رقد سايروس وجهه في الوحل، والتفت برأسه نحو غيرير. تساقطت مياه المطر من شعره، بينما انزلق الماء الممتزج بالطين على وجهه حتّى ذقنه. مرّت لحظة طويلة قبل أن يجيب بصوت أجش.
"... لم يكن الطعام سيئاً."
أطلق غيرير ضحكة خافتة من جوفه، ثم تحوّل تعبيره إلى الجدّ وهو يرمقهم خمسفتهم.
BNC "لقد كنتم محظوظين لحصولكم على ذلك القدر حتى."
التفت نحو البوابة خلفه.
"ومن الأجدر بكم أن تكونوا ممتنين لأن الزنزانة لم تقضِ عليكم جميعاً. لو كانت هذه أيّ زنزانة أخرى، لكنتم تدركون تماماً ما كان ليحل بكم."
أطلق سايروس ضحكة هادئة ودفع جسده منتصباً.
"بالتأكيد."
مسح الطين عن وجهه، وحمل صوته مسحة من تهكّم الذات.
"أظنني أفهم ذلك أفضل من معظم الناس."
ألقى سايروس نظرة خلفه نحو رفاقه الأربعة، الذين لم يستعيدوا وعيهم تماماً بعد، ثم سأل: "رئيس النقابة غيرير، ما الذي تنوي النقابة فعله بنا؟"
لم يجب غيرير. بل رفع رأسه ورمق السماء الملبدة بالغيوم.
"هذا ليس مكاناً للحديث."
ألوى بيده نحو أحد أعضاء طاقم النقابة القريبين.
"نظّفوا أنفسكم أولاً، ثم تعالوا معي. ما إن تتعافوا قليلاً، حتى نتمكن من مناقشة كل شيء على أصوله."
◆ ◆ ◆ استغرق الأمر من سايروس والبقية قرابة عشرين دقيقة ليصبحوا في هيئة مقبولة قبل أن يقتربوا بهدوء من مبنى النقابة الخشبي المؤقت. هذه المرة، لم يظهر أيّ منهم ذلك الاستهتار أو يحاول استفزاز أحد. قبل مجيئهم إلى هنا، كانوا قد علموا مسبقاً أن شخصية مهمة من مقر النقابة الرئيسي تجلس داخل المبنى. شخصية مهمة للغاية. طرق سايروس الباب الخشبي بخفة. لم يعد يتذكر آخر مرة طرق فيها باب أحد بهذا التأدب.
لم يتأخر صوت غيرير في الرد من الداخل.
"ادخل."
تبادل سايروس ويسوب نظرات مندهشة. كانا يظنان أن الشخصية المهمة من مقر النقابة هي من ستتولى إدارة الحديث. وما أثار دهشتهما أن غيرير كان لا يزال أول متحدث. دفع سايروس الباب مقترباً. جلس غيرير خلف الطاولة الخشبية، ووقفت كاميلا إلى جانبه. وفي أحد طرفي الطاولة، جلس رجل طويل القوام ونحيل في منتصف عمره على كرسي. شعرهم الداكن الطويل، الموشّح بخصلات فضية عديدة، كان مربوطاً خلف رأسه.
أما الخطوط الدقيقة حول عينيه فأضفت طابعاً من السكينة على ملامحه الصارمة بطبيعتها. واستقر قرب يده سيف طويل نحيل داخل غمد بسيط. لم ينطق الرجل بحرف. بل رمقهم بنظرة هادئة. مع ذلك، وما إن مرّت تلك النظرة بسايروس، حتى توتّر جسده بأسره. بل صار التنفس أكثر صعوبة. والأهم من ذلك، لم يُظهر الرجل أيّ نية للسيطرة على مجريات الحديث. ظل جالساً في صمت تاركاً لغيرير أمر التعامل مع كل ما يدور أمامه.
متذكراً موقفه الاستفزازي المتهور أمام غيرير قبل دخول الزنزانة، كاد سايروس يعض أضراسه غيظاً. اللعنة. لماذا لم يخبره أحد قط بأن هذا العجوز يمتلك كل هذا الظهر القويّ؟
"قبل أن نبدأ، هل يرغب أيّ منكم في الدفاع عن أفعاله؟"
نظر غيرير إليهم بخدمة هادئة. بليك، الواقف بجوار دارم، وما إن فتح فمه حتى سدّد دارم كوعاً ثقيلاً في خاصرته. انهارت ركبتا بليك على الفور وكاد يسقط راكعاً.
ولحسن الحظ، كان دارم "لطيفاً"
بما يكفي ليتمالك بليك قبل أن يرتطم بالأرض. على الأقل إلى أن يستقيم بليك وقوفاً مجدداً، لم يكن في وضع يسمح له بتفوه بأي حماقة. كبح سايروس اضطراب قلبه وبذل قصارى جهده ليبدو هادئاً.
"ليس لدينا ما نقوله دفاعاً عن أنفسنا. رجاءً، أخبرونا بالعقوبة التي ارتأتها النقابة."
لم يرد غيرير. بل تابع سايروس في صمت. ولم يتسرب العرق البارد على ظهر سايروس إلا حين التفت غيرير نحو إلياس الجالس بالقرب. شبك إلياس يديه على الطاولة وأومأ برأسه قليلاً لغيرير.
"يا معلم، سأترك الأمر لك."
وقعت الكلمات على سايروس كالصاعقة. وشحب وجهه. من خلفه، بدأت ركبتا سانا ترتجفان. وأطلق دارم زفرة ثقيلة، حتى إن يسوب دفع نظارته إلى أعلى جسر أنفه بتعليق عاجز. المعلم؟ تلك الشخصية المهمة القادمة من مقر النقابة كانت تلميذ غيرير؟ كان بليك الاستثناء الوحيد. فذلك الأحمق غليظ القحف كان غارقاً في ألم خاصرته وعجز عن إدراك مغزى تلك الكلمات. مع ذلك، لم يعلن غيرير قرار النقابة فوراً.
تأمل الأشخاص الخمسة أمامه بصمت. وما إن تعافت جماعة سايروس من صدمتهم حتى تكلم.
"قرار النقابة بسيط."
رفع غيرير يداً واحدة ومدّ إصبعاً ببطء.
"أولاً، يُحظر عليكم دخول زنزانة بلاكستون. وسيبقى هذا الحظر سارياً لمدة عام كامل."
تجمد سايروس. عام واحد فقط؟ كان يتوقع أن تمنعهم النقابة نهائياً من الاقتراب من زنزانة بلاكستون مجدداً. التقط سايروس أنفاسه بارتياح. لم يعد ينوي تدمير جوهر زنزانة بلاكستون. فبقوتهم الحالية، لم يكونوا قادرين على فعل ذلك على أي حال. ومع ذلك، كانت المكافآت العادية المتاحة داخل زنزانة بلاكستون تتفوق على نظيراتها في الزنزانات الأخرى من الرتبة ذاتها. والأهم من ذلك، أن كل من يموت داخل زنزانة بلاكستون كان يُعاد حياً.
وطالما التزموا بقواعدها، كان بإمكانهم خوض التحدي دون خوف حقيقي من الموت. ولو حظرته النقابة نهائياً، لربما قضى سايروس بقية حياته نادماً على فقدان إمكانية الوصول إليها. ثم رفع غيرير إصبعاً ثانياً.
"في الأصل، نوَت النقابة احتجازكم لفترة إضافية بعد مغادرة الزنزانة. كنا نخطط لانتظار هدوئكم التام قبل تقرير ما إذا كان سيتم إطلاق سراحكم."
هز غيرير رأسه يميناً ويساراً.
"لكن، بما أنكم تبدون وكأنكم قد هدأتم كثيراً خلال فترة وجودكم داخل الزنزانة، فسوف نتغاضى عن تلك العقوبة."
تبادل سايروس والبقية النظرات. أهذا كل ما في الأمر؟ لقد تحدّوا أوامر غيرير علانية، واستفزوه في وجهه، ثم شقوا طريقهم عنوة إلى داخل الزنزانة محاولين تدمير جوهرها. ومع ذلك، يكتفي غيرير بحظرهم عن زنزانة بلاكستون لعام واحد فقط. بل وتنازل عن الاحتجاز الإضافي الذي خططت له النقابة أصلاً. أكانت بلدة بلاكستون أرضاً مقدسة تباركها الملوك؟ لماذا كانت الزنزانة هنا وسكانها المحليون رحماء بلا مبرر؟
لكن كلمات غيرير التالية حطمت أوهامهم.
"بالطبع، لا يمكن للنقابة أن تدع الأمر ينتهي هكذا ببساطة."
خفض يده واستند إلى الوراء قليلاً.
"بعد مناقشة الأمر مع نائب رئيس النقابة فوس، قررنا توجيه المزيد من المغامرين منخفضة الرتبة من المناطق المحيطة نحو بلدة بلاكستون."
"سنروج لهذه الزنزانة بوصفها ساحة التدريب الأساسية لهم."
بدأ سايروس يدرك إلى أين تؤول الأمور، فاشتدّت ملامحه جدية.
تابع غيرير: "ليس هناك ما يكفي من المغامرين منخفضة الرتبة في المنطقة لإطعام كل زنزانة."
"إذا وزعناهم على نطاق أوسع من اللازم، فلن نحصد سوى عدة زنزانات جائعة بدلاً من واحدة."
"وبعضها قد أمضى وقتاً طويلًا دون منافسين."
نظر غيرير مباشرة إلى سايروس.
"تلك ستكون أهدافكم الجديدة."
عقد سايروس حاجبيه قليلاً.
"ماذا تقصد؟"
"ستكونون مسؤولين عن تفقد تلك الزنزانات بانتظام."
ازداد صوت غيرير صرامة.
"إذا تأكدتم من أن إحداها أصبحت غير مستقرة وباتت قادرة على إطلاق مد شيطاني في أي لحظة، فسيتعين عليكم تدمير جوهرها قبل خروج الوضع عن السيطرة."
بقي سايروس صامتاً للحظة قبل أن يطرح السؤال الأكثر عملية.
"ماذا عن الغنائم؟"
"يمكنكم التصرف بالغنائم بأنفسكم، ولكن يجب تسليم نصف العائدات للنقابة."
نظر غيرير إلى الخمسة، وبدت نبرته الهادئة قاطعة لا تقبل التفاوض.
"تلك ستكون عقوبتكم الحقيقية."
اختلجت عين سايروس. نصف مكاسبهم. فإن تدمير زنزانة عادية منخفضة الرتبة قلما يدرّ أرباحاً تُذكر في الأساس. في الماضي، استهدف سايروس وبقية رفاقه زنزانات ذات خصائص غير عادية غالباً. وغالباً ما كانت جواهير وموارد تلك الزنزانات أكثر قيمة، والأرباح الناجمة عن تدميرها تفوق بكثير ما تقدمه زنزانة عادية. والآن، بدا جلياً أن النقابة لا تنوي السماح لهم باختيار أهدافهم بأنفسهم.
بعبارة أخرى، تنوي النقابة استخدامهم كعمالة رخيصة مكلفة بالقضاء على الزنزانات غير المستقرة. الطعام، والإقامة، ونفقات السفر، وأجور المعلومات، وتكلفة صيانة أسلحتهم ومعداتهم. بعد تسليم نصف أرباحهم، لن يكون المال الواصل إلى أجيابهم كافياً سوى ليستمتعوا بأنفسهم لأيام معدودة. فهنا إذن كانت تكمن العقوبة الحقيقية في الانتظار. أطلق سايروس ضحكة ساخرة من نفسه. مع ذلك، لم يجد الترتيب بغيضاً تماماً.
إنه على الأقل نوع العمل الذي يتقنونه أكثر من غيره. ومقارنة بالحبس في تلك الغرف الحجرية الضيقة، فإن القدرة على المشي بحرية في الخارج تُعدّ تحسناً هائلاً.
"حسناً. يمكننا قبول تلك الشروط."
توقف سايروس قبل أن يضيف: "لكن عليكم منحنا رقماً محدداً. لا يمكننا قضاء بقية حياتنا نعمل لصالح النقابة لمجرد ارتكابنا خطأ واحد."
أطلق غيرير زفرة هادئة.
"بالطبع لا."
"ستكملون خمس مهمات لإبادة الزنزانات معاً."
"وما إن تنهوا جميع المهام الخمس، فستنتهي هذه العقوبة رسمياً. وإذا كلفتكم النقابة بإبادة زنزانات أخرى بعد ذلك، فلن نقتطع أي حصة إضافية من الأرباح. كما ستقبضون أجوركم بالمعدل الطبيعي."
هذا الوعد أزال أخيراً الثقل عن صدر سايروس. فقد كان قلقاً من أن ينوِي غيرير إجبارهم على العمل خدماً طوال حياتهم. وحتى لو رفضوا، فربما امتلكت الشخصية المهمة الجالسة بالقارب وسائل وفيرة لإرغامهم على القبول، طوعاً أو كرهاً. ما لم يتخلّ سايروس عن هويته كمغامر تماماً. لكن ذلك كان الشيء الوحيد الذي استحال عليه تقبله. ما إن تأكد غيرير من قبول سايروس والبقية لطلباته، حتى تلاشت الصارمة عن ملامحه.
فابتسم مازحاً بدلاً من ذلك.
"بصراحة، توقعت أن تستمروا في مجادلتي، تماماً كما فعلتم سابقاً."
وقبل أن يتمكن سايروس وبقية رفاقه من الدفاع عن أنفسهم، لاحظوا إلياس يرمقهم من جانبه. فبدت عيناه الهادئتان بطبيعتهما أشد برودة بعدة درجات. خفق قلب سايروس، وبادر بالكلام.
"لقد تجاوزنا حدودنا من قبل."
أجبر نفسه على رسم ابتسامة أمل أن تبدو صادقة.
"نحن ممتنون أصلاً لأنك مستعد لمنحنا فرصة أخرى، رئيس النقابة غيرير. كيف لنا أن نعترض؟"
فقط بعد مغادرة مبنى النقابة الخشبي تجرأ سايروس على أخذ نفس عميق. مواجهة غيرير بمفرده كانت لتكون محتملة. أما ومع وجود إلياس جالساً بالقرب، تضاعف الضغط أضعافاً مضاعفة.
"أهكذا يبدو حضور شخص قوي حقاً؟"
أنزل سايروس نظره نحو راحة يده قبل أن يقبض كفه ببطء. في يوم ما، حاول هو الآخر أن يصبح قوياً بحق. لكن في النهاية، تحول إلى جبان ظل حبيس المكان ذاته، لا يجترئ إلا على ضرب من هم أضعف منه. تنهد سايروس بعمق. ربما لن يُحسب ضمن الأقوياء أبداً. هز رأسه، وطرد الفكرة، والتفت نحو بليك والآخرين.
"بما أن النقابة قد أصدرت أوامرها، فسيتعين على هذه الجماعة المؤقتة الاستمرار في العمل معاً لفترة ليست قصيرة."
مرّت نظرة سايروس على كل واحد منهم بالترتيب.
"إن كان لدى أحد أي اعتراضات، فهذا هو وقت الإفصاح عنها. لا تنتظروا ريثما ننطلق لتبدأوا بالاعتراض. مفهوم؟"
تعلّم بليك درسه أخيراً. فأومأ مراراً وتكراراً بينما كان يختلس نظرات جانبية متوترة نحو دارم، خوفاً من أن يسدد الرجل كوعاً آخر في خاصرته.
"أيها القائد، فقط لا تنس ما وعدتني به."
رفع يسوب رأسه قليلاً والتقى بنظرة سايروس دون تردد.
"بالتأكيد. سأعطيك ثلاثين بالمئة من حصتي الشخصية حين يحين الوقت. أذلك مقبول؟"
"قرار حكيم."
وقفت سانا جانباً، تعبث بأصابعها بكسل. لم تنطق بحرف، ويبدو أنها لم تكن تمتلك أي اعتراضات أيضاً. وكانت الحاجة لسؤال دارم أقل من ذلك. ففي معظم الأوقات، كان ينفذ التعليمات بلا تردد.
وكما قال دارم بنفسه: "أنا غبي. أستمع. متاعب أقل."
إذ رأى أن أحداً لم يعترض، لم يقل سايروس شيئاً آخر. ومهما كثرت المشاكل التي واجهتها هذه الجماعة المجمعة على عجل في الماضي، فسيظلون بحاجة لمواصلة العمل معاً حتى ينهوا جميع المهام الخمس. أما ما سيحدث بعد ذلك... فيستطيعون تقريره حين تنتهي المهام. استدار سايروس وهمّ بقيادة الآخرين للابتعاد حين دلك بليك بطشه فجأة.
"إذن، ألا يجدر بنا الذهاب لإيجاد شيء نأكله أولاً؟"
توقف الجميع في الوقت ذاته. فشل بليك في ملاحظة التغيير الذي طرأ على الجو العام. بل تحدث بحنين.
"بصراحة، افتقدت تلك العصيدة نوعاً ما."
التقط دارم رأسه في صمت. أغلق بليك فمه فوراً. ◆ ◆ ◆ داخل غرفة الجوهر، تمايل أووين يميناً ويساراً برضى وهو يستعيد مشاهد طرد سايروس والبقية من الزنزانة قبل قليل. فقد عملت خاصية الطرد بشكل مثالي. إذ كانت الزاوية والقوة مضبوطتين تماماً. أهانهم الطرد دون إلحاق إصابات حقيقية، مع تلقينهم درساً لن ينسوه. هذه المرة، حُبسوا لسبعة أيام فقط. أمل أووين أن يكونوا قد تأملوا أفعالهم.
وإن تصرفوا يوماً مثل أوريكان مستقبلاً، متحدثين باستهتار ومصرفين الأمور باندفاع، فوعد أووين بأنه لن يدعهم يفلتون بمثل هذه السهولة المرة القادمة. وخصوصاً ذلك الرفيق الذي استمر في تناول العصيدة مستمتاً بها أكثر من اللازم! في المرة القادمة، سيطعمه أووين وجبة كاملة مصنوعة من الحشرات! سيكون ذلك أكثر من كاف لتلبية احتياجاته من البروتينات! بعد أن تأكد من مغادرة سايروس والبقية، وجه أووين انتباهه أخيرًا نحو غرفة التوبة القريبة.
وفي لحظة ما، هبط أوريكان إلى الأرض وها هو يرقد منبطحاً. توسل إلى الرجل النحيل أن يتوقف عن قول كلمات تقطع في أعمق جروحه، وأن يمنحه القليل من السلام، لو بالقدر الكافي للراحة فحسب. شرع أووين يقفز فوق المنصة الحجرية فوراً.
"هذا صحيح!"
"هذا جزاء التصرف بغطرسة! وهذا جزاء عدم احترام الآخرين!"
"تقضي اليوم كله مرتدياً قناع التعبد، لكنك في الحقيقة لا تتخذ ملكك سوى أداة لإشباع رغباتك الخاصة! تب الآن على أصوله!"
ومع مراقبته لحالة أوريكان المأساوية، بدأ أووين يفكر فيما إذا كان عليه إضافة عقوبات أقسى. على سبيل المثال، كان بإمكانه إنشاء متاهة مغلقة يستحيل الهروب منها. وكل من يُرسل إلى داخلها ستُصادر معداته بأسرع ما يمكن. وحالما يموتون، سيبعثون داخل المتاهة، مراراً وتكراراً، إلى أن تنتهي عقوبتهم. بدت تلك عقوبة فعالة تماماً.
"همم..."
فكّر أووين لفترة.
"قد تضاهي طاقة الروح المتولدة عن موتهم المتكرر تلك الناتجة عن المغامرين العاديين خلال جولة داخل الزنزانة."
أوقفه التفكير. انتظر. إن بدأ برمي الناس في متاهة الموت فقط لابتزاز المزيد من طاقة الروح منهم، فما الفرق بينه وبين الزنزانات التي يكرهها؟ نفض نفسه يميناً ويساراً بسرعة.
"لا. ليس هذا هو الغرض من العقوبة."
"إن بنيت مكاناً كهذا يوماً، فيجب أن يكون مخصصاً فقط لأولئك الذين ارتكبوا جرائم خطيرة بحق."
أما المغامرون الذين حاولوا تدمير جوهر الزنزانة لاعتقادهم بأنه قد يهدد البشرية... فمن منظورهم، لم يكن القرار غير منطقي تماماً. وطالما لم يتصرفوا مثل أوريكان، مؤذين أبرياء لمجرد إشباع رغباتهم، فلن يحمل أووين ضغينة لهم إلى الأبد.
"طالما واصلت النمو بقوة أكبر، فأنا واثق من أن يوماً سيأتي عاجلاً لا آجلاً يعجز فيه أي شخص عن اختراق دفاعاتي والوصول إلى غرفة الجوهر الخاصة بي!"
"قد يكون هناك أعضاء نقابة أقوياء يحرسون المدخل الآن، لكن في النهاية، لا يزال يتعين عليّ أن أصبح قوياً بنفسي حقاً. وإلا فظللت دائماً تحت رحمة الآخرين."
تنهد أووين بخفة.
"إن صرت أقوى منهم، فسأكون أنا من يقرر كيف نعمل معاً، أليس كذلك؟"
ولكن من ناحية أخرى... ما الذي كان يكمن حقاً خلف تلك النظرة الغريبة؟ وبغض النظر عن تركها علامة لم يفهما بعد، فلم يبدو أن شيئاً آخر قد حدث حتّى الآن. لم يكن لدى أووين أدنى فكرة عما تعنيه، لكنه عجز عن التفكير في أي شيء يمكنه فعله حيال ذلك.
"هل أجعل سكان الزنزانة يحذرون المغامرين؟"
"لكني أنا نفسي لا يمكنني تفسير ما حدث. أسيصغي المغامرون لهم حقاً؟"
صارع أووين القرار فترة قبل أن يزيح الفكرة جانباً في الوقت الحالي.
"انسَ الأمر. كل ما بإمكاني فعله هو الاستمرار في المراقبة."
"الشيء الأهم الآن هو توسيع الزنزانة بأسرع ما يمكن!"
وما إن تصبح الزنزانة قوية بما يكفي، فسيمتلك أووين، على الأقل، قدراً أكبر من القوة للمقاومة، بغض النظر عمن أو ما كان يكمن خلف تلك النظرة.