سار رين ورفاقه بحذر على طول الطريق، وزادوا سرعتهم تدريجيًا حين لمحوا الثغرة في السياج الخشبي عند مدخل البلدة. بدأ الناجون، الذين ظلت تعابير وجوههم متوترة طوال الرحلة، يسترخون هم أيضًا شيئًا فشيئًا. بعد أن عبروا السياج وغادروا بلدة غرايوود، وجدوا أن الأشخاص الذين بقوا في الخارج سابقًا لم يبرحوا أماكنهم. برزت أديلين بينهم فورًا بدرعها ذي اللون الرمادي الفضي. لاحظت المجموعة بمجرد ظهورهم من الثغرة.
وقعت عيناها أولًا على هاك والسكان الخمسة خلف رفاق رين. ومضت الدهشة في عينيها، وسرعان ما تقدمت لتستقبلهم.
"لقد عثرتم على المزيد من الناجين حقًا."
تفحصت أديلين السكان، وبدا عليها الاسترخاء بوضوح.
"شكرًا لكم. نحن نعاني من نقص حاد في الأيدي العاملة حاليًا، ومع ذلك رافقتموهم طوال الطريق إلى الخارج من أجلنا."
هز رين رأسه.
"لولا هاك والآخرون، لربما قضينا نحبنا داخل دار الرعاية."
خلفه، ربت هاك على كتفه وضحك.
"لا تذكر ذلك. لقد ساعدنا بعضنا بعضًا."
أومأت أديلين برأسها. أمرت أحد الحراس القريبين بإعداد الطعام للجميع، ثم التفتت مجددًا نحو رفاق رين.
"لقد مررتم بالكثير يا أربعة. تبدون مصابين بجروح بليغة، لذا عليكم الاستراحة قليلًا."
"أربعة؟"
توقف رين. عقد حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى أديلين. بدا رد فعله مربكًا لها. رفعت يدها وعدت الأشخاص الواقفين أمامها، ثم أمالت رأسها.
"هل من خطب ما؟ لم أخطئ في العد..."
"لا... لا شيء."
نظر رين غريزيًا إلى جانبه. لم يكن هناك بالفعل سوى أربعة أعضاء من فريقهم الآن. لكن بارتون دخل بلدة غرايوود معهم بوضوح. كانت أديلين تقف خارج البلدة في ذلك الوقت. كيف لم تلاحظ وجوده إطلاقًا؟
"ألم نكن خمسة؟"
لم يستطع تايرين منع نفسه من السؤال. فتحت أديلين فمها بدهشة. ثم عقدت ذراعيها، ورفعت رأسها قليلًا، وفكرت للحظة.
"خمسة؟"
تفحصتهم مجددًا. لم يبدُ الارتباك على وجهها مصطنعًا بأي حال.
"منذ لحظة وصولكم إلى مشارف البلدة، لم أرَ سوى أربعة منكم."
الآن، لم يكن رين وحده المرتبك. بدا كل من أسار وسيرين حائرين أيضًا.
"إذًا ماذا عن بارتون؟"
سأل أسار.
"بارتون؟"
نظرت إليه أديلين، عاجزة عن فهم السؤال.
"هل تبحث عن شخص ما؟ لا يوجد أحد يدعى بارتون هنا."
كان ذلك كافيًا ليوقن رين بالأمر. لسبب مجهول، تلاشى بارتون تمامًا من ذاكرة أديلين. تبادل الأربعة نظرات، ولم يعرف أي منهم كيف يفسر ذلك. في النهاية، لم يسعهم سوى تجاوز الأمر ببضع كلمات مبهمة. ظلت أديلين تبدو حائرة، لكن حين رأت أنهم لا يرغبون في الإسهاب، لم تضغط عليهم أكثر. استراحت المجموعة خارج البلدة لفترة قصيرة. قبل أن يغادروا، عالجت أديلين جروحهم، مما جعل حالة رين أفضل بكثير.
"شيء آخر. أرجو إيصال رسالة إلى الأسقف لوريان. سنعيد هؤلاء الناجين إلى الكنيسة بعد يوم تقريبًا. اطلب منه الاستعداد مسبقًا."
"لا مشكلة. سأخبره."
أومأ رين، ثم استدار وقاد رفاقه مبتعدًا. حين ابتعدوا قليلًا عن بلدة غرايوود، التفت رين نحو أسار بجانبه.
"بالتفكير في الأمر، ماذا حدث هناك بالضبط؟"
ظل أسار صامتًا للحظة قبل أن يهز رأسه.
"لست متأكدًا. لا نملك معلومات كافية بعد. لكن ظني أن الأمر مرتبط ببارتون وتفعيله لعودته للحياة."
قطب رين حاجبيه.
"تقصد أنه كلما متنا داخل الزنزانة، يفقد هؤلاء الناس ذكرياتهم عنا؟"
"على الأقل، يبدو أن هذا ما حدث مع بارتون."
توقف أسار قبل أن يضيف: "لكننا لا نعرف مقدار ما ينسونه، أو ما إذا كانوا ينسون فقط الشخص الذي مات."
"صحيح. لا نملك معلومات كافية لاستخلاص استنتاجات قاطعة بعد. بمجرد عودتنا إلى الكنيسة، يمكننا رؤية رد فعل السيد أشفورد والآخرين."
بهذا، اتخذ رين قراره. ومع ذلك، وما إن استعد الجميع للمتابعة، صرخ تايرين.
"أوه، لا!"
"ما الأمر؟"
"نسينا سؤال تلك الكاهنة عن الجرس."
توقف الثلاثة الآخرون معًا. بعد صمت قصير، تنهدوا بعجز واقتربوا ببطء من تايرين.
"مـ-ماذا تفعلون؟"
تقدم رين ولف ذراعه حول عنقه.
"هل هذا مهم حقًا الآن؟ لقاء بارتون أولى، أليس كذلك؟"
شد رين قبضته قليلًا.
"أو يمكننا ترك هذه المهمة لك. يمكنك العودة وسؤالها بنفسك."
بجانبهم، مدت سيرين يدها بصمت ووخزت تايرين بقوة في خاصرته. محاصرًا بقبضة رين، لم يستطع تايرين الإفلات. لم يسعه سوى الالتواء كدودة والتوسل مرارًا طلبًا للرحمة.
"كنت مخطئًا! كنت مخطئًا! يمكننا سؤالها في المرة القادمة!"
ترددت صرخات تايرين البائسة على الطريق لفترة ليست بالقصيرة. ◆ ◆ ◆ داخل حجرة القلب، استلقى أوين جانبيًا على المنصة الحجرية وهو يراقب تفاعل رين والآخرين.
"كان ذلك استنتاجًا ذكيًا للغاية."
هز أوين قلبه برفق قبل أن يطفو نحو الشاشة الضوئية.
"أسار مثير للإعجاب حقًا."
ابتكر أوين هذه الآلية بشكل أساسي لمنع حدوث أخطاء غريبة تتعلق بالشخصيات القابلة للتفاعل. على الرغم من أنهم مجرد كائنات أنشأتها الزنزانة، إلا أنهم قادرون على التفكير والتواصل كبشر حقيقيين. بصراحة، تجاوز مستوى الذكاء الذي أظهروه كل ما توقعه أوين. في البداية، افترض أن هذه الشخصيات لن تكون أكثر من روبوتات أذكى قليلًا. لو اكتشفوا أن المغامرين يمكنهم الموت والعودة للحياة، فقد يخلق ذلك تناقضات منطقية أو يثير ردود فعل لا يمكن التنبؤ بها.
وضع أوين هذه القاعدة لمنع حدوث ذلك بالضبط. كلما مات متحدٍ، يقوم النظام بتغبيش ذكريات سكان الزنزانة المتعلقة بذلك المتحدي، بناءً على الظروف. قد لا تحدث تلك المشاكل أبدًا. ومع ذلك، قرر أوين اتخاذ احتياطات مسبقة، لضمان السلامة والحفاظ على اندماج المغامرين أثناء تحدياتهم.
"هذا مرهق. لم أتخيل قط أن منحهم تجربة ملائمة سيتطلب كل هذا العمل."
عاد ذهن أوين تدريجيًا إلى حياته السابقة. خلف كل تجربة تبدو متسقة وطبيعية، كان هناك عدد لا يحصى من المهندسين المتفانين الذين أمضوا ساعات لا تحصى في الاختبار والإصلاح والتحسين.
"لقد عملتم بجد حقًا في ذلك الوقت..."
بعد قول ذلك، صمت أوين لبعض الوقت. فجأة وجد نفسه يفتقد كل أنواع الأشياء من حياته السابقة. ثم، لسبب لا يمكن تفسيره، تدفقت عزيمة شرسة في داخله.
"بما أنني لن أستطيع اختبار تلك الأشياء مجددًا، فسأنقل تلك الروح إلى هذا العالم!"
توهج الضوء حول أوين فجأة بشكل أكثر سطوعًا.
"سأحرص على أن يتمكن الناس هنا من تجربة شيء متسق وطبيعي ورائع بنفس القدر!"
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات منه، تجمد أوين. استرجع بحذر كل ما واجهه المغامرون منذ دخولهم زنزانته. وادي مجرد من أي شيء ومليء بالجثث الميتة. وحش ضخم قادر على تحويل الناس إلى عجينة دموية، يليه رئيس ثنائي النصل غير منطقي. ثم بلدة غرايوود المسكونة هذه. وسليل قارع الجرس، الذي ترك فرقة رين بأكملها مغطاة بالجروح للتو. تلاشى الضوء الأزرق عن سطح أوين دون أثر. بصوت خافت، سقط مجددًا على المنصة الحجرية وأصبح مرة أخرى صخرة رمادية لا تلفت الأنظار، مستلقيًا بجمود تام.
أي شيء رائع كان في التجربة التي خلقها للمغامرين؟ ومع ذلك، أعاد أوين التفكير بسرعة. هذا العالم لم يكن مسالمًا بأي حال كعالمه السابق. لقد صمم هذه المواجهات الصعبة لكي يتمكن المغامرون من أن يصبحوا أقوى ويحظوا بفرصة أفضل للبقاء حين يواجهون خطرًا حقيقيًا. بمجرد أن فكر في الأمر بهذه الطريقة، شعر أوين بتحسن. بعد مراقبة فرقة رين لفترة أطول، كان أوين لا يزال يتوق لسماع قصة رين.
هل ينبغي عليه ببساطة استخدام شخصية التاجر المتجول لاستدراجهم للحديث؟ في اللحظة التي ظهرت فيها الفكرة، سحقها أوين بقوة.
"لا، لا، لا! ألا يعني ذلك إخبار رين والآخرين بأن هناك شخصًا منحرفًا كان يختبئ خلف الكواليس ويراقبهم طوال اليوم؟"
"لا أريدهم أن يظنوني منحرفًا!"
تلوى أوين ببطء في الهواء كطفل يرغب بشدة في شيء لا يمكنه الحصول عليه. لطرد الفكرة من ذهنه، فتح لوحة النظام وبدأ في البحث عن أي شيء قد يشتت انتباهه. وكما اتضح، وجد شيئًا كاد ينساه. أظهرت قائمة الأهداف ذات العلامة الحمراء أن سايروس والآخرين لم يتبقَ لهم سوى القليل من وقت الحبس.
[الهدف ذو العلامة الحمراء: سايروس]
[وقت الحبس المتبقي: 6 ساعات و32 دقيقة]
"مر ذلك بسرعة. لا أكاد أصدق أن أسبوعًا كاملًا قد أوشك على الانتهاء بالفعل."
تفحص أوين عرضًا الوضع داخل غرف الحبس. بصرف النظر عن ذلك الوحش بليك، ظل الجميع بهدوء داخل غرفهم الحجرية الخاصة. أومأ أوين برضا.
"هذا صحيح. فكروا مليًا فيما فعلتموه من خطأ. بمجرد انتهاء حبسكم، لا تكرروا ذلك."
لم يكن لدى أوين أي فكرة عما إذا كان هذا العقاب قد حقق أي شيء، لكنه على الأقل بذل قصارى جهده. بناءً على سلوكهم الحالي، بدا أنهم متعاونون إلى حد معقول. باستثناء ذلك البليك المزعج. على الرغم من أن بليك توقف عن الصراخ بالشتائم مؤخرًا، إلا أن أوين لا يزال غير قادر على تحمل رؤيته. هل ينبغي عليه استبدال وجبة بليك الأخيرة سرًا بالعصيدة؟
"لا!"
لن يُحسب ذلك عقابًا على الإطلاق. لا يزال أوين لا يستطيع نسيان التعبير السعيد الذي ارتسم على وجه بليك في المرة الأخيرة التي أكل فيها العصيدة. لم تكن لديه حقًا أي طريقة للتعامل مع ذلك الأحمق مفتول العضلات. ألقى أوين نظرة على العد التنازلي على اللوحة مجددًا. في غضون ست ساعات ونيف، سيتم طرد سايروس والآخرين مباشرة عبر بوابة المدخل، تمامًا كما رتب. مجرد التفكير في تحولهم إلى كرات مدفع بشرية حسن مزاج أوين فورًا.
"حسنًا. بما أنكم أوشكتم على إنهاء فترة عقوبتكم، سأمنحكم وجبة أخيرة عادية."
◆ ◆ ◆ بعد أكثر من ست ساعات بقليل، جلس سايروس متربعًا على سريره. بعد قضاء أيام عديدة هنا، بدأ يعتاد حتى على الحياة داخل غرفة الحبس. في بعض الأحيان، كان يجد نفسه يفكر في أنه ربما لن يكون الأمر سيئًا أن يعيش حياة هادئة وعادية، دون الركض المستمر خلف شيء أو آخر كما كان في الماضي. لكن الفكرة تلاشت بمجرد ظهورها. حياة بلا حرية لا يمكن وصفها أبدًا بالحياة الجيدة. بينما كان سايروس يتأمل مستقبله الغامض، اشتعل ضوء أبيض فجأة على الطاولة الحجرية أمامه.
تذكر سايروس كيف قفز واقفًا بذعر في المرة الأولى التي رأى فيها ذلك، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
"بالتفكير في الأمر، من المفترض أننا أعداء، أليس كذلك؟"
تمتم بابتسامة ساخرة من نفسه.
"هل من الصواب حقًا أن نكون بهذا القدر من الرحمة تجاه أعدائك؟"
بطبيعة الحال، لم يجبه أحد. ومع ذلك، مد سايروس يده، والتقط الخبز الذي ظهر على الطاولة الحجرية، وبدأ بمضغه ببطء. بالتفكير في الأمر، كان الأكل أحد المتع القليلة المتاحة داخل هذه الغرفة الحجرية. في تلك اللحظة، جاء اصطدام ثقيل من الغرفة المجاورة. جاء من غرفة بليك. توقف سايروس لفترة وجيزة لكنه لم يولِ الأمر اهتمامًا كبيرًا. استمر في أكل الخبز في يده. في المرة الأولى التي سمع فيها ضجيجًا كهذا، افترض أن بليك يحاول شق طريقه عبر الشاشة الضوئية المحيطة بالغرفة.
لقد كان مخطئًا تمامًا. لقد شعر ذلك الأحمق مفتول العضلات بالملل الشديد داخل الغرفة الضيقة وقضى اليوم كله في ابتكار طرق مختلفة للتمرين. من المحتمل أن يكون الاصطدام ناتجًا عن محاولة بليك الوقوف على يديه وسقوطه مسطحًا على الأرض مجددًا. لم يأمل سايروس سوى ألا ينجح في إيذاء نفسه. لم يكن هناك أطباء أو كهنة هنا لعلاجه. أما غرفة جيساب، فلم يصدر عنها أدنى صوت منذ فترة طويلة.
من المحتمل أنه لا يزال نائمًا. في البداية، كانت سانا تجادل بليك أحيانًا. بحلول الآن، ومع ذلك، حتى هي أصبحت صامتة تمامًا. كان دارم أكثر هدوءًا. منذ حبسه هنا، لم يتكلم سوى مرة واحدة، حين أزعجه بليك في اليوم الأول. بعد ذلك، لم يصدر عنه أي صوت آخر. إذا تم إطلاق سراحهم حقًا، فما الذي كان من المفترض أن يفعله سايروس بعد ذلك؟ لم تعد زنزانة بلاكستون خيارًا. يمكن لسايروس أن يضمن أنه بمجرد تحريرهم، ستصدر نقابة المغامرين أمرًا يمنعهم من الاقتراب من زنزانة بلاكستون مجددًا.
في النهاية، أعماه الجشع. رفع سايروس كلتا يديه وفرك وجهه بقوة. هل ينبغي عليه العودة إلى مهنته القديمة؟ هل ينبغي عليه مواصلة صيد قلوب الزنزانات اللعينة ومحاولة تحقيق طموحه مدى الحياة؟ لكن حين فكر في الأمر حقًا، لم يكن هناك ما يفخر به. لم يذهب قط إلا خلف الزنزانات الضعيفة. لم يجرؤ مرة واحدة على وضع قدمه داخل زنزانة عالية المستوى خطيرة حقًا. حتى بعد كل هذه السنوات، لم يتغير على الإطلاق.
لم يكن أكثر من ذلك الصبي الصغير الخائف المختبئ في قبو. ثم شعر سايروس بشيء غريب. بدا جسده يرتفع ببطء في الهواء. قبل أن يتمكن من فهم ما كان يحدث، استولى عليه شعور عنيف بانعدام الوزن. ابتلعت الظلمة الغرفة الحجرية أمامه على الفور. في اللحظة التالية، اصطدمت به قوة لا تقاوم وقذفته إلى الأمام. ◆ ◆ ◆ كان رذاذ ثابت يتساقط على المخيم المؤقت خارج زنزانة بلاكستون. قطر ماء المطر من حواف الخيام، وبدأت الأرض الجافة سابقًا تتحول إلى طين.
وقف جرير وكاميلا بالقرب من مدخل الزنزانة، يناقشان ما إذا كان ينبغي عليهما إضافة العديد من ملاجئ المطر إلى المخيم المؤقت. في منتصف محادثتهما، انفجرت البوابة فجأة بضوء أبيض مبهر. توقف جرير غريزيًا عن الكلام والتفت نحوها. انطلق شخص من البوابة بسرعة مذهلة. قبل أن يتمكن جرير حتى من رد الفعل، غاص الرجل برأسه في الطين المبلل بالمطر.
"ما... الذي يجري؟"
قبل أن يتمكن من التقدم للتحقيق، بدأت البوابة ترتجف بعنف مجددًا. في اللحظة التالية، طارت أربع شخصيات أخرى واحدة تلو الأخرى. بصقتهم الزنزانة كأنهم قمامة، مما أدى إلى اصطدامهم بالطين بجانب الرجل الأول. تخلى المغامرون الذين يحتمون بالقرب منهم فورًا عن غطائهم وتجمعوا حولهم، غير مبالين بالرذاذ. تقدمت كاميلا. درست الشخصيات للحظة، ثم مالت بالقرب من جرير وخفضت صوتها.
"إنه سايروس والآخرون."
تجمد جرير. انتشر عدم التصديق تدريجيًا على وجهه. لم يتوقع حقًا إطلاق سراح سايروس وفرقته في وقت كهذا. لقد حاول هؤلاء الأشخاص تدمير زنزانة بلاكستون تمامًا. ومع ذلك، اكتفت الزنزانة بحبسهم لمدة سبعة أيام قبل إطلاق سراحهم هكذا فحسب؟ نظر جرير إلى الأشخاص الخمسة الممددين في الطين، وأصبح تعبيره غريبًا تدريجيًا. هل يمكن أن تكون المعايير الأخلاقية لهذه الزنزانة أعلى من معايير البشرية؟
هل كان من المفترض حقًا أن تتصرف الزنزانات هكذا؟ لمنع انزلاق المخيم إلى الفوضى، أمر جرير أحد موظفي النقابة بإحضار العديد من المناشف. ثم بدأ في تفريق المغامرين المتجمعين حولهم.
"لا تتجمعوا هنا. بمجرد أن نفهم ما حدث، ستصدر النقابة إعلانًا."
مع إشراف إلياس شخصيًا على المخيم، لم يجرؤ أي من المغامرين المحيطين على قول الكثير. على الرغم من أنهم كانوا لا يزالون فضوليين بوضوح، إلا أنهم استداروا وغادروا بطاعة بعد سماع كلمات جرير. لم تحجب النقابة أبدًا معلومات حول كيفية تجاوز الزنزانة عمدًا. لم يكن هناك سبب يدعوهم للمخاطرة بإغضاب النقابة لمجرد معرفة الأخبار قبل قليل. منذ طردهم من الزنزانة، ظل جميع أعضاء فرقة سايروس الخمسة منكبين على وجوههم في الطين دون حراك.
بالنظر إلى حالتهم البائسة، شعر جرير فجأة بالقلق. لا يمكن أن يكونوا قد ماتوا من السقوط، أليس كذلك؟ تمامًا حين عاد موظف النقابة بالمناشف، انتفض سايروس، أول من تم طرده، فجأة. بصعوبة بالغة، استند سايروس بكلتا ذراعيه على الأرض ورفع وجهه من الطين. في اللحظة التالية، رأى جرير يقف أمامه، يحدق فيه. بعد صمت قصير، تكلم جرير أولًا.
"هل استقررتم بشكل جيد؟"