ما ان ارتفع السيفان حتى تحرك الهامس. انزلق جسمه النحيل منخفضاً فوق الأرض، كبقعة ظل رمادية تندفع نحو غريير مباشرة. هوى السيفان في يديه من اليسار واليمن. تقاطع النصل الصدئ الباهت والنصل المتهالك المتوهج ببنفسجية وهما يسقطان، ليخطا علامة متقاطعة رمادية بنفسجية في الزنزانة المعتمة. لم يمتلك غريير وقتاً للتفكير. أسفل مركزه الثقيل فوراً، جلب السيف الرفيع في يده اليمنى عبر صدره ليواجه السيفين الهابطين.
طاخ! انفجر اصطدام معدني مكتوم نحو الخارج. سارية القوة على طول النصل النحيل وتدفقت مباشرة في ذراعه. دُفع غريير إلى الأسفل حتى كاد يعجز عن الاستقامة. خدش نصل حذائه وساقه الاصطناعية أخدودين قصيرين عبر الأرض وهو يترنح متراجعاً لعدة خطوات بالكاد يتخلص من أثر الصدمة. في اللحظة التالية، هبط مقبض العصا في يده اليسرى دافعاً السيف الصدئ جانباً، بينما التوى السيف الرفيع في يده اليمنى على طول النصل البنفسجي المتهالك.
انطلق رأسه مباشرة نحو صدر الهامس. لكن الهامس لم يتفاد ولم يتراجع. التوى جسده الذابل قليلاً، وعاد السيفان يجلدانه في ضربة عكسية. تصلبت ملامح غريير. لم يملك إلا أن يتنازل عن الأرض مراراً وتكراراً. وسط اصطدام الفولاذ الرنان، صد الهجوم بالكاد وسحب نفسه، في هذه اللحظة، خارج متناول الهامس.
"سيد النقابة!"
تقدم راين بخطوة.
"ابقى في الخلف!"
لم يكن صوت غريير عالياً، لكنه حط كيد خفية تضغط على كتف راين. توقف راين مكانه ونظر بتردد إلى ظهر الرجل العجوز. أقام الرجل العجوز ببطء ظهره المنحني دائماً. في هاتين العينين الغائمتين، اشتعل ضوء فضي حاد فجأة، مثبتًا نفسه على وجه الهامس الذابل.
صاح عبر أسنانه المكزومة، دافعاً مجموعة ضربات الهامس الثلاثية جانباً: "دع هذا الشيء لي. في لحظة، سأجبره على الابتعاد عن الباب. عندما أعل فعل ذلك، اركض".
"لا يمكننا تركك خلفنا".
لم يشعر راين بحلقه جافاً إلى هذا الحد قط. كل كلمة أرسلت ألماً بليداً عبر أعماقه.
"راين!"
نبح غريير باسمه. تطاير الشرر بسرعة عالية بينه وبين الهامس، بيد أن قدميه لم تتراجعا حتى نصف خطوة.
"توقف عن إضاعة الكلمات وافعل ما أقوله... نغ!"
انحنى منخفضاً لتفادى اجتياحاً جانبياً، وعضلات وجنته تختلج بقوة.
"الأمر ليس وكأنني... لا أستطيع العودة".
انتزع غريير ابتسامة قبيحة.
"لذا لا تقلق بشأن عظامي العجوز هذه!"
لكن أدنى شعور بالارتياح لم يظهر على وجه راين. عرفوا جميعاً أن البعث لم يأت قط بلا ثمن. بدا أن الهامس استشعر شيئاً ما. مال برأسه بصمت، ونظر إلى غريير، ثم إلى راين خلفه. لم يواصل مطاردته. بدلاً من ذلك، سحب السيفين عائداً إلى المدخل، ليسد المخرج مرة أخرى. لم تبد تلك الوقفة كدفاع. بدت أشبه بانتظار الفريسة لترمي بنفسها.
"حسن جداً. يبدو أنني استخف بي حقاً".
جش غريير بأسنانه وأطلق ضحكة خشنة باردة. التفت إلى راين بملامح جادة.
"استمع جيدا. هناك فرصة واحدة فقط".
"كانت عظامي العجوز هذه في منتصف الطريق نحو التفكك بالفعل".
"لكنكم أنتم مختلفون".
"ما زال أمامكم عقود طويلة. لا تدعوها تنتهي في حفرة ملعونة كهذه".
فتح راين فمه، لكنه شعر وكأن شيئاً استقر في حلقه. لم يستطع إخراج كلمة واحدة. عضت سيرين على شفتها السفلى ورفعت عصا البلوط في يدها. تجمع ضوء أخضر باهت برأسها، كأنها تقصد إلقاء مباركة على الرجل العجوز. لكن غريير كان قد التفت مجدداً ليواجه الهامس.
قال بهدوء: "احتفظي بها. لا تضيّعيها عليّ. ستكونين بحاجة إليها قريباً بما فيه الكفاية".
لم ينطق بالمزيد. سحب ببساطة ساقه العصية للأمام وخطا خطوة واحدة. الوميض الفضي. يا له من اسم حنين. خفض غريير عينيه نحو سيف العصا في يده، والحدة في نظراته لانت في تلك اللحظة إلى ما يشبه اللطف تقريباً.
تنهد الرجل العجوز: "صديقي القديم. للمرة الأخيرة. واكبني".
أخذ نفساً عميقاً وأجبر ما تبقى من سحر ضئيل فيه لأسفل نحو أطرافه. من عظامه وأوتاره والمكان الذي تلتحم فيه الساق الاصطناعية بما تبقى من ساقه، انطلقت أصوات تصدع دقيقة كلها مرة واحدة تقريباً. استقام ذلك الظهر المنحني بوصة تلو بوصة عبر الألم الحارق. عبر وجه الهامس الذابل، ومضوميض مفاجئ من الدهشة واختفى.
"هذا... مثير للاهتمام حقاً".
رفع السيفين، لكنه لم يهاجم أولاً. انتظر بصمت فحسب. بدا الأمر كأنه يتذوق الصراع الأخير لرجل ميت حقاً.
"أبقِ عينيك مفتوحتين وراقب جيداً أيها المسخ!"
كشف غريير عن أسنانه بابتسامة. برزت العروق عند صدغيه، والعرق ينزلق على تجاعيد وجهه. احمر وجهه، وكان الدم ينزف بالفعل من زاوية فمه. نهش الألم أطرافه كوحش بري. لكن عينيه احترقتا بسطوع مرعب. في يوم ما، على أرض المعركة، دعاه الناس بهذا: الخط الأبيض الفضي الذي عبر ساحة المعركة، تاركاً بلا قطع خلفه أي شيء. الوميض الفضي. أخرج غريير نفساً دموياً خشناً.
"الوميض الفضي!"
انفجر ضوء فضي. تغيم جسد غريير إلى طيف باقٍ، والغبار ينفجر صاعداً من تحت قدميه. في غضون رمشة عين، كان قد أغلق المسافة ووصل مباشرة أمام الهامس. لا حيل. لا تردد. كل ظل لنصله لدغ نحو المكان ذاته. ذراع الهامس اليسرى. الذراع التي تحمل النصل المتهالك البنفسجي. ضربة واحدة. اثنتان. ثلاث. ومض ضوء السيف الأبيض الفضي مراراً وتكراراً عبر الزنزانة المعتمة، بسرعة جعلت راين يعجز عن تمييز ضربة عن الأخرى.
في الوقت الذي لحقت فيه عيناه أخيراً، كان غريير قد نفذ الضربة السابعة بالفعل. تفتحت سبعة جروح سيف في اللحظة ذاتها تقريباً. تمزقت ذراع الهامس اليسرى إلى دمار دموي. اهتز النصل البنفسجي المتهالك بعنف، وكاد ينزلق من قبضته. للمرة الأولى، أجبر على التراجع نصف خطوة. نصف خطوة فقط. لكن تلك النصف خطوة كانت كافية لكشف فجوة ضيقة في الباب العظيم خلفه. هبط غريير باهتزاز وسقط بقوة على ركبة واحدة.
ها... ها... سبعة ضربات فحسب. هاه. أنا أزداد سوءاً مع تقدم السن حقاً. رفع رأسه. ما ملأ رؤيته كان النصل الصدئ في يد الهامس الأخرى، وهو يقطع لأسفل بالفعل. تجمدت الابتسامة على وجه غريير. تقلصت حدقتا راين بشدة. في اللحظة التالية، انشق خط دم قطرياً عبر كتف غريير. نفذت طاقة غريير، وترنح ببطء نحو أحد الجانبين. قبل أن يسقط، أجبر كلمة أخيرة عبر أسنانه ببقية طاقته.
"اركض".
لم يتحرك راين. في تلك اللحظة، كل ما استطاع رؤيته كان جسد غريير الساقط. يد الرجل العجوز الملطخة بالدماء كانت لا تزال تقبض على ذلك النصل الرفيع بكل قوتها. شبه غريزي، تحركت قدم راين نصف خطوة للأمام.
"راين!"
ضرب زئير أصار أذنه كصفعة.
"اركض! تلك هي الفرصة التي اشتراها لنا سيد النقابة!"
كز راين على فكه حتى احتكت أسنانه معاً. خفض الهامس رأسه. استقرت عيناه الرماديان البيضاوان على غريير، الذي سقط على الأرض. في اللحظة التالية، ارتفع النصل الصدئ ببطء، مشيراً إلى صدر الرجل العجوز. شعر راين وكأن شيئاً مزق صدره على مصراعيه. صفع يده بقوة على كتف بارتون.
"تحرك!"
اندفع الخمسة نحو الباب. في اللحظة التالية، تفكك جسد غريير فجأة إلى ذرات من الضوء. في اللحظة ذاتها التي سقط فيها النصل، جرفته قوة خفية إلى الفراغ. قطع النصل الهواء الفارغ. كل ما بقي على الأرض كان بقعة دم، لم تجف بعد. اختفى غريير. وما زالت الفجوة التي مزقها قسراً تبدو مكشوفة خلف الهامس. التفت الهامس برأسه نحوهما. تدلت ذراعه اليسرى بجانبه، والنصل المتهالك البنفسجي يهتز بعنف في قبضته.
كانت الفجوة هناك تماماً. لكن الهامس ما زال يقف أمام الباب. حتى هذا القدر من هيكله كان كافياً لإغلاق المسار مرة أخرى. غير كافٍ. الفجوة التي مزقها غريير بحياته كانت لا تزال تنقصها خطوة نهائية واحدة. زأر راين داخل صدره.
صاح: "بارتون! ثبتها معي!"
لم يجب بارتون. رفع ببساطة درعه المحطم واندفع للأمام مباشرة. تجولت سيرين وأصار وتيرين على طول الجدار، محيطين بالهامس ومندفعين نحو الفجوة. تحطيم النصل الصدئ صاعداً على وجه الدرع. جاء النصل المتهالك البنفسجي أبطأ بنصف نبضة، متبعاً بقطع معوج من زاوية غريبة. كادت الصدمة ترسل بارتون ممدداً إلى الوراء، لكن راين أمسكه من كتفه من الخلف في الوقت المناسب. اتخذ سيفه الطويل زاوية للأعلى، متحملاً جزءاً من القوة عنه.
"اذهب!"
زمجر راين عبر أسنان مكزومة.
"أنت مصاب بجروح بالغة!"
كان وجه بارتون شاحباً بشكل مرعب. لم يرغب في التراجع. لكنهم فهموا أيضاً. كل ثانية إضافية صمد فيها كانت ثانية أخرى سيجر راين فيها معه. كز على أسنانه بقوة، واستدار، ولاحق الآخرين. استل راين السيف القصير عند خصره. تقاطع السيف الطويل والقصير وهما يرتفعان، عازمين قسراً مسار مطاردة الهامس. انفجر الضوء البنفسجي والظل الصدئ أمام عينيه. لم يستطع راين حتى رؤية مسارات النصل بوضوح.
استطاع فقط الصد بغريزة مع كلا السيفين. صد أول ضربتين. لامست الثالثة ذراعه، وتناثر الدم. بينما اقتربت الرابعة من حلقه، ظهر جدار ضوء شفاف فجأة أمامه. طاخ! صمد الحاجز للحظة واحدة فقط قبل أن يتحطام، لكن تلك اللحظة اشترت له نفساً من الارتياح. حماية سيرين البيضاء النقية. لم يجسر راين على الالتفت للوراء. استطاع فقط متابعة تلك الأشكال من زاوية عينه. كانت سيرين وأصار وتيرين قد داروا حول جناح الهامس بالفعل.
بضع خطوات نهائية فقط بقيت بينهم وبين الفجوة. تقريباً. كانوا هناك تقريباً. كان تيرين يركض في المقدمة. كانت يده على وشك لمس إطار الباب بالفعل. لكن في تلك اللحظة بالذات، مال رأس الهامس قليلاً. استقرت تلك العيون الرمادية البيضاء على تيرين. هوى قلب راين. كان على وشك التحرك والصد، لكن الهامس سبقه، جارفاً النصل الصدئ للخارج ومغلقاً طريقه بالقوة.
صاح راين: "احذر!"
تغيم شكل الهامس. تخلى عن راين تماماً واندفع نحو تيرين بدلاً من ذلك. لم يمتلك تيرين وقتاً للتفادي. مد يده للخلف واستل الخنجر القصير من خلف خصره، لكن الهامس كان أمامه بالفعل.
لعن تيرين: "تباً!"
صرخت سيرين: "تيرين!"
اندفعت سيرين للأمام، لاهثة، ممسكة بعصا البلوط أفقياً أمامها. ذراع الهامس اليسرى المدمرة تقريباً اندفعت فجأة للخارج. في لحظة، قُطعت عصا البلوط تماماً بواسطة النصل المتهالك البنفسجي. تبعها السيف الصدئ فوراً، محطماً على الحماية. تصدع. أضاء الضوء الأبيض المنفجر من الحاجز المحطم وجه سيرين خالي الدموع. تبع القطع التالي بلا توقف. تطاير الشرر عبر صدرها.
"آه!"
أُرسلت سيرين محلقة للخوار، ليقبض عليها أصار فقط. تحت رداءها الأبيض الممزق، ظهرت طبقة من درع السلاسل الناعم. احمرت عيناك تيرين في لحظة.
"أيها النذل!"
لم يتراجع. بدلاً من ذلك، رمى بنفسه للأمام وغرز الخنجر القصير بقوة في اللحم المتهالك لذراع الهامس اليسرى، تماماً حيث مزقها غريير فتحة. تمسك تلك الذراع معاً بأكثر قليلاً من خيوط العضلات الممزقة. قبض تيرين على الخنجر بكلتا يديه والتوى بكل قوته. انفجر صوت تمزيق مجرش للأسنان عبر الزنزانة. انتزعت ذراع الهامس اليسرى تماماً. توقف ونظر إلى أسفل نحو كتفه الأيسر الخالي الآن.
سقطت الذراع المقطوعة على الأرض مع النصل البنفسجي المتهالك. ومض الوهج البنفسجي المكسور عدة مرات، ثم خفت. في اللحظة التالية، سطع الضوء الأحمر في عينيه ببطء. لم يجسر راين على التوقف، ناهيك عن منحه فرصة للتحرك مرة أخرى.
"اذهب!"
أمسك تيرين من مؤخرة ياقته وجره جسدياً بعيداً عن الهامس. خارج الباب، كان أصار قد أخرج سيرين بالفعل، حاملاً إياها نصف حمل ومجراً إياها نصف جر. حافظ بارتون على موضعه بجانب الباب الحجري، درعه المحطم موجه بوضوح تام نحو الفتحة، والعرق البارد يتساقط بغزارة على وجهه الشاحب.
"عجّل!"
جر راين تيرين في اندفاع مترنح نحو المدخل، كاد يرميه عبر العتبة. لم يمتلك وقتاً لالتقاط أنفاسه، ولا وقتاً للتحقق مما إذا كان تيرين قد هبط بقوة، قبل أن يرمي نفسه للخارج خلفه. قطع النصل الصدئ لداخل من الخلف. رياح باردة من النصل اكتسحت مؤخرة كعبه، كادت تكشط نعل حذائه.
"راين!"
زعق بارتون واندفع من جانب الباب. اصطدم الدرع المحطم بجانب وجه الهامس. كشط الحافة المكسورة عبر ذلك الوجه الذابل، ممزقاً عدة بقع من اللحم الرمادي الأبيض. انحرف جسد الهامس للحظة. لحظة واحدة فقط. لكنها كانت كافية لكي يتدحرج راين للخارج عبر الباب الحجري. رُمي بارتون إلى الخلف بفعل الارتداد أيضاً، مترنحاً، ووجهه شاحب. رغم ذلك، كز على أسنانه وأبقي الدرع مرفوعاً، وعيناه مسمرتين بقوة على المدخل.
خارج الباب، رفع الهامس رأسه ببطء. احترق الضوء الأحمر في عينيه بحدة تكفي للإشعال.
"تحرك!"
أمسك راين تيرين وكاد يجره إلى الوراء. فقط بعد أن تعثر كل واحد منهم إلى الممر الخارجي، أغلق الباب الحجري الثقيل، كما لو أنه أكد أخيراً أن جميع الأحياء قد غادروا، بإغلاق مدوٍ أمام أعينهم. تردد صدى تحطم الباب المغلق عبر الممر الخارجي لفترة طويلة. لم يتكلم أحد فوراً. كانت الأصوات الوحيدة في الممر هي الأنفاس المتهدجة، والدم المتساقط على الأرض، والكشط الخافت لحافة الدرع ضد الحجر.
جر راين تيرين للخارج في ترنح حتى ضرب عموده الفقري جدار الحجر البارد. فقط عندها فقد القوة لإسناد نفسه وانزلق نازلاً إلى الأرض. كانت سيرين مدعومة بواسطة أصار، ووجهها شاحب كالموت. استند بارتون إلى الجدار، والدرع المحطم مائل عبر جسده. استقرت يداه بضعف على ركبتيه، وما زالتا ترتجفان بخفت. جلس تيرين على الأرض، قابضاً على الخنجر القصير الملطخ باللحم الرمادي الأسود، كما لو أنه أدرك للتو حقيقة ما فعله للتو.
لقد هربوا. لكن أياً منهم لم يظهر أدنى أثر للنصر. لم يكن غريير هنا. ضغطت الفكرة على صدر راين كحجر بارد وثقيل. بعد وقت طويل، تحدثت سيرين أخيراً، بصوت أجش.
"سيد النقابة... سيكون بخير، أليس كذلك؟"
لم يجسر أحد على التفكير بعمق كبير في الأمر. عرفوا جميعاً أن الزنزانة ستعيد الساقطين إلى غرفة البداية. لكنهم شعروا به أيضاً بأنفسهم. لم يأتي بلا ثمن. أغمض راين عينيه. بعد لحظة، أسند نفسه ضد الجدار ووقف.
"لنذهب".
كان صوته أجشاً لدرجة بالكاد تبدو وكأنه صوته.
"سنحضره".
◆ ◆ ◆ في الغرفة المركزية، راقب أوين بصمت مجموعة راين بعد هروبهم الضيق من الموت. يا للأسف. لقد فعلوا كل ما بوسعهم بكل ما كان متاحاً لهم. لقد كانوا على بعد شعرة حقاً. كان تنسيقهم أفضل بكثير بالفعل من المرات القليلة الماضية. مزق غريير الثغرة. ثبت راين وبارتون الخط. صدت حماية سيرين الضربة الحاسمة. استغل تيرين الفرصة حتى في النهاية تماماً وانتزع أحد ذراعي الهامس تماماً. بقليل من الإعداد الإضافي، لربما امتلكوا فرصة حقاً لإسقاط ذلك الزعيم.
فأين كانت المشكلة بالتحديد؟ تأمل أوين لفترة، ووعيه يكتسح أسلحتهم ودروعهم التالفة واحداً تلو الآخر. ثم، فجأة، فهم. العتاد. كان راين والآخرون مثل الشخصيات في لعبة تقمص أدوار وصلوا لتوهم إلى مستوى جديد. لقد ارتفعت إحصائياتهم حقاً، لكن الأشياء التي ارتدوها والأسلحة التي حملوها ظلت هي نفس المجموعة القديمة. لم يستطع درع بارتون حتى تحمل فن قتالي ضعيف. كانت التشققات عبر سطحه كثيفة لدرجة تجعل إعلان موته أمرا بديهيا.
عصا بلوط سيرين غنية عن التعريف. أمام ذلك النصل البنفسجي المتهالك، كانت هشة كغصن مجفف بالشمس. أما خنجر تيرين القصير الصغير... نظر أوين إلى الشيء الصغير الملطخ باللحم الرمادي الأسود ولا يسعه إلا الصمت للحظة. قاسي بما يكفي، سيمنحه ذلك. لكن في النهاية، كان مجرد خنجر عادي حقاً.
"أم؟ ألا يمتلك هذا العالم أي أسلحة رائعة أو ما شابه؟"
لم يسع أوين إلا التمتمة.
"العتاد جزء من قوتك أيضاً، أنت تعلم!"
رغم ذلك، حتى لو أراد تقويتهم، لم يستطع تسليم الأشياء هكذا مجاناً. إذا كان من الممكن الحصول على كل شيء جيد دون دفع ثمن، عاجلاً أم آجلاً، سيصبحون مدللين بلا فائدة. وجب عليه التفكير في طريقة. شيء يمكنه منحهم موارد للنمو، دون جعل المكافآت تبدو رخيصة للغاية. صمت أوين لحظة. راقب تلك المجموعة المحطمة والمتسخة المستندة إلى الجدار، كل واحد منهم بالكاد قادر على الوقوف، وللحظة نادرة، سكنت أعماق وعيه.
ثم أضاء مركزه فجأة.
"لقد وجدت الحل!"
"صناديق الكنز!"
أصبح أوين متحمسأً لدرجة كادت تضيء الغرفة المركزية بأكملها.
"أنا صخرة صغيرة ذكية حقاً".
كل ما كان عليه فعله هو وضع بضع صناديق كنز حول الزنزانة، ثم وضع أسلحة أو دروع أو استهلاكيات مفيدة بداخلها. يمكن إخفاء الصناديق العادية في عمق الممرات الجانبية. يمكن حراسة الصناديق الأفضل بقليل بواسطة وحوش نخبة. أما بالنسبة للصناديق الأعلى جودة... خلف الزعماء بالطبع.
"نعم! هذا هو المفترض تماماً!"
كلما فكر أوين في الأمر، كلما بدا منطقياً أكثر.
"بهذه الطريقة، يمكنني تجنب منحهم شيئاً بلا مقابل، وإجبارهم أيضاً على استكشاف الفروع، وتقييم المخاطر، وحتى أخذ المبادرة لتحدي الأعداء الأكثر صعوبة".
"مع مرور الوقت، ستتحسن غرائزهم القتالية بشكل طبيعي أيضاً".
نظر إلى مجموعة المغامرين في الممر الخارجي، البائسين لدرجة بالكاد يستطيعون الوقوف، وتوهج تموج من الرضا في أعماق وعيه.
"الأشياء التي أفعلها من أجلكم أيها الناس. أنا مجرد صخرة صغيرة مسكينة، وها أنا أقلق نفسي حتى المرض".
◆ ◆ ◆ في غرفة البداية، اشتعل الضوء في مركز الحلقة ببطء، وشكلت هيئة تدريجياً. انفتحت عينا غريير بفجأة. استلقى على أرضية الحجر الباردة، وصدره يرتفع بحدة مرة واحدة، لكنه لم ينهض فوراً. كشر الرجل العجوز وانتظر بهدوء فقط. انتظر الصداع الذي وصفه راين والآخرون. انتظر الضعف الأجوف الذي أعقب تلف الروح، ذلك الشعور بالتفريغ من الداخل للخارج. نفس واحد. اثنان. ثلاث. لم يحدث شيء. صمت غريير لفترة، ثم جلس ببطء.
نظر إلى يديه، ثم رفع إحدى يديه لمس الكَتِف الذي قُطع للتو بواسطة النصل الصدئ. لا جرح. لا ألم. حتى إزعاج التمزيق السابق بدا كأنه لا يعدو كونه حلماً قصيراً. كشر الرجل العجوز وحاول تحريك كتفه. جيد. ثم ثنى أصابعه. جيد أيضاً. حتى الساق المزودة بالطرف الصناعي لم تبد غير مريحة أكثر من المعتاد. تسللت ملامح غريبة تدريجياً على وجه غريير.
"...أم؟"
أغمض عينيه وشعر بحذر عبر نفسه مرة أخرى. لا شيء أيضاً. انس إحساس التمزيق. لم يكن هناك حتى صداع حقيقي. إن وجد شيء، فقد جعل ذلك عبوس غريير يزداد عمقاً. جلس على أرضية الحجر بصمت لفترة طويلة. في تلك اللحظة، جاءت فوضى خطوات متخبطة من خارج غرفة البداية. كان راين أول من اندفع للداخل. كانت ذراعه ملفوفة بضمادات خشنة، ونصف كمّه مشبع بالدم. تبع بارتون خلفه، مسنداً نفسه إلى الجدار.
الدرع الذي حمله من قبل اختفى الآن. دعم تيرين سيرين نصف دعم، وشاحب الوجه. قطع شنيع مزق الرداء الأبيض عند صدرها. علق أصار وحده في مؤخرة المجموعة، ما زال حذراً من أي حركة خلفهم. توقف كل واحد منهم في المدخل. مقارنة بهم، كان غريير، الجالس في مركز الحلقة، نظيفاً لدرجة يبدو فيها شاذاً بشكل صارخ. نظروا إليه. نظر غريير إليهم بالمقابل. للحظة، سكنت الغرفة. عمل حلق راين. كان صوته أجشاً بشاعة.
"سيد النقابة... هل أنت بخير؟"
لم يجب غريير فوراً. نظر إلى راين، ثم إلى الشباب الآخرين الذين بالكاد يستطيعون البقاء على أقدامهم، وأخيراً خفض نظراته نحو يديه. صمت الرجل العجوز للحظة. ازدادت ملامحه غرابة.
"غريب..."
ابيض وجه راين.
"هل تشعر بتوعك؟"
رفع غريير رأسه.
"لا أبدوا... أشعر بشيء".
سكنت الغرفة مرة أخرى. احتضن تيرين رأسه الذي لا يزال يؤلمه وبمشى ببلادة في حيرة.
"...ماذا؟"
بدا غريير نفسه محرجاً قليلاً. سعال بخفة وحرك كتفه مرة أخرى.
"أقصد، لا صداع، لا ضعف، ولا أي من ذلك الشعور الذي وصفته، مثل تفريغ الروح".
توقف، وصوته يحمل أثراً نادراً من التردد.
"يبدو الأمر وكأنني نمت نوماً عميقاً فحسب".
راين: "..."
بارتون: "..."
سيرين: "..."
نظر تيرين إلى أسفل نحو نفسه، المغطى بالغبار والدم، ثم نظر إلى الرجل العجوز أمامه، الذي بدا بطريقة ما في حالة أفضل من أي منهم.
بعد لحظة، قال بجفاء: "سيد النقابة".
نظر غريير إليه.
"أم؟"
حمل صوت تيرين حتى نغمة خافتة من التذمر.
"سيد النقابة... هذا غير عادل أبداً".
فتح غريير فمه، ولم يمتلك أدنى فكرة عن كيفية الإجابة لمرة واحدة. وهكذا، انفتحت صدع في الجو الثقيل الذي كاد يستقر على الغرفة.