ذلك كان مخيماً خشبياً فظاً. من الخارج، بدا غير ضار تقريباً: بضع خيام مهترئة، وطاولة خشبية مائلة، ونار مخيم، وقدر طهي، والعديد من الأراجيح المتأرجحة بخفة في الهواء الساكن.
غير ضار تقريباً. باستثناء الجثة الشاهقة الواقفة في مركزه. كانت ترتدي بدلة درع مهترئة، ودرعاً مستديراً مربوطاً بالحديد ذي حواف مكسورة في يدها اليسرى، وسيفاً طويلاً صدئاً في اليمنى. توقف رين والآخرون بالأنفاس ذاتها تقريباً. ماتت ابتسامة تايرين على وجهه.
"...لا بد أنك تمزح."
في تلك اللحظة، تدفقت ذكرى ذلك الفارس الذي يبلغ طوله مترين ونصف المتر لتصطدم بهم. بدأت يدا تايرين ترتجفان دون إرادته. وكادت سيرين تتعثر خطوتين إلى الوراء. وبدا بارتون هادئاً بدرجة كافية، لكن العروق على ذراعيه كانت قد برزت منذ فترة طويلة بقوة ضد الجلد. تحرك رين وأصار إلى الأمام بلا كلمة. صمت أصار للحظة.
"رين. أنستمر في التقدم؟"
أغمض رين عينيه وأخذ نفساً عميقاً، قابضاً على القلادة عند صدره.
"هذه المرة سأذهب أنا أولاً. أما البقية —"
قبل أن يتمكن من الإنهاء، قاطعه ضحك غريير.
"لم تتمدد عظامي العتيقة هذه منذ وقت طويل. دعوني أتولى هذا."
"يا رئيس النقابة! إنه خطير للغاية — لو أنك —"
"هه. دعوني أرى بأنفسكم مما تصنع هذه الزنزانة حقاً."
هبط العكاز ذو الرأس النحاسي بقوة على الأرض. دوي. انشق التراب الجاف تحت طرفه دفعة واحدة، وتناثرت شظايا الحجر إلى الخارج. وللمرة الأولى، ظهرت ابتسامة على وجه غريير المجعد بعمق.
"إذن، تعالوا"، قال غريير.
"أروني ما أيقظكم."