في غرفة النواة، كانت نواة أووين تطفو بزاوية خرقاء في الهواء، وبدا كأنها مستلقية بكل ما للكلمة من معنى. راقب شاشة الضوء. ما إن انتهت كاساندري من الكلام حتى اظلم وجه أوريكان.
"ما رأيك بهذه الرمية التي أصابت وجهك؟ أنت المسخ الحقيقي هنا."
هزّ أووين نواته في خيلاء، مانحاً نفسه إبهاماً ذهنيّاً لسرعة بديهته في تغيير جملة كاساندري على حين غرة.
"وما كان ذلك إلا المقبلات. وما إن تبدأ تجربة العودة، حتى نجد أنا وأنت متعة أكبر معاً."
تردد صدى ضحكات أووين المبتهجة في أنحاء غرفة النواة. مع ذلك، لم ينفجر أوريكان ومن معه على شاشة الضوء غضباً على الفور. حافظ فرسان الفجر الأربعة على تشكيلهم، رافعين سيوفهم وهم يقتربون ببطء من كاساندري. حدق به أوريكان، بينما هبطت زوايا فمه قليلاً.
"يا له من صنيع أحمق ونجس..."
رفع يده اليمنى ببطء، ثم لوح بها إلى الأمام. هبطت عدة تدفقات من الضوء شاحب الصفرة، واستقر كل منها فوق أحد فرسان الفجر الأربعة. ظهرت أنماط دقيقة من الضوء على دروعهم الثقيلة، وحتى النيول التي في أيديهم غُسلت بوهج الفجر الخافت.
"لقد منح ملك الفجر رضاه لكم."
رفع أوريكان صرف صوته.
"ايها الفرسان، طهروا القذر الذي أمامكم!"
مع ظهور تدفقات الضوء شاحب الصفرة تلك، بدأت نتائج الفحص تظهر تباعاً على شاشة أووين الضوئية.
[درع الفجر (غير مكتمل)]
[جلادة الفجر (غير مكتملة)]
[سرعة الفجر (غير مكتملة)]
لقد ألقى أوريكان بطريقة ما ثلاثة فنون سماوية مختلفة دفعة واحدة. ارتجفت نواة أووين مرتين دهشة. كان ذلك اللقيط البغيض يمتلك بعض المهارة حقاً بعد كل شيء.
ومع ذلك، عندما نظر أووين في معلومات المهارة مرة أخرى، لفت انتباهه لفظ "غير مكتمل"
البارز بجانب كل بند. كانت فنوناً سماوية يقيناً، وبدت تأثيراتها مثيرة للإعجاب حقاً. ولكن إذا كانت تعزيزات كهذه لا تُعتبر سوى غير مكتملة، فما عسى النسخ الكاملة أن تفعل؟ أثار مجرد التفكير في الأمر قشعريرة في جسد أووين. مع ذلك، استقر به الحال سريعاً مرة أخرى. ألقى نظرة على قائمة المهارات الطويلة والمبذرة الملحقة بكاساندري. كان الأوان لا يزال مبكراً لمعرفة من هو الزعيم الحقيقي هنا!
◆ ◆ ◆ تأمل أوريكان بعناية كاساندري الواقف في طريقهم. اللحظة التي استشعر فيها الضغط الخافت المنبعث من الفارس، قبض على يده اليمنى بقوة، حتى إن تنفسه المنتظم توقف للحظة. قوة المستوى الذهبي العالي. ذكر التقرير بوضوح أن أقوى عدو سُجل داخل هذا الزنزان لم تتبقَ لديه سوى قوة المستوى البرونزي.
"أولئك الخنازير في إدارة التفتيش لم يستطيعوا تدبير أمر كهذا حتى!"
سحب أوريكان عصا قصيرة من بين طيات رداءيه. كان مقبضها مطلياً باللون الأحمر الزاهي ومزخرفاً ببذخ بالذهب، مما يجعل من الواضح بنظرة واحدة أنها ليست شيئاً عادياً. وبينما ضخ المانا فيها، انفجرت العصا القصيرة في ضوء أبيض حارق. وامتد ساقها بسرعة وسط الإشعاع، متحولاً في النهاية إلى صولجان مزخرف يبلغ طوله مترين ونصف المتر. وكان في رأسها الشعار المقدس لملك الفجر. رفع أوريكان الصولجان بيد واحدة وأشار به مباشرة نحو كاساندري.
"طهروا!"
تجمع ضوء أبيض ساطع حول الشعار المقدس. وبعد لحظة، تحول إلى شعاع هائل انطلق مستقيماً نحو كاساندري. وبينما اندفع الشعاع نحوه، قفز كاساندري بخفة إلى الجانب وتجنبه بسهولة. خفض أوريكان الصولجان فوراً، معدلاً بحذر موضع أصابعه على طول الساق. لم تكن الطريقة التي تحرك بها كاساندري للتو تشبه بأي حال مخلوقاً أونديتاً عادياً يتجنب هجوماً بغريزته. لم تكن حتى مراوغة بسيطة. بدت أشبه بخطوة واحدة غير متعجلة في رقصة.
سيكون هجوم يتطلب هذا القدر من التحضير صعب الإصابة له بدقة.
"غريبر، توقف عن الوقوف هناك. تحرك."
لم يُردّ غريبر، الذي كان واقفاً في المقدمة. فحكم قبضته على سيفه الطويل واندفع مباشرة نحو كاساندري. تبعته فرسان الفجر الثلاثة الآخرون عن كثب. لكن قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى كاساندري، تحرك الشكل الشامخ أولاً. كاد غريبر لا يراه يتحرك. فلم يستطع إلا أن يرفع سيفه الطويل بغريزته ويثبته أمامه. في اللحظة التالية، هوى السيف العظيم أبيض الفضة محطماً كل شيء. بانغ! لم يستطع السيف الطويل مقاومة القوة الهائلة.
فانحنى نصله بعنف إلى الخلف، دافعاً بيدي غريبر كلتيهما إلى درع صدره. صرخ المعدن والتوى بينما طار غريبر مبتعداً، مصطدماً بقوة بالأرض على بعد عدة أمتار.
"غريبر!"
صرخ أحد الفرسان من خلفه. زرع غريبر سيفه الطويل على الأرض وحاول إجبار نفسه على الوقوف مجدداً. ولكن في اللحظة التي تحرك فيها جسده، تقيأ غرغرة من الدم. حتى مع وجود ثلاثة فنون سماوية تبارك في آن واحد، فإن جزءاً ضخماً من درع صدره كان قد انطوى إلى الداخل. تركته ضربة واحدة عاجزاً عن النهوض مجدداً فوراً. ظلم وجه أوريكان. فأشار بالصولجان نحو غريبر.
"رحمة الفجر!"
ومض ضوء أبيض ناعم فوق جسد غريبر. وقبل طيل وقت، تمكن من دفع نفسه مستقيماً بدعم من سيفه الطويل، رغم أن وجهه ظل شاحباً على نحو مخيف.
"توقف عن التواجد هنا وعد إلى هناك. ألا ترى أن الآخرين على وشك أن يغرقوا؟"
حضه أوريكان على الاستمرار بنفاد صبر بينما كان يضع المزيد من البركات فوقه. خفض غريبر نظره إلى السيف الطويل في يده. لقد انحنى النصل قليلاً بسبب الضربة السابقة. في النهاية، لم يقل شيئاً. حكم قبضته على المقبض واندفع نحو كاساندري مرة أخرى. في الأمام، كانت فرسان الفجر الثلاثة الآخرون يعانون بيأس تحت سيف كاساندري. بعد رؤية غريبر يطير بضربة واحدة، لم يجرؤ أي منهم على مواجهة كاساندري وجهاً لوجه.
بل تمكنوا فقط من الانتشار حوله، باحثين باستمرار عن فرصة للهجوم. اجتاح السيف العظيم أبيض الفضة أفقياً باتجاههم. رفع فارسا فجر سيفيهما معاً لصده، ومع ذلك دفعتهم القوة مرغمين على التراجع والاهتزاز خارج التوازن. أدار كاساندري النصل بزخم التأرجح، منزلاً السيف العظيم الثقيل باتجاه رؤوسهم. في تلك اللحظة، أطلق غريبر زئيراً. كاد شكله يصبح ضبابياً وهو يندفع أمام الفارسَين قبل أن يسقط السيف العظيم.
كلانغ—! تردد صدى اصطدام معدني مزلزل عبر الساحة بأسرها. وبينما تلقى ضربة أخرى من كاساندري وجهاً لوجه، بصق غريبر لعاباً ممزوجاً بالدم. وانزلق حذاؤه إلى الوراء عبر الحجر لمسافة عدة أمتار. كان الفارسان خلفه قد انتهزا الفرصة بالفعل للنهوض. فهاجما كاساندري في آن واحد من اليسار واليمين. ضرب السيفان الطويلان درعه، ناثرين الشرر من الجانبين. مع ذلك، لم تترك الهجمتان سوى زوج من الخدوش التي بالكاد تُرى على الدرع المنقوش بأنماط ذهبية داكنة.
استغل أوريكان الفجوة هو الآخر. فلوح بصولجانه مراراً وتكراراً، مطلقا عدة أشعة ضوئية ضيقة في تعاقب سريع. كانت الأشعة سريعة بشكل استثنائي. حتى كاساندري لم يستطع تفاديها كلها. أصابت عدة أشعة هدفها، مما جعل خطوته تضطرب إثر نبضة واحدة. مع ذلك، عندما ضربت تلك الأشعة درعه، لم ترجع وراءها سوى بضع علامات محترقة.
"لا بد أنك تمزح..."
انفتح فم أوريكان قليلاً، وامتلت عيناه بعدم التصديق. لقد كان من الرتبة الذهبية. وكان العدو أمامه يمتلك قوة المستوى الذهبي كذلك. إذن لماذا لم يستطع حتى اختراق دفاعات كاساندري؟ كانت تلك الأشعة الضيقة أضعف حقاً من شعاع التطهير الذي أطلقه سابقاً، لكنه استخدم هذه التقنية نفسها ذات يوم لقتل أكثر من وحش واحد من الفئة الذهبية. علاوة على ذلك، عندما ضربت الأشعة درع كاساندري، ظهرت أنماط رمادية فضية بوضوح عبر سطحه.
هل كان اللقيط يرتدي بذلة كاملة من الدروع المسحورة؟
"شيء كهذا لا يمتلك أي مبرر للظهور داخل زنزان منخفض الفئة!"
"توقف عن الهراء..."
جاء صوت غريبر من الأمام. تدحرج إلى الجانب، متجنباً بصعوبة سيف كاساندري العظيم الهابط.
"إذا كان لديك الوقت للوقوف هنا والحديق، فادعمنا إذاً!"
ظهر أثر غضب في عيني أوريكان. مع ذلك، اكتفى بإصدار شخير بارد وواصل الدوران حول الحافة الخارجية للساحة، مطبقاً مراراً فنون الشفاء والدعم السماوية على الفرسان. في اللحظة التي قطع فيها سيف كاساندري العظيم الهواء الخاوي، قفز غريبر والآخرون إلى الوراء معاً وأعادوا ضبط مواقفهم. أمسك الفرسان الأربعة سيوفهم الطويلة مستوية أمام صدورهم، وكل رأس موجه نحو الشكل الشامخ في وسط الساحة.
تجمع ضوء أبيض مضيء تدريجياً على طول النصال. وما إن غُلف كل نصل بالإشعاع تماماً، حتى انطلق الفرسان الأربعة في اللحظة ذاتها، محطمين الحجر تحت أقدامهم. مثل سهام أُطلقت من أوتارها، هاجموا كاساندري من أربعة اتجاهات مختلفة. التفت كاساندري جانباً لتجنب نصل واحد، ثم رفع سيفه العظيم أبيض الفضة لالتقاط هجوم آخر. لكن السيفين الطويلين المتبقيين ضربا درعه مباشرة. هذه المرة، اخترقت رؤوس السيوف أخيراً صفائح الدرع وغاصت في الجسد تحته.
كانت المنطقة التي ضربها شعاع أوريكان مسبقاً متضررة بشكل خاص، مع تشققات دقيقة تنتشر إلى الخارج حول الجرح. لكن قبل أن يحين وقت احتفالهم، لواء كاساندري جسده بعنف، محاصراً أحد السيوف بقوة داخل درعه. حاول الفارس انتزاع سلاحه بحرية. وفي اللحظة التالية، هوت قبضة كاساندري المدرعة من الأعلى وتحطمت بوحشية على صدره. بانغ! حُطم الفارس مباشرة إلى الأرض. وتحطمت بلاطات الحجر تحته عند الاصطدام، وتوقف عن الحركة فوراً.
في تلك اللحظة، التقطت زاوية عين غريبر وميضاً من الضوء الأبيض الساطع. واندفع شعاع هائل نحوه. وكان واقفاً مباشرة في طريقه. لم يتوقف غريبر حتى للتفكير. فرمى بنفسه جانباً على الفور. ولم يكن فارس فجر آخر محظوظاً إلى هذا الحد. في اللحظة التي اجتاح فيها الشعاع، تحول درعه الرمادي الفضي إلى اللون الأسود بالكامل. وتدفق دخان أبيض حارق من الفراغات بين الصفائح. لم يفقد الشعاع أي جزء من زخمه.
وبعد لحظة، اصطدم بعنف بكاساندري.
أدار غريبر رأسه نحو أوريكان وزأر، "أوريكان! هل تفجر رجالَك الخاصين الآن؟"
لم ينظر إليه أوريكان حتى. بل واصل تلويحه بالصولجان، مطلقا المزيد من الأشعة الضيقة نحو كاساندري. ووسطها، هبط تدفق من نور الشفاء اللطيف على الفارس الذي كان جسده بأكمله لا يزال يدخن. مع ذلك، كان الأوان قد فات بالفعل. اختلج جسد الفارس عدة مرات قبل أن يسكن تماماً. وبعد لحظة، ارتفع ضوء أبيض من جسده، واختفى من الساحة.
"يمكن إحياؤهم هنا على أي حال، أليس كذلك؟"
تحدث أوريكان ببرود دون أن يوقف وابله. انتهز غريبر الفجوة بعد تأرجح كاساندري التالي وزأر حتى بح صوته.
"وماذا لو لم يستطيعوا؟"
ابتسم أوريكان بخفة.
"إذن يكون قد نال رضا السيّد قبل بقيتنا وعاد إلى مملكته السماوية مبكراً قليلاً."
"هراء! اذهب وقل ذلك لأمك!"
صد غريبر ضربة أخرى وترنح إلى الوراء.
"نحن نعلم جميعاً كيف تبدو الكنيسة حقاً الآن!"
◆ ◆ ◆ داخل غرفة النواة، اعتدل أووين فجأة من وضعية استلقائه في الهواء.
"ما الذي كان يعنيه ذلك?"
تلك الملاحظة الفردية أثارت فضوله تماماً. حدق أووين في غريبر على شاشة الضوء، واقتربت نواته بأكملها قليلاً. للأسف، كان الرجل مشغولاً للغاية بتجنب سيف كاساندري العظيم لكي يتابع. نقر أووين بلسانه.
"أكره عندما يترك الناس الأمور نصف مقولة."
ثم حول نظره باتجاه أوريكان. لو امتلك أووين عيوناً، لكان الاحتقار مكتوباً على وجهه كله. لم يكن يتوقع حقاً أن يكون أي شخص في العالم بمثل هذه الوقاحة.
"ما إن تنتهي هذه المعركة، حتى قد يقرر أولئك الفرسان أنهم انتهوا من اتباعه."
أطلق أووين ضحكة خفيّة.
"استخدام حياة مرؤوسيك لخلق ثغرات لنفسك؟ من في رشده يتبع أسقفاً كهذا؟"
لم يكونوا فرسان الفجر سيئين للغاية بأنفسهم. أما بالنسبة لذلك الأسقف المتظاهر بالتقوى، فمجرد النظر إليه جعل أووين يشعر وكأن نواته على وشك الانشقاق مرة أخرى. جعل الرجل نواة أووين بأكملها تزحف. وعند هذا التفكير، أعاد أووين فتح لوحة الوحدات القابلة للتفاعل وأضاف العديد من سمات الشخصية المزعجة للغاية إلى زميل زنزانة أوريكان المستقبلي. ◆ ◆ ◆ استمرت المعركة لفترة من الوقت.
وعندما وجد أوريكان لحظة لالتقاط أنفاسه أخيراً، استند إلى صولجانه، وكان تنفسه مثقلاً قليلاً، رغم أن ظهره ظل مستقيماً تماماً. في ما يخصه، حقيقة أن معظم درع كاساندري قد دُمّر كانت بالكامل بفضل شعاعه المطهر السابق. في الأمام، كان أكثر من نصف درع كاساندري قد تحطم وتبعثر، كاشفاً عن أجزاء واسعة من جسد محترق كالرّماد. وكانت الصفائح المتبقية محترقة حتى التوهج، وما زالت خيوط رفيعة من الدخان الأبيض تتصاعد من حوافها.
من الواضح أنه جرح بشدة. ركع غريبر على مسافة ما، يسعل دون انقطاع. وتناثر لعاب ممزوج بالدم على الأرض. من بين فرسان الفجر الأربعة، اختفى واحد بالفعل في النور الأبيض للبعث. وبصرف النظر عن غريبر، كان الاثنان الآخران في حال لا تختلف كثيراً. لقد فقد أحدُهما ذراعاً كاملة، بينما غُطّي الآخر بالجروح، حتى إن يد سيفه كانت ترجف بخفة. ومع ذلك، لم يسقط ذلك الفارس الشامخ أمامهم بعد.
مع ضياع أكثر من نصف درعه، كانت النيرتان التوأمان المرئيتان عبر الفجوات في خوذته تشتعلان ببريق أسطع. استيقظت أخيراً داخله طاقة ما كانت مكبوتة حتى الآن. ورغم أن الجروح الواسعة والمحترقة غطت جسده المكشوف، إلا أن حركاته لم تبطئ على الإطلاق. إن كان من فارق، فقد أصبح أسرع. وبعد وقت قصير، لم يعد فارس الفجر ذو الذراع الواحدة قادراً على مواكبة نصل كاساندري واختفى في النور الأبيض نفسه مثل الفارس الذي سقط قبله.
مزق غريبر خوذته، كاشفاً عن وجه ملطخ بالدم. فصر على أسنانه وحدق في كاساندري.
"أيها اللقيط!"
مسح الدم من زاوية فمه وحكم قبضته على السيف الطويل الذي كان قد انحنى قليلاً عن شكله الأصلي. ألقى فارس الفجر الأخير نظرة عليه ورفع سلاحه بصمت أيضاً. لم يلتفت غريبر إلى الوراء.
"هل ما زلت قادراً على الحركة؟"
"أستطيع."
"إذن ابق قريباً."
أخذ غريبر نفساً عميقاً. تصاعد الضوء الأبيض المضيء حول سيفه الطويل فجأة.
"انس أمر التشكيل."
حطم بلاطات الحجر تحت قدميه واندفع مباشرة نحو كاساندري.
"أوقع هذا اللقيط!"
تبعه الفارس الأخير عن كثب. هاجم شخصان مغلفان بنور الفجر كاساندري في آن واحد من اليسار واليمين. مع ذلك، وبينما كانا على وشك الوصول إليه، انحنى كاساندري فجأة قليلاً عند الخصر. في اللحظة التالية، اجتاح هلال أبيض فضي من ضوء السيف أفقياً عبر الساحة. قُطع الشخصان المندفعان عند الخصر، وانقسمت أجسامهم إلى أربع قطع في لحظة. ارتجفت زاوية عين أوريكان بعنف.
"لا بد أنك تمزح!"
لوح بصولجانه بجنون وصرخ، "امتلكت تقنية كهذه وأبقيتها مخفية؟ أيها اللقيط الخائن!"
انبثق شعاع من الضوء الأبيض تلو الآخر من رأس صولجانه وانطلق نحو كاساندري. ومع ذلك، في عيني أوريكان، لم يُبطئ أي هجوم حقاً الفارس قط. كل ما استطاع تمييزه كان طيفاً أسود يلمض بلا نهاية بين عدد لا يحصى من تدفقات الضوء الأبيض. أقرب. أقرب بعد.
"أيها الشرير! إياك وفعلها!"
زأر أوريكان وأمسك الصولجان أفقياً أمامه بكلتا يديه. ثود—! اصطدمت ركبتاه الاثنتان بقوة ضد الحجر. وهكذا، ركع أمام كاساندري وخفض الرأس الذي طالما رفعه عالياً.
"أنا مستعد لتقديم كل شيء. أرجو أن تغفر خطاياي."
ظل صوته ثابتاً. لكن الأيدي المخفية داخل كميه كانت قد قبضت بالفعل في شكل قبضات، وكانت أسنانه توشك على طحن بعضها البعض. لقد تأكد بالفعل أن الموتى يمكنهم العودة داخل هذا الزنزان. معرفة الأمر شيء. واختبار ذلك بنفسه شيء آخر. لقد أمضى معظم حياته شاقاً طريقه نحو منصب الأسقف. لقد استمتع بالسلطة، والثروة، وتبجيل عدد لا يحصى من الناس. فكيف يمكن أن يكون مستعداً لاحتمال عذاب الموت؟
إذا كان ذلك يعني البقاء على قيد الحياة، فما أهمية أن يحني رأسه مرة واحدة فقط؟ انتظر أوريكان لحظة وأدرك أن الفارس أمامه لم يتحرك. لقد أتت مقامرته أكلها. تصاعدت الراحة والبهجة بداخله وهو يرفع رأسه، مستعداً بالفعل للكلام. وبدلاً من ذلك، ملأ وميض مبهر من الفضة رؤيته. في اللحظة التالية، رأى جسده الخاص. وظل الشكل مقطوع الرأس راكعاً أمام كاساندري. ثم، ابتلع عذاب ممزق ونور البعث الأبيض وعيه دفعة واحدة، حاملاً إياه بعيداً عن الساحة الدائرية.
◆ ◆ ◆ داخل غرفة النواة، تمايل أووين برضاً. يا لها من مصادفة حسنة أنه أخبر كاساندري سراً بالانتظار لبضع ثوانٍ. وإلا لكان قد فوت ذلك العرض الرائع الصغير من التذلل.
"ما العلة في هذه الكنيسة؟ أي جزء من هذا الرجل يبدو شبيهاً بأسقف بأي شكل من الأشكال؟"
لم يستطع أووين إلا التذمر بصوت عالٍ. منافق، طماع، مرعوب من الموت، وحتى مستعد لاستخدام رجاله كدروع دون تردد. تمكن أوريكان بطريقة ما من جمع كل سمة كريهة يمكن تخيلها تقريباً. أكانت كل الكنائس في الخارج هكذا؟ كانت تفشيات المد الشيطاني تتزايد تكراراً بالفعل. وإذا كانت الكنائس مليئة بأناس مثله، فقد تمحو البشرية نصف سكانها قبل أن يصل المد الشيطاني واسع النطاق التالي أصلاً.
ثم حول أووين انتباهه باتجاه غرف الحبس. هذه المرة، لم تكن لديه أي نية لمنح الجميع غرفة خاصة مثل ذي قبل. قُسّم فرسان الفجر الأربعة بين زنزانتين. أما أوريكان، فسيتقاسم زنزانة مع شخص انتقاه أووين بعناية خصيصاً له. بينما كان أوريكان لا يزال فاقداً للوعي، ألقى أووين نظرة على الشكل القابع في زاوية الزنزانة. كان رجلاً هزيلاً يرتدي أطماراً. كان شعره قذراً ومشبكاً، ووجهه متسخاً، ولحيته المهملة تتدلى وصولاً إلى صدره.
وكانت عيناه الغائمتان تحدقان بفراغ في الفضاء وهو يتمتم باستمرار بصوت خفيض. لم يستطع أووين إلا أن يضحك.
"ما إن تستيقظ، تذكر أن تنسجم مع زميل زنزانتك."
أعطَت نواته هزة مرحة صغيرة أخرى.
"دعني أرى كم تدوم كبرياؤك وكرامتك إذن."