ما إن سقط آخر حارس جاف، حتى كانت البوابة الحجرية العظيمة قريبة المنال. لم تكن تمركزات الحراس في هذا الفرع مختلفة كثيراً عن الفرعين الأولين. ما زالت الجثث المجففة المدرعة والحراس الجافون يتناوبون نوبات الحراسة في مجموعات. لو كانت هذه جماعة راين بالأمس، لاحتاجوا إلى بعض الجهد لاجتيازهم. لكن الأمور بدت مختلفة تماماً الآن. استطاع بارتون صرف ضربة الجثة النازلة بثبات مستخدماً درعه الجديد، ثم غرس سيفه في حلقها المتعفن بطعنة مرتدة.
لم يحتاج تايرن سوى إلى سهم عادي واحد ليخرق محجر عيادة الجثة تماماً قبل أن تتمكن من الاقتراب. في لحظات معدودة، لم يبقَ أمام البوابة الحجرية سوى أرض مفروشة بالعظام المحطمة وخيوط من الرماد الباهت ببطء.
التفت راين إلى الوراء متسائلاً: "هل أنتم بخير جميعاً؟"
أومأ الآخرون برؤوسهم الواحد تلو الآخر. بعد ليلة كاملة من الراحة، استعاد معظمهم عافيتهم. حتى تايرن، الذي اعتاد التذمر أولاً من التعب، بدا مفعماً بترقب متلهف.
قال آصار ناظراً إلى البوابة الحجرية أمامهم: "الأخير. الرمز النهائي في الداخل."
تقدم غيرير بخطواته المعتادة الهادئة متكئاً على عصاه. استقرت عيناه الغائمتان على البوابة الحجرية لحظة.
قال: "القاعدة نفسها كالسابق. تقدموا بحذر."
أخذ راين نفساً عميقاً، ووضع يديه الاثنتين على البوابة الحجرية، ودفعها لتفتح. ◆ ◆ ◆ بدت الزنزانة الواقعة خلف البوابة أهدأ من سابقاتها. كان الصوت المطبق في المكان كافياً لقشعريرة الأبدان. امتلاء الهواء المستنشق بجفاف وبرودة، مع رائحة تعفن ثقيلة وثابتة. والأغرب من ذلك، كانت العتمة هنا تشبه حفرة بلا قرار. حرقت المشاعل في أيديهم بسطوع، لكن ما إن لامس الضوء الأعماق، حتى التهمه شيء خفي، ليختفي بلا أثر.
كان هناك شخص في عمق الزنزانة. طويل ونحيل، جلس على الأرض مستنداً بظهره إلى الجدار، ورأسه مططأطئ. تدلى لباس زنزانة ممزق من جسده، والتوت أطرافه بزوايا غير طبيعية، كأنها كُسرت قسراً في الماضي، ثم التئمت على مدى سنوات طويلة بأشكال خاطئة. استقر سيف على ركبتيه. سيف طويل. غطى الغبار النصل، ومع ذلك ظل يلتقط ضوء المشعل بضعف.
"هاه، زعيم آخر!"
أطلق تايرن صيحة خافتة، ثم شرع فوراً في التمتمة بين شفتيه.
"لكن... لماذا يبدو هذا نحيلاً كعود عيدان الثقاب؟"
"لا تقل لي إن هذا هو الأضعف بين الثلاثة."
هسهس سيرين في وجهه فوراً. أطبق تايرن فمه بعبوس بعد توبيخه. ومع ذلك، لم تكن كلماته بلا أساس تماماً. مقارنة بالزعماء في الزنزانتين الأوليين، بدا هذا نحيلاً حقاً كالقضيب. جر أحدهما سلاسل ثقيلة خلفه، وبني الآخر كجبل صقير. ألقى الاثنان ضغطاً هائلاً لمجرد الوقوف هناك. لكن الشخص الواقف أمامهم بدا عاجزاً حتى عن الوقوف. مهما نظرت إليه، لم يبدو عدواً قوياً. مع ذلك، لم يخفض راين حذره.
أخفض وقفته، ومسكت عيناه بالشخص النحيل بثبات.
قال بصوت منخفض: "لا تتسرعوا. تفرقوا ببطء. أولاً، سنختبر—"
لم يكمل كلامه. تحرك الشخص. رفع رأسه ببطء. أضاء ضوء المشعل وجهه. كان وجهاً ذابلاً ومسناً، بوجنتين غائرتين عميقاً وبشرة متشققة تشبه لحاء شجرة تصدى لسنوات لا تحصى. وفي محجري عينيه المجوفتين، تحركت حدقتان رماديتان باهتتان ببطء، متجاوزتين راين، ثم بارتون، ثم كل واحد منهم تباعاً. كأنه كان يحاول التعرف على شيء ما. تحدث بعد لحظة. كان صوتها جافاً وخشناً، كمنفاخ قديم لم يُستعمل منذ سنوات.
"...عطر كاساندرا."
تسمر راين في مكانه.
"ليس هو..."
اشتعل ضوء أحمر فجأة في هاتين العينين الغائمتين.
"أنت... أنت تحمل عطره."
حل صمت مميت على الزنزانة. تسمر بارتون حيث كان يقف. ظل فم تايرن مفتوحاً لوقت طويل عاجزاً عن الإغلاق. تراجع سيرين نصف خطوة بغريزته، ضاغطاً بالعصا الخشبية على صدره. هل... كان يتحدث إليهم؟ وحش داخل زنزانة يتحدث إلى المغامرين؟
قال آصار بصوت بدا جافاً بعض الشيء: "كاساندرا... لمن يرجع هذا الاسم؟"
لم يستطع أحد الإجابة. ظلوا جميعاً تحت وطأة صدمة ما قاله للتو. من بين الجميع، كان الأكثر تفاعلاً غيرير، الواقف في الخلف بعصاه. اتسعت عيناه الغائمتان بحدة، وانسحب اللون تدريجياً من وجهه المحفور بعمق. حدق بثبات في الشخص النحيل. شد أصابعه حول رأس عصاه حتى ابيضت مفاصله، وارتجفت بضعف أيضاً. عقود. رأى من الزنزانات ما لا يحصى، وقتل شتى أنواع الوحوش. جثث مجففة، وحوش سحرية، أموات أحياء، دمى...
شاهد وحوشاً تعوي، وأخرى تحاكي بيئتها، وحتى وحوشاً تستطيع تقليد أصوات البشر لاستدراج الفرائس. لكنه لم ير قط— وحشاً يستطيع حقاً خوض محادثة مع المغامرين. والأسوأ، لم تكن هناك نية القتل وحدها في تلك العينين الرماديتين الباهتتين. كان هناك كراهية. ألم. وحزن عميق دفين منذ زمن طويل. تلك كانت مشاعر ينبغي أن تخص البشر حصرياً.
تمتم غيرير بصوت حمل ارتعاشة لم يلاحظها هو نفسه: "مستحيل... كيف يُعقل لوحش زنزانة أن يمتلك..."
◆ ◆ ◆ في الغرفة المركزية التي لم يستطع أحد رؤيتها، "استقر"
أووين بارتراحة داخل بلورته، مراقباً المشهد بماسّية وحماس كبيرين.
هتف: "ها قد بدأ، ها قد بدأ! عملي الأكثر افتخاراً يدخل المسرح أخيراً!"
لم يكن المخادع مجرد زعيم عابر لفقه أووين على عجل. لكي يمنحه قدرات تتناسب مع القصة الخلفية التي حلم بها، بذل جهداً هائلاً بغباء. أمضى ساعات ينقب في ذلك المسبح الضخم للقدرات الذي بدا بلا نهاية، مفحصاً الخيارات واحداً تلو الآخر. سمات ممزقة. جروح قديمة. شظايا مهارات شبه مهشمة. كدس كل تخفيض وجده قبل أن يجبر التكلفة أخيراً لتهبط إلى ما يستطيع تحمله حقاً.
تمتم أووين، رغم استحالة إخفاء الفخر في صوتي: "أتعلمون كم كابدت من أجل هذا؟"
على الورق، كان مجرد زعيم برونزي مبكر. في الواقع، لم يكن المخادع بمثل هذه البساطة أبداً. بمراقبته للأشخاص الستة داخل الزنزانة، وخصوصاً ذلك العجوز، وهم يقفون بأفواه مفتوحة ووجوه شاحبة، غمرت السعادة قلب أووين تماماً.
"أهكذا؟ أهكذا؟ أرعبتكم، أليس كذلك؟"
كبح ضحكة.
"زعيم يستطيع التكلم ويبدو كمن يملك قصة كاملة مخفية خلفه. أليس هذا أمتع بكثير من هذين الكتلتين الصامتتين؟"
على ذكر ذلك، بذل جهداً لا باس به في هذا النص. بعد كل شيء... لقد حبس وحيداً داخل هذه الصخرة البائسة، عاجزاً عن الحركة، عاجزاً عن إصدار صوت، بلا حتى شخص يتحدث إليه. كانت فترات الوقت التي لا يأتي فيها مغامرون لاجتياز الزنزانة مملة لدرجة تدفع بالمرء إلى الجنون. وبما أنه لم يملك شيئاً آخراً لفعله، بدأ أووين ببساطة في إضافة قصص خلفية للوحوش التي أعجبته. عبقري في فن المبارزة جن جنونه تماماً بعد فقدان زوجته وطفله ورفاقه.
سجين محبوس هنا بواسطة عدو لدود يدعى كاساندرا، مجبر على تحمل العذاب يوماً بعد يوم. كل هذا اخترعه أووين وحده، منعزلاً في الغرفة المركزية، غارقاً في ملل قاتل.
"هه هه. لقد راجعت تلك العبارة عدة مرات، أترون."
تذوق أووين جملة افتتاحية المخادع، "عطر كاساندرا"، وكلما فكر فيها، شعر بموهبته الحقيقية كمخرج.
"تحمل أجواء، وتترك مجالاً للخيال، بل ويتحدث بالألغاز أيضاً. مثالي."
ألقى نظرة على العجوز الذي شحب وجهه، لتغذى تلك اللحظة الضئيلة من غرور الصانع داخله تماماً.
تباهى أووين بقوة: "ها! أخيراً، شيء يعجز حتى ذلك العجوز عن سبر أغواره."
ثم تابع: "انظروا إلى ذلك، انظروا إلى ذلك—حتى هو يعتقد أنه حقيقي."
توقف أووين فجأة أثناء مراقبته.
"...انتظر. تمهل."
بدت شرارة جديدة من الإلهام تضربه.
في المرة السابقة، كتب فقط بقدر "أطراف كسرها كاساندرا، فنُفي إلى هنا".
لكنه الآن يفكر في الأمر، ويمكن للإعداد أن يستفيد من القليل. لذا فتح لوحة التحرير فوراً وشرع في النقر، معدلاً ومنقحاً. لم يبدؤوا القتال بعد على أي حال. كان عليه تدوين الإلهام بينما لا يزال طازجاً. وإلا، فإن العرض الحقيقي على وشك البدء. ◆ ◆ ◆ داخل الزنزانة، مسحت عينا المخادع الرماديتان الباهتتان المجموعة ببطء، لتستقرا أخيرًا على الأسلحة في أيديهم وعلى ظهورهم.
"...أنتما..."
ظهر أثر من الفهم في صوته، إلى جانب سخرية خفيفة ومقلقة.
"...أتنويان جني المجد بإسقاطي؟"
أغلقت أصابعه الذابلة ببطء حول مقبض السيف الصدئ المستقر على ركبتيه.
"...إذن فتعالوا."
في لحظة سقوط الكلمات، تحرك. بلا إنذار. بلا علامة استهلال. وثب الشخص النحيل من الأرض كسهم أُطلق من وتر قوس، منطلقاً باستقامة نحو بارتون في المقدمة. بسرعة. بسرعة غير معقولة.
صرخ راين بصوت منكسر: "بارتون!"
كان رد فعل بارتون سريعاً بالفعل. رفع درعه تقريباً بالكامل بدافع الغريزة. لكن سرعة الشخص فاقت توقعه بكثير. انزلق السيف الطويل على طول حافة الدرع، حافراً أثراً صارخاً من الشرر عبر كتفه قبل أن يمر بجانب رقبته بشعرة. تشبع ظهر بارتون بعرق بارد على الفور.
لو لم يُمِل رأسه جانباً برد الفعل في تلك اللحظة— أعطى راين الأمر دون تردد: "تفرقوا! لا تتجمعوا!"
ثم تابع: "إنه سريع جداً. لا يمكننا مواجهته وجهاً لوجه!"
تفرقت الجماعة فوراً. بفضل التنسيق الذي غرسه فيهم القتال الوحشي بالأمس مع مهشم العظام، لم ينهار تشكيلهم حتى تحت هجوم مفاجئ كهذا. تراجع تايرن إلى الخلف وجهز سهماً. بقي سيرين خلفه. تحرك راين وبارتون إلى اليسار واليمين، مقتربين من الجناحين، بينما بقي آصار مستعداً للدعم في أي لحظة. توقف المخادع لفترة وجيزة في منتصف الزنزانة، وتحركت حدقتاه الرماديتان باهتتان وهما تمسحان كل شخص من الأفراد المتفرقين.
ثم تحرك مرة أخرى. هذه المرة، انزلق عبر الفجوة بين بارتون وراين وانقض باستقامة نحو تايرن.
"واه!"
كاد تايرن أن يقفز من جلده. تعثر وسقط إلى الوراء. في تلك اللحظة الحاسمة، قطعت ومضة من ضوء السيف بزاوية ومنعت السيف الطويل. كان آصار. التقى النصلان، وشعر آصار بارتجاشة تسري في ذراعه. لكن القوة الكامنة خلفه كانت أخف بكثير مما توقع. حدقت عيناه، والتقط النقطة الأساسية فوراً. سرعة مذهلة، لكن بلا قوة تُذكر!
صاح آصار فوراً دافعاً المخادع إلى الوراء بطعنة مرتدة: "قوته الخام أضعف من خصم برونزي عادي!"
ثم أردف: "لا تخافوا من سرعته. يمكن صده!"
أدى هذا الاكتشاف إلى تثبيت الجماعة الذعرة فوراً. كان هذا صحيحاً. كان هذا الوحش سريعاً. لكن ذلك الجسد النحيل والمكسور لم يستطع حشد قوة كبيرة. علاوة على ذلك، حملت أطرافه كلها جروحاً قديمة. حملت كل ضربة سيف، وكل خطوة خطاها، انقطاعاً دقيقاً في الحركة. طالما أنهم لم يسمحوا لتلك السرعة المخيفة بتعطيل إيقاعهم، فلم يكن إيجاد ثغرة للهجوم المضاد مستحيلاً. تقدم بارتون مرة أخرى، وبارزت عروقه عند صدغيه وهو يستخدم درعه لصد طعنات المخادع مراراً وتكراراً.
اغتنم آصار وراين الثغرات كلما سحب سيفه إلى الخلف، قاطعين من كلا الجانبين. هدأ تايرن أعصابه وأطلق سهماً تلو الآخر، مجبراً إياه على تقسيم انتباهه والمراوغة. تدريجياً، بدأ تيار المعركة يعود لصالحهم. لكن في مؤخرة الجماعة تماماً، لم يكن غيرير يراقب من الخطوط الجانبية كعادته. اتكأ العجوز على عصاه، وثبت عينيه الغائمتين بلا حراك على الشخص النحيل في الميدان، ويزداد تعبير وجهه صرامة مع اللحظة.
كان هناك خطب ما. خطب جسيم. سيف ذلك الوحش— تقلصت حدقتا غيرير فج่าย. ◆ ◆ ◆ في السابعة والعشرين من عمره، كان غيرير قد أصبح بالفعل مبارزاً حقيقياً من الرتبة الذهبية. حينها، قال كل من عرفه إن بلوغ رتبتي الأوريتشالكوم والأدمانتين مجرد مسألة وقت. حتى إن البعض اعتقد أن الرتبة البطولية لم تكن بعيدة عن متناوله. إلى أن سلبت حرب المد شيماً ساقه وقطع بوحشية الطريق الذي كان ينبغي أن يقوده إلى الأعلى.
في تلك السنوات الأولى، ما وجده أصعب تحملاً لم يكن الألم. بل نظرات الناس إليه. الشفقة. التعاطف. الندم. كانت تلك النظرات كالسكاكين الباهتة، تحك شيئاً فشيئاً من بقايا كبرياءه. لذا في النهاية، طلب نقلاً بنفسه وجاء إلى هذه البلدة الصغيرة النائية، ليصبح سيد نقابة قلّ من يتذكر ماضيه من البشر. وما إن أتى، حتى مكث لأكثر من عشرين عاماً. لكن حتى مع خراب هذه الساق وتقدم هذه العينين في السن، فإن القدرة على قراءة مسار النصل كانت قد حُفرت في عظامه منذ زمن طويل.
كان ذلك شيئاً لن ينساه أبداً طالما عاش. ولهذا السبب بالضبط استطاع رؤيته. مسار كل ضربة وجهها ذلك الوحش، زاوية كل تراجع، والطريقة السلسة المتدفقة التي ربطت بين هيئة وأخرى أشارت جميعها إلى الحقيقة ذاتها. لم تكن تلك غريزة وحش. كانت فن مبارزة. فن مبارزة نقي ومصقول، صُقل عبر سنوات طويلة من التدريب القاسي. أكثر من ذلك، أصبح تنفس غيرير أثقل دون أن يلاحظ. كان مستوى فن المبارزة هذا أعلى بكثير من مستواه في شبابه.
كل ما في الأمر أن ذلك الجسد المكسور وتلك الأطراف الملتوية المشوهة قد كبحتا قوته وسرعته قسراً إلى مستواهما الحالي. وإلا، وبناءً على الدقة الخفية المخبأة في تلك الضربات القليلة وحدها، لما استطاع راين وآخرون الصمود طوال هذه المدة. شدّ العجوز يده بقوة حول رأس عصاه. لم ينوي التدخل. كانت هذه محاكمة الأطفال. وينبغي أن تكون شيئاً يتغلبون عليه بأنفسهم. لكن الشيء الواقع أمامهم...
قد تجاوز بالفعل ما ينبغي أن تكون عليه "المحاكمة".
أخذ غيرير نفساً عميقاً وسحب السيف الرفيع ببطء من داخل عصاه.
"ابتعدوا عن طريقي، كلكم."
اخترق الصوت المسجّ الخشن صليل النصول في الزنزانة. جارا ساقه الاصطناعية المتيبسة، خطا غيرير خطوة إلى الأمام. انزلق النصل النحيل المخبأ داخل عصاه حراً إنشاً بعد إنش.
"يبدو أن هذه العظام العجوز ستضطر للتحرك قليلاً اليوم أيضاً."
لم يكن في عجلة من أمره للهجوم. بقيت عيناه الغائمتان مثبتتين على المخادع بينما يتحدث، بهدوء ودون تسرع.
"راين، لا تراقبه سيفه. راقبه كتفه."
تجمد راين قليلاً.
"كتفه؟"
"راقب الكتف الأيمن. أينما سقط، فهناك يتجه السيف."
نصف متشكك، فعل راين ما أُمر به. في المرة التالية التي انقض فيها المخادع، أجبر عينيه على الابتعاد عن طرف النصل والنظر إلى ذلك الكتف النحيل بدلاَ من ذلك. بالتأكيد. في اللحظة التي سبقت الضربة، هبط كتفه الأيمن بشكل يكاد لا يلاحظ. تحرك جسد راين قبل الأوان بنبضة واحدة. ارتفع سيفه الطويل وحول الضربة بثبات.
"نجح الأمر!"
"بارتون، راقب قدماه. لا تكتفِ برفع درعك أمامك."
بقى صوت غيرير ثابتاً.
"عندما يندفع، تدفع القدم أولاً. اقطع طريقه بدرعك."
جزّ بارتون على أسنانه وأومأ.
"فهمت!"
"آصار، تايرن. إنه وحش واحد. وأنتم خمسة."
تابع العجوز.
"أياً كان من يهاجمه، فالأقرب يغطي. لا تنتظروا إشارة!"
"جروحه القديمة في أطرافه. أجبروه على الاستمرار في الالتفاف. اجعلوه يغير اتجاهه مراراً وتكراراً، ولن يستطيع بناء سرعته."
بدت كل توجيهة كمنح الجماعة المرعوبة اتجاهاً جديداً. راقب الكتف. انتبه لحركة القدمين. غطِ في الوقت المناسب. أجبره على الالتفاف. كان كل أمر بسيطاً في حد ذاته، لكنهما مجتمعين بدو بدقة مرعبة. وجدت الجماعة، التي أربكتها تلك السرعة المخيفة، طريقة للتعامل معها ببطء. اهتز قلب راين. الآن فقط أدرك حقاً كم كان هذا العجوز غامضاً تحت ذلك المظهر البطيء والواهي والعرج غير المريح. تحت إرشاد غيرير، صُدت هجمات المخادع واحدة تلو الأخرى بجهود الستة مجتمعين.
انطلق الشخص النحيل عبر الزنزانة بسرعة عالية، ليتم إيقافه مراراً وتكراراً. لم يستطع أبداً اختراق الشبكة التي كانت تضيق حوله ببطء.
قال تايرن وهو يطلق سهماً، عاجزاً عن إخفاء المفاجأة والسرور في صوته: "بهذا المعدل، يمكننا الفوز حقاً!"
حتى هو، الذي شعر بالرعب قبل لحظات قليلة فقط، استطاع الآن رؤية بصيص أمل للنصر. وحينها. توقف المخادع فجأة. توقف فجأة في منتصف الزنزانة. في تلك العينين الرماديتين الباهتتين، تضخم ذلك التوهج الأحمر الخافت بلا إنذار.
"...ليس سيئاً"، تمتم بصوته الخشن، ضاغطاً بأصابعه الذابلة حول المقبض.
"...لكن... ليس كافياً بعد."
وقفت شعيرات رقبة غيرير دافعة للأعلى دفعة واحدة.
"احذروا—!"
كادت الكلمات تغادر فمه حين تحرك المخادع. هذه المرة، لم يرى أحد كيف سحب سيفه. كل ما رأوه كان طيفاً يقترب من بارتون. ثم هبطت ثلاث ضربات سيف متداخلة تقريباً عبر درعه في غضون لحظة واحدة. طنان! طنان! طنان! دوت ثلاث صدمات حادة بسرعة جعلتها تندمج كواحدة. شعر بارتون بثلاث صدمات مختلفة تماماً تنفجر ضده الواحدة تلو الأخرى. انشق راحته فوراً، وأُجبر جسده بالكامل على التراجع عدة خطوات قبل أن يسقط على ركبة واحدة.
نظر إلى الأسفل. ظهرت ثلاثة جروح عميقة عبر الدرع الجديد الذي استبدله للتو. وعبر درع صدره، حفرت قوة السيف الفائضة ثلاث جروح غاشمة. سعل بارتون، وتسرب الدم من زاوية فمه. كان وجهه شاحباً كالموتى.
"ما... ما هذا...؟"
للحظة، بدا أن الجميع في الزنزانة توقفوا عن التنفس. خلفهم، اتسعت عينا غيرير الغائمتان إلى أقصى حد، وانسحب كل أثر للون من وجهه المحفور بعمق. تلك الضربات الثلاث. فن قتالي. لم يكن غيرير مخطئاً. ناقص. ممزق بشدة. محطم لدرجة يصعب معها اعتباره كاملاً. لكنه ظل فناً قتالياً. في الظروف العادية، لم يكن بمقدور سوى المغامرين ذوي الرتبة الفضية أو أعلى استخدام شيء كهذا.
ارتجف صوت العجوز بعنف: "مستحيل... كيف لوحش برونزي استخدام فن قتالي؟!"
وما أصابه بقشعريرة أكبر هو أنه ببدنه المكسور، لم يعد يملك الوسيلة لمواجهته. لم تكن جروحه القديمة تسمح له باستخدام أي فنون قتالية منذ فترة طويلة. وإن أجبر إحداها الآن، فسيتم انياره على الفور، مستنزفاً بالكامل، ناهيك عن مواصلة القتال. بعبارة أخرى، داخل هذه الزنزانة، الشخص الوحيد القادر على استخدام فن قتالي كان ذلك الوحش. بعد توجيه تلك الضربة، لم يتوقف الشخص. بل بدا وكأن جنوناً أصابه.
ثبتت حدقتاه الرماديتان باهتتان على الخط الخلفي. تشوش جسده، منزلقاً عبر بارتون ومنقضياً باستقامة نحو سيرين وتايرن.
"آه!"
شح وجه تايرن.
"سيرين!"
قطع سيف طويل من الجانب بزاوية، مانعاً ضربة المخادع. كان آصار. لكن آصار دفع الثمن أيضاً. أجبرته تلك السرعة المخيفة والزيادة المفاجئة في القوة على التراجع عدة خطوات. في لحظة، فتح النصل جرحاً عبر ذراعه، وبدأ الدم يتساقط بثبات أسفل معصمه. انكسر التشكيل. في تلك اللحظة الوحيدة، سقطت تمركزات الجماعة بأكملها في الفوضى. مثل كلب مسعور التقط رائحة الدم، لم يعد المخادع يهاجمهم وجهاً لوجه.
بل اعتمد على تلك السرعة الشبحية للنسيج ذهاباً وإياباً بين الستة، ضارباً كل ثغرة وجدها. أجبرهم كل هجوم على تدافع محموم لتغطية بعضهم البعض. جزّ غيرير على أسنان بقوة. دفع للأمام بخطوة واحدة، محولاً ضربة موجهة نحو راين، ثم ألقى بكل ما يملكه في مبارزة قريبة المدى ضد المخادع. أومض ضوء سيف أسرع من أن يُتابع بعنف حولهما. كان يعلم أفضل من أي شخص آخر أنه لا يستطيع الصمود هكذا طويلاً.
وفي اللحظة التي يسقط فيها، سيتم قطاف هذه الجماعة واحداً تلو الآخر.
"تراجعوا!"
خرج زئير العجوز أجشاً، حاملاً ثقلاً لم يسمعوه منه من قبل.
"هذا الشيء ليس شيئاً يمكنكم التعامل معه الآن! اخرجوا من الزنزانة. أعيدوا التجمع—تحركوا!"
كان راين مفعماً بعدم الرغبة، لكنه أدرك أن هذا ليس وقت العناد. جز على أسنانه وأعطى الأمر فوراً.
"افعلوا ما يقوله سيد النقابة! بارتون، غطِ الخلف. سيرين، تايرن، تحركا أولاً!"
كابحة الاضطراب في صدورهم، استعدت الجماعة لتحديد موقع المخرج والتراجع. لكن عندما استداروا ورأوا محيطهم بوضوح، تجمّد كل واحد منهم. لفّت برودة أعصابهم فوراً. المخرج، البوابة الحجرية التي بحثوا عنها، وقفت خلف الشخصين المتشابكين في القتال مباشرة. لا. بدقة أكبر، كان المخادع يسد تلك البوابة الحجرية. لوّح غيرير بسيفه الرفيع وأبعد سيف المخادع الطويل جانباً، ثم تراجع نصف خطوة بترنح.
حدق في المخادع بعدم تصديق. وقف هناك بهدوء، حارساً المخرج. تدلى السيف الصدئ إلى جانبه، واحترق الضوء الأحمر في عينيه الرماديتين باهتتين وهو ينظر إلى الأسفل نحو الفريسة التي مشت طوعاً إلى شبكته. اختفى طريق الخروج. شعر غيرير كأنه تعرض لضربة. الآن فقط أدرك الحقيقة فجأة. من البداية تماماً، كانت تلك الاندفاعات التي بدت مجنونة وهذا النسج بلا هدف لكل هذه اللحظة. خطوة بخطوة، دون أن يلاحظ أحد، أبعدهم جميعاَ عن المخرج.
ثم، بانخراطه المباشر مع غيرير، أجبر الآخرين على التوغل أكثر في الزنزانة. انزلق عرق بارد أسفل عمود فقري الجميع. وقفت ستة أشكال متجمدة في منتصف الزنزانة الباردة والخافتة، محدقة في المبارز المجنون أمام البوابة. لم يجؤر أحد منهم على الحركة.
"لا زلتم تفكرون... في المغادرة..."
ضحك. كان الصوت جافاً ومكسوراً، كصفر ورق الصنفرة فوق عظام ميتة.
"فوات الأوان... لن... أسمح لكم... بنقل الخبر."
مدّ المخادع يده اليسرى الفارغة ببطء. تجمعت جزيئات ضوء بنفسجي شاحب في راحته، متكثفة ببطء إلى سيف طويل ثانٍ. اهتز ضوء المشعل بعنف. تحت التوهج البنفسجي، تحولت وجوه الجماعة إلى شاحبة أكثر.
"الآن..."
رفع كلا السيفين. كان أحدهما مغطى بالصدأ. والآخر يتتدفق بضوء بنفسجي. في حدقتيه الرماديتين باهتتين، احترق الضوء الأحمر كآخر جمرات نار محتضرة.
"ستكونون المجد الذي أطالبه!"