لم يمضِ وقت طويل على دخول أوريكان ومن معه إلى المتاهة، حتى أضاء البوابة البيضاء فجأة من جديد. رفع الجميع في المعسكر رؤوسهم فوراً. وظنّ غالبيتهم الساحقة أن رجال كنيسة الفجر الساطع قد عادوا بالفعل. لكن حين خبا النور الأبيض، ظهر أمامهم رين ورفاقه الذين دخلوا المتاهة باكركر ذلك الصباح وها هم يعودون الآن فقط. تقدّم غريير بخطى سريعة من جانبه. أمسك برين من ذراعه وخفض صوتَه.
"يا غرايهاوند، ألم يصنع معك ذلك العجوز الوقح شيئاً؟"
تجمد رين قليلاً. ألقى نظرة سريعة أولاً على غريير، ثم لاحظ رجال الدين والحراس الغرباء من حوله. قطّب جبينه بسرعة.
"عجوز وقح؟"
ازداد وجه غريير عبوساً.
"الأسقف القاضي أوريكان فالد. إنه من كنيسة الفجر الساطع. لقد دخل للتو ومعه العديد من فرسان الفجر."
تغير وجه رين أخيرًا.
"لم نصادفهم."
توقف لحظة ثم تابع، "لم نعد عبر غرفة البداية."
رفع غريير حاجبه، ثم أدرك فوراً مغزى تلك الكلمات.
"ليس عبر غرفة البداية؟"
خفض صوته أكثر.
"هناك نقطة عودة جديدة في الداخل؟"
أومأ رين برأسه. ألقى نظرة حوله، ثم مال قليلاً نحو غريير وتكلم بصوت خفيض.
"وصلنا إلى كنيسة مهدمة. وكانت هناك بوابة جديدة."
أصبح نظرة غريير أكثر ححدة. تابع رين بصوت خفيض.
"حين خرجنا عبرها، أُرسِلنا مباشرة إلى البوابة خارج المدخل."
"أمر لا يصدق..."
تقلص حدقتا غريير قليلاً. تمتم بالكلمة وحدها قبل أن يبدو وكأنه أدرك شيئاً ما فجأة. مد يده وأمسك بذراع رين مرة أخرى.
"انتظر."
بالكاد جاوز صوته الهامس، "سنناقش هذا داخل الكوخ."
نظر إليه رين ثم أومأ بسرعة. بدا أن بارتون وآخرين ليس لديهم أي اعتراض بطبيعة الحال. التفت غريير نحو داريان وإيلينا وأومأ لهما برأسيهما بخفة.
"اللورد فيلمونت. الكاهنة فيستا. إن كنتما مستعدين، فرجاءً تعاليا معنا أيضاً."
توقف لحظة، ومرت نظراته على البوابة التي لا تزال تطفو بهدوء خلفهم.
"هناك بعض الأمور التي قد نحتاج إلى تأكيدها فوراً."
ابتسم داريان باهتًا.
"بالطبع."
أومأت إيلينا بلطف أيضاً.
"أنا أفهَم."
على الأقل، كان التواصل مع هذين الاثنين أسهل بكثير من أوريكان. وما إن استعد الجميع للتوجه نحو الكوخ المؤقت، حتى عبرت نظرات داريان رين فجأة ووقعت على أشار. في تلك اللحظة، خبا الهدوء المحسوب بدقة على وجهه أخيراً قليلاً. ولبرهة قصيرة، مرت على وجهه مشاعر أعمق من أن تُقرأ حين رأى أشار واقفاً هناك حياً وسالماً. رآه أشار أيضاً. كان يسير في مؤخرة المجموعة، لكن خطواته توقفت قليلاً حين وقعت تلك النظرة عليه.
"أخي..."
كان صوتاً خفيضاً، بالكاد يسمعه سوى رين ومن بجانبه. لم يجب داريان فوراً. اكتفى بالنظر إلى أشار، وكانت نظراته أعمق من أي وقت مضى. وبعد لحظة وحدها استجمع نفسه من جديد، كأنه يجبر ذلك الاضطراب الخفيف على التوارق تحت مظهره المهذب واللطيف.
"لقد مضى بعض الوقت."
ظل صوت داريان ثابتاً. تسمّرت نظراته لفترة وجيزة على بقع الدماء والغبار التي تغطي ملابس أشار.
"يبدو أن أحوالك لم تكن سيئة للغاية."
نظر إليه أشار، ثم ابتسم بخفة فجأة. لم تكن ابتسامة عريضة، لكن التوتر في كتفيه تلاشى ببطء. تقدم عدة خطوات للأمام. وبعد أن تعرفوا على وجهه، انحنى الفرسان بجانب داريان تحية له. توقف أشار أمام داريان.
"كل هذا بفضل نفقة السفر التي أعطيتني إياها في ذلك الحين، أخي."
تصلب وجه داريان للحظة. استعاد هدوءه المعتاد بسرعة، وكأن ذلك الاضطراب الطفيف لم يكن يوماً. ولكن، للأسف، بدا الاحمرار الخفيف على أطراف أذنيه أقل تعاوناً بكثير.
"أنا..."
توقف داريان، ولا يزال صوته يناضل للبقاء ثابتاً.
"تلك الأموال جاءت من أبي. لا علاقة لي بها."
وما إن قال ذلك، حتى استدار فوراً ومشى نحو الكوخ المؤقت. ولكن مهما نظر المرء، بدا ظهره المنسحب أقل اتزاناً بشكل ملحوظ من ذي قبل. بقي أشار مكانه، يراقبو ظهره بتعبير يقع في منتصف الطريق بين الضحك والغيظ. إنه حقاً لم يتغير أبدا. ولم يسع تايرين، الذي كان سيرين تسنده قريباً منه، إلا أن يطلق ضحكة خفيضة حين رأى ذلك التبادل.
"يبدو أنك وأخاك مقربان جداً."
تجمد أشار قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة ساخرة خفيفة.
"ربما."
ولم يقدم أي تفسير إضافي. لكن بينما كان يراقبو خطوات داريان المتسرعة قليلاً، لانت نظرته لا إرادياً. على الأقل في بعض النواحي، لم يتغير أخوه حقاً أبداً. بعد لحظة، سحب أشار نظراته وتبع رين والآخرين باتجاه الكوخ المؤقت. وما إن أُغلِق باب الكوخ، حتى انقطع النقاش الهامس في الخارج. لم يجلس غريير. بل وقف بجانب الطاولة ويداه مستندتان على عكازه، ونظراته مثبتة مباشرة على رين.
وجلس داريان وإيلينا على طرفي الطاولة المتقابلين.
"أخبرانا بكل شيء."
أومأ رين ولم يضيّع وقتاً. فأعطاهما بسرعة عرضاً موجزاً لكل ما واجهوه بعد عبور البوابة البرونزية. كساندري دعهما يعبران عند البوابة البرونزية. الكنيسة المهدمة الممتلئة باللاجئين والمرضى. والبلدة المهجورة التي تحولت إلى مكان مخيف بعد دقات الناقوس السابعة. ومع استمرار سرده، أصبح الجو داخل الكوخ أثقل تدريجياً. حين ذكر رين اللاجئين والمرضى داخل الكنيسة، قاطعته إيلينا أخيرًا.
"مرضى؟"
"نعم. الكثير منهم حالتهم سيئة."
ألقى رين نظرة على سيرين.
"فحصتهم سيرين باختصار. سيتطلب بعضهم رعاية طويلة الأمد."
اصطباغ وجه إيلينا بجدية ملحوظة.
"أهناك أشباح؟ أم شكل من أشكال المسوخ المقلّدة؟"
هزت سيرين رأسها.
"لا أظن ذلك."
تحدثت ببطء، لكن كل كلمة كانت واضحة.
"إنهم يشعرون بالألم. وجلودهم تبدو تماماً كجلود البشر، وأعراضهم تشبه أعراض المرضى الحقيقيين. بناءً على ملاحظاتي، لا أستطيع الاعتقاد بأنهم أوهام عادية."
صمتت إيلينا للححظة، وكانت أطراف أصابعها تضغط برخاوة على شارة النجمة البيضاء النقية على صدرها.
"إن كان هذا صحيحاً، فلا يمكن التعامل معهم ببساطة كجزء آخر من المتاهة."
لم يكن صوتها عالياً، ومع ذلك ساد الصمت الكوخ لفترة وجيزة.
"على الأقل، حتى نتأكد جيداً مما يكونونه، لن تعتبرهم النجمة البيضاء النقية شيئاً يجب تدميره."
بدا داريان مشتتاً بعض الشيء من قبل، لكنه ما إن سمع هذا حتى استقرت نظراته الهائمة على إيلينا أخيرًا. وتوقف الإصبع الذي كان ينقر على سطح الطاولة أيضاً.
"يبدو أن متاهة بلاكستون قد أصبحت للتو أكثر أهمية. كان ينبغي طرد أولئك الحمقى من الفجر الساطع خارج لاريس منذ زمن طويل."
استطاع داريان الحفاظ على رباطة جأشه النبيلة في البداية، لكن مع نهاية الجملة، كان يكاد يتكلم من بين أسنان مصطوكة. بعد لحظة طويلة، أطلق نفساً ونظر باتجاه رين.
"أكان هناك شيء آخر؟"
"كان هناك."
تردد رين لفترة قصيرة.
"بخلاف اللاجئين، صادفنا أيضاً تاجراً جوالاً يدعى أوين أشفورد داخل الكنيسة. وتبدو الكنيسة نفسها حالياً تحت إشراف أسقف يدعى لوريان."
قطب غريير حاجبيه. لم يسبق له أن سمع بأي من هذين الاسمين من قبل.
"تاجر جوال؟"
سأل فوراً.
"هل كان يبيع شيئاً؟ ماذا يقبل لقاء الدفع؟ أمتأكد أنت من أنها لم تكن نوعاً من الحيل؟"
هز رين رأسه. التفت إلى سيرين وطلب منها لفة من ضمادات الشفاء، ثم سلمها إلى غريير.
"في الوقت الحالي، نعلم فقط أنه يبيع هذه. اللفة الواحدة تكلفة خمسة وسبعين من عملات فري الفضية."
أخذ غريير لفة الضمادات وازداد تقطيب حاجبيه عمقاً.
"إنه يقبل العملات الفضية بالفعل؟"
"ليست عملات فضية عادية،"
أضاف تايرين من الجانب.
"العملات القديمة التي وجدناها سابقاً داخل صناديق الكنز."
فكر للحظة ثم تابع، "وقال أيضاً إن لم تكن بحوزتنا عملات فضية، فستصلح بلورات السحر كبديل أيضاً."
تبادل غريير وداريان وإيلينا النظرات. أخيراً، خفض غريير عينيه نحو ضمادات الشفاء التي في يده. لفة واحدة بخمسة وسبعين عملة فضية من فري. كانت سيرين قد سجلت سابقاً تأثيرات ضمادات الشفاء في تقرير نقابتها. في الأصل، ظنّوا جميعاً أنها مجرد أداة شفاء نادرة تسقط أحياناً من متاهة بلاكستون. لكن الآن، يخبره رين أن شخصاً ما في أعماق المتاهة يبيعها. خمسة وسبعين عملة فضية من فري.
لم يبدو السعر رخيصاً، لكنه لم يكن بعيداً عن المعقول أبضاً. والأهم من ذلك، أن التاجر الجوال كان يقبل حتى البلورات السحرية كوسيلة للدفع. مرر غريير أصابعه بخفة على حافة الضمادة، وتدرجت نظراته نحو العتمة. السقوط لا يزال مجرد سقوط. ومهما بلغت قيمته، فلا ضمانة للحصول على واحدة أخرى في المرة القادمة. التجارة تختلف. طالما أن هذا التاجر الجوال موجود حقاً، وطالما ظلت الكنيسة المهدمة على حالها، فستتاح للمغامرين الفرصة لجلب إمدادات الشفاء من هناك مراراً وتكراراً.
وأي تاجر جوال يحمل نوعاً واحداً فقط من البضائع؟ أما عن اللاجئين... لكوني صادقاً، فقد كاد غريير يضحك حين سمع عنهم للمرة الأولى. لاجئون داخل متاهة؟ لو أخبره أحدهم أنهم جميعاً مسوخ مقلدة، لكان ذلك أسهل تصديقاً بكثير. من ناحية أخرى، كان ذلك التاجر الجوال مثيراً للريبة هو الآخر. يقبل البلورات السحرية؟ هل يمكنه فعلاً جمع البلورات السحرية؟ لكن هل يمكن للمتاهة أن تكون ذكية لدرجة تفعل فيها شيئاً كهذا؟
وسواء أثبت هذا التطور في النهاية أنه مفيد أم كارثي، فلم يكن لدى غريير أدنى فكرة. كل ما يستطيع فعله هو الأمل صامتاً في ألا تحول متاهة بلاكستون فجأة إلى فخ يلتهم الأرواح يوماً ما. وبينما كان غريير غارقاً في أفكاره، تحدثت إيلينا أولاً.
"سيرين."
نظرت باتجاه سيرين، وكانت نبرتها أشد جدية من ذي قبل.
"قلتِ إن هناك أسقفاً داخل الكنيسة؟"
أومأت سيرين برأسها.
تابعت إيلينا: "أتعرفين أي ملك يعبد؟"
جعل السؤال سيرين تتجمد. فكرت ملياً للحظة، لكنها لم تجد أي إجابة واضحة في ذكرياتها. في النهاية، لم تستطع سوى هز رأسها.
"أنا آسفة. لست متأكدة."
لم تلمها إيلينا. بل قطبت حاجبيها قليلاً فقط. مكان يشبه الكنيسة ظهر داخل متاهة مليئة بالألغاز، وهناك حتى شخص هناك يُخاطب بصفة أسقف. هذا وحده كان غير مألوف بما يكفي. خلال سنواتها ككاهنة حاجة، زارت العديد من الكنائس الصغيرة في القرى والبلدات النائية. وسمعت أيضاً بعدد لا يُحصى من المعتقدات المحلية الغريبة والسخيفة. لكن كنيسة داخل متاهة؟ تلك كانت الأولى من نوعها. في تلك اللحظة، تنحنح داريان، الجالس على الجانب الآخر، فجأة.
"أيها الجميع."
عقد ذراعيه على صدره. وظلت نبرته لطيفة، لكنها جذبت انتباه الجميع نحوه من جديد.
"أعتقد أن هناك مسألة أخرى ملحة نحتاج لمعالجتها."
التفت الجميع نحوه. ألقى داريان نظرة سريعة باتجاه البوابة خارج النافذة.
"لا تنسوا أن أوريكان قد دخل بالفعل."
ارتفعت زوايتا فمه قليلاً، لكن لم تكن هناك سوى القليل من الدفء في ابتسامته.
"إن كان هذا الأسقف القاضي ينوي حقاً التصرف وفقاً لمعاييره الخاصة، فقد تواجه هذه المتاهة مشكلة خطيرة قريباً."
حدق غريير في داريان صامتاً. إن كانوا ينوون حقاً إيقاف أوريكان الآن، فالشخص الوحيد الحاضر الذي لا يزال يتمتع بالمكانة للتدخل هو على الأرجح وريث آل فيلمونت الجالس أمامه. بدا أن داريان يقرأ أفكاره، فتلاشت الابتسامة على وجهه فوراً.
"لا تنظر إليّ هكذا، يا سيد النقابة هولواي."
أبقى ذراعيه معقودتين. وظلت نبرته لطيفة، لكن عيناه كانتا ممتلئتين بالاشمئزاز.
"أتتوقع من الوريث الشرعي لآل فيلمونت أن يجادل شخصياً ذلك الدجال الجشع أمام الجميع؟"
توقف لحظة، وبدو كأن مجرد التفكير في الأمر غير مطاق.
"أفضل الذهاب إلى خطوط المواجهة لمد السيل الشيطاني وتقطيع المزيد من المسوخ."
وبعد قول ذلك، ولسبب ما، رفع داريان ذقنه قليلاً باتجاه أشار. تجمد أشار. ثم، وكأنه فهم شيئاً ما، أصبح تعبيره معقداً نوعاً ما.
نظر تايرين بين داريان وأشار قبل أن يتمتم بصوت خفيض للغاية: "...أكل الإخوة النبلاء يتحدثون هكذا؟"
ألقى أشار نظرة سريعة عليه، ثم دفعه بخفة في خاصرته بمرفقه. أغلق تايرين فمه فوراً. نظرت سيرين إليهما وحركت تايرين بهدوء أقرب قليلاً إلى جانبها. ساد الصمت الكوخ لفترة. نظر داريان حوله إلى الجميع الذين يحدقون فيه. اختلج جبينه. وأخيراً، وكأنه لم يعد يتحمل، ضرب بإحدى يديه على الطاولة.
"حسناً. لقد فهمت. سأذهب لأجعله يتوقف."
وما إن قال ذلك، حتى رفع يده فوراً وأضاف بتعبير بارد: "لكن لا تفهموا خطأً. هذا لحماية مصالح مقاطعة وايتوك، وليس لأن أحداً منكم طلب مني ذلك."
مرر نظراته عبر الجميع.
"أواضح ذلك؟"
أومأ رين صامتاً. أومأ تايرين بطاعة تماشياً معه. وحتى غريير اكتفى بفرك ذقنه وامتنع عن فضحه في وقت كذاك. بقي أشار واقفاً على الجانب، وكان يناضل بالفعل لإبقاء زوايا فمه بعيدة عن الارتفاع. انقضت نظرات داريان نحوه فوراً. خفض أشار رأسه، ومع ذلك ظل كتفاه يهتزان بخفة. اكتسى وجه داريان بالسواد فوراً وبشكل أكبر.
"...نحن مغادرون."
◆ ◆ ◆ داخل متاهة بلاكستون. مشى أوريكان في وسط التشكيلة. كانت نقوش الفجر الذهبية على حواف رداءه الأبيض ملفتة للنظر بشكل خاص داخل الوادي المقفر. وأحاط به أربعة من فرسان الفجر، وكانت سيوفهم مسلولة بالفعل. وتصطدم أحذيتهم بالأرض الحجرية بإيقاع ثابت وبارد. المساجين والمسوخ التي ظهرت على طول الطريق بالكاد أبطأت من سرعتهم. لم يرفع أوريكان يده حتى. اكتفى بالمشي ويداه معقوستان وعيناه مغلقتان جزئياً، وكأن حتى منح المسوخ نظرة عابرة سيكون أدنى من مستواه.
وفقط بعد أن قطّع أحد فرسان الفجر السجانَ الجاف الأخير، فتح عينيه ببطء ونظر حوله.
"التلاعب بالجثث. تدنيس الموت."
تردد صوته في أرجاء الوادي.
"سيصدر ملك الفجر العظيم حُكمه على هذه المتاهة القذرة."
رفع أحد فرسان الفجر واقي وجهه، كاشفاً عن وجه مبتسم ذي لحية خفيفة.
"يكفي هذا، أوريكان."
نظر باتجاه الأسقف ذي الثوب الأبيض المزركش بالذهب، ولم تكن هناك أثر للخشوع في صوتهم.
"ليس هناك أي من المؤمنين هنا. لست مجبراً على الاستمرار في التمثيل لأجلنا. كم سنة مضت منذ عرفنا بعضنا البعض؟"
تصلب التعبير المهيب على وجه أوريكان قليلاً. بعد لحظة، التفت إلى غريبير بلا إبداء أي تعبير.
"غريبير."
تحدث كلمة بكلمة.
"أرجو مخاطبتي بصفتي أسقفاً."
ضحك غريبير، ولم يُبدِ أي اهتمام بالتحذير على الإطلاق.
"بالطبع، أيها الأسقف."
أسند سيفه الطويل فوق كتفه من جديد، وكان صوته كسولاً.
"ومع ذلك، أنت تتحسن حقاً وبشكل متزايد في تلك الخطب الجميلة. لا عجب أنك صعدت في الرتب بهذه السرعة."
نظر إليه أوريكان ببرود.
"إن كنت ترغب في الصعود أيضاً، فيجب أن تتعلم كيف تقلل من الكلام الفارغ."
"هيا بنا."
خفض غريبير واقي وجهه مجدداً بلا مبالاة. وخرج صوته مكتوماً من خلف المعدن، لكن الابتسامة ظلت.
"أنا قريب من الترقي لرتبة فارس عظيم بنفسي. وحالما يُسوى هذا الأمر، ما رأيك أن ننظم رحلة حج معاً؟"
لم يجب أوريكان فوراً. نظر باتجاه أعماق الوادي، وتدرج البرود في عينيه ليستقر هدوءاً مسطحاً.
"ثلاث حصص لي. واثنتان لك."
تحدث بلا مبالاة.
"والباقي يذهب إلى الكنيسة كالمعتاد."
انبعثت ضحكة خفيضة من تحت واقي وجه غريبير.
"أنت تفهم القواعد حقاً."
وبعد قول ذلك، عاد ماشياً إلى مقدمة التشكيلة. ولم يُظهر فرسان الفجر الآخرون أي رد فعل. فهم بالفعل مريدون موثوقون للرجلين. ولا داعي لإخفاء أمور كهذه عنهم. وطالما نجحت هذه العملية، فسيحصلون طبيعياً على حصتهم الخاصة أيضاً. رفع أوريكان رأسه ونظر أعمق داخل المتاهة. وطالما أن النتيجة النهائية بدت مثيرة للإعجاب بدرجة كافية، فلن يرى الناس في الخارج سوى إنجاز الفجر الساطع المجيد في تطهير متاهة شريرة.
أما عما تحتويه هذه المتاهة حقاً، ومن سيحمل تلك الأشياء بعيداً في النهاية... فتلك مسألة أخرى تماماً. تابعت المجموعة طريقها. المساجين والسجانين الجافين المعترضين طريقهم تم قطّعهم بسرعة على يد فرسان الفجر. وتناثرت العظام المكسورة والأطراف المتعفنة على الأرض الحجرية دون أن تحظى حتى بنظرة عابرة من أوريكان. وأخيراً، بدأ الوادي في الأمام يضيق. ظهر قوس حجري مكسور ببطء في الرؤية.
توقف أوريكان أخيرًا. وقعت نظراته على القوس، ومر وميض خفيف عبر عينيه.
"يبدو أن هذا هو مدخل المنطقة الأعمق."
رفع غريبير رأسه أيضاً وتفحص الساحة الدائرية خلف القوس من خلال واقي وجهه.
"ليس سيئاً."
نقرت أصابعه بخفة على مقبض سيفه، وكانت نبرته تحمل تلميحاً من عدم المبالاة.
"أتريد مني الدخول أولاً وإلقاء نظرة؟"
لم يجب أوريكان فوراً. وفي اللحظة التي اقتربوا فيها من القوس الحجري، صدر صوت كشط معدني ثقيل من الظلال خلفه. لم يكن الصوت عالياً، ومع ذلك رن بوضوح غير طبيعي عبر الساحة الدائرية الخاوية. توقف غريبير عن الحركة. رفع فرسان الفجر الأربعة سيوفهم في آن واحد تقريباً. وفي اللحظة التالية، وفي عمق الساحة، رفع شخص عملاق رأسه ببطء. لمع درع داكن ببرود تحت الضوء الخافت. وأضيئت تدريجياً نقوش ذهبية داكنة على حواف الصفائح، بينما تدلى رداء أحمر داكن وثقيل من ظهره، ليكاد يمتزج بظلال الساحة.
استند طرف السيف العظيم الأبيض الفضي إلى الأرض الحجرية. ومع أدنى حركة، كشط النصل عبر الحجارة بصوت منخفض وحاد. نظر أوريكان إلى الفارس الواقف حارساً في وسط الساحة، واكتست نظراته بالظلمة أخيراً. رفع كساندري السيف العظيم في يده ببطء. وانطلق صوت عميق من خلف القوس الحجري المكسور.
"أيها الكافر."
اشتعلت نيران حمراء داكنة في أعماق خوذته، لتضيء النقوش الذهبية الداكنة عبر درعه.
"توقف."