أغلق باب الخشب البسيط وراء رين بصوت خجول ومكتوم. بدت ضوضاء المخيم وفوضاه كأنهما دُفعتا قسراً إلى الخارج خلف ذلك اللوح الخشبي الرقيق.
"عاش الكلب السريقي أوقاتاً عصيبة حقاً هذه المرة. ألم ترهم قبل قليل؟"
"بلى! مع أنني قتلت نفسي عرضاً هناك في المرة السابقة أيضاً..."
"انتظر، إذن تلك الزنزانة قادرة حقاً على إعادة الناس إلى الحياة؟ لقد جئت كل هذه المسافة من أجلها. لا تقل لي إنها مزيفة."
لا تزال الأصوات المبعثرة تتسلل عبر الفجوات حول الباب، لكنها غدت عبر الجدار الخشبي باهتة كأنما غطاها لوح من القماش السميك. حلَّ السُّكون داخل المقصورة دفعة واحدة. اقتادت كاهنة سيرين إلى غرفة جانبية صغيرة. جلس بارتون وتيرين وأسار متفرقين على مقاعد خشبية ومقاعد منخفضة بينما كان الكهنة المرابطون في المخيم يعالجون جراحهم. لم يكن الصوت الوحيد في الغرفة لفترة من الوقت سوى همسات الكهنة المتعمدة الخفض.
"بارتون، ألم أفرغ من تضميدك بالأمس فقط؟ في ماذا اصطدمت نفسك هذه المرة؟"
"هه... قريباً من ذلك."
شحب وجه بارتون من الألم، لكنه رغم ذلك انتزع ابتسامة وأشار للكهن بهمّة.
"لا تقلق. ما زلت حياً."
حدق الكاهن فيه بنفاذ صبر.
وعلى الجانب الآخر، قطّب الكاهن الذي يعالج أسار جبينه وقال: "أسار، أظنها المرة الأولى التي أراك فيها مصاباً بهذا السوء."
لم يملك أسار إلا أن هز رأسه بلا حول. حتى الابتسامة المرة بدت عبئاً أثقل من أن ينتزعها. امتزجت روائح الدم والعرق والأعشاب الطبية داخل مقصورة الخشب الضيقة. كان الهواء ثقيلاً لدرجة جعلت التنفس عسيراً. استند رين بظهره إلى الباب وانزلق ببطء نحو الأرض. أدرك حينها فقط أن ساقيه لا تزالان ترتجفان خارج نطاق سيطرته. على نقيض صارخ منه جلس غرير إلى الطاولة. كان العجوز متقدّح العينين ومفعماً بالطاقة.
بل واتسعت له الحيلة ليعد لنفسه كوباً من الشاي. بدا كأن الشخص الذي مات وعاد لتوه لم يكن هو البطل قط. لم تملك كاميلا الجالسة بالقرب منه إلا أن ترمقه بنظراتها مراراً.
وفي النهاية، سألت رغم كل شيء: "قائد النقابة، ألا تشعر حقاً بأي انزعاج؟"
"مم؟"
رفع غرير رأسه كأنه لم ينتبه للتو إلى أن الجميع يحدقون به. خفض عينيه نحو يديه، وحرك كتفه، ثم أطلق همهمة خفيفة من الضحك ورفع كوبه ليرتشف الشاي.
"أليس الأمر واضحاً؟"
وضع الكوب. كان صوته خفيفاً لدرجة جعلته يبدو عبثياً حتى في نظره.
"أنا بخير تماماً. لم أشعر بهذا التخفف منذ أكثر من عشر سنوات."
فتح تيرين فمه وبدا كأنه همّ بقول شيء، لكنه ابتلع الكلمات في النهاية. لم يُطِل غرير الشرح. نهض مستعيناً بعصاه، ومشى نحو رين مادّاً يده.
"انهض، أيها السريقي."
رفع رين رأسه. نظر إليه العجوز من علٍ. لم تكن عيناه بحدة وضغط ما كانتا عليه داخل الزنزانة، لكنهما بقيتا راسختين وقويتين.
"أبليت بلاءً حسناً هذه المرة."
ارتفعت زاوية فم غرير قليلاً.
"يبدو أنني لم أتعرض لكل ذلك عبثاً."
تجمد رين برهة. لا يزال الإَهاق والإحباط يثقلان صدره، لكنه حين سمع تلك الكلمات، انشدّت زاويتا فمه نحو الأعلى قبل أن يمنعهما. أمسك تلك اليد الخشنة واستند إليها ليجر نفسه واقفاً.
"اذهب واجلس هناك."
ترك غرير يده وكان صوته ألطف من المعتاد.
"استرح أولاً. وحالما ينتهي الكهنة من معالجة جراحك، سنتابع النقاش."
أومأ رين. لم يجبر نفسه، وسشى ليجلس بجانب أسار. رفع أسار يداً وربت بخفة على ظهره. لم ينطق بكلمة. بل أغمض عينيه واستند بظهره إلى المقعد، كأنه كان يوفر حتى الطاقة اللازمة للكلام. عادت المقصورة إلى هدوءها. عاد غرير إلى مقعده أيضاً. وقع بصره على الشاي في كوبه. كان هذا مغايراً تماماً لما وصفه رين والآخرون من قبل. لا صداع. لا وهن. لا شيء من ذلك الشعور الاجوف كأن قطعة من روحه انتُزعت قسراً من جسده.
حتى الثقل الذي تراكم عبر السنين في كتفيه وظهرة وركبتيه وجراحه القديمة بدا وكأنه مُحي دفعة واحدة. بدا جسده خفيفاً لدرجة بدت غير حقيقية. أيعقل ألا يكون تلف الروح الناتج عن الإحياء بالسوء الذي تخيلوه؟ لكن كيف إذن كان عليه أن يفسر حالل فين الشاحبة كالموت والتي تشبه ما احترق تماماً؟ همّ غرير بمتابعة تلك الفكرة حين فُتح باب المقصورة فجأة من الخارج. دويّ. رفع الجميع في الغرفة رؤوسهم.
وقف برام عند المدخل محمرّ الوجه ومستنداً بكلتا يديه على ركبتيه. كان يلهث بعنف لدرجة أن لحيته ذاتها كانت ترتجف.
"برام؟"
قطّب غرير جبينه.
"ما الذي يجعلك في هذه العجلة؟"
وما إن غادرت الكلمات فمه حتى رأى شاباً يتبع الكاهن العجوز. فين. كان يلهث بالحدة نفسها وقد غطى العرق جبينه. ولا يزال تعذر وصف بشرته بالصحيّة، بيد أنها لم تكن ذلك البياض الميت الأجوف للأيام القليلة الماضية والذي بدا كأنه قد ينهار في أي لحظة. حدّ غرير بصره قليلاً. رفع برام رأسه كأنه استجمع للتو ما يكفي من أنفاس.
"ق-قائد النقابة!"
ارتجف صوت الكاهن العجوز حماسة.
"روح فين... ل-لقد شُفيت!"
في اللحظة التالية، وثب غرير واقفاً. أُطيح بالمقعد خلفه فوقع على الأرض محدثاً ارتطاماً مدوياً.
"شُفيت؟"
هز صوته الغرفة لدرجة جعلت عدداً من الكهنة يرفعون رؤوسهم.
"ليست شُفيت تماماً!"
قفز برام فزعاً ولوح بكلتا يديه على عجالة.
"أعني أنها تحسنت كثيراً! لقد كانت حالته تتعافى طوال الأيام القليلة الماضية وبسرعة أكبر بكثير مما توقعت."
حدق غرير فيه.
"اشرح بوضوح."
أخذ برام نفساً عميقاً وضبط أنفاسه أخيراً. سحب لفافة رقّ مجعدة من داخل ردائه وأسرع نحو غرير.
"كنت أفحص فين كل يوم. حالته البدنية، استجاباته العقلية، استقرار روحه، وأدوات النقابة السحرية لقياس قوة الروح. استخدمتها كلها."
حشر الرق في يدي غرير بينما كانت أصابعه ترتجف بخفة من الحماسة.
"وتُظهر النتائج أنه لا يتعافى فحسب."
بسط غرير الرقّ. مر بصره على السجلات المكتوبة بكثافة. خلال الأيام القليلة الأولى، كانت حالة روح فين قريبة من سراج زيت على وشك الانطفاء. ضعيفة، هائمة، غير مستقرة كأنها ستتبدد إن مُست حتى بخفة. لكن ابتداءً من الأمس، استقر ذلك الوهج الضعيف للروح شيئاً فشيئاً. وبحلول اليوم، أظهرت نتائج أداة القياس حتى أن قوة روح فين قد ارتفعت قليلاً مقارنة بوقت إعادته أول مرة. قليلاً فحسب.
لولا أن برام تفقد الأمر مرات متتالية، لظن غرير نفسه أنه مجرد خطأ في الأداة.
"هذه البيانات حقيقية؟"
رفع غرير رأسه. وللمرة الأولى ظهرت صدمة لا يمكن إخفاؤها في عينيه.
قال برام بامتعاض: "فحصتها ست مرات. لدي أمور أفضل لأقوم بها من إخافتك ببيانات مزيفة."
توقف ثم سحب لفافة رق أخرى من داخل ردائه.
"وليس فين وحده. لقد فحصت طوال الأيام القليلة الماضية مغامرين آخرين "أُعيدوا" من زنزانة الحجر الأسود."
قبل غرير السجل الثاني.
"مغامرو رتبة الخزف الأبيض هم الأسوأ حظاً."
أشار برام إلى السجل متحدثاً بسرعة. بالكاد يستطيع معظمهم الاستجلوس بعد الاستيقاظ.
دوار وأطراف واهنة وعليهم الاستلقاء ليوم أو يومين."
"مغامرو رتبة الحديد الأسود أحسن حالاً. صداع وإرهاق لكنهم يتعافون بسرعة كبيرة. أما من ترقوا حديثاً فتكون ردود فعلهم أقوى. وبالنسبة لشخص مثل رين استقر راسخاً في مرتبته فتكون الأعراض أخف بكثير."
عند هذه النقطة، ازداد تكشير برام عمقاً.
"حجم العينة لا يزال أصغر من أن يمكنني من استخلاص نتيجة بعد. لكن بناءً على ما نملكه حتى الآن، كلما كانت الروح أقوى وأكثر استقراراً، كان الفقد بعد الإعادة أقل."
نظر غرير صامتاً إلى السجل في يديه.
وبعد مط مطول سأل بصوت خفيض: "وماذا عن مغامري رتبة البرونز؟"
أدار برام عينيه نحوه.
"أرجوك. كم عدد مغامري رتبة البرونز في بلدة الحجر الأسود الآن؟ ناهيك عن أحدهم الذي يصادف موته في تلك الزنزانة ويكون مستعداً للسماح لي بفحصه ثلاث مرات في اليوم."
"هناك عينة واحدة."
أعاد غرير الرقّ إلى الطاولة ورفع كوب الشاي ليرتشف منه.
"رغم أن عظامي العجوز هذه قد تقاعدت منذ وقت أطول من اللازم، فلا أظن استخدامي كعينة من رتبة البرونز أمراً غير معقول تماماً."
تجمد برام. نظر إلى غرير الذي بدا نظيفاً بل ومسترخياً أكثر من اللزوم، وتغير تعبيره تدريجياً.
"قائد النقابة، لا تقل لي إنك..."
"مم."
أعاد غرير وضع كوبه بهدوء.
"لقد مت."
توقف برهة.
"ثم عدت. وأشعر الآن بأنني بحالة أفضل من أي وقت مضى."
أشرقت عينا برام فوراً.
"قائد النقابة، دعني أفحصك!"
ترافق ذلك مع اندفاعه بغريزة بحتة ومدا مد يديه نحو معصم غرير.
"توقف."
تجمعت حواجب غرير، فانزاح جانباً مستعيناً بعصاه.
"ليس لدي وقت لأكون موضوع بحثك الآن."
تجمد برام مكانه وبدت خيبة أمل واضحة تتسع عبر وجهه. لم يبد ذلك التعبير ككاهن عجوز رُفض طلبه. بل بدا كطفل انتُزعت لعبته الثمينة من يديه للتو. في تلك اللحظة، رفعت كاميلا التي كانت تسجل المحادثة بصمت رأسها.
"قائد النقابة."
وضعت ريشتها، والتقطت رزمة التقارير المملوءة بالكتابة، ونقرتها بخفة على حافة الطاولة لتعديل الصفحات.
"لقد سجلت كل ما دار قبل قليل."
هبط الجو في المقصورة قليلاً. نظرت كاميلا إلى غرير. ظل صوتها ثابتاً ولم ترتجف نظرتها.
"لم يبق سوى يومين قبل وجوب تقديم تقرير الشذوذ الرسمي حول زنزانة الحجر الأسود."
مرت نظرتها على الرق فوق الطاولة ثم انتقلت إلى رين والآخرين الجالسين في المقصورة بينما كانت جراحهم تعالج.
"الموت والإعادة، تلف الروح، التغيرات في قوة الروح، زعيم متكلم، رموز وغنائم غير طبيعية..."
سردت كاميلا الأمور واحداً تلو الآخر.
"قائد النقابة، هذه لم تعد معلومات تستطيع فرع بلدة الحجر الأسود قمعها."
توقفت برهة.
"في غضون يومين، ومهما بلغ قدر ما نجحنا في تحقيقه من استقصاء، يجب أن يُرفع هذا التقرير إلى المقر الرئيسي."
"لا تقلقي. أنا أتذكر."
تنهد غرير، وانحنى لرفع المقعد الساقط عن الأرض، وجلس مكانه الأصلي مجدداً. تلاشت تلك الخفة العبثية السابقة شيئاً فشيئاً مع البخار المتصاعد من الشاي. طوى يديه معاً وأسندهما أمام ذقنه. وعاد التعبير على وجهه مجدداً ليحمل جدية تليق بقائد نقابة.
"بناءً على المعلومات التي جمعناها حتى الآن، تزداد زنزانة الحجر الأسود أهمية."
أغمض عينيه قليلاً وفكر بصمت برهة. لم يتحدث أحد في المقصورة. جلس رين والآخرون على مقاعدهم تاركين الكهنة يعالجون إصاباتهم. وأمسك برام بلفافات الرق تلك لا يزال يبدو كمن يتمنى لو استطاع جر غرير بعيداً لإجراء فحص فوري. بينما أمسكت كاميلا بريشتها وانتظرت بصمت الكلمات التالية.
"ولدي إحساس."
فتح غرير عينيه. وقع بصره على عصاه السيفية قرب الطاولة، تلك التي أُعيدت معه.
"هذه الزنزانة تختلف عن أي زنزانة رأيتها طوال حياتي."
كان صوته خفيضاً للغاية كأنه يخاطب الآخرين وكأنه يخاطب نفسه أيضاً.
"أيمكن أن تكون هذه... نقطة تحول؟"
بعد صمت قصير، لم يملك العجوز إلا أن أطلق همهمة ساخرة.
"أو ربما مجرد فخ محبوك بعناية."
مد يده ومسد مقبض العصا السيفية.
"ومع ذلك، لم تكن تلك الزنزانة الحمقاء التي لا تعرف سوى القتل بهذه الفطنة قط."
لم يخفف الجو داخل المقصورة كثيراً بسبب ذلك.
"على أي حال، قبل إرسال التقرير، لا أنوي فرض أي قيود أخرى على زنزانة الحجر الأسود."
استقر بصر غرير أخيراً على رين.
"لكن قبل ذلك، عليكم جميعاً التعافي من إصاباتكم أولاً. لقد عرفنا جزءاً من نمط ذلك الزعيم ذا السيفين."
"في المرة القادمة التي نصادفه فيها، لن نكون عراة تماماً من الفرصة."
أومأ رين ببطء.
"نعم، قائد النقابة."
استند غرير بظهره إلى مقعده ولوح بيده بتعب.
"يكفينا اليوم. انصرفوا جميعاً واستريحوا."
لم يعترض أحد. في هذه المرة رد تيرين بصوت خفيض وحده ولم يضف كلمة أخرى. ◆ ◆ ◆ في الوقت ذاته، في حانة عند الطرف الآخر من بلدة الحجر الأسود، كانت الضوضاء أقسى حتى من الجلبة خارج المخيم. تصارعت كؤوس الجعة، وتدحرجت النردات، وامتزجت ضحكات المغامرين وشتائمهم برائحة الكحول الثقيلة لتملأ الحانة برمتها حتى طتفها. لكن على طاولة مستديرة قريبة من الجدار، خفض خمسة مغامرين أصواتهم عمداً.
أخفت عباءاتهم شاراتهم، لكنها لم تستطع إخفاء البلى على أغمادهم، ولا آثار الإصلاح على حواف دروعهم، وذلك الجو الراسخ الذي لا يخلفه سوى سنين تقضى في القتال عبر الزنزانات والبراري.
"أإذن؟"
نقر السياف بليك على الطاولة متألقاً بحماسة جليّة في عينيه.
"هل تحققت؟ أيمكن لزنزانة الحجر الأسود إعادة الناس من الموت حقاً؟"
"أتشكك في قدرتي على إنجاز الأمور؟"
رمقتها اللصّة سانا بنظرة كسولة بينما كانت أطراف أصابعها تعبث بحافة كؤوسها.
"شخص ما في جانب رين مات وعاد حقاً. والأمر سيان لمغامري الرتب الدنيا. هناك ثمن. صداع، وهن، وإن كان الأمر أكثر خطورة فعليهم الاستلقاء ليوم أو يومين. لكن على الأقل حتى الآن، لم أسمع بأحد فشل حقاً في العودة."
أشرقت عينا بليك.
"إذن ألا يعد ذلك بلا ثمن تقريباً؟"
"مقارنة بالموت فعلياً داخل زنزانة، يمكنك القول ذلك حقاً."
دفع الساحر جيسوب الجالس قطرياً مقابله نظاراته ذات الإطار النحيل وكان صوته هادئاً. رفع المحارب الدرعي دارم الذي صمت حتى الآن عينيه نحو الرجل الجالس على رأس الطاولة.
"سايرس."
تجرع رشفة وكان صوته أجش.
"لم تدعونا إلى هنا لمجرد الاستماع إلى الشائعات، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا."
رفع سايرس الجالس بينهم عينيه. استقر نصلان قصيران متقاطعان على الطاولة أمامه.
"ما أريده هو جوهر زنزانة الحجر الأسود."
لبرهة وجيزة، ساد الصمت الطاولة. ضيق بليك عينيه.
"الذهاب مباشرة نحو الجوهر؟ إنها لشهية كبيرة حقاً."
قال سايرس بجمود: "ذوو الشهايا الصغيرة لا يجلسون إلى هذه الطاولة. لقد سمعتم جميعاً عن زنزانة راف، أليس كذلك؟"
رفع جيسوب حاجبيه.
"الزنزانة ذات العدد الشاذ من الفخاخ؟"
"نعم. لقد تعاملت معها مجموعة من رتبة الذهب قبل فترة وجيزة. قُمِع الخبر، لكني اصادف معرفة أحد موظفي الإمداد التابعين لهم."
تأكد سايرس من عدم اقتراب أحد قبل أن يتابع.
"حسب ما سمعت، بعد أن دمروا الجوهر، وجدوا ثلاثة كتب مهارات."
انفتح فم بليك وكاد يصرخ بصوت عالٍ. وفي اللحظة التالية، طبق دارم يده على فمه. كادت تلك الراحة تغطي نصف وجه بليك.
"ممف! ممف!"
تنهدت سانا.
"دارم، دع هذا الأحمق وشأنه. إن سحقته حتى الموت فعلاً، سنضطر لإضاعة الوقت في البحث عن رفيق جديد."
أفلت دارم يده حينها فحسب. جزّ بليك على أسنانه وشتم بصوت مخفيض.
"أتعرفون ما تلك الأشياء؟ كتب مهارات! ثلاثة منها!"
"أفتنوي إذن إعلام الحانة بأسرها؟"
نظر إليه سايرس ببرود.
"اصرخ مجدداً ولن تنال نصيبك من الغنائم."
تيبس تعبير بليك. ولم يجادل في النهاية. نقر جيسوب بخفة جانب كوبه بإصبع واحدة وبدا متبحراً في أفكاره.
"راف هو راف والحجر الأسود هو الحجر الأسود. ليس لديك دليل على أن الاثنتين سيان."
قال سايرس: "لست بحاجة لإثبات أنهما سيان. أنا أعرف أمراً واحداً فقط. إن بذلت مجموعة ذهبية جهدها لدفن الخبر، فليس بالأمر الهين."
نظر إلى الآخرين ولم يملك إلا أن أطلق ضحكة خفيفة.
"والحجر الأسود أكثر شذوذاً من راف."
عقدت سانا شفتيها: "النقابة كتوماة للغاية. كتوماة أكثر من اللازم لدرجة تشعرك بأنهم يخشون اكتشاف الناس لوجود شيء جيد حقاً في الداخل."
قطب دارم جبينه.
"المسار مجهول. والقواعد مجهولة."
وقع بصره على وجه سايرس.
"وما يكمن خلف الباب مجهول أيضاً."
"لهذا يجب أن نفعلها الآن."
ظلمت نظرة سايرس.
"في غضون أيام قليلة، سُيرسل تقرير زنزانة الحجر الأسود إلى الأعلى. وحينها لن يكون القادمون هنا مقصورين على فرع نقابة بلدة الحجر الأسود. العاصمة الملكية، النبلاء، الكنيسة، مجموعات المغامرين الكبيرة... قد يمد أي منهم يده."
مد إصبعاً ونقر الطاولة بخفة.
"وحالما يصل هؤلاء، لن يكون دورنا بعد الآن."
خيم الصمت حول الطاولة برهة. أفرغت سانا النبيذ في كؤوسها ووضعته بثقل.
مسحت فمها وابتسمت قائلة: "الكبار لم يشتموا رائحة هذه الغنيمة بعد. وحالما يشمونها ويهرعون نحوا فلن ننال حتى حساء مرق."
سأل جيسوب: "ما هي الخطة؟"
قال سايرس: "لن نضيع الوقت في محاولة تجربة ممر فرعي تلو الآخر. المعلومات التي وجدتها تقول إن هناك زعيماً للبوابات في عمق الوادي."
"ذلك الوحش يملك قوة برونزية على الأقل. ومجموعات الحديد الأسود العادية لا تملك سبيلاً لتجاوزه."
ضحك بليك: "أهذا كل شيء؟ فشل رين في العبور لا يعني أننا لا نستطيع."
رمقه دارم بنظرة ولم يجادل. كان التصريح متعجرفاً، لكنه لم يكن بلا ثقة.
بسط سايرس يديه: "هذه هي نقطة التركيز بالضبط. المكان الذي تعثر فيه رين لم يتجاوز ما يمكننا تعامله."
توقف إصبع جيسوب عن النقر على الكوب.
"أتعني... قبل انتشار الخبر، سنقوم بدفع مباشر؟"
"بالضبط."
مال سايرس إلى الأمام قليلاً.
"سندخل غدًا، وندفع حتى أعماق الوادي مباشرة، ونخترق ذلك الزعيم."
تأمل دارم الأمر برهة.
"لن تدعنا النقابة نلمس الجوهر."
"لهذا لا نملك سوى فرصة واحدة."
مرت نظرة سايرس على كل واحد منهم: "إن فشلنا، فأسوأ ما سيحدث هو الموت. وإن نجحنا، فسنحطم الجوهر."
توقف كاشفاً عن ابتسامة باردة.
"وحين يحدث ذلك، سيكون كل ما في الداخل ملكاً لنا."
بعد صمت قصير، كان بليك أول من كشف عن أسنانه بابتسامة عريضة.
"تعجبني هذه الخطة."
حركت سانا كؤوسها بخفة ليعكس النبيذ ضوء المصباح الأصفر الخافت.
"على الأقل تبدو أكثر إثارة بكثير من رسم خارطة المكان ببطء."
خارج الحانة، هبط الليل تدريجياً على البلدة. امتدت شوارع بلدة الحجر الأسود في ظلال طويلة بفعل الأنوار الصفراء الخافتة. وفي البعيد، لا يزال البعض يتحدثون عن الحالة التعيسة لمجموعة رين عند عودتهم، بينما يتجادل آخرون حول ما إذا كانت العودة من الموت معجزة حقاً. لكن في أركان هذه الحانة الصاخبة الأكثر خفاءً، كان خمسة مغامرين من رتبة البرونز قد قرروا بالفعل وطء تلك الزنزانة غداً.
لم يأتوا لاستطلاع المسار. بل أتوا للاختراق بقبضة مباشرة.