كانت غرفة البداية ساكنة بشكل غير طبيعي. كان ومض النمط الدائري قد خبا بالفعل، ولم يترك سوى بضع خطوط باهتة محفورة في بلاط الأرضية، كأن تلك العودة المستحيلة لم تكن سوى وهم. لم يتحدث أحد. جلست سيرين في مكانها، وعصاها المصنوعة من الخشب متقاطعة على حجرها. كانت يداها ما تزالان ترتجفان، رغم أن تنفسها قد استقر إلى حد ما منذ اللحظة التي عادت فيها. استند بارتون إلى الجدار، ومسمار بصره على ذراعه اليمنى، يفتح كفّه ويغلقها مراراً وتكراراً، ببطء وتمعن، كأنه لا يكاد يثق بأن الذراع ما تزال قطعة واحدة.
كان أصار قرفصاء بجانب تايرن، يتفحصه. كان تايرن عادة يكره أن يُعتنى به بمثل هذه الطريقة، لكنه جلس هذه المرة بهدوء وترك الأمر يحدث. ظل يحدق في صدره بينما أزاح أصار قميصه جانباً، متحصياً إن كان أي جرح قد بقي. لم يكن هناك جرح. لا أثر البتة لكونه قد أصيب. البقعة التي سحقه فيها السيف المكسور قبل لحظات أصبحت الآن سليمة، دون مساس، كأن شيئاً لم يحدث هناك قط. صمت أصار بضع ثوانٍ قبل أن يعيد قميص تايرن إلى مكانه.
قال رين ببطء: "تتذكرون جميعاً ما حدث للتو، أليس كذلك؟"
جاء صوته منخفضاً، وغير مستقر تماماً.
قال تايرن: "أنا — أتذكر فقط دفع سيرين بعيداً عن الطريق".
وتلاشى اللون من وجهه في لمح البصر.
"بعد ذلك، لا شيء".
انتفضت سيرين. احمرت عيناها، وتدفقت الدموع، لكنها أومأت برأسها. لم يقل بارتون شيئاً، واكتفى برفع بصره ليقابل نظرة رين. اعتتدل أصار في وقفته وأطلق زفرة بطيئة.
"هذا النوع من الألم. لم يبدو كنوع تتخيله في رأسك".
استند رين إلى الجدار وأغمض عينيه. وهو ما يعني: أن ذلك الأمر برمته لم يكن مجرد هلوسة راودته وحده. لقد ماتوا حقاً... للتو. ثم استيقظوا مرة أخرى، هنا في غرفة البداية.
طوى رين ذراعيه قائلاً: "أنا مغامر منذ نحو عشر سنوات. لم أسمع قط بمثل هذا الشيء".
سألتي سيرين بصوت خافت: "أهذه... معجزة؟"
لم يرد عليها أحد. في أي يوم آخر، لكان تايرن قد أتى بتعليق ساخر بحلول هذا الوقت.
لكنه جلس هناك على الأرض، مبلهاً بصره في صدره، وتمتم أخيراً: "ما أريد معرفته حقاً هو إن كنت ما زلت حياً. هكذا، حقاً. لن نخرج من الزنزانة ونتجه فقط —"
اندفعت سيرين إلى الأمام وأطبقت يدها على فمه. ومن خلال دموعها، أصدرت صوتاً خشناً وصغيراً.
"لا تقل أموراً كهذا... أنت بخير، هذا ما يهم".
تجمد تايرن، ثم جذب يدها برفق إلى أسفل ومنحها شيئاً يشبه الابتسامة. ضغط رين بإبهامه بين حاجبيه. كان رأسه ما يزال يؤلمه بشكل خفيف، ليس بحدة، ولكن في مكان عميق بالداخل كان هناك طنين منخفض ومستمر. ومع ذلك، كانت أعراضه أخف بوضوح من أعراض البقية. حاول تايرن النهوض وكاد يسقط مرة أخرى مباشرة. فأمسكت به سيرين في الوقت المناسب. بدا بارتون بخير على السطح، لكنه لم يتوقف بعد عن ثني يده اليمنى.
استعرض أصار سريعاً قائلاً: "إرهاق، دوخة، صداع. لكن لا إصابات خارجية. بغض النظر عن بارتون، تبدو هذه هي الأعراض العامة".
كرر رين: "في الوقت الحالي".
ألقى نظرة حول المجموعة. وبطأ نبرته، لتصبح ألطف عمداً من ذي قبل.
"لا تفاعلات حادة. هذا جيد. لكن لا تأخذوا الأمر كمسلمة. إذا شعرت بأي خطب، فقل ذلك فوراً".
"مفهوم".
تبادلوا النظرات وأومأوا. في تلك اللحظة، بدا أن أصار قد تذكر شيئاً. فنظر إلى أسفل وتفقد جانب خصره.
وقال وتغيرت تعابير وجهه: "عتادنا. تفقدوا عتادكم".
بدأت الفرقة بأكملها في التفقد. جاءت النتائج سريعة. لقد عادت أجسادهم سليمة، وبقيت ملابسهم سليمة. وبدو أن أي شيء كانوا يحملونه ولم ينكسر قد عاد معهم أيضاً. لكن كل ما تحطم في المعركة قد زال. كان سيف رين موجوداً تقريباً، لكن الشقوق التي تسري عبر النضال والمقبض المنحني أوضحت أن السلاح قد انتهى. التوى وجه تايرن.
"خنجري..."
فتحت سيرين فمها لتعزيه، ثم فكرت في الأمر وأطبقته مجدداً. كان تايرن يحب التباهي بهذا الخنجر، لكنه كان يعتز به أيضاً. حدق بارتون بصمت في الجانب الفارغ من ذراعه اليسرى، حيث كان ينبغي أن يُعلق درعه. الشخص الوحيد الذي لم يتكبد خسارة حقيقية كان أصار. فقد أزلق سيفه إلى غمده قبل النهاية. ازداد صداع رين سوءاً.
"الأخبار السيدة أولاً. لقد أكدنا الأخبار السيدة".
ومنحه ابتسامة مريرة.
"والآن لنتحدث عن الأخبار السيئة. أي منكم يملك حقاً القطع النقدية لشراء عتاد جديد؟"
صمت الاربعة جميعاً في الوقت ذاته. أدار تايرن وجهه بعيداً. أتلفت سيرين نحو تايرن. لم يقل بارتون شيئاً، لكن كتفيه العريضين انحنا قليلًا. كان الجواب واضحاً. اجتاحت عينا أصار الغرفة واستقرتا بغتة على أحد الأركان. مشى بسرعة والتقط كيس ليكن صغيراً من على الأرض.
"هذا الشيء... رآه أحد عندما دخلنا؟"
تبع الجميع نظراته. كان كيس كتان صغيراً ومتسخاً، ومربوط الفم بحبل خشن، غير ملحوظ بأي شكل ممكن. رفعه أصار في يده. تحرك شيء في الداخل بصوت نقر خفيف، كأن أحجاراً تصطدم ببعضها. طرف تايرن بعينيه.
"لابد أنك تمزح".
لم يفتحه أصار على الفور. نظر إلى رين أولاً. أومأ رين. انحل الحبل ببطء. فتح أصار فم الكيس، وتدحرجت عدة بلورات سحرية زرقاء ضبابية في راحة يده. بدا أن كل شخص في الغرفة توقف عن التنفس لثانية. كانت هي نفس البلورات التي جمعتها الفرقة من الجثث المجففة. أخذها رين وعدها، وعبوسه يزداد عمقاً. صمت أصار لبرهة.
"قتلنا عشرين منهم".
أومأ رين: "نصفهم مفقود".
"السؤال هو، لماذا هم هنا؟"
حدق تايرن في الكيس. تحرك حلقه.
"لا ينبغي أن يكونوا هنا... عندما مِنا، كان ينبغي أن تسقط الغنائم هناك".
حل الصمت على الغرفة مرة أخرى. أسند رين ذقنه بيد واحدة. كانت العودة من الموت غريبة بالفعل بما يفوق الكلمات. والآن، ومع وجود كيس من الغنائم العائدة أمامهم، أصبحت الأمور أكثر تعقيداً. كان الطريق الأكثر مباشرة لتأكيد القواعد هو بالطبع جعل شخص ما يعود بالعتاد ويرى ما يحدث. لكن رين أتلفت نحو البقية. شددت أصابعه حول القلائد على صدره. لا أحد يستطيع ضمان حدوث المعجزة للمرة الثانية.
ولم يستطيع تعريض حياتهم للخطر لمجرد المعرفة. في النهاية، تنحى الفكرة جانباً. أحكم ربط الحبل ودس الكيس داخل معطفه.
"على أي حال، سنعيده معنا".
رفع رأسه وصفق مرة واحدة، جاعلاً عيونهم تعود إليه.
"لا تلمسوه حتى تلقي النقابة نظرة".
توقف، ثم ألقى نظرة على تايرن وبارتون.
"إذا احتفظنا به في النهاية، فسيوجه لاستبدال العتاد الذي فقدناه".
استدار رين ونظر إلى البوابة المثبتة في الجدار. لم يخبو ومضها الخافت.
"لنعد".
تمتم تايرن: "كنت على وشك اقتراح الشيء نفسه".
ساعد أصار وسيرين تايرن على الوقوف معاً. لم يعترض أحد.
"شيء آخر".
توقف رين.
"إذا انتهى بنا المطاف بالعودة إلى هنا مرة أخرى، فلا تعاملوا البعث كأمر محسوم".
لم يعارض تايرن هذه المرة.
واكتفى بإلقاء نظرة على النمط الدائري الخافت في وسط الغرفة وقال بهدوء: "لا تقلق".
ربت على ظهره الفارغ من حزامه.
"هذا ليس شعوراً أود الإحساس به للمرة الثانية".
لم يقل رين شيئاً آخر. وألقى نظرة أخيرة على الغرفة، الهادئة بأكثر من اللازم، وتأكد من أن الجميع ما زالوا قادرين على المشي، وقاد الفرقة عائداً عبر البوابة المثبتة في الجدار. ابتلعهم ضوء أبيض. استقرت غرفة البداية لتعود إلى الصمت. ◆ ◆ ◆ في غرفة القلب، بقي أوين هادئاً لبعض الوقت. كان يتوقع أن يشعر بالارتياح. فبعد كل شيء، نجحت عودة التجربة. لقد خرج المغامرون الخمسة جميعا أحياء من زنزانته.
وبأي حساب منطقي، يجب أن يُعد هذا أول يوم ناجح بحق من العمليات منذ أن فتح أبوابه للعمل. بشرط ألا تأخذ ضده أنه كاد يحول فريق اختبار اليوم الأول بالكامل إلى هريس في هذه العملية. لو أنه كان زنزانة قتل حقيقية، لكان ذلك أمراً مختلفاً. لكنه لم يكن كذلك. وإذا أخاف كل عميل يمتلكه لدرجة تجعله لا يعود أبداً، فما الذي كان من المفترض أن يحافظ به على هذا المكان؟ النوايا الحسنة؟
انكشفت واجهة الإدارة أمامه. تدفقت خطوط مطالبات النظام واحدة تلو الأخرى، كشريط الأخبار.
[اكتملت التجربة]
[المتحدون: 5]
[حالة المتحدين: عاجزون جميعا]
[عودة التجربة: ناجحة]
[جاري حساب غلات التجربة...]
حصر أوين انتباهه على تلك الخطوط. تذبذب الضوء داخل البلورة، قلقاً. هيا، هيا، هيا، اعطني القليل الإضافي، القليل فقط... لم يشعر بأنه سيد زنزانة مهيب في تلك اللحظة. ولا بأدنى قدر.
بل كأنه موظف أجر منحنٍ أمام صراف آلي نهاية الشهر، ينتظر إتمام راتب العمل قبل أن تبتلعه الفواتير كلها أولاً. وسرعان ما بدأت أرقام جديدة تظهر واحدة تلو الأخرى.
[غلة التقلب العاطفي: 382]
[غلة عتبة الموت: 265]
[استرداد الغنائم: 20]
[إجمالي غلة التجربة: 667]
[طاقة الروح الحالية: 680]
هدأت غرفة القلب لضربة نبض. ثم أومضت بلورة أوين، مراراً وتكراراً، بالطريقة غير الكريمة بالمرة لشخص سقطت عليه للتو ثروة صغيرة من العدم.
"الجائزة الكبرى".
تنفسها بخفت.
"لقد ربحت الجائزة الكبرى. أكثر مما بدأت به. هاه. هاهاها —"
من بضع نقاط من الطاقة إلى ما يقرب من سبعمائة. لو أنه كان لا يزال حياً وله وجه، لما استطاع محو الابتسامة عنه. لكن بمجرد أن هدأ بما يكفي لقراءة الأرقام بالفعل، تبين أن الغلة العاطفية المتولدة خلال استكشاف المغامرين جاءت أعلى بكثير مما حصل عليه من قتلهم صراحة. امم. ربما كانت هناك استراتيجية تستحق الضبط في هذا الاتجاه. من جهة أخرى، وبسبب عودة التجربة، تم قطع غلة عتبة الموت إلى النصف تماماً.
تذمر أوين بصوت خافت: "لكن إذا خرجوا أحياء، فهذه إدارة مستدامة للموارد. لست وحشاً يرمي المغامرين الجيدين تماماً في القمامة بعد استخدام واحد".
تأفف تحت ذرعه لبرهة، ثم انتقل إلى الخط التالي.
[معدل استرداد الغنائم: 50%]
[الغنائم المستردة تعاد إلى المتحدين]
[الخسارة المقدرة: 20]
لم يكد أوين يتفاعل. بل بدأ يدندن بلحن صغير لم يتماسك تماماً كمعزوفة. أرقام كهذه كانت مصاريف جيب بمقياسه الحالي. مصاريف جيب. وعلاوة على ذلك، عندما فكر في كاساندرا، بدأ يشعر بذنب أكبر من أن يقول الكثير. لم يكن يتوقع حقاً أن يكون هذا الشيء بهذه القوة.
لقد مسح الفرقة بأكملها بما يعادل الهجمات الأساسية. لو أن رين والبقية تسببوا عن طريق الخطأ في أي من الميكانيكيات الخاصة التي صممها بعناية فائقة، لكان لا أحد يعلم كم ستصبح الأمور فوضوية. لم تكن لديه أي فكرة عن مستوى المهارة العامة للمغامرين هنا. إذا كان معظمهم يماثلون مجموعة رين، فإن وضع كاساندرا في نهاية زنزانة حديثي الولادة كحارس بوابة كان، بصراحة، عملاً من القسوة المطلقة.
طوال الطريق للداخل، كانت الصعوبة نزهة يوم الأحد في الغابة. وبعد ذلك، بمجرد أن تخطو عبر القوس، كان الأمر بمثابة فيلم رعب. قاتل مقنع مقابل خمسة طلاب جامعيين تعساء. منحنى صعوبة كهذا في لعبة فيديو؟ استطاع تخيل المذبحة في قسم المراجعات بالفعل.
انجرفت بعض التعليقات النموذجية، مكتملة التكوين، عبر عقله: "من الوضع العادي إلى وضع الجحيم في فصل واحد. مطور، من أذاك؟"
"مستردة. لن أطلب مسبقاً من هذا الاستوديو أبداً".
"أول ٣٠ دقيقة ظننت أنني اشتريت لعبة مريحة. بعد ذلك كانت مباشرة من مستوى سولز".
لم يكن لدى أوين ما يقوله حيال ذلك. مع ذلك، مطالبته بالتخلص من كاساندرا الآن، حسن، لم يستطع حمل نفسه على فعل ذلك أيضاً. في تلك اللحظة، طرحت واجهة الإدارة مطالبة جديدة.
[تجديد الحراس الساقطين؟ التكلفة المقدرة: 60 طاقة روح]
حدق أوين في ذلك الخط، وتغير لون جوهره بدرجة طفيفة. البهجة التي كانت تتصاعد قبل لحظات بردت بعدة درجات. ومع ذلك، لم يكن يعتزم إعادة تخزين جميع الحراس دفعة واحدة.
النصف الآن. بعد ذلك يمكنه التفكير في إدخال بعض الحراس الجدد تدريجياً في مستويات أعلى قليلاً. بهذه الطريقة سينتظم منحنى الصعوبة بشكل صحيح. ثم، لاحقاً، سيجد طريقة لإضافة المزيد من العمق إلى الخريطة. ...تمهل. بدا فجأة أن هناك جحيماً من الأشياء للتعامل معها. أزعجه الشعور قليلاً. كان قريباً بشكل مزعج لما شعر به في أيامه القديمة كموظف أجر. بضع ثوانٍ، وجد أوين نفسه يفتقد تلك النسخة من نفسه التي كانت تنجرف بحرية في الغلاف الجوي العلوي دون أي مسؤوليات على الإطلاق.
لكن لبضع ثوانٍ فقط. فبعد كل شيء، أصبح لديه على الأقل ما يفعله. على عكس ذلك الحين، كان يشعر بملل شديد لدرجة أنه لم يكن يعرف حتى إلى أين كان يطفو نصف الوقت. حتى الآن بعد أن تحول إلى صخرة مجللة، ظل هو نفس النذل المعاكس والمتناقض مع نفسه كما كان دائماً. تردد صدى ضحكة خفيضة وغبية بضعف عبر غرفة القلب. ◆ ◆ ◆ استمر ذلك حتى طرحت واجهة الإدارة مطالبة جديدة أخرى.
[تم فتح واجهة تحرير الزنزانة]
انقطعت ضحكة أوين.
ثم نمت البلورة بوضوح أكثر سطوعاً.
"حسننا".
"تصحيح الإصدار 0.1: قيد التطوير رسمياً".