واجه أوين مشكلة عويصة. احتياطاته من الطاقة تكاد تكون معدومة.
[طاقة الروح: 537]
هذه هي حصيلته بالكامل. لا دراية له أبداً بكمية الطاقة التي يفترض أن تتوفر لدى زنزانة وليدة ومكتملة الوظائف. لكن هذا الرقم خطأ بوضوح وموجع حقاً. منخفض للغاية. استدعى قائمة التضاريس ناوياً وضع أرضية زنزانة قياسية ومعتادة، ليكتشف -إلى حد شعوره بحرج شديد- أن نقاطه لا تكفي حتى لتغطية ذلك.
"أنت تمزح معي بالتأكيد".
تردّد صدى نواح أوين في حجرة النواة.
"حسابي البنكي نهاية الشهر كان أكبر من هذا".
في النهاية، أقصى ما يستطيع أوين تحمله هو أخدود ضيق وقصير بشكل مضحك: شريط مستقيم واحد من التضاريس. لماذا أخدود؟ إنه مكشوف للهواء. هذا يوفر عليه جزءاً لطيفاً من الطاقة. ربت أوين على ظهر نفسه في سريرته نظراً لاختياره المقتصد. لحسن الحظ، تزيين رقعة صغيرة كهذه من الأرض بتفاصيل بيئية لم يكلف الكثير من الطاقة الإضافية. نمت الجدران الصخرية من العدم. قلبت الأرض طبقة من الحجر الرمادي الباهت، وتناثرت عليها حفنات قليلة من الرمل الأصفر لإضفاء نكهة.
هبت الرياح عبر الأخدود، عاصفة، جافة، وتحمل الغبار. وادٍ مقفر وصغير. كانت غرفة البداية حجرة حجرية مغلقة. لم يصممها، بل كانت موجودة ببساطة منذ البداية. مخرج واحد يفتح على الأخدود، الجدران تحليها ندوب ثقل العصور، والأرضية تحمل نمطاً دائرياً باهتاً لكن منتظماً. لدهشته، اكتشف أوين أن الغرفة منطقة آمنة: لا يمكنه وضع أي شيء داخلها. لكنه لا يملك وقتًا للتفكير في ذلك. مجرد تشكيل الأخدود وبنيته الأساسية استهلك قرابة نصف طاقته.
[تكلفة البناء: 246. تكلفة الصيانة: 2]
جاء دور الحراس تالياً. لا توجد قوالب أساسية للاستناد إليها، ولكن اللحظة التي بدأ فيها أوين بتخيل واحد، شرعت واجهة المستخدم في بنائه بطيبة خاطر. على سبيل الانعكاس، تخيل تنيناً. في اللحظة التالية، احترق جسد نواته بحرارة شديدة لدرجة أنه بدا وكأنّه على وشك الانشطار نصفين. التكلفة كانت ستسحق أمواله الابتدائية عشرة أضعاف. أعاد أوين فكرته بأسرع ما يمكن.
ما استقر عليه في النهاية هو مخلوق بطيء ومتثاقل يمتلك جلداً ذابلاً مشدوداً بإحكام على العظام، ويقبض على سيف مكسور أو خنجر صدئ. يتحرك ببطء. فكر لفترة وجيزة في جعل تحميسه أسرع قليلاً، لكن السعر بدأ في الصعود بشراسة لدرجة أنه تراجع على عجالة إلى التصميم الأصلي. المنتج النهائي كان وحشاً عادياً تماماً من الفئة الأولى. ورخيص أيضاً: مجرد 3 نقاط من طاقة الروح لاستنساخ واحد، مع تكلفة صيانة تساوي عشراً من ذلك.
كزّ أوين على أسنانه، وبذخ فأنشأ عشرة منها دفعة واحدة. مستنداً إلى ذاكرته في كل تلك الألعاب التي مارسها بعد العمل، وضعها في الزوايا، خلف السواتر، وأعدّ الكمائن. وأخيراً، لمنع المغامرين من السير مباشرة نحو البوابة البرونزية في الطرف البعيد من الأخدود، قام بخطوة كبيرة. شخصيّة يبلغ طولها مترين ونصف، ترتدي درعاً مهترئاً، وتقبض على سيف طويل مكسور. بصرياً، لم تكن تختلف كثيراً عن الجثث الذابلة؛
لم يكن في أي مزاج للعمل الفني الدقيق الآن.
[حارس البوابة كاساندري]
[تكلفة البناء: 198]
[طاقة الروح: 33]
[تكلفة الصيانة اليومية: 10]
رائع. حتى أن النظام قارب الأرقام نحوه لأعلى. مما يعني أنه إن لم يظهر أحد خلال ثلاثة أيام، فقد انتهى أمره. انساب وعي أوين عبر الزنزانة بأكملها في دورة بطيئة، ثم استقر برفق عائداً إلى حجرة النواة. ثم انتظر. بهدوء. هذه حياة ثانية عثر عليها صدفة بالأسكان في المقام الأول.
إن انتهت هنا، فلا يمكنه سوى نسب الأمر إلى سوء الحظ. لكنه إن نجح في النمو، حسناً، لن يمانع في ترك شيء خلفه في هذا العالم. ◆ ◆ ◆ مضى يومان. تماماً عندما بدأ أوين يظن أن هذه قد تكون النهاية فعلاً، ومضت واجهة الإدارة فجأة بإشعار جديد.
[تم رصد نشاط خارجي]
[تم تفعيل المدخل]
أحدهم أتى. ◆ ◆ ◆ صنّف نقابة المغامرين المكان باعتباره زنزانة وليدة. على بعد مسافة نصف يوم سيرًا على الأقدام من بلدة بلاكستون، في عمق الغابة، ظهر باب من النور على جانب تل صغير.
كانت مجموعة من الحطابين العاملين في الغابة هم أول من لاحظه. أشعت البوابة توهجاً خافتاً وضبابياً، والوصول إليها يبعث بسحب خفيف وناعم ضد الجلد. لم يجسر أحدهم على الدخول. الشيء الوحيد الذي فعلوه هو التوجه مباشرة إلى الخلف والإبلاغ عنها للنقباء. بدورها، أصدرت النقابة العقد لأي فريق متاح. ◆ ◆ ◆ استند راين هالوك إلى شجرة، وعيناه معلقتان على باب النور أمامه. عادي تماماً.
معظم التل كان صخراً رمادياً قاحلاً، وثُبّتت البوابة في جزء أملس نسبياً من الحجر، بطول رجلين، وبعرض رجل، وتتوهج بلطف بلون أبيض. إن لم تكن تنظر بعناية، لربما اعتبرتها مجرد خدعة بصرية.
"هذا هو المكان؟"
تمشى تايرين إلى جواره، ميملاً رأسه.
"لا يبدو مثل المعتادة ذات المداخل اللائقة... ألا تظن أنه سيكون قاسياً، أهذا ما تعتقده؟"
"أغلق هذا الفم المنحوس".
رفعت سيرين عصاها الخشبية وضربته على مؤخرة رأسه.
"كنت فقط —"
"توقف. في كل مرة تقول فيها كنت فقط، يحل بنا شيء فظيع".
تمتم تايرين بشيء تحت لحيته، ثم صمت. لم يكلف راين عناء التورط في المشاحنات. بعد أشهر من العمل معاً، اعتاد على ذلك. بقي انتباهه منصباً على البوابة. زنزانة من نوع البوابات. نادرة. رغم أن الأمر يبدو من مظهرها وكأنه زنزانة وليدة بالتأكيد. عموماً، كلما بدت الزنزانة مزخرفة وأقدم، كلما مالت لتكون أشرس. ولكن مع المداخل البوابية، لا يمكنك أبداً التأكد من نوع العالم الذي ينتظر في الجانب الآخر.
تذكر مرة عبر فيها بوابة ووجد نفسه في أرض موحشة متجمدة. ليست لديه أي رغبة مطلقة في التفكير فيما حدث بعد ذلك. يتألف فريقه الحالي منه، وهو في ذروة الحديد الأسود، وأربعة آخرين، جميعهم في مرتبة الخزف الأبيض العالي. التعامل مع زنزانة وليدة ينبغي ألا يكون صعباً.
"توجهوا للداخل، ألقوا نظرة حولكم، ارسموا خريطة. سجلوا أنواع وأعداد الوحوش التي تقابلونها. إن كانت سهلة بما يكفي، فلا تترددوا في تطهيرها في طريق خروجكم".
هكذا وصفها الموظف عند الكاونتر، بألطف نبرة يمكن تخيلها. أدرك راين أنه من الأفضل عدم الاسترخاء. أغلق يده حول القلادة عند صدره وأخذ نفساً بطيئاً.
"حسناً أيها الأربعة، تعالوا إلى هنا".
استدار ليواجههم، وبدأت نبرته محادثة عادية. تايرين. سيرين. بارتون. أثار. أربعة من الخزف الأبيض الذين رافقوه لفترة الآن. تماسك توافقهم بمرور الوقت. قرر راين بالفعل أن هذه ستكون مهمته الأخيرة مع الفريق. بمجرد انتهائهما، سيمضي قدماً.
"لقد استعرضت كل ما يحتاج إلى القول مرات عديدة بالفعل، لذا لن أكرر نفسي. احذروا لأنفسكم هناك".
توقف، واستقرت عيناه على تايرين.
"تايرين".
"ماذا؟ لم أقم بأي شيء بعد".
"بالضبط. لهذا السبب أراقبك في المقدمة".
صفّع راين كتفه.
"لا تندفع بعيداً جداً إلى الأمام. أنت حارس، لست قاتلاً. توقف عن محاولة اللعب بهذا الخنجر كلما أتيحت لك الفرصة".
"أنا حارس متعدد الاستخدامات تماماً، شكراً جزيلاً لك".
قلبت سيرين عينيها ومنحته ضربة أخرى على رأسه.
"اعبث مرة أخرى، وفي المرة القادمة يمكنك الذهاب للعثور على رجل دين آخر في المدينة لتقطيب جراحك".
"حسناً، حسناً".
تأففت سيرين، ثم ضحكت رغماً عنها. عدّل بارتون قبضته على درعه بصمت. عبث أثار بشعر تايرين وخطا ليقف إلى جانب راين. أعاد راين نظره. سار حتى البوابة وضغط بيده عليها. امتد السحب من راحة يده إلى ذراعه، ثم عبر جسده كله. ابتلع نور أبيض رؤيته. ◆ ◆ ◆ حين خفت الوهج، كان يقف في حجرة حجرية. أربعة جدران حجرية. بلا نوافذ. ومض ضوء مشعل برتقالي من الشمعدانات على طول الجدران، وتأرجحت الألسنة برفق في النسيم المتسلل من الخارج.
حلقة باهتة من النقوش علّمت الأرضية، وجرت نقوش غير مفهومة على طول الجدران، الخطوط قديمة ومتهالكة، والحواف بالكاد متميزة. سار في دورة بطيئة حول الحجرة. لا شيء خارج عن المألوف. منطقة آمنة معتادة. استدار وضغط بيده على البوابة المثبتة في الجدار، مؤكداً قدرته على الخروج من خلالها، قبل أن يخطو للخارج لاستدعاء الآخرين للداخل.
"هاه. تبدو مثل أي مكان آخر".
نظر تايرين حوله، ويداه تمتدان بالفعل لملامسة الجدار.
"لا تعبث بالأشياء. أأنسيت مجدداً؟"
انتزع تايرين يده إلى الخلف، لكن عيناه ظلتا تجولان.
"هذه خربشات الدجاج تبدو أقدم من جدتي".
الحجرة بها مخرج واحد فقط: ممر منحدٍ يؤدي إلى الأعلى. الرياح قادمة من ذلك الاتجاه، جافة ومحملة بالغبار الناعم.
"يا بارتون، تقدم أنت. سأبقى في الخلف الآن".
◆ ◆ ◆ على بعد أقل من خمسين خطوة في الممر، انفتح المكان. كانوا يقفون في قاع أخدود. ارتفعت جدران حجرية شاهقة على الجانبين، والقمة مفتوحة على مصراعيها لسماء من الضوء الرمادي الباهت الذي انسكب إلى أسفل وجعل الأخدود بأكمله يبدو وكأنه يتلألأ. ركضت الرياح ذهاباً وإياباً بين الجدران، عاصفة، بينما انزلق الرمل على طول الأرض في جرافات منخفضة ومضطربة. مسار واحد ركض مستقيماً للأمام، مصطفاً ببقايا هياكل مكسورة: جدران نصف منهارة وأعمدة حجرية ساقطة تقسم الأخدود إلى مقاطع لا يمكنهم رؤية أحد طرفيها بوضوح عن الآخر.
"طريق واحد فقط، هاه".
عبس تايرين.
"هذه الزنزانة تشبه مكب النفايات نوعاً ما".
لم يجب راين. كان يقيس الشيء للتو الذي ظهر في الأفق أمامي. مخلوق بشري يقف مباشرة في منتصف المسار، من المستحيل تفويته. لحم جاف وشاحب التصق بعظامه كالغراء، مجعد ومنكمش. قبض على سيف صدئ ومكسور. تدلت شرائط من القماش المتعفن من هيكله بينما كان يتثاقل بعشوائية ذهاباً وإياباً.
"واحد فقط؟"
شد تايرين وتر قوسه بالفعل.
"انتظر".
لم يكن أثار ينظر إلى الجثة. كانت عيناه على الأطلال المحيطة بالمسار: جدار شبه ساقط على اليسار، وعمود حجري مائل مسند مقابل الوجه الصخري على اليمين. تم قطع خط رؤيتهم. التفت أثار نحو راين. هز راين رأسه فقط ولم يتكلم.
"يا تايرين، حاول جذبه نحوك".
"على الأمر".
أطلق تايرين الوتر. مزق السهم الهواء، مخطئاً تماماً صدر الجثة وغارساً في كتفها بدلاً من ذلك. إيقاع الصمت. احمر وجه تايرين، لكنه لم يفتح فمه. لقد أعد سهماً آخر وشد مجدداً. قبل أن تطير طلقته الثانية، كانت الجثة قد تحولت بالفعل إلى مشية متعثرة، متجهة مباشرة نحوهم. أسرع مما كان متوقعاً، أسرع بقليل من شخص يمشي، رغم أنه لا يزال يشكل تهديداً حقيقياً. تقدم بارتون لمقابلته. لم يهاجم أولاً.
لقد سند درعه فقط ونتظر الجثة لتضرب. سقط السيف المكسور. لم تكن الضربة قوية بشكل خاص. كان بارتون على وشك الهجوم المضاد عندما سماع راين يصرخ من خلفه.
"ليس بعد! اثبت!"
بالتأكيد. تلت الهجمات التالية الواحدة تلو الأخرى. لوت الجثة جسدها الذابل في أقواس واسعة ومكتسحة، وكل تأرجح للسيف المكسور أسرع من سابقه. كزّ بارتون على أسنانه. انزلق العرق البارد أسفل صدغه. تلقى كل ضربة على الدرع، ثابتاً وغير مهتز. حين توقفت الجثة أخيراً، مترنحة على ركبتيها، هبط بارتون بسيفه فخلع رأسها بضربة واحدة.
"حسناً، لقد كان ذلك قذراً حقاً"، صاح تايرين من الخلف.
"أي شخص يفاجأ بذلك كان سيقع في مشكلة عويصة".
"أنت. اخرس".
هرولت سيرين إلى الأمام.
"يا بارتون، هل أنت بخير؟"
هز بارتون رأسه.
"أنا بخير. لربما تلقيت بضع ضربات لو لم يحذرنا غرايهاوند، رغم ذلك".
أطلقت زفيراً هادئاً من الارتياح. تحول انتباه الجميع إلى الجسد على الأرض. ◆ ◆ ◆ كانت الجثة تنهار بالفعل. ما تخلّف كان كومة صغيرة من غبار العظام وما زال السيف المكسور عالقاً فيها. جوهرة واحدة صغيرة غير منتظمة، تتوهج بضعف بضوء أزرق ضبابي.
"لقد أسقطت بلورة سحرية في الواقع!"
لاهثت سيرين، لتنحني فوراً لالتقاطها.
"مخلوق ضعيف كهذا أسقط بلورة سحرية؟"
مد أثار يده وأخذها، رافعاً إياها في الضوء لدراستها بعناية. ثانية من الصمت.
"... وهي زرقاء".
لم يتحدث أحد. انحنى بارتون أيضاً، وألقى نظرة واحدة، ثم عبس.
"الجودة نقية"، قال أثار.
"يبدو أنه يمكن استخدامها كما هي".
"... هذا ليس صحيحاً، أليس كذلك؟"
نظرت سيرين إلى راين. لم يجب راين على الفور. أخذ البلورة ووزنها في كفه. نقية، تأكد تماماً.
"... احتفظي بها للوقت الحالي".
أعاد راين البلورة إلى سيرين.
"سنتحدث عن الأمر بعد أن نخرج".
"يا للهول، هل سنصبح أغنياء قريباً؟"
لم يستطيع تايرين كبح نفسه أكثر من ذلك، وهمّ بالاندفاع مباشرة للداخل، لولا أن جذبه راين من قفاه إلى الوراء.
"لا تدع الجشع يعميك. لقد رأيت للتو ما حدث. كانت تلك الجثة ضعيفة، لكن تلك التأرجحات البرية كانت ستطرح شخصاً ما أرضاً لو باغثته".
بجانبه، كانت سيرين ترفع عصاها المصنوعة من البلوط مرة أخرى، ومستعدة للتأرجح. لوح تايرين بيديه بجنون.
"أعلم، أعلم! هيا، لم أكن في الواقع —"
كانت العصا تهبط بالفعل. تردد صدى عويله في الأرجح.
"لا نعرف عدد الذين ينتظرون في الأمام".
جالت عيون راين في المسار الأمامي بينما كان يفكر في الأمر.
"سنقتحم ببطء. أعتقد أنكم جميعاً يمكنكم التعامل مع هذا".
تبادل الحزب النظرات. عاد بارتون إلى الأمام، وانخفض الدرع إلى وضع الحراسة. تراجع تايرين إلى الجانب الأيسر، والقوس مشدود بنصفه. أمسكت سيرين بمنتصف التشكيل، بينما اتخذ أثار مكانه على اليمين، ولم تترك نظراته أبداً الزوايا والظلال حيث قد يختبئ شيء ما. بدأ الحزب تقدمه الحذر والمدروس إلى الأخدود. ◆ ◆ ◆ في حجرة النواة، يراقبان كل ذلك يتكشف، أطلق أوين ضحكة مسرورة.
"حسناً، هذا ممتع. لم أكن أتوقع أن تكون المجموعة الأولى حذرة إلى هذا الحد".
يا للأسف حقاً. كان يتمنى أن يصرخ واحد منهم على الأقل. نظرة أوين، أو بالأحرى، انتباهه، جالت عبر واجهة الإدارة. الجثة الذابلة، بمجرد موتها، لم تعيد أي طاقة على الإطلاق. مما يعني أن وحوش الزنزانة استهلاكية. بمجرد موتها، تختفي. لكن خلال تلك المناوشة القصيرة، ولّد التوتر، والخوف، والإثارة، والجشع لدى المغامرين بعضاً من طاقة الروح الجديدة. ليست بالكثيرة. ولكن بعضها. في الوقت الحالي، كان ذلك كافياً.
لم يكن أوين قلقاً بشرط بشأن ذلك. الشيء الوحيد الذي ما زال يقلقه. كان يرجو حقاً أن تعمل عودة المحاكمة بالفعل. قد لا يملك جسداً بشرياً بعد الآن، لكنه لم ينون قط أخذ حياة شخص ما في الواقع.
"امضوا قدماً إذن. مغامريّ الأوائل".
تحدث برفق.
"أتمنى أن تخرجوا أحياء".