حدّق أوريكان في داريان بملامح شاحبة وغاضبة. تحرّك فكّاه مرات عدة لكن بلا صوت. كاد انكشاف حالته المزرية أمام الجميع يتمنّى له الموت في مكانه. غير أن نظراته ما إن استقرت على داريان حتى تداعى ذلك الخزي سريعاً تحت وطأة حاجته الملحة إلى الهرب.
— فيلمونت.
أطبق أوريكان على أسنانه محافِظاً بصعوبة على هدوء صوتّه.
— اعثر على طريقة لتهشيم شاشة الضوء هذه فوراً وأخرجني من هنا.
لم يقترب داريان من الزنزانة. وقف مكانه يتأمل بهدوء شاشة الضوء الزرقاء الباهتة والخدوش التي تكسو وجه أوريكان.
— قبل ذلك، أريد معرفة أمر واحد.
رفع داريان عينيه.
— ما الذي هزيمتك بالضبط؟
— لا.
أخرجني أولاً وسأخبرك حينها. تردّد صدى ضحكة غريبر الساخرة بلا توارٍ من الزنزانة المجاورة.
— لا توقظ ضحكي يا أوريكان.
أنت ترمي برجالك كالقمامة. لا تتردد في التخلي عن أي شخص ثانٍ بلا تفكر.
— اخرس!
استدار رأس أوريكان بعنف وحدّق بحقد نحو الزنزانة المجاورة.
— لو لم تجرّوني للأسفل أيها الحمقى العديمو الفائدة لما خسرت أبداً!
أطلق غريبر ضحكة باردة.
— وفّر عليّ.
لولا كبحنا له لما صمدت ثلاثة تبادلات أمام حارس بوابة ذي قوة بمستوى الذهب. لم تفارق البسمة وجه داريان لكن أثراً خفيفاً من الاشمئزاز تسلل إلى عينيه. لم تحمل عائلة فيلمونت أي عداء للكنائس واحترمت من يتبعون تعاليم ملوكهم بصدق. بيد أنّه حين لا يعرف الأسقف سوى التمسك باسم ملكه للمطالبة بالطاعة ويلقي باللائمة في كل إخفاق على مرؤوسيه، فلن تبدو الثياب المقدسة على جسده أنبل من أزياء النبلاء العابثين بقوة دمائهم.
بدا أن شقاق كنيسة الفجر الساطع كان يتجاوز الإشاعات بكثير.
— مع ذلك...
عدو بقوة مستوى الذهب؟ فرك داريان ذقنه وتمتم بصوت خافت.
— قُدّرت قوة حارس البوابة بمستوى البرونز فقط في التقرير السابق.
هذا المعدل من النمو سريع للغاية... أمعن التفكير للحظات ثم عاد بنظره نحو الزنزانة المجاورة.
— أيها الفارس، أتعرف مستوى قوة حارس البوابة بالتحديد؟
رفع غريبر يده وأزاح خوذته. حدّق في ملامح داريان المستقرة ثم بصق إلى جانب واحد من دون أدنى لياقة.
— اسمع أيها الصبي النبيل.
إن كنت تريد معلومات من أحدهم فعليك سؤال اسمه أولاً على الأقل. توقّف داريان. ثم ظهرت ابتسامة على وجهه وانحنى لغريبر من دون أن يشعر بالإهانة.
— اعتذاري.
أيمكنني معرفة كيف أناديك؟ تأمله غريبر برهة.
— غريبر.
فارس الفجر.
— حسناً جداً، أيها الفارس غريبر.
استقام داريان مجدداً وبقيت ابتسامته ثابتة كما كانت.
— والآن، أتستطيع إخباري بمستوى قوة حارس البوابة تحديداً؟
— حسناً.
يعجبني موقفك.
— اغلق فمك أيها الخائن!
كيف تجرؤ على كشف معلومات الكنيسة لهؤلاء الكفار! تردّد زئير أوريكان الغاضب فوراً من الزنزانة المجاورة. غير أن الرجل النحيل ألقى نفسه على أوريكان بعد لحظات والتفّ بذراعيه بإحكام حول ساقه، ليتحول صراخ أوريكان الفوري إلى سيل من الشتائم المرتبكة. بسط غريبر كفيه. ثم تلاشت السخرية من ملامحه ونظر إلى داريان بجدية مباغتة.
— قوة مستوى الذهب العالي.
أعاد خوذته إلى مكانها وفقد صوته بعضاً من العفوية السابقة.
— وأقوى من أغلب من هم في ذلك المستوى.
لمع الاهتمام في عيني داريان. مشى نحو شاشة الضوء أمام زنزانة غريبر وجلس متربعاً. أومأ غريبر برأسه قليلاً لهذه الحركة.
— أنا أستمع، قال داريان.
— بصفتنا فرسان الفجر، أتقننا جميعاً الفنون القتالية وتقنيات القتال المتناسق.
توقف غريبر.
— نحن الأربعة برتبة الفضة فقط، لكننا حين نعمل معاً أسقطنا وحوشاً بطبقة الذهب العالي من قبل.
عندها، هزّ رأسه ببطء. وللمرة الأولى، تسللت لمحة هزيمة إلى صوته.
— لكن ذلك الشيء كان مختلفاً.
— استطاع اختراق دفاعاتنا بسهولة وفاقت مهاراته القتالية أي وحش عادي بكثير.
قرب النهاية، أطلق حتى فتناً قتالياً واسع النطاق لم يستطع أي منا صده. ازدادت ملامح داريان جدية.
— ما مدى الاتساع الذي غطاه؟
— بالحد الأدنى، كان كافياً لضربي وفارس آخر في الوقت عينه، على الرغم من تباعدنا.
صمت غريبر للحظات.
— أما عن حده الأقصى الحقيقي، فلا أعلم.
— في اللحظة التي هبطت فيها تلك الهجمة، فقدنا وعينا.
خفض داريان رأسه وغرق في التفكير. أربعة فرسان برتبة الفضة مُدرَّبون على القتال المتناسق، ويساندهم أسقف برتبة الذهب مختص بالفنون السماوية، وعجزوا جميعاً عن هزيمة حارس البوابة. حتى لو حلت مجموعة داريان محلهم، فلن تكون النتيجة أفضل حالاً على الأرجح.
— أفلحتم في إلحاق الأذى به؟
أومأ غريبر برأسة في البداية. غير أنه هزّ رأسه ببطء بعد لحظات.
— بدا وكأننا فعلنا.
تسلل تردد غير عادة إلى صوته، كأنه حتى الآن لا يزال غير متأكد مما شهدته عيناه.
— لقد ضربته هجماتنا بالتأكيد.
دمرنا درعه وتركنا جروحاً على جسده.
— لكن حتى لحظة فقداننا الوعي، لم تبدُ أي من تلك الإصابات وكأنها تُضعفه.
توقف غريبر وانخفض صوته تدريجياً.
— بل العكس تماماً.
— كلما طال أمد القتال، ازدادت القوة التي أظهرها.
لم يجب داريان فوراً. ما أثار قلقه حقاً لم يكن مجرد امتلاك الزنزانة لحارس بوابة بقوة مستوى الذهب العالي، بل وفقاً للمعلومات المقدمة سابقاً من النقابة، فقد قُدّر حارس البوابة نفسه بقوة مستوى البرونز منذ وقت قصير. وسواء احتوت الاستخبارات السابقة على خطأ جسيم، أو كانت الزنزانة قادرة على تقوية حُسّاتها خلال فترة قصيرة للغاية، فإن كلا الاحتمالين يؤديان إلى النتيجة ذاتها.
كانت المعلومات المتعلقة بزنزانة حجر الظلام تفقد قيمتها بمعدل مذهل. قد يتحول طريق ثبت أمانه اليوم إلى فخ مميت بحالغ غد. تنهد داريان ببطء وأخفى حذره خلف ابتسامته المعتادة المستقرة. وضع يده برفق على شاشة الضوء. بدا سطحها بارداً وضغطت مقاومة غير مرئية على كفه، عازلة تماماً داخل الزنزانة عن الخارج.
— ألم تحاولوا تحطيمها من الداخل؟
لم يجب غريبر. قبض ببساطة على مقبض سيفه عند خصره وسحب سيفاً طويلاً لم يبقَ من نصله سوى نصفه. ألقى داريان نظرة على السلاح المكسور وفهم فوراً.
— أمحاولة الخروج بالقوة أثارت أي عقوبات إضافية؟
— لا.
أعاد غريبر السيف المكسور إلى غمده بصوت رتيب.
— لم يحدث شيء.
لقد أتلفت سيفاً لا أكثر. تأمل داريان شاشة الضوء بتدبر. لقد منعت السجناء من المغادرة، ومع ذلك لم تصعّد عقوبتهم فوراً لمجرد محاولتهم المقاومة. في الوقت الحالي على الأقل، بدت الزنزانة مهتمة فقط باحتجازهم لا بتعذيبهم أو إعدامهم. ومع ذلك، عندما تحولت نظراته نحو الزنزانة المجاورة، صادف أن رأى الرجل النحيل يلف ذراعيه حول خصر أوريكان ويرسله مترنحاً نحو الأرض مرة أخرى. صمت داريان برهة.
ربما لم يحظَ كل سجين بمعاملة متساوية بعد كل شيء. نهض على قدميه ونفض الغبار برفق عن أطراف ثيابه. من قوة حارس البوابة إلى الحماية المحيطة بالزنازين وأسلوب عقاب الزنزانة، تأكد من كل ما رغب في معرفته تقريباً. لن يجلب البقاء هنا المزيد من المعلومات القيمة. استدار نحو إلينا التي كانت تقف بصمت خلفه طوال هذا الوقت، وخفف صوته قليلاً.
— أيتها السيدة إلينا، أهناك أي شيء آخر ترغبين في التأكد منه؟
بقيت إلينا صامتة لحظة. تنقلت نظراتها عبر الزنازين واحدة تلو الأخرى قبل أن تستقر أخيراً على أوريكان أشعث المظهر تماماً.
— لا.
هزت رأسها برفق.
— ليس في الوقت الحالي.
أومأ داريان.
— إذن ينبغي أن نعود.
— لا ينبغي حسم الأمور المتبقية هنا.
بينما استدارا للمغادرة، صاح بهما أوريكان الممدد على الأرض باسترعاء: — انتظروا! لا يمكنكم تركيزي هكذا وحسب! لم يلتفت داريان حتى. بلّوح بيده فوق كتفه وقاد الآخرين مبتعداً بخطى غير مستعجلة. من غرف احتجازهما المقابلة لأوريكان والآخرين، شاهدت سانا وسايروس الموقف بأسره. فصلت مسافة ما بين المجموعتين، ولم يستطيعا سماع الحوار كاملاً. ومع ذلك، كان مجرد رؤية شخص آخر يعاني المصير ذاته كافياً لتحسين مزاجهما.
جلس سايروس مستنداً إلى الجدار بصمت، وتتبعت نظراته المتأملة داريان والآخرين أثناء مغادرتهم. ألقت سانا نظرة نحو الزنازين المقابلة وسألت بعفوية: — ههي، أيها الأحمق. برأيك ما الذي جرى هناك؟ في الزنزانة المجاورة، كان بليك غارقاً في صراع مميت مع قطعة خبز أسود صلبة كالصخر في يديه. ولم تظهر عليه أي علامة لسماعها. رفت سانا يداً وغطت وجهها.
— لماذا كلّفت نفسي عناء سؤال ذلك الأحمق أصلاً...
◆ ◆ ◆ داخل غرفة النواة، لم يستطع أوين منع نفسه من الضحك على تعبير سانا العاجز. بعد الضحك لفترة، عاد اهتمامه إلى سايروس. ألم يكن ذلك الفتى هادئاً أكثر من اللازم في الآونة الأخيرة؟
— أتمنى لو أنهم تعلموا شيئاً حقاً من كل هذا.
فتح أوين واجهة النظام. وبعد البحث للحصول على لحظة، وجد أخيراً وقت الاحتجاز المتبقي لسايروس والآخرين.
[وقت الاحتجاز المتبقي: يومان، 6 ساعات]
— لم يبقَ سوى القليل من الوقت.
حدّق أوين في السطر وتنهد.
— الوقت يمضي حقاً بسرعة.
لكن كيف يُفترض به إخراجهم من الزنزانة عند حلول الوقت بالضبط؟ أهو متوقع أن يدعهم يمشون ببطء طوال الطريق نحو المدخل بأنفسهم؟ وماذا لو رفضوا مغادرة الزنازين بعد انتهاء أحكامهم؟ أو الأسوأ، ماذا لو خطوا للخارج، واستداروا، وبدأوا مهاجمة الزنزانة مجدداً فوراً؟ لحسن الحظ، بعد البحث في واجهة النظام لفترة أطول قليلاً، وجد أوين إجابته قريباً.
[أسلوب الإطلاق: القذف]
بمجرد انقضاء فترة الاحتجاز، يُقذف الشخص مباشرة عبر بوابة المدخل. مثل قطعة قمامة ألقاها الزنزانة عرضاً. بدأ أوين يرتجف حماسةً فوراً.
— أختارك أنت!
بفكرة واحدة، أكد الاختيار من دون تردد.
[تم تعيين أسلوب الإطلاق: القذف]
[سيتم قذف الخاضع تلقائياً عندما ينتهي وقت الاحتجاز.]
حدّق أوين في السطرين، وتألق نواته بالكامل ابتهاجاً.
— هه هه.
— في غضون يومين، سأجعلكم جميعاً تختبرون شعور التحول إلى قذائف بشرية.
◆ ◆ ◆ بعد أن غادر داريان والآخرون الزنزانة وعادوا إلى الكوخ المؤقت، قضت المجموعة وقتاً طويلاً في مناقشة أحداث اليوم قبل التوصل أخيراً إلى اتفاق مؤقت. لم يكن فرسان الفجر الأربعة سوى منفذين للأوامر. ولم يكن هناك سبب لاستمرارهم في دفع ثمن طيش أوريكان. ومع ذلك، حتى لو عجز أوريكان وأربعة فرسان عن حراسة البوابة، فإن محاولة الإنقاذ بالقوة لن تؤدي إلا إلى حبس المزيد من الأشخاص داخل زنازين متطابقة.
لذلك، إلى أن يؤكدوا مدة الاحتجاز وشروط الإطلاق، فلن يحاولوا تدمير شاشات الضوء أو إرسال أي شخص آخر لتحدي حارس البوابة مباشرة. أما بالنسبة لأوريكان — فلم يأتِ أحد على ذكره إطلاقاً. سيأخذ داريان المعلومات الاستخبارية المجمعة في ذلك اليوم إلى عائلة فيلمونت لتستعد الأسرة للتعاملات المستقبلية مع كنيسة الفجر الساطع. وفي الوقت نفسه، قررت النقابة تحديث تقرير الزنزانة في اليوم التالي، مراجعة تقييمها لقوة الحارس كاساندري رسمياً من مستوى البرونز إلى مستوى الذهب العالي على الأقل.
وفي الوقت ذاته، ستعذر النقابة مرة أخرى كل مغامر: تحت أي ظرف من الظروف لم يكن مسموحاً لهم دخول الساحة الدائرية حيث ينتظر حارس البوابة ما لم يجمعوا رموز السجناء الثلاثة جميعها. بحلول الوقت الذي استقر فيه الترتيب النهائي، ابتلاع الليل تماماً العالم خلف النوافذ. بعد أن ذهب أغلب أفراد المعسكر للراحة، مشى غرير وحده نحو البوابة. وحيداً تماماً. غابت مجموعة راين. وكذلك كاميلا.
سمع موظف في النقابة كان يغفو بالقرب خطوات القدم المقتربة فانتفض واقفاً في مقعده.
— سيد النقابة!
لم يبدُ غرير مهتماً بإيجاد الموظف نائماً. كانت نقطة الحراسة للمظهر على أي حال. وإن عزم أحدهم حقاً على شق طريقه بالقوة، فلن يستطيع الموظفون المتمركزون هناك إيقافهم حقاً.
— لا بأس.
عُد إلى النوم. مشى غرير حتى وصل إلى البوابة، ثم بدا فجأة وكأنه تذكر شيئاً فاستدار.
— أه، ولا تخبر أحداً.
لم يجب الموظف. بل صفق بكلتا يديه على فمه وأومأ بغضب. بعد خطوه في البوابة وحدها، أطلق غرير تنهيدة.
— أأبدو مرعباً إلى هذا الحد حقاً؟
فرك لحيته، بادياً محتاراً حقاً. بينما تلاشى الضوء الأبيض أمامه تدريجياً، وجد غرير نفسه واقفاً في وسط الساحة الدائرية. وقف كاساندري أمامه مباشرة. مع ذلك، لم يسحب حارس البوابة الشامخ سيفه هذه المرة أو يحاول منعه من مواصلة التقدم.
— أه.
إذن هذا ما قاله غرايهاوند والآخرون عندما ذكروا أن نقطة الانتقال قد تغيرت؟ نظر غرير حوله وفهم سريعاً. بدا أنه عندما رافق غرايهاوند والآخرين لتسليم الرموز الثلاثة في المرة الأخيرة، اعتبره الزنزانة ضمنهم أيضاً.
— لست هنا من أجلك الليلة.
لوح غرير لكاساندري ثم استدار نحو الطريق المؤدي إلى الوادي.
— أبحث عن صديق قديم آخر.
من البداية إلى النهاية، ظل كاساندري ساكناً كالتمثال. عبر الوادي الصامت، لم يتردد سوى نقر عصا غرير على الحجر مراراً وتكراراً. لم يمشِ غرير بسرعة. لم يعد هذا الجسد العجوز المهشّم قادراً على حمله بحرية عبر التضاريس الوعرة كما فعل في شبابه. لكنه لم يكن في عجلة من أمره الليلة. اندفعت جثة ميتة وفجأة من بجانب الجدار الصخرية. لم يقطع غرير خطوته حتى. انطلقت عصا سريعة للأمام، واخترقت طرفها بصمت جمجمة الجثة.
سقط الجسد خلفه بصوت مكتوم. برهة، انجرفت أفكاره إلى زمن بعيد. حينها، لم يكن بحاجة إلى عصا. ولم يكن بحاجة إلى الحساب قبل كل معركة لمدى الضغط الذي يمكن لجسده تحمله بعد. كل ما احتاج فعله هو إمساك سيفه والمضي قدماً. إن وقف وحش في طريقه، قطعه. إن انقسم الطريق، اختار الطريق الأكثر خطورة. في شبابه، لم يفكر قط بجدية في احتمال موته. ليس لأنه كان شجاعاً حقاً. بل لأنه اعتقد ببساطة أن ذلك اليوم لا يزال بعيداً جداً.
خفض غرير نظره إلى اليد الملتفة حول عصاه. لقد أصبح الجلد مرتخياً مع التقدم في السن، والتوت المفاصل قليلاً بسبب الزمن والإصابات القديمة. لم تعد يده تشبه تلك اليد في ذكرياته، اليد التي تستطيع إمساك سيف طوال اليوم من دون أن تبدأ بالارتجاف قط. ومع ذلك، عندما اندفعت جثة ميتة أخرى نحوه، ارتفعت اليد ذاتها من دون أدنى اهتزاز. لمع الفولاذ. تدحرج رأس الجثة على الأرض. ارتفعت زاوية فم غرير من دون أن يلاحظ.
بدا أن هناك بعض الأشياء التي لم يتمكن الزمن من أخذها منه تماماً. تابع التقدم. لم يكن هناك شباب بجانبه بحاجة إلى توجيه. لا أحد ينتظر أوامره. لم يكن بحاجة إلى مراعاة سلامة المجموعة، ولا تذكير نفسه باستمرار بأنه لا يستطيع السقوط أبداً. لسنوات الآن، كلما قبض غرير على سيف، لم تكن الفكرة الأولى التي تخطر بباله هي كيفية هزيمة العدو أمامه. بل ما سيحل ببلدة حجر الظلام إن سقط هنا.
من سيتولى أمر النقابة؟ من سيرعى الشباب الذين لم يشتد عودهم بعد؟ على مر السنين، نسي غرير نفسه تقريباً أن التلويح بسيف كان يوماً أمراً بسيطاً ومبهجاً. حتى لو تحطمت عظامه، حتى لو اخترق نصل قلبه، فسيفتح عينيه مجدداً داخل غرفة البداية. لم يكن بحاجة للحفاظ على قوته للغد. ولا كان بحاجة للخوف من أن تغرق لحظة الأنانية هذه بلدة حجر الظلام في الفوضى. هنا في هذه الزنزانة، استطاع أخيراً القتال من أعماق قلبه من دون دفن تلك الرغبة تحت مسؤولياته.
توقف غرير خارج سجن الهمس وسحب ببطء السيف الرفيع المخفي داخل عصاه. بصوت احتكاك ثقيل، بدأ الباب الحجري أمامه بالارتفاع. في عمق السجن، لا يزال الهمس جالساً وحده أمام الجدار ورأسه منحنٍ. استلقى سيفه المكسور المكسو بالصدأ بصمت بجانبه. بينما خطا غرير داخل السجن، رفع الهمس رأسه ببطء.
— أنت مجدداً...
تحدث بصوته المنخفض الأجش.
— ماذا عن هؤلاء الفتيان؟
ألن يأتوا الليلة؟ شد غرير قبضته على السيف الرفيع وأخذ نفساً عميقاً. أشرقت عيناه، اللتان غشاهما غشاوة خفيفة بسبب الشيخوخة، مرة أخرى.
— لا يوجد شباب الليلة.
رفع السيف الرفيع ببطء أمام نفسه، ناشراً على شفتيه ابتسامة لم يرتدها منذ سنوات.
— مجرد عجوز وغد يرفض الاستسلام للزمن.
أطلق الهمس ضحكة هادئة ولم يقل شيئاً آخر. انحنى، والتقط السيف الصدئ بجانبه، ونهض ببطء على قدميه.
— مثير للاهتمام...
في اللحظة التالية، تقدّم الاثنان في الوقت ذاته. تردّد صدى تقرع المعدن الحاد وبقي معلقاً في السجن الصامت. ◆ ◆ ◆ داخل غرفة النواة، كان أوين على وشك مواصلة تعديل إعدادات بلدة غرايوود عندما جعله المشهد أمامه يصمت. —... كان يتساءل أي أحمق ضجر سيدخل الزنزانة وحدها في مثل هذا الوقت. تبين أنه غرير. وقد تسلل العجوز إلى الزنزانة في منتصف الليل لا للتحقيق ولا لإنقاذ فرسان الفجر.
كان يريد فقط قتال الهمس.
— يبدو ذلك العجوز متزناً جداً عادة...
لم يستطع أوين مقاومة التعليق.
— ثم يتسلل إلى الزنزانة وحدها في منتصف الليل لمجرد تحدي زعيم؟
ما المفترض أن يقال عن هذا؟ أهذا ما يحدث عندما يكبت أحدهم رغبة المغامرة لفترة طويلة جداً؟ مع ذلك، عندما وجه أوين انتباهه مجدداً إلى المعركة، تحول انزعاجه قريباً إلى أمر آخر. لا يمكن وصف حركات غرير بالخفيفة. لا يزال جسده المسن وإصاباته المتبقية تحد من سرعته. ومع ذلك، ارتدى وجه غرير المتجعد ابتسامة لم يسبق لأوين رؤيتها من قبل. بلا تحفظات. بلا تردد. بلا أي من الوزن الذي استقر دائماً بين حاجبيه عندما حمل مسؤوليات سيد النقابة.
بدا وكأن الرجل الذي يلوح بالسيف لم يعد سيد النقابة لبلدة حجر الظلام، الذي يحمل عبء البلدة بأكملها على كتفيه. كان ببساطة مغامراً، بعد فترة طويلة جداً، وقف مرة أخرى أمام عدو قوي وسمح لنفسه بالاستمتاع بالقتال. راقب أوين بصمت لبعض الوقت. في النهاية، تحقق بصمت من حالة عودة المحاكمة مرة أخرى. كان كل شيء يعمل بشكل طبيعي. حتى لو مات غرير تحت سيف الهمس، فلن تضيع حياته حقاً.
— حسناً.
تسللت لمحة ضحكة إلى صوت أوين.
— لقد أتيت طوال هذا الطريق في منتصف الليل، إذن امضِ قدماً وأحدث بعض الفوضى أيها العجوز.