حدق أوين في واجهة الإدارة مراجعاً ما ينبغي ضبطه تالياً. عرضت اللوحة كل شق بتفاصيل دقيقة، التضاريس والحراس والفخاخ والغنائم، مصنفة جميعها بانتظام. لو رأى أوين القديم هذه الواجهة لتهلل وجهه. ولهبط فيها برأسه غارقاً، واثقاً من تشغيلها في تبويب خفي بمتصفح العمل. للأسف لم يكن قادراً على تنفيذ كل فكرة جامحة تتراكض في رأسه. كان شح الطاقة مشكلته الكبرى الوحيدة في الوقت الراهن.
تمتم لنفسه: "لا تعجل، لا تعجل. يجب الإنفاق بحرص".
تدفق النوى داخل البلورة ببطء. وجه تركيزه إلى تبويب التضاريس. أول أمر يجب إصلاحه طول الخريطة. لم تستغرق جماعة راين سوى ساعة بالكاد، شاملة القتال، لاجتياز الوادي بأسره من طرف إلى طرف.
لو وضع أمر كهذا على واجهة ألعاب لانهالت المراجعات طعناً: "محتوى غير كاف، يوصى بالاسترداد".
بمعايير لاعب سابق، لم يكن هذا قصيراً فحسب، بل كان فريق التطوير يعد اللاعبين حمقى. حاول مد الوادي إلى الخارج قليلاً. ليس كثيراً، ربما بربع إضافي من طوله الأصلي.
[التكلفة المقدرة: 65]
لم يتردد أوين طويلاً. كانت النفقات مقبولة. لكن ما إن حاول إضافة زوج من المسارات الجانبية المتفرعة حتى كانت التكلفة المتوقعة كفيلة بإنهاضه من غفوته.
"هذا يكفي للآن".
تردد صدى صوته ببلاهة في حجرة النواة. نمت جدران الصخر إلى الخارج من حيث كان طرف الوادي، وانفتحت سطح الحجارة الرمادية الشاحبة كأنما تدفعها يد خفية. علق الرمل والغبار في تيارات الهواء المولودة حديثاً، وتدحرجت على طول أرضية الوادي المنحوتة حديثاً. تلا ذلك الحراس. خلقت الجثث الهزيلة العشرين المنهارة فجوة صارخة. وفق خطته السابقة، كان سيكتفي بعشرة هذا المرة. ترك ذلك بعض الفراغات الشاغرة، وهو أمر مثالي، إذ يمكنه استغلالها لتصميم حراس جدد لاستقبال الزوار اللاحقين.
[إعادة تموين الجثث الهزيلة ×10: تكلفة طاقة الروح 30]
تسللت عشر أشكال بشرية ذابلة ببطء من الظلال على طول الجدران الصخرية، ملفوفة بقمصان ممزقة، تقبض على سيوف صدئة ومكسورة أو خناجر. سحب إرادة أوين كلاً منها إلى موضعه المخصص.
"مقبلات رخيصة".
أومأ أوين برضا، مع أنه لم يملك رأساً ليومئ به. للمغامرين المبتدئين، كانت الجثث الهزيلة السهلة التعامل التي تسقط بلورات سحرية افتتاحية ترحيبية حقاً. لكنها مجرد افتتاحية. لم ينوي أوين نشر المزيد منها في الوقت الراهن. أعطته جماعة راين الإجابة بالفعل. لكل من كان في رتبة البورسلين الأبيض العالي أو أعلى، لم تعد هذه الأشياء تشكل تهديداً حقيقياً. باستثناء الإهمال، لم يستطع تخيل أي مغامر يفقد عضواً بسببها.
بالطبع، لو تحسنت احتياطيات طاقته لاحقاً، ربما خزن المزيد منها كمستوى مجاني للقادمين الجدد. فحتى توليد مشاعرهم كان مربحاً تقريباً مثل قتلهم مباشرة. أما عن الحراس الأقوياء، فقد امتلك أوين بعض الأفكار مسبقاً. سحب لوحة تصميم الحراس وشرع في تشكيل شيء جديد. سيبقى المظهر العام على حاله بزخرفة الجثث الهزيلة ذاتها. كان هذا موضوع الخريطة بأكمله. لو كان النصف الأمامي كله جثثاً وظهر زوج من الهلاميات فجأة في النصف الخلفي لانهار الاندماج تماماً.
إلى هذه الدفعة الجديدة من الجثث، أضاف سمات جديدة: مفاصل مرنة، مهارات قتال أساسية، وغريزة المراوغة البدائية. أما للمظهر، فقد منحها دروعاً جلدية ممزقة ومجموعة من الأسلحة: رماح، سيوف قصيرة، خناجر.
[وحدة جديدة مصممة: مدان هزيل]
[التكلفة لكل وحدة: 15]
"همم".
وزن أوين الأمر.
"خمسة أضعاف السعر، لكنه يبدو لائقاً. تقدير تقريبي، أضع هؤلاء حول مستوى الحديد الأسود".
وضع مدانين هزيلين أحدهما ضد الآخر للتدرب. خلافا للجثث السابقة، لم تلوح هذه عشوائياً. بل بدأت انتظار الثغرات، مدخلة مراوغات بسيطة. أصعب تعاملاً بوضوح. ثم، على القاعدة ذاتها، صنع متغيّراً، مستبدلاً السلاح اليدوي بنشّاب مهترئ. نشّاب تقليدي أحادي الإطلاق. كان المقبض الخشبي متاهة من الشقوق، والوتر مرتخياً لحد محرج. فعلياً سلاح يستهدف الصدر وينتهي به الأمر واقعاً عند قدميك.
وهو بالضبط الأثر الذي قصده أوين. تخيل هذا. أنت في خضم معركة حامية، ويمر سهم مصفراً قرب أذنك من العدم. لا يهم إن أصاب أم لا. يرتفع ضغط دمك في تلك اللحظة، ويحتفظ أوين بالعائد العاطفي.
"كاهاتها..."
قطع كلامه في منتصف الضحكة. لا. كان ذلك غبياً للغاية. كما أنه بدأ يبدو كشرير من الدرجة الثالثة. مضى وأخرج عشرة مدانين هزيلين دفعة واحدة. معظمهم للقتال اليدوي، وقليل منهم كمستخدمين للنشّاب.
[تكلفة الإخراج: 150 طاقة روح]
تحركت هذه الجثث الجديدة بمرونة ملحوظة. بقي الدروع الجلدية مهترئة، لكنها مع حركات دوريتها استطاعت حقاً أن تبدو مرعبة قليلاً. أخفى وحدات النشّاب في مواضع مخفية، وأسلحتها مرفوعة وجاهزة لإطلاق نيران خاطفة.
تجول أوين في الوادي مرة أخرى، مسروراً تماماً. بقيت قليل من الطاقة. ليست كثيراً، لكنها تكفي لعمل إضافي طفيف. لود لو وضع مهمة جانبية صغيرة، لكن ميزانيته الطاقية كانت ضيقة للغاية حقاً. سيكون عليه الانتظار. النفقات الأخيرة ستذهب نحو الامتداد المؤدي إلى كاساندرا. سيتولى المدانون الهزيلون الجدد ضغط المنتصف. لكن ظلت هناك فجوة هائلة بينهم وبين كاساندرا. لذا احتاج أوين إلى زوج من الزعماء الثانويين.
ليس لقتل أحد. لإقناعهم بالاستدارة. أرادهم خائفين لا أمواتاً. حسناً. ليس موتاً أبدياً. كان هذا التمييز مهماً. أما عن إضعاف كاساندرا؟ لم يستطع أوين حمل نفسه على فعل ذلك. حين كان لا يزال يلعب الألعاب في حياته القديمة، لطالما حرس الوحدات الفريدة المسماة بحياته. وما إن يموت أحدها حتى يعيد التحميل من آخر حفظ. لم يجب أن يكون هذان الزعمان الثانويان بقوة تمكنهم من قتل المغامرين فعلاً.
بل كان عليهما جعل القتال صعباً بالقدر الذي يدفع المغامرين، متى انتهى، إلى اتخاذ القرار العاقل بالتراجع وإعادة التجمع. وأما المغامرون الذين سيتقدمون على أي حال رغم تفوقهم الواضح؟ حسنناً، سيكون على أوين قبول الطاقة التي تبرعوا بها بلطف. للجماعات التي امتلكت القوة حقاً للتقدم حتى النهاية، سيعمل هذان كعملية إحماء قبل كاساندرا. شرع أوين في التصميم. كان كلاهما هيئتين هزيلتين بطول يزيد قليلاً عن مترين، أطول برأس من الغوغاء العيارين، بهياكل عظمية أثخن وجلد مشدود بقوة فوق أوتار مدعمة.
ستكون عدتهم أنقى، لكن نسبياً فقط.
"أقل رثاثة"
كان المستوى الذي استهدفه. قائد الحامية. سيف طويل صدئ، درع مستدير محاط بالحديد بحواف مثلومة، وبدلة درع. موجه للدفاع، مصمم لاستنزاف المغامرين حتى نفاد صبرهم. سفاح النصل المزدوج. سريع، مرن، قريب من الأرض، متحرك بتدفق شبه تام مع الأرضية. مصمم لجعل حياة المقاتلين اليدويين مزعجة.
[وحدات جديدة مصممة: قائد الحامية، سفاح النصل المزدوج]
[التكلفة لكل وحدة: 105]
[تكلفة طاقة الروح: 210]
ليس برتبة البرونز بعد، لكن في نطاق الحديد الأسود العالي بصلابة، مع قدرات إضافية في الأعلى.
أسهل للتعامل من كاساندرا بالتأكيد. أصدر أوين صوتاً رضياً خفيفاً، ثم قرر تزيين المنطقة الواقعة أمام بوابة غرفة زعيم كاساندرا. معسكر خشبي. أرجوحة للاسترخاء. خيمة بطاولات وكراسٍ بالداخل. سيجوب قائد الحامية المعسكر في دورية، بينما ينتظر سفاح النصل المزدوج داخل الخيمة لحين لحيظته. إن تخلّى أي مغامر عن حذره في المخيم، حسناً، سيندمون بشدة. مسروراً، سحب أوين وعيه إلى حجرة النواة وفحص الرصيد.
[طاقة الروح الحالية: 225]
"همم".
صمت لبرهة.
"اتركها للآن. أحتاج للاحتفاظ ببعض منها للإعادة والتموين".
"لكن كسييد زنزانة —"
ومضت البلورة، مطلقة ضوءاً غريباً وخفياً يمزج بين الغرور والاضطراب.
"— أنا متأكد تماماً أن هذا التكرار سيكون مدوياً".
استعرض الخطة بأكملها مرة أخرى. لا مشكلات رئيسية.
"منحنى صعوبة أفضل بكثير. أضمن لهم هذه المرة تجربة مصنفة بانتظام".
توقفت البلورة.
"...ربما".
[تمت التعديلات]
[التحديث الصيانتي المحدث: 34 في اليوم]
حدق أوين في رقم الصيانة لفترة طويلة.
"أربعة وثلاثون في اليوم..."
بدأ إجراء الحسابات بصوت خافت.
"بأخذ جماعة راين كخط أساس، تدر علي تجربة واحدة أكثر من ستمئة. اطرح تكاليف إعادة التموين، فهذا صافي ربح خمسمئة —"
أضاءت البلورة.
"— أليس هذا مالاً مجانياً فحسب؟"
بدأت القهقهة البلهاء مرة أخرى في حجرة النواة. لم يستطع إيقافها تماماً. ثم تذكر أمراً ما. ربما لم تكن جماعة راين ممثلة. ستدر الجماعات الأضعف دخلاً ثابتاً عليه. وربما لا تزال الجماعات الأقوى قليلاً قادرة على ذلك. لكن ماذا عن شخص يفوق مستوى هذه الزنزانة حقاً؟ هدأت حجرة النواة تدريجياً. بعد وقت طويل، سرى تنهد ناعم خلالها.
"لحق الجلال، بالنظر لكوني أملك البعث هنا، لا تدخلوا وتفككوا المكان دفعة واحدة".
هل سيأتي أي شخص آخر فعلياً؟ راهن أوين على أنه، ما إن تعود جماعة راين وتخبر الجميع بشأن ميزة البعث، سيكون هناك تيار لا ينتهي من المغامرين الوافدين. المزيد من الجماعات يعني المزيد من العائدات. نظر أوين إلى الأمر بالطريقة التي ينظر بها رجل جائع إلى مأدبة. كان مستعداً للوليمة.
"تعالوا أيها المغامرون. بات الأمر وحيداً بعض الشيء هنا وحدي".
أغلق واجهة التحرير. عادت حجرة النواة إلى الصمت مرة أخرى. انتظر أوين بصبر. كمالك متجر مجدد حديثاً، رابض خلف المنضدة، ينتظر الزبون التالي لدفع الباب ليفتح. إلا أن خلف باب متجره كانت توجد مجموعة من الجثث الهزيلة، وزعيمان ثانويان جديدان، وكاساندرا واحدة، بلا إضعاف حتى الآن. ◆ ◆ ◆ بدأت شمس بلدة بلاكستون تميل غرباً. انسكب ضوء برتقالي-ذهبي مائل عبر الأسطح، غاسلاً البلدة بأسرها بمسحة دافئة.
عائبة من التل، تحدثت جماعة راين بصعوبة. كان الانزعاج الجسدي أمراً. الأقسى كان ما مروا به للتو. كان الألم حقيقياً. وكان الموت حقيقياً. ومع ذلك هاهُم أحياء وماشون. لم يكن ذلك وحده أمراً يستوعبه المرء في فترة ظهيرة. لم يطلق تايرين، من بين الجميع، النكات. مشى في الخلف بجعبته الفارغة على كتفه. ظلت سيرين ترمقه بطرف عينها، مسرعة نحو تعثر خطاه في كل مرة. مشى بارتون في المقدمة، بعينين مثبتتين على طريق التراب الجاف.
من حين لآخر، كانت يده تنجرف إلى وركه وتلمس الموضع الفارغ حيث كان من المفترض أن يكون درعه، ليهرب منه تنهد صامت. انضم أثار إلى خطى راين.
سأل أثار بصوت منخفض: "كيف ستخبره؟"
صمت راين لبرهة قبل أن يربت برفق على كتفه.
"مباشرة، كما حدث".
"سنبدو وكأننا فقدنا عقولنا".
"هاه. أكاد أجزم أنني فعلت".
أومأ أثار لكنه لم يقل شيئاً آخر. بحلول الوقت الذي بلغوا فيه بوابة البلدة، كانت السماء قد التقطت أول تلميح للظل. وقفت البوابة الخشبية نصف مفتوحة، وتعرف الحارس المناوب على راين وأومأ له، ملوحاً للجماعة بالمرور دون عناء طرح أي أسئلة. لاحظ أنهم لم يكونوا في حالة ممتازة، لكنه لم يلح. عاد للتلويح بالمتأخرين للعبور. كانوا يقتربون من وقت إغلاق البوابة. تقع فرصة نقابة المغامرين مباشرة قبالة الساحة المركزية، مبنى من طابقين من الخشب والحجارة المختلطة، بلافتة باهتة بفعل الريح تقف بجانب الباب.
ما إن دفعت الباب حتى أصابهم الضوضاء. كانت قاعة النقابة مكتظة، كالمعتاد، بكل أنواع البشر المتخيلة: جماعات عائدة لتوها من تسوية عقودها، تتباهى بصاخب بغنائمها؛ مجموعة من المغامرين القدامى يشربون حول طاولة؛ مبتدئون يحدقون ببلادة في قوائم العقود على لوحة الإعلانات. امتزج الهواء بالعرق والكحول ورائحة المعدن والأرض التي لم تفلح أي قاعة نقابة في التخلص منها. مع خطو راين للداخل، نادته بعض الجماعات المألوفة.
"أوهو، غرايهاوند. عدت مبكراً اليوم".
"كيف هي الزنزانة الجديدة؟ لا تقل لي إنك أتممت تطهيرها بالفعل؟"
"أهي، أيها الفتى تايرين، لماذا أنت هادئ اليوم؟ هل أعادتك سيرين إلى حجمك مجدداً، ها؟"
في أي وقت آخر، لكان تايرين اقتحم مباشرة ليرد، ولقد كانت سيرين لتصفعه على رأسه، ولأصبحت القاعة بأسرها أعلى صخباً بسبب ذلك. اليوم، لوح تايرين بيده وحدها وأدار ابتسامة باهتة.
"قضي علينا اليوم يا رفاق، ها. نلتقي لاحقاً".
تبادل الوجوه المألوفة النظرات، لكنهم لم يلحوا. عادوا للشرب والصراخ، متظاهرين بأن شيئاً لم يكن. رد راين تحياتهم بإيماءة خفيفة وتوجه مباشرة نحو المنضدة. خلفها جلست كاتبة بنية الشعر تدعى ليلي. رفعت رأسها إلى راين وبدأت تبتسم، ثم تجمدت اللحظة التي حصلت فيها على نظرة صحيحة لوجهه.
"السيد غرايهاوند...؟"
أسند راين كلتا يديه على المنضدة وخفض صوته.
"ليلي. أسيّد النقابة في الأعلى؟"
رمشت.
"نعم. أتريد مقابلته؟"
قال راين: "الأمر عاجل. يتعلق بتلك الزنزانة. إن سأل أحد عنه لاحقاً، فاصرفيه عني. سأشرح لاحقاً".
"أنا — فهمت".
منحها راين ابتسامة ممتنة صغيرة ولوح لها بالانصراف، ثم توجه نحو السلالم مع بقية الجماعة في إثره. كانت مكتبة سيد النقابة في الطرف البعيد من الطابق الثاني. مع مرور الموظفين المستلقين في قمة السلالم، أثار الخمسة بضع نظرات فضولية. كان غرايهاوند اسماً معروفاً في أنحاء البلدة، لكن النسخة التي تعامل معها معظم الناس كانت شخصاً يبقى في الأسفل مع الرتب الدنيا.
"متى كانت آخر مرة صعد فيها غرايهاوند لرؤية سيد النقابة؟"
"تفشي الزنزانة قرب قرية تيميل؟"
"لا بد أن شيئاً كبيراً قد حدث".
تجاهل راين وآخرون الهمهمات وبلغوا مكتب سيد النقابة. كان هناك طرق خفيف على الباب.
"ادخل".
بالداخل جلس رجل في الخمسينيات، لحيته الرمادية-البيضاء مشذبة بعناية، يرتدي قميصاً داكناً بأكمام مشمولة حتى مرفقيه، كاشفة عن ندبة قديمة تمتد من معصم واحد وصولاً إلى داخل مرفقه. عصا خشبية برأس مغطى بالنحاس استندت إلى جانب مكتبه، والنحاس المستدير مصقول بلمعان. غريير هولواي. سيد فرع نقابة بلدة بلاكستون. مغامر سابق برتبة الذهب فقد كل ما يبلغ أسفل ركبته اليمنى في حرب مد الجحيم قبل عشرين عاماً، وتقاعد عن الميدان منذ ذلك الحين.
رفع رأسه إلى الخمسة الذين دخلوا لتوهم، رافعاً حاجبه قليلاً.
قال: "حسناً، أليس هذا غرايهاوند. هل حدث شيء كبير؟"
توقف راين لبرهة.
"سيد النقابة، أنت حقاً ثاقب الفطنة بشكل عجيب".
وضع غريير ريشة الكتابة التي بيده.
"اجلسا. أي شيء يجرفكم طوال هذه المسافة إلى هنا شخصياً لا يمكن أن يكون بسيطاً".
استغرق راين نحو عشرين دقيقة لطرح كل شيء. حين انتهى، وضع الكيس الكتاني الصغير على المكتب.
"خرج هذا من المنطقة الآمنة معنا".
لم يمد غريير يده إليه فوراً. حدق مطولاً في الكيس وحده.
قال بهدوء: "البعث... يصعب تصديقه".
دفع نفسه نهوضاً من كرسيه واتخذ خطوتين متعثرتين خلف المكتب. ضربت الأطراف الاصطناعية الخشبية الألواح الأرضية بصوت ثقيل وبليد.
"إن كانت زنزانة تستطيع إعادة الموتى، فلا ينبغي أن تُدعى كارثة على الإطلاق".
لم يجب راين. رفع غريير عينيه وسمح لنظراته بالمرور فوق الخمسة جميعاً.
"لكنني أصدقكم".
وقعت الجملة في الغرفة أثقل من سابقتها.
"ولهذا السبب تنتهي هذه المحادثة الليلة، في هذه الغرفة".
عبس راين.
"سيد النقابة؟"
"يعني، ولا كلمة عن هذا لأي شخص خارج الموجودين حالياً في هذه الغرفة".
كان صوت غريير منخفضاً.
"إن انتشر الخبر الليلة، فسيكون هناك بحلول الصباح حشد من الحمقى بالعصي يركضون لإيقاع أنفسهم بالهلاك".
أشار إلى راين والآخرين.
"اذهبوا لرؤية معالج. افحصوا أنفسكم. ثم عودوا إلى المنازل واستريحوا. صباح الغد، أحضروا لي ذلك الكيس من البلورات وتعالوا لمقابلتي مرة أخرى".
توقف مؤقتاً.
"وحينها سنذهب جميعاً لنلقي نظرة على هذه الزنزانة معاً".
توقف غريير، ثم أضاف: "أمر آخر. أخبر ليلي بسحب عقود الزنزانة المتبقية من اللوحة. بهدوء، إن أمكن".
صمت راين برهة، ثم أومأ.
"مفهوم".
بعد مغادرة راين والآخرين، وقف غريير عند النافذة وراقب أسطح بلورات بلدة بلاكستون، وقد تحولت كلها إلى ذهب خافت بفعل شمس الغروب.
مر وقت طويل قبل أن يقول بنعومة: "إن تبين أن هذا حقيقي... فالعالم على وشك التغير".