بدأ بارتون يدرك سريعاً أن هذا السرداب مزعج أكثر مما يبدو. لا لأن الوحوش قوية. بل العكس تماماً: كانت ضعيفة بشكل يثير السخرية. كان بإمكان تلقي كل ضربة دون أن يبذل جهداً. كانت سهام تيرين تنطلق في متسع من الوقت. ولم يحتاج سيرين إلى تحريك ساكن حتى. لكن هذا السرداب كان خبيثاً للغاية. في البداية، ظن بارتون أن الجثث المجففة مجرد نفايات بطيئة ومتخبطة. لكنه تعلم عكس ذلك سريعاً.
كانت ضعيفة، حقاً. بشكل سخيف. والمشكلة أنها لم تقف يقط كدمى خرقاء تنتظر القطع. كانت جثة تتخبط أمامه، وما إن يتقدم للاشتباك حتى تتدفق أخريات من حول الزوايا، وخلف الجدران المكسورة، بل وحتى من خلفه. كانت التي في الأمام تضغط عليه بسيف مكسور، مما أجبره على إبقاء درعه مرفوعاً ولم تترك له مجالاً لتفقد جانبيه أو ظهره. كان يكره هذا النوع من القتال. وكان يفضل مقارعة عشر جثث مجففة وجهاً لوجه على قضاء وقته في التخمين ما إذا كان شيئاً على وشك القفز من خلف كومة أنقاض أخرى.
وقف بارتون في مقدمة التشكيلة، محتملاً موجة أخرى من الهجوم. واعتترض أزار جثة مجففة كانت تحاول الالتفاف حوله. صفق سهم خارق واستقر في جمجمة التي أمامه.
قال تيرين غير قادر على كبح نفسه عن نفخ صدره قليلاً: "انظروا إلى هذا: دقة متناهية!"
قبل أن تغادر الكلمات فمه، تحرك شيء على حافة رؤيته، عند قمة عمود حجري جانبي. رفع نظره. كان شكل مظلم يهبط بالفعل بسرعة من قمة العمود. بدأت سيرين للتو في رفع رأسها عندما أطاح بها تيرين جانباً. هبطت الجثة المجففة تماماً في المكان الذي كانت تقف فيه، وغرزت سيفها المكسور عميقاً في الأرضية الحجرية. قبل أن تتمكن من دفع نفسها للنهوض والهجوم، جرّد تيرين الخنجر من أسفل ظهره، وألقى بنفسه عليها، وغرس النصل مباشرة عبر أحد محجري عينيها، ليخرج من الجانب الآخر.
كانت سيرين لا تزال تلهث بحثاً عن الهواء، ويبدو جلياً أنها لم تستفق بعد من صدمة الإطاحة المفاجئة.
بعد لحظة طويلة، تمكنت منتمتمة بصوت مرتعش: "...شكراً لك، يا تيرين."
ولأول مرة، لم يلقِ تيرين أي مزحة. تنهد ومد يده لمساعدتها على النهوض.
"أرعبتني أنا أيضاً. مسرور لأنك بخير."
في غرفة النواة، شعر أووين، الذي تابع مجريات الأمور كلها، برغبة في التصفيق، ليذكر نفسه متأخراً أنه لم يعد يمتلك يدين. فاكتفى بالضحك بسعادة مع نفسه.
"عمل جيد يا تيرين."
سحّب راين، الذي كان يتخلف للوراء مستعداً للتدخل في أي لحظة، ممدوحاً نادراً لنفسه.
"بدأت تبدو أخيراً وكأنك تعرف ما تفعله."
أنهى أزار هدفه الخاص وهرول منضمّاً إلى بارتون.
أطلق أزار نفساً خفيفاً بينما تحركت عيناه عبر تشكيلة الهياكل المكسورة في الأمام، قائلاً: "يسرني أن كلاكما بخير. هذه الكائنات سهلة القتل، لكنها تمتلك موهبة حقيقية في الظهور من العدم."
لم ينطق بارتون بحرف. اكتفى بمنح تيرين إشارة إبهام لأعلى وأومأ لأزار.
أضاف راين من جانبه: "اُعتبرا أنفسكما محظوظين. فهناك أردية فيها غرف موت: تدخلها، فتستمر الوحوش والفخاخ في التدفق عليك حتى يمر وقت كافٍ. السبيل الوحيد للخروج هو الصمود أمامها."
رفع بصره نحو المسار المتقدم. لم يتبقَ منه الكثير، ولا وحوش كثيرة أيضاً. لو كان زعيم البوابة في هذا المستوى أيضاً، فلن يحتاج حتى إلى عناء تقديم تقرير مراقبة. ألقى راين نظرة على تيرين والآخرين، الذين كانوا منشغلين بفرز الغنائم الضئيلة التي جمعوها. في الأصل، كان ينوِي استخدام هذا السرداب كاختبارهم الأخير. لكن الآن، بدا الأمر سهلاً للغاية على ما يبدو. وجد نفسه متردداً، متسائلاً عما إذا كان يجدر به إخضاعهم لاختبار آخر.
في النهاية، هز رأسه ودفع الفكرة بعيداً. لم يجتازوا هذا السرداب بعد. ومن الأفضل عدم استخلاص النتائج مبكراً جداً. ◆ ◆ ◆ في الطرف البعيد من الوادي، بدأ التضاريس يضيق. انحدرت الجدران الصخرية على الجانبين نحو الداخل، ليضيق الممر، بينما دارت الرمال والغبار عبر الممر الضيق. ثم رأوا المدخل المقنطر. قوس حجري مكسور، فقد نصف امتداده، بينما استند النصف الباقي بميل نحو وجه الصخر مثل عظمة قديمة متشققة على وشك الانهيار.
وخلف القوس، تمددت مساحة دائرية مفتوحة، تضيئها من الأعلى ضوء رمادي باهت، حاد، صامت، تحيط به برودة. تلاشى الريح عند القوس. لقد رافقهم منذ لحظة دخولهم الوادي، ولم يتوقف قط، لكن لحظة مرورهم تحت القوس، انقطع صوته، كأنه قُطع بحد السيف. ترددت أصداء خطواتهم في الفراغ. توقف بارتون، الذي كان يمشي في المقدمة. ضاقت عيناه دون تفكير منه، ورفع درعه.
قال أزار بهدوء: "هذا هو."
لم يرد أحد. ◆ ◆ ◆ في غرفة النواة، شدّد أووين انتباهه مع انتباههم. ركز كل حواسه على كاساندرا، الفارس الواقف في منتصف الغرفة الدائرية تماماً، بدرعه المشوه المعلق على هيكله، وسيفه الطويل المكسور الذي يصدر وميضاً خافتاً، بلا حراك تام. شعر أووين فجأة برعشة من القلق. نصفه كان متعلقاً بالمغامرين. ونصفه الآخر متعلق بكاساندرا. هذا الفارس، الذي أطلق عليه اسمه بنفسه، كلفه تقريباً كل قطرة طاقة يمتلكها.
لقد رفع الخصائص عالياً، ومنحه قدرات فريدة. لكن بطبيعة الحال، حيث توجد القوة، كتب أيضاً نقاط ضعف لتوازنها. نظرياً، حديد أسود قمة، تدعمه ثلة من مستجدين الخزف الأبيض، يواجهون برونزياً متوسطاً... عمل على الحسابات، ثم توقف. لم يخض قتالاً حقيقياً في حياته أبداً. ربما تقنياً مرة أو مرتين، لكنهما لا تعدان: مجرد اشتباكات طفيفة لم تسفر عن شيء. في حياته السابقة، كان مهندساً يلعب الكثير من الألعاب، والآن أصبح بلورة محطمة عالقة في قاعدة حجرية.
فما الذي يدري اللعنة عما يبدو عليه القتال الحقيقي حقاً؟ نصفه كان خائفاً من أن تسحقهم كاساندرا مباشرة. والنصف الآخر كان يأمل بهدوء أن تردعهم. يا له من تناقض تام.
تمتم: "...اصمد يا كاساندرا. لن أمنح فرصة ثانية لهذا."
◆ ◆ ◆ خطا راين تحت القوس ولم يتقدم فوراً. كان يقدر حجم الشيء في الداخل. درع متهالك. سيف طويل مكسور. كان الطول مثيراً للسخرية بصراحة: متران ونصف، على الأقل. كانت الوضعية متصلبة، ومقفلة بطريقة تجعل من الواضح أن هذا ليس مخلوقاً من الدرجات الدنيا. حديد أسود مرتفع، غالباً. هذا ما قرأه. وربما يلامس حافة الحديد الأسود القمة. ليس سهلاً. لكن يمكن التعامل معه.
قال من فوق كتفه للآخرين: "سأدخل أولاً وأستكشف الأمر. كونوا مستعدين. إذا ساءت الأمور، تراجعوا. لا تقلقوا بشأني."
أومأ كل من أزار وبارتون: "مفهوم."
قال تيرين: "يا كلاب الصيد، كن حذراً هناك."
بجانبه، ألقت سيرين بركة سرعة صغيرة على راين. تحرك راين للأمام. هبطت حذاؤه على بلاط الغرفة الدائرية بصوت مكتوم وثقيل. تحرك الفارس في المركز، وارتفع رأسه بصرير يشبه آلية صدئة، واستقرت نقطتان من الضوء الأحمر على راين. خارجياً، لم يبدو سوى نسخة أكبر من الجثث المجففة، لكن الهيبة المشعة منه تنتمي إلى فئة وزنية مختلفة تماماً. سحب راين سيفه ببطء. دار حول الفارس بنصف دورة، محافظاً على مسافته، مراقباً لنقاط الضعف، ومراقباً كيف يتحرك.
لا شيء. تلك العيون، المضاءة بوهجها الخافت والدموي، تتبعته ببساطة. ولم يتحرك الفارس بوصة واحدة. توقف راين. تقدم بخطوة وألقى بوهم. لم يكن الفارس سريعاً، ولم يكترث بالطعم. جاء سيفه المكسور مباشرة نحو وجه راين. أخطأت الضربة وحفرت حفرة صغيرة في الأرضية الحجرية حيث أصابت. ألقى راين بنفسه للخلف في الوقت المناسب، لكن رذاذ الصخور المحطمة لا يزال يفتح جرحاً عبر خده. اهتزت الأرض تحته.
تغير تعبير وجهه. وألقى نظرة جديدة على الشيء أمامه. لا يوجد مخلوق حديد أسود يستطيع إخراج قوة كهذه. تقدم مرة أخرى. تحطم السيف المكسور متجاوزاً جانبه. جرى عرق بارد على ظهره. أصاب نصله الخاص الخاصرة غير المدرعة للفارس، لكن الجلد المجفف الشبيه بلحاء الشجر بالكاد انفتح تحت الحافة. قبل أن يستوعب مفاجأة ذلك، كان السيف المكسور يتأرجح عائداً. كل ما استطاع فعله هو رمي نفسه في دحرجة مهينة لتفادي الضربة.
صاح راين وعيناه مسمرتان على الفارس، دون أن يجسر على إدارة رأسه: "اخرجوا من هنا. هذا زعيم من رتبة البرونز!"
"ما هذا اللعنة —"
صرخة مذعورة من خلفه. جازف راين بإلقاء نظرة للخلف. لقد حدث السيناريو الأسوأ: أغلقت بوابة ضبابية رمادية كثيفة ومعتمة المدخل المقنطر تماماً. لقد حوصروا. ابقَ هادئاً. لا تفزع. الفزع يعني أننا جميعاً أموات. أخذ راين نفسين عميقين وانطلق بخطى سريعة في الاتجاه المععکس لتيرين والآخرين.
"بارتون، استعد —"
انحنى تحت ضربة أفقية، فاتحاً جرحاً جديداً على طول ذراع الفارس الأيمن.
"والبقية، الحذر أولاً!"
لم يرد تيرين والآخرون. لقد شحب وجهيهما تماماً. ومع انطباق الأسنان، تقدموا على أي حال. سحب تيرين قوسه مراراً وتكراراً، وسهم تلو الآخر يطير نحو جمجمة الفارس. وضع بارتون نفسه في متناول يد راين، مستعداً للاعتراض. عملت سيرين بثبات، ناشرة بركة تلو الأخرى على من يحتاجها أكثر. بقي راين مثبتاً على السيف المكسور القادم نحوه. ثم انزلقت قدمه. صخور مسحوقة تحت القدمين. لم يستطع استعادة توازنه في الوقت المناسب.
كل ما استطاع فعله هو رفع سيفه بشكل متقاطع أمامه. هبطت الضربة التالية، وأرسلته القوة المطلقة طريحاً إلى اليسار. انتهيت. سقط السيف المكسور مباشرة عليه. استطاع راين رؤية الصدأ على النصل بوضوح مروع. شق صراخ من مكان ما بجانبه الهواء.
"يا راين!"
رنين فولاذ. ارتفع سيف أزار في الوقت المناسب ليلتقط الضربة. أرسل التأثير أزار متدحرجاً للخلف، لكنه منح راين الأنفاس التي يحتاجها ليبتعد. حاول الفارس المتابعة. زرع بارتون نفسه في طريقه، محمر الوجه بغضب، والأوردة على ذراعيه تبرز بصلابة ضد الجلد. سقط بارتون. أغلق عينيه ونتظر النهاية. تخطاه الفارس. توجه مباشرة نحو سيرين، التي كانت لا تزال تعمل في الخلف، ناشرة بركة أخرى على الفريق.
كان راين قد رفع نفسه للتو إلى قدميه. ولم يكن لديه حتى الوقت للصراخ. ألقى تيرين بنفسه عبر الفجوة، مصطدماً بسيرين ودافعاً إياها بعيداً قبل أن تتمكن من رد الفعل. الخنجر الذي كان حريصاً جداً على إظهاره. أمسكه أفقياً أمامه. هبط السيف المكسور. انكسر الخنجر. لم يصرخ تيرين حتى. دفعه السيف المكسور مباشرة إلى الأرض. ملأت رائحة الدم الهواء. اتسعت عيناها راين. اهتزت شفتاه. انطلق صوت حيواني منخفض من حلقه، واندفع ليحدث جرحاً جديداً في ظهر الفارس.
كانت سيرين تبكي، رافعة عصا البلوط الخاصة بها. اهتز صوتها بشدة لدرجة أن الكلمات خرجت متقطعة.
"ليت... ليت النجم الأبيض النقي يحرس الجميع —!"
استقر ضوء أخضر ناعم على راين. لم ينفع. لم تكن لديه فرصة للتفادي. شعر راين بنفسه يغادر الأرض. في اللحظة التالية اصطدم بالبلاط بقوة، في مكان ما بعيد عبر الغرفة. تشوش نظره. كان الدم يملأ رئتيه أسرع مما يستطيع تطهيره، وكان يسعل المزيد منه مع كل نفس. بشكل ما، سحب بارتون نفسه إلى قدميه وزرع نفسه أمام أزار وسيرين. كان درعه قد تشقق تماماً، وانفتحت ذراعه اليمنى حتى العظم. وما زال واقفاً.
بعينين حمراوين، حدق في الفارس وصاح: "إن كنت تمتلك الجرأة، فتعال إليّ، أيها المسخ!"
هبطت الضربة الأولى. انشطر الدرع إلى نصفين تماماً. هبطت الضربة الثانية. سقط بقوة على ركبتيه. مرتجفاً، أدار رأسه. شكلت شفتاه كلمة واحدة.
"اهربوا..."
هبط السيف المكسور دون شيء يوقفه. ◆ ◆ ◆ كانت سيرين على ركبتيها، وعصا البلوط تهتز في يديها بينما حاولت، ولا تزال، ضخ الشفاء في جسد بارتون. ألقى أزار نظرة عليها، ثم على الفارس الذي يقلص المسافة. لم يسحب سيفه. لم يعد الأمر يهم. اكتفى بوضع نفسه أمامها. كان تعبير وجهه لطيفاً تقريباً.
وقال: "لا تنظري."
رفعت سيرين رأسها. سقط السيف المكسور. لقد كان قائدهم، ولم ينجح في حماية أي منهم. مرة أخرى. أطلق راين صوتاً أجش ومكسوراً، لكنه لم يستطع تشكيل كلمة اعتذار واحدة. لقد ظن أنه لو استطاع العودة، وجلب دماء جديدة وإبقائهم أحياء، فلن يحدث أي من هذا مرة أخرى. وقد حدث على أي حال. بالطريقة نفسها تماماً. ارتفع السيف المكسور مرة أخرى. راقب راين سقوطه. أظلم العالم. ◆ ◆ ◆ كانت غرفة النواة صامتة.
لم يكن أووين يضحك. لم ينظر حتى إلى واجهة الإدارة. اكتفى بالحديق في الشخصيات الخمس بلا حراك في غرفة الزعيم. انشطر درع بارتون إلى قسمين، محاصراً إياه تحته. دُفع تيرين إلى الأرض، ولا يزال مقبض خنجره المكسور مشدوداً في قبضة يده. كان آخر ما فعله أزار هو وضع نفسه بين سيرين والفارس. لم يسحب سيفه حتى. حدق أووين في المشهد لفترة طويلة. طويلة بما يكفي ليبدأ في ملاحظة تسخن في مكان ما داخل البلورة.
كانت شروط العودة التجريبية قد تحققت بالفعل. وكانت رسالة النظام موجودة بالفعل على الواجهة، في انتظار استمرار العملية. لم يرد. ...هل سيتذكرون أي من هذا؟ فكر في تيرين، وهو يبتسم، قبل دقائق قليلة، متباهياً بتصويبه الخاص.
"دقة متناهية."
وعن سيرين، بعد أن أُطاحت بعيداً عن الطريق. مرتجفة.
"شكراً لك، يا تيرين."
كل ذلك حدث قبل أقل من نصف ساعة. تومضت البلورة، وكان ضوئها غير مستقر لفترة وجيزة. ومع ذلك، جادل نفسه، بطريقة خرقاء. هناك في العالم الأوسع، لم يقدم أي سرداب آخر العودة التجريبية. الموت هو الموت، وتلك كانت النهاية. إذا حول هذا المكان إلى ملعب، ففي المرة القادمة التي يدخل فيها هذه المجموعة إلى سرداب شخص آخر، قد يدخلون بنفس الثقة العرضية. وسيموتون في مكان لن يراه أبداً.
ستكون وفاتهم على عاتقه. صمت أووين لفترة.
"...رغم ذلك."
تحول انتباهه أخيراً، بعيداً عن الجثث، إلى كاساندرا الواقفة بلا حراك في منتصف الغرفة، ثم عاد على طول الممر إلى تلك الجثث المجففة الضعيفة بشكل مثير للسخرية المبعثرة على طول المسار.
"حشود قمامة طوال الطريق للداخل، ثم أحشر زعيماً مبالغاً في قوته في النهاية."
اهتز الضوء المنبعث من البلورة مرة واحدة، كأنه تنهيدة.
"لقد جعلت هذا اللقاء قاسياً للغاية، اللعنة."
[تم إعاقة جميع المتحدين]
[اكتمل الاختبار]
[العودة التجريبية: قيد البدء]
"هيا."
كانت المرة الأولى التي يسمع فيها صوته يهتز من التوتر.
[أرجوك، لحب الملوك، اعمل.]
◆ ◆ ◆ أضاء النمط الدائري الباهت في منتصف غرفة البداية. ارتفعت خمس نقاط ضوئية ببطء من تحت البلاط، متخذة شكل شخصيات. كان أول من فتح عينيه هو راين. جلس مستنداً بجدع مستقيم. لم تكن غريزته الأولى هي تفقد نفسه. بل البحث عن تيرين. استلقى تيرين إلى يساره، محدقاً بدهشة محيرة في يديه السليمتين. ثم صدره السليم.
ثم وجهه السليم، الوجه الذي كان مفترضاً أن يتحول إلى عصيدة بفعل سيف مكسور.
قال تيرين، وكانت تلك أول كلمة تخرج من فمه: "...أين خنجري."
نظر إليه راين وأصدر صوتاً من مكان ما في حلقه يمكن أن يكون ضحكة أو شهقة. جلس بارتون وحدق في ذراعه اليمنى لفترة طويلة، الذراع التي، حسب الحقوق، لم تكن سوى عظم مكشوف. لم يتبقَ حتى ندبة عليها الآن. قبّض يده. بسطها. قبّضها مرة أخرى. جلست سيرين حيث كانت، وعصا البلوط مستقرة على ركبتيها، والدموع تسقط واحدة تلو الأخرى. كان أزار آخر من نهض. نظر حوله نحو بقية الفريق، وتوقفت نظراته لفترة وجيزة على كل واحد منهم تباعاً، ثم خفض رأسه وضغط بكفي يديه بقوة على عينيه.
لم يتحدث أحد. أراد راين قول شيء. وبصفته القائد، كان مفترضاً أن يقول شيئاً. لكن فمه انفتح، وانغلق، وفي النهاية اكتفى بررفع يد وفرك وجهه بخشونة. اختلط الغبار والدموع ببعضهما. ولم يستطع رؤية أي شيء بحق اللعنة. ◆ ◆ ◆ في غرفة النواة، أطلق أووين تنهيدة طويلة وبطيئة لم يستطيع حبسها تماماً. لو كان يمتلك رئتين، لكان هذا هو شعور تنهيدة الارتياح على الأرجح.
[العودة التجريبية: ناجحة]
حدق أووين في ذلك السطر الوحيد على لوحة الإدارة لفترة طويلة.
قال بهدوء: "في المرة القادمة."
"في المرة القادمة، سأفعل شيئاً حيال منحنى الصعوبة اللعين هذا."
خفت الضوء المنبعث من البلورة، ببطء، ببطء، حتى تلاشى في الظلام.